"Chào buổi sáng!"
Hôm nay, Aihara Yura cất công đến trường sớm hơn mọi ngày. Ngay khi bước qua cửa, ánh mắt cô liền ráo riết rà soát khắp phòng học.
Isshiki Shizuku chưa đến, Houjou Noa cũng chẳng thấy đâu. Thầm thở phào nhẹ nhõm, cô đi thẳng một mạch về phía dãy bàn sát hành lang.
"Minaki! Hôm qua cậu ngầu bá cháy luôn đó nha!"
"Hả, ơ?"
Minaki Suzu, người đang chống cằm ngái ngủ, ngơ ngác ngẩng đầu lên với vẻ mặt ngái ngủ xen lẫn hoang mang.
"Dám đứng ra bật lại cả cái cậu Houjou đáng sợ đó, tớ xem mà cảm động muốn rớt nước mắt luôn!"
"À… ừm."
Trái ngược với vẻ xun xoe, chồm người tới tấp của Yura, Suzu lại khẽ giật mình ngả người về phía sau.
"L-Lúc đó tớ cũng hết hồn luôn đấy."
Kaminari Nene từ dãy bên cạnh cũng hào hứng góp chuyện.
"Chứ còn gì nữa!"
"Tớ như được tiếp thêm một tỷ phần trăm dũng khí luôn ấy."
"Bị người ta sỉ nhục vào mặt như thế, tớ tức anh ách mà chẳng làm được gì."
Yura mạnh dạn nắm lấy hai bàn tay của Suzu, rướn người nhích mặt lại sát rạt.
"Cảm ơn cậu nhiều lắm. Nhờ có cậu mà tớ mới nhận ra rằng, chúng ta chỉ cần nỗ lực vươn lên để cho bọn họ chống mắt lên mà coi là được."
"… Thế à. Vậy thì tốt."
Suzu gượng gạo nở một nụ cười ngái ngủ, rồi ngượng ngùng đánh mắt sang hướng khác. Cái dáng vẻ chân phương, mộc mạc ấy khiến Nene bất giác cảm thấy cô bạn này thật đáng mến.
"Tớ cũng phải cố gắng để không trở thành gánh nặng ngáng đường mọi người mới được!"
Nene hít một hơi thật sâu, hùng hồn tuyên bố. Đáp lại cái nhuệ khí ngùn ngụt ấy, Suzu khẽ lầm bầm một câu lạnh tanh.
"Cậu đừng có tin mấy lời đó sái cổ làm gì. Cô ta chỉ đang lấy cớ để ra oai thôi."
"Hả?"
"Cô ta đang bới lông tìm vết, mượn cớ gì cũng được cốt để đuổi cổ bọn mình đi. Bọn mình càng rút lui nhiều thì tỷ lệ người của phe Houjou trong lớp lại càng phình to ra. Bọn chúng chắc chắn vẫn còn ém quân ở các lớp trên, nên chỉ cần hở ra một chỗ trống là chúng sẽ lập tức thế chân vào và phong tỏa hoàn toàn cái lớp K này."
"A…"
Từng lời của Suzu như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, làm đông cứng mọi suy nghĩ ngây thơ của Yura.
"Đúng 8 ghế trống. Chỉ cần tống cổ thêm 8 người nữa, Houjou Noa sẽ nắm trong tay 23 sinh mạng trên tổng số 46 học sinh. Tức là nắm giữ đúng một nửa lớp học. Chừng đó là đủ để cô ta chiếu tướng bọn mình rồi."
Chưa dừng lại ở đó, Suzu tiếp tục gieo rắc một viễn cảnh còn rùng rợn hơn.
"À không, có khi cô ta còn chẳng cần tốn công sức đuổi người làm gì. Nội trong cái lớp này chắc chắn đã có những kẻ âm thầm ngả về phe Houjou rồi. Cái danh xưng con gái trưởng của nhà Houjou chẳng phải để làm cảnh đâu, ma lực đồng tiền và quyền lực ngầm của đám quý tộc chắc chắn đang âm thầm khuynh đảo cái trường này. Từ lúc 15 đứa vây cánh của cô ta tràn xuống đây, cái ván cờ này có lẽ đã an bài từ lâu rồi."
"S-Sao có thể như thế được!"
Yura kinh hãi, vô thức đưa mắt nhìn Nene bên cạnh cầu cứu. Nếu những gì Suzu nói là thật, những kẻ thấp cổ bé họng, chẳng có lấy một điểm tựa như bọn cô chắc chắn sẽ bị nghiền nát và hất cẳng không thương tiếc.
"… Dù sao thì đó cũng chẳng phải việc của chúng ta."
"N-Nghĩa là sao?"
Suzu đáp trả bằng một vẻ mặt chán chường đến tột độ.
"Cái tôi muốn nói là, trong cái thế giới thu nhỏ dành cho bọn trẻ ranh mang tên 'trường học' này, cơ hội để bọn chúng có thể lôi cái quyền lực ngầm của người lớn ra khè nhau thực sự là cực kỳ hiếm hoi."
"…Cậu nói thật chứ?"
"Giỏi lắm thì cô ta cũng chỉ thâu tóm được quyền điều hành lớp học thôi. Chấm hết."
Quyền điều hành lớp học.
Yura lẩm nhẩm cụm từ đó trong đầu, cố gắng bóc tách ý nghĩa của nó. Có lẽ là quyền quyết định trong các sự kiện ngoại khóa hay phong trào thi đua chăng? Nếu chỉ dừng lại ở mức đó, thì cái chuyện phe Houjou nắm giữ quá nửa quân số lớp cũng chẳng mang lại lợi lộc gì ghê gớm.
"Mấy cái chức vụ nhảm nhí đó, ai thích làm thì cứ để họ làm. Cỡ như bọn mình thì làm gì tới lượt chen chân vào lãnh đạo, đúng không?"
"… Nghe cậu nói cũng có lý."
"Nghe cho thủng này. Dù cho bọn nó có chia năm xẻ bảy, phân định phe lớn phe nhỏ đi chăng nữa, thì chung quy lại, đó cũng chỉ là mấy cái trò mèo trong cái xã hội nữ nhi đầy thị phi này thôi."
Mấy cái trò mèo của xã hội nữ nhi.
Suzu liên tục ném ra những góc nhìn sắc bén, đập tan những lối mòn tư duy mà Yura chưa từng một lần dám nghĩ tới.
"Theo như tôi thấy, cái mấu chốt để Toudou Mizuki chọn vợ hoàn toàn không nằm ở mấy cái phe phái rách việc đó."
"… Ừm. Nghe cậu phân tích, tớ cũng lờ mờ nhận ra rồi."
"Đúng chưa?"
Xét cho cùng, từ lúc nhập học đến giờ, Toudou Mizuki luôn đối xử chan hòa với tất cả mọi người. Cậu ta chưa từng một lần vì cái danh gia thế hay chuyện số đông số ít mà phân biệt đối xử với ai.
"Nói cho vuông thì, mấy cái trò này chẳng qua cũng chỉ là một cuộc đấu đá phân định lãnh thổ hạ đẳng giữa đám đàn bà con gái với nhau. Cái ghế 'Ong chúa' đó, bọn nó thèm thì cứ nhường quách cho bọn nó ngồi."
Nghe những lời đầy lý trí của Suzu, Nene ngồi cạnh không giấu nổi sự phấn khích, rướn người tới tấp.
"O-Oa! Đỉnh quá đi! Minaki nhìn thế mà hóa ra lại cực kỳ thông minh nha!"
"… Cái 'nhìn thế mà' ở đây là có ý gì vậy?"
Yura bất giác bật cười thành tiếng. Giữa cái chốn học đường sặc mùi sát khí này, cô thầm thở phào nhẹ nhõm, nhen nhóm một niềm tin mỏng manh rằng có lẽ quãng thời gian sắp tới khi được đồng hành cùng những người bạn kỳ lạ này sẽ trở nên suôn sẻ và dễ thở hơn cô tưởng tượng. Dõi ánh mắt tĩnh lặng ngắm nhìn cái vóc dáng nhỏ bé, cộc lốc của Minaki Suzu, Yura âm thầm thán phục khi nhận ra ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc bất cần kia thực chất là một sự thấu đời, chín chắn và điềm tĩnh đến mức đáng nể.
Yura vô thức đưa mắt quét một vòng quanh lớp. Isshiki Shizuku và Houjou Noa vẫn bặt vô âm tín.
"… Minaki này. Nếu cậu chịu đứng ra hô hào, tớ cá là sẽ có cả tá người tình nguyện theo phe cậu đấy."
Yura thốt ra đầy chắc chắn. Sau màn trình diễn một mình một ngựa đối đầu với Houjou Noa, vị thế của Suzu trong mắt các bạn học lớp K đã được nâng lên một tầm cao mới. Giữa bối cảnh Isshiki Shizuku vẫn cứ mãi án binh bất động, nếu một thế lực thứ ba chịu đứng lên giương cờ khởi nghĩa, chắc chắn cục diện sẽ lập tức đảo chiều.
Thế nhưng, Suzu lập tức dập tắt hy vọng đó bằng một cái lắc đầu quả quyết.
"Tôi chẳng có hứng thú với dăm ba cái trò đao to búa lớn. Cứ phó mặc cho sự đời trôi nổi đi."
Và rồi, Suzu đột nhiên hạ giọng, thì thầm vào tai cô.
"Thực ra… cái kẻ mà bọn mình cần phải dè chừng nhất… là Isshiki kìa."
"Sao cơ?"
Trong tâm trí Yura, Isshiki Shizuku chỉ đơn thuần là một cô bạn xinh đẹp, thỉnh thoảng mỉm cười chào hỏi lịch sự. Ít nhất, cô ta chưa từng tỏ thái độ bề trên hay phô trương thanh thế gia tộc một cách hống hách như cái cách mà Houjou Noa vẫn làm.
"… Thôi thì tựu trung lại, chốt sổ vẫn là chuyện có lọt vào mắt xanh của Toudou Mizuki hay không thôi. Lời khuyên chân thành là đừng có để bản thân bị cuốn vào mấy cái lý lẽ dở hơi của bọn đàn bà chốn này."
Lý lẽ của bọn đàn bà.
Yura nhai đi nhai lại cụm từ đó trong tâm trí, rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Phải chăng, kẻ đang bị trói chặt nhất vào trong cái mớ lý lẽ hão huyền ấy… lại chính là Houjou Noa?
◇◆◇
"Cai trị rốt cuộc là thứ gì?"
Houjou Noa đang đắm chìm trong một giấc chiêm bao. Giọng nói đầy uy nghiêm, đanh thép của mẹ cứ vang vọng, mang theo cả một vùng trời ký ức xa xăm.
"Cai trị chính là nghệ thuật ban phát lợi ích cho kẻ bên trong."
Đó là chân lý khắc nghiệt mà Noa đã phải nhai đi nhai lại đến mòn cả tai trong suốt quá trình rèn luyện để trở thành vị gia chủ tương lai. Nhưng đối với một cô bé Noa vẫn còn đang chập chững bước những bước đầu tiên ở bậc tiểu học, ý nghĩa sâu xa đằng sau câu nói ấy vẫn là một vùng sương mù đặc quánh.
"Nhưng đồng thời, nó cũng là nghệ thuật tước đoạt từ những kẻ bên ngoài."
"Nghĩa là… có đến hai mặt sao thưa mẹ?"
"Con phải biết cách hòa quyện cả hai lại với nhau. Tước đoạt từ kẻ ngoài, để rồi rải lộc cho kẻ trong. Cái vòng lặp phân phát lợi ích đó một khi được duy trì vĩnh viễn, người đời sẽ cúi rạp mình gọi đó là 'Cai trị'."
Houjou Noa sinh ra đã mang trên mình sứ mệnh là đứa con gái trưởng của gia tộc Houjou. Ngay từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời, quỹ đạo cuộc đời của cô dường như đã được đóng đinh: tập hợp bầy con gái của các gia tộc chư hầu dưới trướng, nối nghiệp ngai vàng của gia tộc Houjou, ẵm trọn cái thẻ Đảng viên danh giá để nghiễm nhiên thăng cấp thành Công dân hạng nhất, nắm trong tay quyền sinh quyền sát chi phối toàn bộ Quân khu Kanto, rồi truyền lại ngai vàng cho thế hệ kế tiếp. Đây là ý nghĩa tồn tại của một Houjou Noa.
"Noa, con thử nói xem, con có thể mang lại được gì cho chúng ta?"
"Dạ…"
"Một ngày nào đó, con sẽ phải ngồi lên chiếc ghế gia chủ. Để có thể ban phát ân huệ cho những kẻ đi theo con, con bắt buộc phải rèn cho mình sự tàn nhẫn, không chùn tay khi tước đoạt từ kẻ khác."
"…"
"Cách thức đơn giản nhất chính là dựng lên những ranh giới phân biệt giai cấp. Kẻ nào quy thuận, ban thưởng. Kẻ nào ngoan cố, trừng phạt. Bằng cách thiết lập nên một cơ chế phân phối phần thưởng và hình phạt rõ ràng, một hệ thống cai trị hoàn hảo sẽ tự động được định hình. Chỉ cần con biết cách áp dụng nhuần nhuyễn cái cơ chế này ngay trong nội bộ gia tộc Houjou, con hoàn toàn có thể dễ dàng thủ tiêu bất cứ đứa em gái nào dám ngáng đường."
Từng lời răn dạy như những nhát dao khắc sâu vào tiềm thức. Những triết lý tàn độc ấy cứ liên tục được nhồi nhét, lặp đi lặp lại ngày này qua tháng nọ, để rồi hình thành nên một Houjou Noa của ngày hôm nay.
"Thực ra, những ranh giới đó đã được các bậc tiền nhân dày công xây dựng thành một hệ thống luật lệ từ trước rồi. Điển hình nhất chính là hệ thống Đảng viên. Một lằn ranh đỏ chói lọi ngăn cách giữa những kẻ thuộc Đảng và những con tốt đen ngoài Đảng. Một kẻ không có thẻ Đảng thì đừng bao giờ nuôi mộng leo lên những chiếc ghế quyền lực. Chính vì bị ép vào cái khuôn khổ ấy, con người ta mới phải cắm mặt cày cuốc để nâng điểm cống hiến, giữ cho tư tưởng luôn nằm trong khuôn khổ, rồi tự nguyện dốc sức phục vụ lao động hay vùi đầu vào các hoạt động của Thanh Hoa Đoàn."
"…"
Giờ thì Noa đã hiểu ra cai trị chính là hành động ban phát những chiếc ghế. Một chân lý tàn khốc mà cô lĩnh hội được từ chính cái xã hội được vận hành trơn tru bởi Tính hợp lý của Trật tự này.
"Con phải làm sao để chính bọn chúng phải ngoan ngoãn tự nộp mình, tự khao khát được con cai trị. Hãy nhớ kỹ lấy điều đó, bởi đó mới chính là cội nguồn của quyền lực."
"…"
"Bước đầu tiên, hãy lấy những đứa trẻ xung quanh làm chuột bạch để thực hành. Con phải tự học hỏi, tự mình nỗ lực. Một kẻ không có khả năng thao túng nhân tâm, vĩnh viễn không có tư cách gánh vác cái danh xưng Houjou."
Những lời răn dạy ấy cứ lởn vởn, ám ảnh cô từ lúc ấu thơ cho đến tận bây giờ. Kẻ có khả năng điều khiển người khác, kẻ đó mới đích thực là người nắm giữ linh hồn của gia tộc Houjou. Đối với Houjou Noa, ngoài điều đó ra, chẳng còn bất cứ thứ gì trên đời này đáng để bận tâm.
"… Tiểu thư Noa."
Tiếng gọi nỉ non rót vào tai kéo Noa choàng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Cô đảo mắt nhìn quanh, xác định được mình đang nằm trên chiếc giường quen thuộc trong phòng ký túc xá của Shinonome Yukari. Quay sang bên cạnh, Yukari với đôi mắt còn nhập nhèm ngái ngủ đang cọ cọ tấm thân mềm mại rúc vào lòng cô.
"Hôm nào em cũng đáng yêu ghê."
Cô khẽ vuốt ve mái tóc rối của Yukari.
Buông những lời đường mật đối với cô giờ đã trở thành một phản xạ có điều kiện. Lũ con gái lúc nào cũng vậy, chỉ cần ném cho chúng vài câu khen ngợi ngọt nhạt là chúng sẽ tự động đáp lại bằng những ánh nhìn cuồng si đắm đuối.
Noa uể oải rời khỏi giường, lững thững lê bước về phía chiếc gương treo nơi bồn rửa mặt. Phản chiếu chân thực qua mặt kính trong suốt lúc này là một bức họa phi giới tính đẹp đến độ hoàn mỹ, một thứ hình tượng ngụy tạo mà cô đã phải dày công tính toán và gọt giũa đến từng đường nét. Bởi lẽ cô thấu tỏ một chân lý tàn nhẫn rằng: phàm là đàn bà trên cõi đời này, tận sâu thẳm cõi lòng lúc nào cũng khao khát đàn ông. Thế nhưng, để thỏa mãn và khuất phục được cái bản ngã yếu mềm ấy, đâu nhất thiết cứ phải cần đến một gã đàn ông thực thụ bằng xương bằng thịt.
Noa cứ đăm đăm quan sát khuôn mặt lạnh tanh, không gợn chút biểu cảm của mình trong gương. Sau khi chắc chắn rằng không có bất kỳ một tì vết nào lộ ra, cô bắt đầu chải chuốt lại mái tóc.
"Tiểu thư Noa ơi."
Trong lúc cô đang bận rộn với mớ tóc tai, Yukari cũng đã chịu thức giấc.
"Em đúng là cái đồ nhõng nhẽo mà. Lại đây tôi chải tóc cho nào."
Noa vòng tay ôm lấy Yukari từ phía sau, nhẹ nhàng dùng lược gỡ rối từng lọn tóc. Yukari khẽ nhắm nghiền mắt lại, đắm chìm trong sự dịu dàng giả tạo ấy. Noa luôn nắm thóp được những cử chỉ âu yếm nhỏ nhặt nhất mà lũ đàn bà hay đòi hỏi ở người tình của mình.
"Nào, chúng ta đi thôi."
Thay xong bộ đồng phục chỉnh tề, cả hai sánh bước rời khỏi ký túc xá. Đón chào họ là những dãy nhà gạch đỏ mang đậm dấu ấn kiến trúc thời Đại Chính.
Noa thực sự có thiện cảm với cái khung cảnh tĩnh lặng bao quanh Học viện Shirayuki này.
Nó mang một vẻ đẹp nhuốm màu thời gian, ăn đứt cái đống chung cư vô hồn đúc cùng một khuôn đang mọc lên nhan nhản ở khắp nơi.
"Sáng nay trời có vẻ hơi se lạnh nhỉ."
"A…"
Noa cố tình ôm ghì lấy bờ vai của Yukari, rồi kề môi thì thầm những lời sắc lẹm.
"Yukari, cứ bước tiếp đi, đừng có ngoái đầu lại. Chúng ta đang bị bám đuôi đấy."
"…"
"Là bọn chó săn của Cục Giám sát Đạo đức."
"Chúng ngồi trong xe ạ?"
"Ừ."
Bọn chúng đánh hơi nhanh hơn cô tưởng. Có lẽ lũ quan chức khốn kiếp sau khi nhận được tin mật báo cũng đã bắt đầu đánh mùi thấy mùi mờ ám tỏa ra từ cái lớp K này.
Noa khẽ bật ra một tiếng cười khùng khục trong cổ họng.
"Đứa giật dây đâm sau lưng chúng ta chắc chắn là con nhỏ Nanase bị bỏ lại bơ vơ ở lớp A rồi."
Nếu là kẻ bình thường, cho kẹo chúng cũng chẳng dám dây vào Cục Giám sát Đạo đức làm gì cho mang họa vào thân. Kẻ chỉ điểm vụ này chí ít cũng phải có gốc gác Đảng viên.
"Chà, chỗ này ấm thật đấy."
"T-Tiểu thư Noa!"
Vừa thản nhiên vuốt ve vòng ba nảy nở của Yukari, Noa vừa để đầu óc quay cuồng với những toan tính tiếp theo. Kế hoạch trước mắt là cứ nhởn nhơ tung hỏa mù, cố tình giăng bẫy để duy trì cái hiểu lầm của bọn chúng càng lâu càng tốt. Riêng phần con nhãi ranh Nanase Hikari, cô sẽ rộng lượng ban phát cho nó cái đặc quyền được vắt giò lên cổ, chạy ngược chạy xuôi diễn tuồng hệt như một con rối thảm hại. Khẽ mường tượng đến cái viễn cảnh sắp được tự tay giật dây và vờn đùa con mồi, khóe môi Noa bất giác nhếch lên một nụ cười ranh mãnh, đẫm mùi tàn độc.
Suy cho cùng, Houjou Noa sinh ra đã mang trên vai cái ách trưởng nữ của gia tộc Houjou lẫy lừng. Trải qua những năm tháng bị nhào nặn dưới hàng loạt khóa huấn luyện khắc nghiệt, thứ tư duy cai trị lạnh lẽo ấy đã sớm bám rễ, ngấm sâu vào từng đốt xương tủy cô ngay từ cái thuở lọt lòng. Bởi lẽ, vầng hào quang chói lọi của dòng họ Houjou muôn đời nay luôn bị trói chặt vào những mưu đồ chính trị không vương khói súng và cái nghệ thuật thâu tóm chư hầu. Cả một đời sống trong nhung lụa quyền uy, chưa một khoảnh khắc nào cô mảy may hoài nghi về cái chân lý sắt đá đó. Thế nên, dẫu cho mọi mưu sâu kế hiểm của Houjou Noa có xuất chúng đến đâu đi chăng nữa, thì trớ trêu thay, tất thảy vẫn chỉ luẩn quẩn trong cái lồng sắt chật hẹp của những kẻ mang danh Thập Bát Gia mà thôi.
