‘…Muốn trở thành phu quân của mình sao? Quả thật ngài ấy đúng là gan lớn thật.’
Amelia là một người phụ nữ có lý trí.
Vì vậy, xét trên lập trường của cô, suy đoán ấy hoàn toàn hợp lý.
Trước hết, cô là một thành viên nữ của hoàng tộc và có quyền kế vị thấp nhất.
Bởi thế, dù là sức ảnh hưởng, tiền bạc hay bất cứ thứ gì khác, cô đều thiếu thốn trầm trọng.
Huống hồ Ricardo chẳng phải gần giống một “nhà đầu tư” của Amelia hay sao?
Ý định ban đầu của Ricardo là cung cấp một khoản tiền bí mật rồi dùng cô làm lá chắn chính trị.
Thế nhưng…
‘Quy mô thế này… lớn quá rồi.’
“Hoạt động từ thiện” này quá lớn để chỉ dùng Amelia như một lá chắn chính trị.
Khoản hỗ trợ ấy đủ sức nuôi sống cả một lãnh địa cỡ vừa.
Thậm chí dùng để thành lập và vận hành một cơ quan trực thuộc hoàng gia cũng không thành vấn đề.
Đây là món nợ mà cô không thể nào đáp lại chỉ bằng việc trở thành lá chắn chính trị cho anh.
Vì vậy, Amelia không thể không nghĩ rằng Ricardo đang ngầm yêu cầu một cuộc hôn nhân chính trị.
Quan trọng hơn…
‘…Kế hoạch này đã được tính toán rất kỹ.’
Cô biết rõ chuyện gì đã xảy ra tại kinh đô.
Ricardo phát vô số tờ rơi tuyên truyền về hoạt động từ thiện ở phương Nam, sau đó tập hợp những người thuộc tầng lớp đặc quyền nhưng có địa vị tương đối thấp.
Vô số dân chúng đang ngày ngày suy đoán xem Đô Đốc Phương Nam định làm gì.
Vậy mà Ricardo lại đột ngột giao toàn bộ quyền hành cho cô, một hoàng nữ?
Dù nghĩ thế nào, Amelia cũng chỉ có thể hiểu rằng anh định kết hôn với cô, đưa cô lên ngôi hoàng đế rồi nắm lấy toàn bộ quyền lực.
Mọi chuyện đều đang diễn ra theo chiều hướng ấy.
‘Tất nhiên, nếu đích thân thực hiện việc này, ngài ấy chắc chắn sẽ vấp phải sự phản đối. Giao quyền điều hành hoạt động này cho một thành viên hoàng tộc là lựa chọn hợp lý nhất. Nhưng chỉ riêng việc ngài ấy không giao nó cho Đại Hoàng Tử hoặc Nhị Hoàng Tử đã…’
Bởi thế, cô muốn biết ý định thật sự của anh.
Tại sao anh lại giao chuyện này cho cô?
Vì sao anh lại trao toàn bộ những người đang ủng hộ mình cho một hoàng nữ?
Cô thật sự rất muốn biết câu trả lời.
Vì vậy…
<Kính gửi ngài Ricardo del Mar, Đô Đốc Phương Nam.>
Amelia lại cầm bút lông lên và bắt đầu viết thư.
Cô cố nén một cảm xúc nóng bỏng không rõ nguồn cơn đang trào dâng trong lòng.
Và giữ mình thật bình tĩnh.
*
“Nào, xin mọi người hãy nhận lấy thứ này.”
Sau khi gửi thư cho hoàng nữ, tôi lần lượt trao cho mỗi quý tộc một chiếc huy hiệu cài áo.
Những chiếc huy hiệu này được chia thành nhiều loại.
Loại cơ bản nhất được làm bằng vàng.
Cấp càng cao thì huy hiệu càng quý giá, lần lượt được đính ngọc lục bảo, hồng ngọc và kim cương.
“T, tại sao huy hiệu của tôi lại được đính hồng ngọc?”
“À, loại huy hiệu được trao sẽ phụ thuộc vào số tiền quyên góp.”
“Vị quyên góp nhiều nhất ở đằng kia đã nhận được huy hiệu kim cương.”
“C, cái gì…?!”
“Xin đừng lo.”
“Chỉ cần đeo chiếc huy hiệu ấy, các vị đi đến đâu cũng sẽ được mọi người reo hò tên mình.”
Tôi đã công khai số tiền cần quyên góp để nhận được từng loại “huy hiệu cao quý và đầy danh dự” này rồi phát thông tin cho dân chúng.
<Huy hiệu Vàng: 5.000 gold>
<Huy hiệu Ngọc Lục Bảo: 10.000 gold>
<Huy hiệu Hồng Ngọc: 50.000 gold>
<Huy hiệu Kim Cương: Không công bố>
Tất nhiên, tôi đã cố ý che giấu số tiền cần thiết để nhận được huy hiệu kim cương.
Chính điều đó sẽ khiến mọi người tha hồ tưởng tượng về con số thật sự và càng thêm kính nể người sở hữu nó.
Tôi tin lựa chọn này không hề tệ.
Và kết quả nhanh chóng chứng minh điều đó.
“T, thật không ngờ tôi lại có cơ hội thiết lập quan hệ với Hoàng Nữ Điện Hạ… Tôi vô cùng cảm kích, thưa ngài.”
Đó là phản ứng chung của những người nhận huy hiệu vàng và ngọc lục bảo.
Nếu ví von thì họ gần giống những chủ doanh nghiệp vừa và nhỏ.
Lãnh địa không giàu có, quy mô kinh doanh cũng chẳng lớn, nhưng họ vẫn muốn giữ thể diện.
Giờ đây, họ vừa có “cơ hội” tạo dựng quan hệ với hoàng nữ, vừa giành được thiện cảm của dân chúng.
Tôi tin chắc họ sẽ đánh giá chuyện này không tệ.
Tất nhiên, trong số những người đã quyên góp nhiều hơn để nhận huy hiệu hồng ngọc hoặc kim cương, vẫn có vài người vốn ủng hộ các hoàng tử.
“Tr, trước đây ngài đâu nói sẽ thành ra thế này…! Tôi không hề có ý định làm gì đó cho Hoàng Nữ Điện Hạ…!”
Không phải không có người tỏ ra khó xử.
“Vậy ông cứ nói mình đã bị tôi lừa. Hãy bảo rằng: ‘Tôi chỉ muốn quyên góp bằng tấm lòng trong sáng, nhưng ngài Đô Đốc đột nhiên thay đổi kế hoạch.’”
“…!”
“Tôi không có ý định nhúng tay vào cuộc tranh giành ngai vàng đâu, Công tước Duran.”
“V, vậy sao? Tôi cứ tưởng ngài đang ủng hộ Hoàng Nữ Điện Hạ…”
“Dù có mang số tiền này dâng cho các hoàng tử, cuối cùng họ cũng chỉ dùng nó để chi cho quân đội.”
“Muốn giành được lòng dân thì phải giao nó cho người chắc chắn sẽ dùng vào hoạt động từ thiện, chẳng phải vậy sao?”
“Nhưng nếu thế, các hoàng tử có thể tìm cách hãm hại ngài. Ngài không lo sao?”
“Bọn họ ư? Bằng cách nào? Tôi đã nổi loạn hay chống lại hoàng quyền sao?”
“Hiện giờ Hoàng Nữ Điện Hạ đã nắm toàn bộ quyền điều hành hoạt động từ thiện. Nếu muốn gây chuyện, họ cũng sẽ nhắm vào Điện hạ trước.”
“…Cảm ơn ngài, Đô Đốc Ricardo.”
Sau khi nghe tôi chậm rãi giải thích lý do mình “đẩy việc” sang cho hoàng nữ, phần lớn đều hiểu và chấp nhận.
“Tôi chỉ ngồi trong casino thôi mà dân thường đã reo hò tên mình, thưa ngài…! Tôi thật sự vô cùng cảm kích!”
…Tất nhiên, thỉnh thoảng vẫn có vài người kỳ lạ. Dù sao kết quả cuối cùng cũng không tệ.
Có thể xem hoạt động từ thiện lần này đã đạt được thành quả nhất định.
Sau đó, tôi cho các quý tộc trở về, chỉ giữ lại vài người đã chìm quá sâu vào casino.
“…Thưa ngài Đô Đốc, xin thứ lỗi, nhưng có lẽ chúng ta phải tăng cường quân lực.”
“Chậc, cuối cùng cũng đến lúc rồi sao?”
Một trong những vấn đề tôi đã dự đoán xuất hiện sớm hơn dự kiến.
*
Thật ra… đứng trên lập trường của một người điều hành thay vì một lãnh chúa, quân đội là một tập thể hoạt động rất tốn kém.
Chiến tranh và giao tranh đâu phải lúc nào cũng xảy ra.
Duy trì quân đội chẳng khác nào liên tục đổ tiền vào một biện pháp đề phòng chưa chắc đã cần dùng tới.
Tuy nhiên, xét trên cương vị Đô Đốc Phương Nam…
Đồng thời cũng để bảo vệ người dân trong lãnh địa, tôi vẫn phải duy trì hạm đội ở một quy mô nhất định.
Trước đó lại xảy ra chuyện tiền công bị lấy làm của riêng, nên tôi đã nhân cơ hội cắt giảm quân lực để ổn định nền kinh tế phương Nam.
Dù vậy, trong một thời đại pha trộn giữa Trung Cổ và Victoria, tôi không thể tùy tiện cắt giảm quân đội.
Vì thế, tôi đã tổ chức riêng một hạm đội tàu tư lược gồm toàn tội phạm.
“…Ban đầu không có vấn đề gì lớn, thưa ngài.”
“Vậy tại sao phải tăng cường quân lực?”
“Gần đây số lượng hải tặc đã tăng lên rất nhiều. Có lẽ…”
“Phương Nam đã trở nên quá giàu có.”
“Vâng, đúng vậy.”
Tình hình hiện tại đã vượt quá khả năng đối phó của đội tàu tư lược.
Đó cũng là kết quả đương nhiên. Tôi đã phần nào đoán được chuyện này.
Nhờ thành công của casino cùng nhiều hoạt động kinh doanh khác, phương Nam đang phát triển rất thịnh vượng.
Trong khi đó, quân lực lại gần như không thay đổi.
Tôi đã cố ý duy trì ở mức ấy vì lợi nhuận.
Bởi vậy, đám hải tặc hẳn sẽ nghĩ rằng: “Biết đâu có thể thử một phen?”
“Tăng cường quân lực sao… Ở giai đoạn hiện tại thì cũng không thành vấn đề.”
“…! Th, thật vậy sao?”
Vì thế, tôi tán thành việc tăng cường quân lực vào lúc này.
Nhưng một người điều hành chân chính phải sống với tư tưởng nào?
Mỗi khi làm việc gì, tôi đều phải nghĩ xem nó sẽ mang lại lợi ích gì và có thể tận dụng đến đâu.
‘…Tiện thể quét sạch đám hải tặc rồi khôi phục hoạt động thương mại đường biển cũng không tệ.’
Tôi bắt đầu vạch ra một kế hoạch lớn hơn.
Trong 『Đóa Hoa Thép Bừng Nở』, Lily đã lấy được những gì ở phương Nam?
Trước hết, cô ấy đưa Rian, một tiểu thư sa sút, về làm tể tướng cho mình.
Sau đó, cô ấy chặt đầu tôi rồi mở kho của nhà Del Mar, biến nơi đó thành kho tiếp tế.
Không chỉ vậy, Lily còn tiêu diệt hải tặc và thu về đủ loại cổ vật cùng trang bị ma pháp của chúng…
Nói cách khác, cô ấy đã dùng phương Nam như một nơi để nâng cao sức mạnh.
“Khà khà… Không tệ.”
Tôi tin mình có thể tận dụng điều đó.
Tiêu diệt các thế lực bên ngoài, khôi phục tuyến đường thương mại trên biển.
Chẳng phải như vậy sẽ giúp tôi tích lũy thêm nhiều của cải sao?
『Đóa Hoa Thép Bừng Nở』 gần như chỉ miêu tả những chuyện xảy ra bên trong Đế quốc.
Nếu tôi có thể mở đường giao thương với các quốc gia bên kia đại dương…
Điều đó chẳng khác nào giúp tôi thi triển ma pháp biến tiền thành nhiều tiền thêm một lần nữa.
“…Hạm đội trưởng Vargara, nếu bà rời đi lúc này thì hạm đội vẫn hoạt động ổn chứ?”
“Vâng, thưa ngài…!”
“Kể từ ngày hôm đó, tôi đã siết chặt kỷ luật và thường xuyên tổ chức huấn luyện để binh sĩ có thể dùng hạm pháo tiêu diệt mọi kẻ địch!!”
“Vậy hãy cùng tôi đến kinh đô Đế quốc.”
Nói rồi, tôi lấy một lá thư trong ngăn bàn ra cho Vargara xem.
“Đúng lúc tôi vừa nhận được thư của hoàng nữ. Điện hạ muốn gặp tôi để bàn bạc vài chuyện.”
Tóm tắt lại, nội dung lá thư của hoàng nữ là thế này.
<Cảm ơn ngài đã trao cho tôi quyền điều hành hoạt động từ thiện, nhưng tôi muốn bàn bạc thêm với ngài về chuyện đó.>
Tôi cũng hiểu cho cô ấy.
Chính trị và kinh doanh là hai lĩnh vực khác nhau.
Bỗng nhiên nhận được một khoản đầu tư khổng lồ, Amelia có thể sẽ hoang mang đến mức không biết phải làm gì.
Ngay từ đầu, tôi đẩy việc này sang cho hoàng nữ là để thể hiện rõ rằng mình không có ý định trở thành người tập hợp lòng dân.
Cho cô ấy vài lời khuyên cũng chẳng có vấn đề gì.
“Tôi sẽ góp ý cho hoàng nữ về hoạt động từ thiện. Tiện thể, chúng ta cũng nên lấy về những gì có thể lấy.”
“…!”
“Chưa đến mức mở một cuộc chiến toàn diện, nhưng tôi có thể nói rằng phương Nam sắp phải giao chiến. Như vậy cũng đủ để xin thêm vài lính đánh thuê hoặc kỵ sĩ.”
“Ngài nói rất đúng!!”
“Thành thật mà nói, tôi không am hiểu quân sự cho lắm. Chuyện này giao cho bà phụ trách. Bà làm được chứ?”
“Vâng, tôi hiểu rồi!”
Xochitl đứng phía sau nghe vậy liền cất tiếng hỏi, giọng đầy lo lắng.
“C, còn tôi…?”
“Cô cũng phải đi chứ. Hộ vệ mà không bảo vệ chủ nhân thì nhận lương để làm gì?”
“…! Được!”
Không biết tôi có thể thương lượng với hoàng nữ để nhận được những gì.
Binh sĩ và kỵ sĩ chắc chắn là hai thứ đầu tiên.
Nếu chỉ xét những gì vừa nghĩ tới, thứ giá trị nhất có lẽ là quyền lợi sau khi tuyến đường thương mại trên biển được khôi phục…
Chuyện đó cứ từ từ suy nghĩ trên đường đi cũng được.
“…Nhưng lá thư có mùi. Mùi nước hoa rất nồng.”
“Hoàng nữ dùng nước hoa thì có gì lạ? Nghĩ một chút đi, Xochitl.”
“Ư… Tôi hiểu rồi…”
Dù sao, chúng tôi cũng lên đường tới kinh đô sau một thời gian dài.
Thật đáng mong đợi.
*
Trong khi đó, Rian de Deloa…
“Rian, bây giờ còn lại bao nhiêu tiền?”
“….”
“Sao con không trả lời? Cha đang hỏi con đấy.”
“…800 gold.”
Cô đang bị cha mình quở trách trong một con hẻm vắng người.
“T, tại sao chỉ còn ngần ấy? Số tiền con mang về từ chỗ Đô Đốc Phương Nam đâu hết rồi?”
“V, vì cha đã tiêu hết…”
“Nếu không có tiền thì cha phải bước chân vào những buổi gặp mặt của giới quý tộc bằng cách nào? Con nghĩ không có tiền mà vẫn sống như một quý tộc được sao?!”
“….”
Rian vô cùng khó xử trước tình cảnh hiện tại.
Nhà Deloa quả thật đã may mắn thoát khỏi cảnh đường cùng nhờ Ricardo del Mar.
Thế nhưng gia chủ và vợ ông vẫn không thể từ bỏ ánh hào quang trong quá khứ.
Họ vẫn tiêu xài xa hoa như trước, vẫn tham dự những buổi gặp mặt của giới quý tộc như trước.
Họ tin đó là thể diện, cũng là nghĩa vụ của một quý tộc.
Và rồi tiêu sạch mọi thứ Rian kiếm được.
“Ch, cha… Cha phải dừng lại thôi.”
Vì thế, cô đã giấu tên mình để làm đủ loại công việc vặt.
Cô làm công việc dọn dẹp như khi còn ở phương Nam, thỉnh thoảng lại nhận thêm những chuyến giao hàng đơn giản.
Tất cả chỉ để kiếm thêm được chút tiền.
Vậy mà bây giờ cha cô còn định lấy cả 800 gold cô vất vả dành dụm để tiếp tục tiêu xài.
Cơn giận trong lòng Rian bùng lên dữ dội.
Cô nhắm chặt mắt rồi lên tiếng.
“Kh, không thể tiếp tục thế này…! Cha phải ngừng tiêu xài hoang phí và tìm một công việc có thể kiếm ra tiền…!”
Nếu là ngài Đô Đốc…
Nếu là Ricardo, anh hẳn sẽ gật đầu đồng tình với lời cô.
Rian tin rằng mình đang đưa ra lời khuyên chân thành vì gia tộc và vì chính cha mẹ mình.
“Bây giờ đến tiền công của người hầu cũng không trả nổi nên tất cả họ đã bỏ đi…”
Thế nhưng…
“Con ranh này, dám hỗn với cha mình à?!”
Đối với cha cô, đó lại là một lời chống đối không thể bỏ qua.
Ông ta lập tức giơ tay lên.
“Hức…?!”
Ngay khi bàn tay ấy sắp giáng xuống má Rian…
Chộp.
“Gì thế này? Sao cô lại ở đây?”
“…?! Ng, ngươi là ai… H, híc…?!”
Có người bước tới chắn trước mặt ông ta.
Mái tóc vàng cùng làn da rám nắng.
Người thống trị phương Nam và cũng là một đại thương nhân.
Ricardo del Mar đứng chắn trước mặt Rian, trong tay vẫn cầm một xiên thức ăn.
