Thành thật mà nói, cá nhân tôi không thích tuyển nhân viên nữ.
Trước hết, ngành thương mại nói chung và phương Nam nói riêng…
Đều là những nơi đề cao sự cứng rắn của đàn ông hơn cả xã hội hiện đại lẫn phần còn lại của Đế quốc.
Tình hình an ninh đã được cải thiện đôi chút sau khi phương Nam trở nên giàu có hơn.
Thế nhưng hạ tầng nơi đây vẫn còn lạc hậu. Đặc điểm của vùng đất này cũng đòi hỏi người quản lý phải có đủ uy để khiến kẻ khác nghe theo.
Đôi khi còn phải tranh giành vị thế với những nhân viên nam làm việc ngoài hiện trường.
Muốn kiểm soát và dẫn dắt họ, người quản lý phải có tính cách đủ mạnh mẽ.
Đó gần như là phẩm chất bắt buộc.
Nếu không phải những người như Lily, Lucia, Xochitl hay Edel…
Thì một phụ nữ muốn làm được điều ấy thật sự không hề dễ dàng.
Chưa kể thương mại là ngành kinh doanh phụ thuộc rất nhiều vào con người.
Nếu người phụ trách phải tạm nghỉ vì mang thai hoặc chăm sóc con cái thì sao?
Mối quan hệ tin cậy với những đối tác đã mất nhiều năm xây dựng có thể bị cắt đứt chỉ trong chốc lát.
Tất nhiên, có người sẽ thắc mắc: “Ngày nào cũng nói như vậy, thế sao bên cạnh anh toàn phụ nữ?”
Nhưng tôi còn biết làm thế nào?
Cứ cho rằng tôi tình cờ tuyển được Xochitl nhờ may mắn đi. Edel và Lucia đều đã tự chứng minh được năng lực của mình.
Rian cũng đang chứng minh năng lực mỗi ngày còn gì?
Ngay từ đầu, phần lớn nhân vật xuất hiện trong nguyên tác đã là phụ nữ.
Những người có năng lực cũng tập trung ở phía nữ nhiều hơn.
Tôi chỉ dựa vào kiến thức ấy để hành động và tuyển dụng nhân sự mà thôi.
Cũng chính vì vậy…
‘Thú vị thật.’
Tôi cảm thấy tên hải tặc trước mắt rất thú vị.
Chủng tộc của cô là thú nhân thỏ.
Làn da rám nắng vì nhiều năm sống ngoài biển và hình xăm trải dài trên cánh tay.
Thế nhưng điểm đặc biệt quan trọng hơn mọi đặc điểm bên ngoài lại là…
‘Cải trang thành đàn ông để sống sót và duy trì vị thế.’
Cô là một phụ nữ cải trang thành đàn ông.
Tôi thật sự khâm phục lựa chọn ấy.
Kiếm sống bằng nghề hải tặc tại phương Nam vốn không phải chuyện dễ dàng.
Vậy mà cô còn giành được một vị trí trong Liên Minh Hải Tặc, nơi tập trung những kẻ có quyền lực nhất tại đây.
Chẳng phải đó là một thành tích đáng kinh ngạc sao?
“Hãy trở thành người của tôi.”
Vì vậy, tôi nói thẳng ý định ép cô về làm việc dưới trướng mình.
“Tên này điên thật rồi…! Ta là đàn ông! Hay ngươi có sở thích với đàn ông?!”
Thế nhưng cô vẫn chưa hoàn hồn và bắt đầu nói những điều kỳ quặc.
Tôi quyết định phải sửa lại suy nghĩ sai lầm ấy.
“Có vẻ cậu đang hiểu nhầm chuyện gì đó. Cậu không có quyền từ chối.”
“…Cái gì?”
“Thân phận hiện tại của cậu là gì? Hải tặc đấy. Một tên hải tặc. Tương lai đang chờ cậu là bị lôi về Đế quốc rồi đưa lên đoạn đầu đài.”
“Ta thà chết còn hơn phải làm việc dưới trướng một kẻ như ngươi!”
“Ừm, không phải hoàn toàn không có cách sống. Nếu là phụ nữ mang thai, dù bị tống vào tù cũng có khả năng được giữ mạng. Nhưng mà…”
Nói đến đó, tôi bước tới ngay trước mặt cô.
Sau đó…
Roẹt!
“?! Ng, ngươi đang làm… Ááá?!”
Tôi xé toạc phần áo che thân trên, để lộ cơ thể cô.
Thân hình đầy đặn hiện ra. Giới tính thật của cô cũng không còn cách nào che giấu.
“Biết làm sao đây? Vì phải cải trang thành đàn ông nên cô chưa từng qua lại với bất kỳ người đàn ông nào.”
“Ng, ngươi…! Làm sao ngươi biết được…”
Cô trừng mắt nhìn tôi với vẻ vừa tức giận vừa xấu hổ.
Tôi thản nhiên ngắt lời rồi tiếp tục.
“Tôi hiểu cô có lý do để căm ghét phương Nam. Đó chẳng phải món nợ do gia tộc chúng tôi để lại sao?”
“…!”
“Cha tôi, cũng chính là gia chủ đời trước, từng rất chăm chỉ phát triển hoạt động kinh doanh nô lệ.”
Tại sao Lily lại đưa Anne lên vị trí Đô Đốc Phương Nam trong nguyên tác?
Lý do rất đơn giản.
Anne không tiếp tục làm hải tặc vì tiền.
“Cả gia đình cô từng bị bắt làm nô lệ. Cha mẹ cô đã giúp cô trốn thoát. Nhưng một nữ nô lệ còn nhỏ tuổi vừa trốn được thì có thể làm gì? Câu trả lời quá rõ ràng.”
“…”
“Quê hương của cô cũng đã bị gia tộc tôi cùng những kẻ tham lam kéo tới phá hủy. Cô lại không muốn rời khỏi phương Nam khi chưa trả được mối thù nào. Vậy ngoài trở thành hải tặc, cô còn có thể làm gì khác?”
“Biết rõ mọi chuyện mà ngươi vẫn nói với ta như vậy sao? Một Đô Đốc Phương Nam như ngươi?”
Tôi nghiêng đầu trước câu hỏi ấy.
Bởi có một phần trong lời cô khiến tôi không hiểu nổi.
“Tôi đang cho cô một cơ hội, Anne. Bây giờ không phải lúc cô nổi giận.”
“…Cái gì?”
Tôi đặt tay lên vai Anne vẫn đang bị trói rồi chậm rãi chỉ về khoảng không trước mặt.
“Thử tưởng tượng đi. Rất nhiều tòa nhà mang biểu tượng Del Mar sẽ được dựng lên tại đây.”
Tôi vung tay như đang phác họa một công trình khổng lồ.
“Tàu thuyền từ vô số quốc gia sẽ qua lại. Người trên những con tàu ấy sẽ ăn uống, nghỉ ngơi và vui chơi tại đây.”
Bàn tay tôi chậm rãi di chuyển từ trái sang phải.
“Còn cô sẽ đứng trên tất cả những nơi ấy.”
“…”
Ánh mắt Anne chậm rãi di chuyển theo bàn tay tôi.
Đôi mắt cô dao động giữa hứng thú và do dự.
Khi ánh mắt ấy quay lại nhìn thẳng vào tôi, vẻ do dự đã biến thành quyết tâm.
“Ta tuyệt đối không chấp nhận. Ta không có ý định làm việc dưới trướng các ngươi…”
“Vậy sao? Thế thì tôi đành đề nghị một hải tặc khác. Tôi nghĩ vị trí này ít nhất cũng kiếm được một nghìn gold mỗi tháng.”
“C, cái gì?”
“Không có gì. Cô đã không muốn thì tôi còn làm được gì? Người quản lý cảng ở đây gần như chẳng khác nào lãnh chúa. Có lẽ còn được nhận thêm nhiều khoản thưởng, nhưng cô không muốn thì đành chịu thôi.”
“Kh, khoan đã. Ngươi đang đùa ta sao? Chuyện đó thật sự có thể…”
“Khác với cha mình, tôi chỉ làm những việc thật sự kiếm ra tiền. Nhờ vậy mà lợi nhuận của Công ty Cổ phần Del Mar đã tăng lên đáng kể. Nhưng biết làm sao được? Cô đã không muốn làm còn gì.”
Tôi đưa lại cho Anne bộ quần áo nam đã chuẩn bị từ trước.
“Tôi sẽ tháo trói cho cô. Muốn chạy thì cứ chạy, không thì chờ bị áp giải về Đế quốc. Tôi không muốn tốn công quan tâm đến một người không định trở thành nhân viên của mình.”
Lách cách, lách cách.
Tôi tháo dụng cụ trói buộc rồi lùi lại để giữ khoảng cách an toàn.
Sau đó, tôi nhìn cô với vẻ không còn hứng thú.
“Còn đứng đó làm gì? Mau đi đi. Gia tộc tôi vẫn còn mắc nợ cô nên lần này tôi sẽ tha mạng.”
Tôi lạnh nhạt nói rồi chậm rãi chờ phản ứng.
Anne ngơ ngác nhìn tôi.
“…M, mỗi tháng một nghìn gold sao? Th, thật chứ?”
“Hả? Chẳng phải cô vừa nói chuyện báo thù cho gia đình sao? Nghe xong, tôi đã hoàn toàn mất hứng với cô rồi.”
“Kh, không phải. Nghĩ kỹ lại thì gia chủ đời trước và ngươi cũng là hai người khác nhau. Vả lại, rời khỏi đây thì ta cũng chỉ có thể tiếp tục làm hải tặc…”
“Vẫn còn nói chuyện kiểu đó với tôi sao?”
“…! T, thật ra ngài và gia chủ đời trước là hai người hoàn toàn khác nhau! Vâng! Vì vậy, có lẽ tôi muốn được làm việc dưới trướng ngài Đô Đốc chăng?”
“Tôi chẳng thấy cô có chút trung thành nào. Tôi không muốn tuyển một người có thể đâm sau lưng mình bất cứ lúc nào.
Mới vừa rồi cô còn nhất quyết chống đối tôi đấy.”
“X, xin lỗi ngài…! Làm ơn hãy tuyển tôi…!!”
“Cô nói gì? Nói lại lần nữa xem.”
Phịch.
Anne quỳ xuống rồi cúi đầu.
“Ngài bảo gì tôi cũng sẽ làm…! X, xin hãy nhận tôi đi…!!”
Nhìn Anne đang quỳ trước mặt, tôi càng thêm tin tưởng.
Quả nhiên, tiền luôn có câu trả lời.
*
“Khà khà, phải thế này ngay từ đầu có phải tốt hơn không?”
“V, vâng! Thưa ngài Đô Đốc! Chỉ cần ngài ra lệnh, tôi sẽ làm bất cứ điều gì!!”
“Ngài đã thẩm vấn xong rồi sao, thưa ngài Đô Đốc?”
“Ừ. Vào trong thu dọn đi. Khu cắm trại ở đâu?”
“Các binh sĩ đã dựng ở phía bên kia.”
“Hạm đội vẫn chưa trở về đúng không?”
“Vâng. Hiệp Sĩ Lily hiện cũng đang tham gia chiến dịch truy quét.”
“Được, mọi người vất vả rồi.”
Xochitl và Lucia đang chờ bên ngoài. Nhìn Ricardo bước ra với tay khoác lên vai Aaron Reed, tên giả của Anne Reed, cả hai đều sững sờ.
“…R, Ricardo từng làm như vậy bao giờ chưa?”
“Chưa từng.”
Một cử chỉ gần gũi hết sức tự nhiên.
Khoảng cách giữa hai người cũng thân mật khác thường.
Ricardo luôn coi trọng ranh giới trong công việc, vậy mà bây giờ lại đột nhiên hành động như thế.
Xochitl và Lucia bắt đầu cảm thấy như mình vừa bị phản bội.
Đó là phản ứng khi một đối thủ mới và đáng gờm bất ngờ xuất hiện.
Trước một đối thủ tưởng như không thể cạnh tranh, cả hai không thể không cảm thấy nguy hiểm.
“Này, hai người còn đứng đó làm gì? Về chỗ nghỉ thôi.”
Ricardo dường như chẳng nhận ra tâm trạng của họ. Anh vẫn khoác vai Aaron rồi bước tới.
“Các binh sĩ sẽ phụ trách canh gác. Đêm nay cứ nghỉ ngơi thoải mái trên đất liền đi.”
Thấy Ricardo nói với giọng dịu dàng hơn thường ngày…
‘…Kh, không lẽ anh định ngủ cùng người đàn ông đó?’
‘…Ch, chủ nhân thật sự thích đàn ông sao? Không phải chứ?’
Cả hai càng cảm thấy đau đầu.
Chưa hết…
“À, đây là Aaron Reed. Cậu ấy sẽ phụ trách quản lý bến cảng và khu vực xung quanh sau khi nơi này được xây dựng lại.”
“R, rất vui được gặp mọi người. Tôi từng là hải tặc, nhưng sau khi nghe ngài Đô Đốc Ricardo nói, tôi đã quyết định đi theo ngài ấy…!”
Không hiểu Aaron đã thuyết phục Ricardo bằng cách nào mà còn giành được cả quyền quản lý hoạt động kinh doanh tại đây.
Dù suy nghĩ theo hướng nào, cả hai cũng chỉ có thể tưởng tượng ra những chuyện chẳng tốt đẹp gì.
“…Hê, rất vui được gặp.”
“…”
Hai người miễn cưỡng chào Aaron rồi đi theo Ricardo về chỗ nghỉ.
Trên đường đi, Xochitl và Lucia nhìn nhau rồi đồng thời nảy ra cùng một suy nghĩ.
‘…Đêm nay phải kiểm tra.’
Họ nhất định phải xác nhận sở thích của Ricardo.
Phải tìm hiểu xem anh có thật sự thích đàn ông hay không.
*
“…Phù.”
Là một người đặc biệt coi trọng sự sạch sẽ, thành thật mà nói tôi không thích cắm trại.
Không có nước tắm ấm.
Cũng chẳng có chiếc giường mềm mại nào.
Có thể nói đây là một hoàn cảnh khá đáng tiếc.
Nhưng quyền lực và tiền bạc tồn tại để làm gì?
Lều của tôi vừa rộng, vừa gọn gàng và sạch sẽ.
‘Ở thời đại này, có được một căn lều như vậy đã không tệ.’
Tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể ngủ ngon ở đây.
‘…Phù. Có lẽ mình phải ở đây cho đến khi Lily và hạm đội hoàn tất việc truy quét. Không biết sẽ mất bao lâu nữa.’
Tôi chậm rãi nằm xuống chiếc giường dã chiến, nhắm mắt và định chìm vào giấc ngủ.
Sột soạt.
Tôi cảm nhận được có người bước vào.
Tưởng đó là binh sĩ đang canh gác bên ngoài, tôi mở mắt nhìn về phía phát ra tiếng động.
“Ch, chủ nhân… Tôi sợ…”
Tôi nhất thời không biết phải phản ứng thế nào.
Xochitl đang đứng trước mặt tôi với trang phục hở hang hơn bình thường.
“…? Cô đang làm gì vậy…”
“V, vì vậy… hãy ngủ cùng tôi.”
Cô đã tiến đến ngay trước mặt tôi.
