Rầm rầm!
“Áaaaa!!”
Buổi sáng rực rỡ tại dinh thự Đại Công Phương Nam lại bắt đầu bằng những tiếng động chói tai như mọi ngày.
“Ơ, ơ… Có chuyện gì vậy?”
Hôm qua tôi làm việc đến tận khuya nên hiếm hoi mới ngủ nướng một lần.
Thế nhưng bên ngoài phòng ngủ dường như đang xảy ra chuyện khá nghiêm trọng.
Tôi gãi đầu rồi bước ra ngoài.
“Này! Con còn không chịu xuống sao?! Nguy hiểm lắm, mau xuống đây!”
Giữa khu vườn của dinh thự là một cây dừa khổng lồ vươn cao.
Gần ngọn cây, một đứa trẻ nhỏ bé mang đôi tai và chiếc đuôi báo đốm đen đang bám vào thân cây rồi cười khanh khách.
“Mẹ Tóc Hồng dữ quá! Con không xuống đâu! Con là thủ lĩnh!!”
“Trời ạ, đứa nhỏ này giống ai mà chẳng biết sợ gì thế!”
Mặc cho Rian đứng bên dưới giậm chân la hét, đứa trẻ vẫn vui vẻ vẫy đuôi.
Ngay lúc ấy.
Vút.
“Nào nào. Nhóc con nhà mình trèo cây giỏi thật. Đúng là con của mẹ.”
Xochitl đã đứng dưới gốc cây từ lúc nào. Cô vừa mỉm cười hài lòng vừa vẫy một khúc xương còn nguyên thịt lớn gần bằng khuôn mặt mình.
“Chơi đủ rồi thì xuống đây. Ăn thịt thôi.”
“Thịt!! Ăn thịịt!!”
Đứa trẻ vừa tự nhận là thủ lĩnh lập tức nhảy khỏi cây khi nghe thấy từ “thịt”.
Xochitl dễ dàng đón lấy rồi ôm con vào lòng.
‘Đúng là không ngày nào được yên tĩnh.’
Tôi nằm nghiêng trên chiếc ghế dài ngoài sân thượng, vừa nhâm nhi cà phê sáng vừa nhìn xuống cảnh tượng ấy.
Đã mấy năm trôi qua kể từ ngày tôi cưới tám người vợ.
Dinh thự vốn luôn mang bầu không khí công việc nay đã trở thành một mái ấm thực sự.
“Này, nhóc con. Cẩn thận kẻo ngã.”
Trên chiếc sofa êm ái đặt ngoài vườn, Edel vừa đọc tài liệu được gửi về từ khắp lục địa vừa nhẹ nhàng vỗ lưng đứa trẻ sơ sinh đang nằm trong lòng.
Vừa làm việc vừa chăm con được thế kia sao?
Ít nhất tôi không làm nổi chuyện đó.
Quả nhiên giờ cô đã rất quen với việc làm mẹ.
Giữa khu vườn vừa bình yên vừa náo nhiệt ấy.
Bừng!
Lucia xuất hiện với ma lực dịu nhẹ trải dưới chân cùng vẻ mặt đắc ý hơn bao giờ hết.
“Hừ hừ…! Mọi người tránh ra nào!
‘Người chiến thắng’ của nhà Đại Công Del Mar, đồng thời là Ma Tháp Chủ vĩ đại nhất Đế quốc, đã tới đây!”
Lucia đang bế trên tay đứa con đầu lòng thông minh của chúng tôi. Con bé mang quầng thâm dưới mắt giống hệt mẹ.
“Ưm, mẹ ơi… Con muốn gặp cha…”
“Được rồi. Nhìn kìa, cha con ở đó! Ricardooo!!”
“Về rồi à, Lucia? Lucellin, con tới rồi à? Nhớ cha lắm đúng không?”
“Vâng…! Ma Tháp chán lắm… Chơi với cha là vui nhất…”
Tôi lập tức ngồi dậy rồi bế con vào lòng.
“Ma Tháp có gì mà chán? Trong đó có biết bao nhiêu thứ hữu ích cho con.”
Lucia vừa trả lời vừa vuốt ve phần bụng nhô rõ dưới chiếc váy dành cho thai phụ.
“Thật tình, mới sáng ra đã khoe khoang rồi.”
Katarina đánh tách một tiếng khi bung quạt rồi khó chịu lên tiếng.
Lucia chỉ hừ mũi và ngẩng cao cằm.
“Hừ! Ghen tị là thua rồi! Tôi đã nói cuối cùng mình sẽ là người sinh con đầu tiên cho Ricardo mà!”
À, đúng vậy.
Sau hôn lễ, tám cô dâu đã trải qua một cuộc tranh đua khá căng thẳng.
Họ muốn xem ai sẽ là người sinh con cho tôi trước.
Những người khác khó lòng thắng nổi Lucia khi cô đã sử dụng ma pháp hỗ trợ thụ tinh.
Vì thế tôi còn phải chiều những người còn lại thêm rất nhiều lần.
“Ricardo, nhất định phải giữ bí mật đấy nhé? Nếu họ biết loại ma pháp này tồn tại, họ sẽ cướp mất nó…!”
Lucia từng lén lút thì thầm riêng với tôi như vậy.
“Cô đã gian lận cả khi chơi bài lẫn chuyện mang thai, sao chúng tôi không phát hiện được?!”
Đúng như Katarina nói, bí mật ấy đã bị bại lộ từ lâu.
Thế nhưng Lucia chẳng hề quan tâm. Cô hôn lên má con rồi tiếp tục vênh mặt.
“Đó cũng là năng lực của tôi, biết làm sao được chứ!”
Nghe vậy, những người vợ khác đồng loạt nhíu mày.
“Hừ, sinh con đầu lòng thì có gì đáng tự hào?”
Rian gõ nhẹ cuốn sổ dày trong tay rồi lạnh lùng đáp trả.
“Cuối cùng, con tôi, một thiên tài về hành chính, mới là đứa trẻ được thừa hưởng tỷ lệ cổ phần lớn nhất trong Công ty Cổ phần Del Mar và bước vào hội đồng quản trị tương lai.”
“Tiểu thư Rian hiểu lầm rồi.”
Hoàng Nữ Amelia nắm lấy tay đứa con có vẻ ngoài thông minh của mình rồi mỉm cười tao nhã.
“Đứa trẻ mang dòng máu hoàng thất này mới là người thừa kế duy nhất đủ sức nắm trọn Ngân hàng Amelia và xoay chuyển nền kinh tế Đế quốc.”
Những người thuộc phe võ lực cũng lập tức tham gia.
“Muốn bảo vệ chủ quân thì phải học kiếm đạo từ nhỏ. Nào, hãy cầm thanh kiếm gỗ đồ chơi này.”
“Cũng cần học bước chân của sát thủ. Ta sẽ cho con con dao găm bạc đồ chơi được chế tạo riêng này.”
Lily cùng Edel đưa những món vũ khí đồ chơi đáng sợ cho mấy đứa trẻ vừa mới biết đi.
“Lạy Chúa!! Sao hai người có thể đưa vũ khí cho những đứa trẻ thiêng liêng vừa mới chào đời chứ? Thật sa đọa!”
Eirene ôm gáy rồi nhảy dựng lên.
“Ôi trời, tôi chỉ định nuôi con mình trên những xấp tiền thôi. Dù sao sau này nó cũng sẽ trở thành chủ nhân Thương hội Fortuna.”
Katarina lắc chiếc lục lạc bằng vàng nồng nặc mùi tiền trước mặt con.
“…”
Hành chính, đồng vốn, võ lực và thánh lực.
Tám người vợ viện dẫn thân phận cùng sở trường của mình rồi tranh cãi về việc giáo dục con từ sớm.
“…Ưm, các mẹ đáng sợ quá.”
“…Cha cũng thấy vậy.”
Tôi gật đầu trước lời Lucellin rồi cố nhịn tiếng cười sắp bật ra.
Nhưng tôi chẳng hề ghét sự náo nhiệt ấy.
Trái lại, nó còn ngọt ngào đến tận xương tủy.
Những tài sản vĩ đại không gì có thể định giá đã bước vào thế giới của tôi, nơi trước kia chỉ tồn tại những con số và hiệu quả.
“Mọi người thôi cãi nhau và chuẩn bị đi.”
Tôi từ từ đứng dậy khỏi ghế rồi gọi xuống khu vườn.
“Hôm nay là ngày các họa sĩ hàng đầu tới vẽ chân dung mà. Mau thay đồ cho bọn trẻ đi, còn mọi người cũng chuẩn bị… Hả?”
“Chỉ còn mỗi Ricardo chưa thay thôi! Mau đi tắm rồi ra đây!”
“Hì hì, cha bị mắng.”
“…”
Nghe Lucia cùng Lucellin nói vậy, tôi lập tức đi thẳng vào phòng tắm.
Thành thật mà nói, tôi đâu ngờ chỉ còn mình chưa chuẩn bị.
*
Trong phòng khách lớn nguy nga của dinh thự Đại Công Phương Nam.
“Th, thưa ngài Đại Công… có thể hạ cằm xuống một chút được không ạ?”
Những bậc thầy hội họa hàng đầu lục địa cùng các trợ lý đang toát mồ hôi lạnh trong khi tất bật chuẩn bị giấy vẽ và những ma đạo cụ chiếu sáng.
Giọng vị họa sĩ già cầm cọ không ngừng run rẩy.
Cũng chẳng thể trách ông ấy.
Dù tự mình nói ra có hơi kỳ, người đang ngồi trước mặt ông là Ricardo del Mar, Đại Công kiêm Đô Đốc Phương Nam.
Bên cạnh tôi còn có tám người vợ nắm trong tay phần lớn quyền lực và sức mạnh của cả lục địa.
Đứng trước chúng tôi, ông ấy cảm thấy ngột ngạt cũng là chuyện dễ hiểu.
Dù vậy, các họa sĩ đã nhận tiền từ chúng tôi nên vẫn phải hoàn thành công việc.
“Nào, mọi người vào vị trí đi.”
Tôi ngồi xuống chính giữa chiếc sofa khổng lồ đặt ở trung tâm phòng khách.
Vừa thấy tôi yên vị, lũ trẻ đã cười khanh khách rồi thi nhau trèo lên đùi và vai.
Cảm nhận hơi ấm từ những đứa trẻ đang ôm cổ rồi kéo tóc mình, tôi bất giác nở nụ cười dịu dàng.
Bên phải tôi là Rian và Amelia, hai người lý trí và cẩn trọng nhất, cũng là những tấm khiên của tôi.
Rian mặc bộ quân phục vừa vặn hoàn hảo, còn Amelia tỏa ra vẻ tao nhã của hoàng thất.
Cả hai đứng sát bên rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi.
Bên trái tôi là hai người đại diện cho nguồn vốn khổng lồ và ma lực có sức hủy diệt lớn nhất của tôi.
Lucia đang mang thai đứa con thứ hai nên toát lên vẻ trưởng thành hơn trước. Cô ôm chặt cánh tay tôi.
Katarina đặt bàn tay đeo đầy trang sức lên ngực tôi.
Phía sau là Eirene trong bộ lễ phục giáo sĩ trắng tinh. Cô chắp hai tay và mỉm cười hiền từ như đang cầu nguyện.
Hai bên cô là Lily, thanh kiếm của Đế quốc, cùng Edel, chiếc bóng của tôi.
Cả hai đeo vũ khí bên hông và cẩn thận ôm những đứa trẻ trong lòng.
Cuối cùng là Xochitl.
Cô tựa vào phần lưng sofa phía sau tôi rồi dùng chiếc đuôi báo đốm khổng lồ mềm mại quấn chặt quanh eo tôi như một con rắn.
Bố cục đã hoàn hảo.
Bức chân dung này có thể xem như một tấm ảnh gia đình.
Bởi tôi cũng muốn lưu lại một kỷ niệm như thế này.
“Nào, mọi người trong nhà Đại Công Del Mar! Đây sẽ là một kiệt tác lưu danh lịch sử! Xin hãy nở nụ cười hạnh phúc nhất!”
Nói rồi, vị họa sĩ miệt mài đưa cọ suốt một hồi lâu.
Mỗi khi lũ trẻ thấm mệt hoặc chán ngán, tôi cùng những người vợ lại tìm cách dỗ dành chúng.
Đôi lúc Lucia còn dùng ma pháp tạo ra một màn biểu diễn sau lưng họa sĩ để thu hút sự chú ý của bọn trẻ.
Sau một thời gian khá lâu.
“Nào…! Hoàn thành rồi!!”
Trong bức tranh, tôi ngồi chính giữa, xung quanh là tám người vợ cùng những đứa trẻ.
Tất cả đều nở nụ cười hạnh phúc nhất thế gian.
“Mọi người vất vả rồi.”
“Phù… Vất vả thật. Bây giờ chúng ta đi ăn món ngon nhé?!”
Amelia bước đến trước mặt bọn trẻ rồi hỏi.
“Vââng!”
“Thịt! Con muốn ăn thịịt!”
“C, con muốn ăn ở nhà… Con không thích nơi đông người…”
Tám người vợ cùng mỉm cười trước những phản ứng khác nhau rồi nắm lấy tay các con.
“Amelia, chắc bữa tối đang được chuẩn bị rồi. Em cứ tới phòng ăn trước đi.”
“Vâng, ngài Ricardo. Hôm nay ngài cũng vất vả rồi. Chúng ta cùng đi thôi.”
“Xin lỗi em. Anh còn chút việc phải làm nên sẽ tới ngay.”
Tôi tiễn mọi người đến phòng ăn rồi cầm bức chân dung nhận từ họa sĩ và đi về phía phòng làm việc.
Két…
Tôi mở cửa rồi treo bức chân dung lên tường.
“Hây.”
Sau đó, tôi lặng lẽ ngắm nhìn nó.
Ào…
Giữa hương biển theo gió tràn qua cửa sổ, vô số ký ức lần lượt lướt qua tâm trí.
‘Đóa Hoa Thép Bừng Nở’.
Trong cuốn tiểu thuyết ấy, tôi là một tên phản diện thảm hại mang tên Ricardo del Mar.
Một kẻ có số phận chết trẻ vì cứ ve vãn nữ chính rồi bị chém đầu thảm hại.
Ban đầu tôi chỉ muốn sống sót.
Tôi tôn thờ tiền bạc, sùng bái hiệu quả và dùng những tính toán lãi lỗ lạnh lùng để đặt người khác dưới sự kiểm soát của mình
Dĩ nhiên, cuối cùng tất cả cũng mang lại lợi ích đáng kể.
Tôi vực dậy nền kinh tế hoàng thất rồi đặt nó dưới chân mình.
Tôi buộc Giáo hội ngày càng vận hành dưới sự chi phối của chủ nghĩa tư bản.
Tôi còn trải những đường ray thép trên vùng đất cằn cỗi phương Bắc rồi biến toàn bộ Đế quốc thành một Công ty Cổ phần Del Mar khổng lồ.
Thế nhưng chính những người trong bức chân dung này đã lấp đầy khoảng trống trong lòng tôi.
Tôi từng tin rằng những con số và tiền bạc là tất cả của cuộc đời.
Nhưng giờ đây, hơi ấm của những người phụ nữ đang gọi tôi ngoài kia cùng tiếng cười của lũ trẻ mới là tất cả.
‘Cứ mãi thế này thôi.’
Tôi sẽ bảo vệ họ và mãi ở bên họ.
Tôi ngắm nhìn bức chân dung với suy nghĩ duy nhất ấy.
Dĩ nhiên, khi bọn trẻ trưởng thành, chuyện phân chia tài sản có thể lại trở thành vấn đề.
Nhưng cứ để tôi trong tương lai lo liệu.
Hiện tại tôi chỉ thấy biết ơn vì mình có thể ở bên họ.
“Ngài Đô Đốc, sao ngài lại đứng đây một mình? Mau tới phòng ăn thôi.”
“…À, Rian.”
“Mọi người đang chờ ngài trong phòng ăn đấy.”
“Phải rồi. Đi thôi.”
Tôi sẽ tiếp tục bảo vệ Đế quốc, phương Nam và gia đình mình với tư cách Đô Đốc Phương Nam.
