Suốt quãng đường rời khỏi hoàng cung, đầu tôi vẫn đau nhức.
“…Không hiểu nổi.”
“Chủ nhân? Có chuyện gì vậy?”
“…Không có gì. Trước hết, chúng ta cứ quay về chỗ nghỉ đã.”
Tôi vừa tiếp tục bước đi vừa đưa tay day giữa hai hàng mày.
Từ thời còn là nhân viên kinh doanh của một công ty thương mại, bôn ba khắp thế giới ở thế kỷ XXI, tôi đã có một nguyên tắc vô cùng rõ ràng.
Trong công việc, tình cảm cá nhân là một rủi ro không thể kiểm soát, có thể khiến hiệu suất suy giảm nghiêm trọng.
Tôi đã chứng kiến quá nhiều người sụp đổ chỉ sau một đêm vì để chuyện riêng tư xen vào công việc.
Có người phải phụ trách dự án trị giá hàng trăm tỷ won nhưng lại yêu nhân viên của đối tác, để lộ điều kiện hợp đồng rồi rơi thẳng xuống vực.
Cũng có người bị công ty đối thủ phát hiện chuyện ngoại tình, cuối cùng phải tự nguyện nghỉ việc trước khi điểm yếu ấy bị lợi dụng.
Thậm chí, tôi còn nhiều lần chứng kiến những bậc cha mẹ phải từ chức và gánh trách nhiệm vì con mình gây chuyện.
…Bản thân tôi cũng từng như vậy.
Tình yêu dành cho người yêu.
Tình yêu dành cho con cái.
Chẳng phải họ đều để biến số không thể kiểm soát mang tên “tình yêu” phá hủy sự nghiệp và trói buộc cả cuộc đời mình hay sao?
Nhìn những kết cục thê thảm ấy, tôi đã tự nhủ…
Yêu đương chẳng qua chỉ là một yếu tố rủi ro.
Còn kết hôn phải là bước tiếp theo sau khi tôi đã đạt được mọi thành tựu có thể trong đời.
Bởi vậy, tôi luôn đề phòng chuyện có con và muốn toàn tâm chăm sóc con cái sau khi nghỉ hưu thành công.
Quan trọng hơn…
‘Chính thất rồi thiếp thất… Đau đầu thật.’
Thành thật mà nói, tôi còn cảm thấy khó chấp nhận chuyện có nhiều người vợ.
Tôi không định bàn tới vấn đề đạo đức của chế độ đa thê.
Chỉ là chuyện ấy quá xa lạ, khiến tôi cảm thấy không thoải mái.
Tôi đã sống trong xã hội hiện đại của thế kỷ XXI lâu hơn nhiều so với quãng thời gian ở thế giới này. Những thói quen và quan niệm ấy làm sao có thể dễ dàng biến mất?
Chưa kể, như đã nói, với tư cách một nhà quản trị, tôi còn phải cân nhắc nguy cơ xung đột lợi ích trong tổ chức.
Bởi vậy, tôi đã phần nào cố ý gạt tình cảm của những người phụ nữ ấy sang một bên.
Hơn nữa, ấn tượng đầu tiên Amelia để lại cho tôi đâu có tốt đẹp gì.
Hình ảnh cô để lộ phần ngực trên rồi công khai quyến rũ tôi vẫn còn in rõ trong đầu.
Đó cũng là lý do tôi luôn hoài nghi tình cảm Amelia dành cho mình.
Thế nhưng toàn bộ những suy nghĩ ấy…
‘Ngươi nhìn số liệu rất giỏi… nhưng lại chẳng nhìn thấy thứ nằm trong mắt con gái trẫm.’
…đã tan vỡ trước một câu nói của vị hoàng đế già dặn.
“…”
Tôi dừng chân, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đã tối đen sau khi mặt trời lặn.
Lời hoàng đế nói hoàn toàn có lý.
Mọi phân tích và nhận định của tôi cho tới nay có lẽ đều là một mớ hỗn độn.
Những hành động kỳ lạ cùng lòng tốt khó hiểu của họ có thể chẳng phải thủ đoạn chính trị.
Khát khao và chấp niệm chỉ hướng về một mình tôi.
Có lẽ đó mới là bản chất thật sự trong tình cảm của họ.
“…Chủ nhân? Từ nãy tới giờ tại sao cứ như vậy? Thật sự thấy đau ở đâu sao?”
Xochitl đang đi phía sau tiến lại gần tôi, lo lắng khịt mũi đánh hơi.
Nếu là bình thường, có lẽ tôi đã nói không có gì rồi thản nhiên gạt cô sang một bên.
Nhưng khi thay đổi góc nhìn…
Ánh mắt Xochitl bắt đầu mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Cảm xúc ẩn chứa trong đôi mắt đang dao động ấy…
Không chỉ là lòng trung thành, mà còn là cơn khát khiến cô vui buồn theo từng cái chạm của tôi.
Một cảm giác rùng mình chạy khắp người, khiến môi tôi hơi run lên.
Bối rối sao? Không, đó là sự mong đợi.
Tôi không thích đánh mất quyền chủ động.
Mọi thứ nằm dưới quyền tôi đều phải vận hành trong lòng bàn tay tôi.
Tất cả đều phải dẫn tới lợi ích và vốn của tôi.
Muốn nắm giữ quyền chủ động ấy, trước hết phải biết đối phương đang có những lá bài nào.
Họ đang thực hiện hoạt động kinh doanh gì và muốn dẫn dắt nó theo phương hướng nào?
Mục tiêu cốt lõi của họ là gì và họ đang định làm gì?
Chỉ khi nắm rõ tất cả những điều ấy, tôi mới có thể đi trước họ…
Hoàn toàn vượt qua họ và làm chủ cuộc chơi.
Xét theo phương diện đó, tình cảm của những người phụ nữ ấy… chẳng khác nào một sợi dây cương.
Nếu họ thật sự yêu tôi, tôi còn cần phải né tránh rủi ro sao?
Hoàn toàn không cần thiết.
‘…Mình phải thay đổi chiến lược một chút.’
Tôi bỏ bàn tay đang day giữa hai hàng mày xuống rồi nhếch môi.
Họ đã để lộ điểm yếu trước mặt tôi.
Họ yêu tôi.
Vậy tôi không còn cần phải đối xử với họ như những đối tác ngang hàng nữa.
Tôi chỉ cần nắm chặt sợi dây cương mang tên tình cảm và khiến họ ngày càng phụ thuộc vào mình.
Siết chặt rồi thuần phục họ tới mức sẽ sụp đổ nếu không có tôi, tới mức trái tim phải rung lên chỉ vì một câu nói của tôi.
Những tài sản sống mạnh mẽ nhất mà tôi có thể điều khiển hoàn toàn theo ý muốn.
Tôi chỉ cần đối xử với họ như vậy.
“Xochitl.”
Nghe tôi gọi, Xochitl dựng tai rồi bước lại gần thêm một bước.
Tôi nhìn cô từ trên xuống dưới bằng ánh mắt sâu thẳm.
Hai má cô đỏ bừng, đôi mắt lại tràn đầy nghi hoặc.
Tôi đưa tay áp lên má cô.
“Ưư…?! Ch, chủ nhân…?”
Tôi vuốt ve gương mặt ấy rồi hỏi:
“Lời em nói rằng làm thiếp cũng không sao là thật lòng à?”
“…”
Xochitl hít mạnh một hơi, chiếc đuôi lập tức dựng đứng.
Bầu không khí hoàn toàn khác với những câu hỏi tôi từng dành cho cô trước đây.
“…Ch, chủ nhân. Tại sao đột nhiên lại hỏi chuyện đó…?”
“Anh hỏi em có thật lòng không. Câu nói dù làm thiếp cũng không sao ấy.”
Tôi dùng đầu ngón tay lướt qua môi cô.
Cảm giác đôi môi giật nhẹ và run rẩy truyền dọc theo ngón tay tôi.
Bình thường, tôi sẽ không làm trò sở khanh thế này, nhưng bây giờ đã khác.
Cô là hộ vệ của tôi và luôn ở bên tôi gần hơn bất kỳ ai.
Bởi vậy, cô càng phải phụ thuộc vào tôi…
Và phải phục tùng hơn bất kỳ ai.
Tôi định kích thích tình cảm của cô để xây dựng một mối quan hệ tin cậy không thể lay chuyển.
“Nếu chủ nhân muốn… e, em thế nào cũng được. Chỉ cần chủ nhân không vứt bỏ em.”
Xochitl ngước nhìn tôi bằng đôi mắt ướt át.
Dường như bản năng loài thú đã giúp cô nhận ra sự thay đổi trong tôi, khiến cô co rúm hơn bất kỳ lúc nào.
Thế nhưng nhìn đôi má đỏ bừng ấy, có vẻ thái độ áp đảo này ngược lại còn khiến cô cảm thấy yên tâm.
“Đúng, phải như vậy. Dù ai nói gì, em vẫn là người phụ nữ của anh. Vì vậy, em không cần phải ghen tị hay đố kỵ. Chỉ cần tiếp tục nghe theo mệnh lệnh của anh như trước giờ.”
“…Ừm.”
“Vậy em sẽ trở thành đồng phạm của anh chứ?”
“…Đồng phạm gì?”
“Ừm… Chẳng hạn như để anh đeo dây cương cho em?”
“Thế nào cũng được. Vì người nghe lời chủ nhân nhất… là em.”
“…Ha ha, đúng vậy.”
Tôi vỗ nhẹ lên má cô rồi tiếp tục đi về nơi ở.
Xochitl đứng phía sau với vẻ mặt ngơ ngác.
“…”
Ngay sau đó, cô quẫy đuôi dữ dội, chạy tới rồi bám sát sau bóng tôi.
‘…Quả nhiên, phương hướng này có vẻ đúng.’
Tôi đã có thể tin chắc như vậy.
*
Phòng làm việc tại nơi ở của Ricardo.
Không khí trong phòng căng thẳng như thể mọi người đang đứng trên một lớp băng mỏng.
Giữa bốn người phụ nữ ngồi quanh chiếc bàn tròn ở trung tâm là một cuộc đấu trí quyết liệt.
Dù sao, điểm chung duy nhất giữa họ là đều dành tình cảm cho Ricardo.
Mà chính điểm chung ấy lại biến tất cả thành đối thủ cạnh tranh.
Tình cảnh này đương nhiên không thể tránh khỏi.
“…Amelia Điện hạ không cần xử lý công việc ở ngân hàng sao? Theo tôi biết, Điện hạ khá bận rộn.”
Rian mỉm cười, đặt tách trà xuống rồi là người đầu tiên khai màn cuộc đối đầu.
Dĩ nhiên, đó là lời lẽ ngoại giao.
Trong câu nói ấy ẩn chứa lời cảnh cáo rõ ràng: “Mau trở về địa bàn của cô đi.”
“…Vâng, không sao. Mọi việc vẫn diễn ra thuận lợi vì có vài phần được ngài Ricardo ‘đích thân’ chỉ dạy. Nhưng tiểu thư Rian có ổn không?”
“…Sao cơ?”
“Gần đây sắc mặt tiểu thư Rian có vẻ tiều tụy hơn nhiều… Tôi có nên xin ngài Ricardo đổi sang người khác không?”
Nhưng Amelia là người đã sống sót trong hoàng cung.
Cách cô đáp trả lời cảnh cáo của Rian bằng hàm ý: “Năng lực của cô có vẻ không đủ, hay là để người khác thay thế đi?”…
Quả thực chứng minh cô không phải Hoàng Nữ chỉ nhờ may mắn.
‘…Phù, đúng là những chủng tộc đoản mệnh.’
Edel thầm xem thường cả hai rồi tiếp tục sắp xếp giấy tờ.
‘Hay là mình về luôn nhỉ…? Lẽ ra mình không nên tới đây chỉ để chờ Ricardo trở về…! Biết vậy cứ đứng đợi trước hoàng cung còn hơn…!’
Trong khi đó, Lucia nhìn hai người họ mà run lên bần bật.
Nơi này chẳng khác nào một chiến trường không tiếng súng.
Ai cũng âm thầm phân định địa vị của người khác và tìm cách chứng minh mình cần thiết với Ricardo đến mức nào.
Ý đồ ấy thấm vào từng câu trong cuộc trò chuyện.
Đúng lúc đó…
Két…
Cánh cửa nặng nề của phòng làm việc mở ra.
Người xuất hiện ở đó đương nhiên là Ricardo.
“A…! R, Ricardo…!”
Lucia mừng rỡ định tiến lại gần anh.
“Khoan đã.”
Nhưng Xochitl chặn cô lại, còn Ricardo chẳng nói chẳng rằng đi thẳng về phía bàn làm việc.
‘…Hả?’
Những người phụ nữ trong phòng lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.
Nếu là bình thường, Ricardo hẳn đã nở nụ cười láu lỉnh quen thuộc rồi vui vẻ nói về tiền bạc.
Nhưng dù đang hứng chịu ánh mắt của cả bốn người phụ nữ, anh vẫn im lặng đi xuyên qua phòng rồi ngồi xuống ghế sau bàn.
Ngay sau đó, bốn người trao đổi ánh mắt với nhau.
Cho dù vừa đấu đá tới đâu, họ cũng không muốn khiến Ricardo chịu tổn thương.
Bởi vậy, Amelia quan sát phản ứng của những người còn lại…
“…Ngài Ricardo?”
…rồi thận trọng gọi anh.
Cô là Hoàng Nữ.
Còn Ricardo vừa trở về từ hoàng cung.
Bởi vậy, Amelia là người thích hợp nhất để hỏi chuyện và an ủi anh lúc này.
“Trong hoàng cung đã xảy ra chuyện gì sao…?”
Amelia lấy hết can đảm định tiếp tục hỏi.
“Chủ nhân đang không vui.”
Thế nhưng Xochitl lại ngăn cô lại, khiến tất cả mọi người nghẹn thở.
Ngay cả Ricardo cũng không lên tiếng, như thể đang khẳng định lời Xochitl nói.
Không khí vốn đã căng thẳng trong phòng lập tức chìm xuống mức thấp hơn nữa.
“…”
Sự im lặng của người đang nắm quyền chủ động…
Nặng nề và lạnh lẽo đến đáng sợ.
Amelia bất an vò vạt váy, còn Edel siết chặt bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm.
Lucia liên tục đảo mắt quan sát phản ứng của mọi người, trong khi nỗi sợ hãi bắt đầu hiện lên trong mắt Rian.
Vì phải dè chừng sắc mặt Ricardo đến mức ngay cả hơi thở cũng trở nên cẩn trọng, vẻ bối rối và bất an dần lan khắp gương mặt họ.
Sau khi sự im lặng ấy kéo dài rất lâu…
“…Phù.”
Ricardo thở dài.
Chỉ một tiếng thở dài ấy cũng khiến vai những người phụ nữ đồng loạt giật lên.
Cuối cùng, Ricardo ngẩng đầu và chậm rãi nhìn qua từng người.
Trong đôi mắt anh phủ đầy vẻ hoài nghi cùng mệt mỏi mà họ chưa từng thấy trước đây.
Sau đó, anh mở lời bằng giọng rất thấp và yếu ớt.
“…Việc tôi đưa các cô vào vị trí thành viên hội đồng quản trị có thật sự là lựa chọn đúng đắn không?”
“…Sao cơ?”
“Tại hoàng cung, tôi được nghe rằng có lẽ tất cả các cô đều dành tình cảm cho tôi. Rằng chính điều đó đã gây ra vô số vấn đề.”
“Kh, không phải đâu. Không phải như vậy…!”
“Có lẽ tôi đã quá tham lam. Tôi cứ ngỡ các cô sẽ hiểu được suy nghĩ của tôi, rằng các cô là những người chuyên nghiệp, không để tình cảm riêng tư chi phối.”
Anh liên tục thốt ra những lời nghe như đang tự trách mình, nhưng thực chất lại xoáy sâu vào trái tim họ như những mũi dùi.
Đó là một màn thao túng tâm lý có chủ đích.
Ricardo sắp triển khai chiến lược tàn nhẫn và hoàn hảo nhất.
