Nếu còn gặp lại sau này

"Không ngờ trước khi chết lại được đến đây lần nữa."

Tòa thành Cardenos sừng sững mọc lên ở trung tâm lãnh địa.

Trong ánh mắt của Hendrickson khi ngước nhìn những tháp nhọn và bức tường thành hùng vĩ chứa đựng muôn vàn cảm xúc.

"Trong mười năm mà đã thay đổi nhiều thật đấy."

"Đã bảo là tắm rửa rồi hẵng đi mà. Bốc mùi thế này tôi chẳng muốn đi cùng đâu."

Bọn trẻ thời nay chậc chậc, chỉ toàn muốn đi đường tắt, cứ cằn nhằn hết chuyện này đến chuyện khác.

Lão già gàn dở chửi rủa đến mòn cả miệng lúc nãy chớp mắt đã biến thành người khác.

Nói làm gì nữa. Bắt đầu từ lúc tôi cho xem Vòng Thái Dương.

Hendrickson đã thấy được sự tôn trọng và lòng tôn kính của tôi.

Tiền bạc hay những lời đường mật chẳng thể nào lay chuyển được vị lão tướng.

Sự tôn kính chân thành. Chỉ một điều đó là đủ.

Kể từ lúc đó, lão bắt đầu lắng nghe lời tôi rồi cuối cùng đã theo đến tận đây. Cardenos.

Hendrickson là người sẽ định kỳ dạy dỗ tôi.

Cứ để lão ở cái cống rãnh bốc mùi đó thì cũng là một vấn đề.

"Gọi là ông lão thì ngượng miệng quá. Hay là tôi gọi lão là sư phụ nhé?"

"Sư phụ cái gì. Ta vẫn chưa nói là sẽ nhận ngươi làm đệ tử đâu đấy."

-Đừng có gọi ta là sư phụ. Ta không muốn có một đứa đệ tử xuất chúng hơn mình đâu. Sinh ra tự ti mất.

Con người quả là trước sau như một.

Tôi đã nhìn thấy tương lai của lão từ hiện tại.

Ở điểm cuối đó là khoảnh khắc cuối cùng của vị lão tướng.

-Chỗ này cứ giao cho ta. Trước khi đột kích ngược, hãy đưa thanh kiếm vào miệng ta đi. Dù có chết ngay thì ta cũng phải lôi tên đó theo cùng.

Hồi quang phản chiếu.

Bóng lưng của lão, dù mất đi hai cánh tay nhưng vẫn không đánh mất đấu chí, đã dạy cho tôi rất nhiều điều.

Kể cả việc gọi rút lui là đột kích ngược. Hendrickson đã ra đi đúng với bản chất của mình cho đến tận giây phút cuối cùng.

Tôi cảm thấy một góc lồng ngực mình xao xuyến.

Sợ rằng nói ngay sẽ rơm rớm nước mắt, tôi chần chừ một lúc rồi mới mở lời.

"Vậy thì cứ xem như khách khanh hoặc cố vấn quân sự đi."

"Cố vấn quân sự? Ngươi bảo ta phải dạy cả mấy đứa khác nữa hả?"

"Cứ làm là được. Được hết. Không có gì là không được cả."

"Thứ ta ghét nhất chính là những dòng máu trẻ. Đám nhãi ranh không biết trời cao đất dày!"

Nói năng thì như ông già cổ hủ nhưng chẳng sai câu nào.

Thời đại diệt vong đã được dự báo.

Nếu chỉ dựa vào vũ lực của riêng tôi thì giới hạn là rất rõ ràng.

Việc biến những nhân tài mới thành người của mình cũng quan trọng, nhưng việc cấp bách không kém chính là chỉnh đốn lại thế lực sẵn có.

Đoàn kỵ sĩ Hắc Sư hiện tại đã bị chìm đắm trong con đường an nhàn.

Tôi định sẽ dỡ bỏ toàn bộ từ tận gốc rễ, để họ lột xác thành một đội quân mạnh mẽ mang Vòng Thái Dương.

Đế quốc này chẳng tìm đâu ra một ứng cử viên nào thích hợp cho việc này bằng Hendrickson.

'Dù chắc chắn không thể làm xong trong một sớm một chiều.'

Nền tảng làm sao có thể thay đổi chỉ sau một đêm cơ chứ.

Ngắn thì một năm, dài thì chắc mất đến tận ba năm.

Không cần phải nôn nóng. Chậm mà chắc mới là đạo lý.

"Cơ mà, cái gã đó có ở trong kia không?"

"Lão đang nói ai thế?"

"Còn ai nữa. Cái tên cứng nhắc chết tiệt ấy."

"À, Gia chủ vắng nhà rồi."

Cha tôi đã đến Viện Nguyên lão Cardenos.

Để báo cáo về sự cố gần đây và chuẩn bị đối sách cho sự trả đũa của Rosenthal.

Chắc mấy lão già trong Viện Nguyên lão đang nổi trận lôi đình đòi lôi tôi tới đó lắm.

Nhưng kiểu gì cha tôi cũng sẽ tự mình dàn xếp ổn thỏa thôi.

"Tên khốn chết tiệt. Ta đang chẳng muốn nhìn mặt hắn, vậy cũng tốt."

Trong giọng nói vẫn thấm đẫm sự chán ghét.

Kẻ phản bội từ bỏ Vòng và chuyển sang đi đường tắt. Từ trước khi đến đây, lão đã thường đánh giá như vậy.

Dù rõ ràng là lời chửi bới cha nhưng tôi hoàn toàn có thể hiểu được.

Từng là tình thầy trò thân thiết, bảo sao cú sốc lại lớn đến thế.

'Dù sao thì chỉ cần cha kết Vòng lại là vấn đề sẽ được giải quyết.'

Huyết thống chẳng đi đâu được, cha tôi cũng là một kẻ cuồng võ đến tận xương tủy.

Việc quay trở lại với Vòng chỉ là vấn đề thời gian.

Chúng tôi lập tức hướng thẳng đến bãi tập số 1 nằm bên trong thành.

-Hây a!

Khi tiến lại gần, tiếng hét đầy khí thế và tiếng kim loại va chạm trộn lẫn vào nhau.

Bụi đất bay mù mịt, có vẻ như họ đang trong lúc hăng hái huấn luyện.

"Thiếu gia!"

"Thiếu gia đã đến rồi ạ!"

Vừa xuất hiện tại bãi tập, ánh mắt tôi đã chạm ngay ánh mắt của những kỵ sĩ tập sự đang tụ tập ở đó.

Vừa nhìn thấy họ, tôi đã phải giật mình. Sao họ lại ùa tới như thể vớ được con mồi thế kia chứ.

Hàng chục kỵ sĩ xếp hàng ngay ngắn trước mặt tôi chỉ trong chớp mắt.

Những thân hình to lớn vạm vỡ tụ tập lại như thế, tạo nên một bầu không khí khá là áp bách.

Phịch!

Ngay lúc đó, một kỵ sĩ dẫn đầu quỳ một gối xuống.

Đó là tổ trưởng Garten, người đầu tiên mà tôi đã giao kiếm trong trận đấu tập.

Bắt đầu từ anh ta, hàng chục kỵ sĩ đồng loạt phủ phục trước mặt tôi.

"Ranh con. Ngươi đã ức hiếp đám này đến nhường nào vậy?"

"Nói bậy bạ gì thế. Trông tôi giống loại người đó sao?"

"Cha nào con nấy thôi."

Xem cái thái độ ăn nói của lão già này kìa. Có nên quăng lão lại xuống cống không nhỉ.

Garten ngẩng đầu lên với vẻ mặt vô cùng bi tráng.

"Xin ngài, thiếu gia! Hãy dạy cho chúng tôi cách kết Vòng với ạ!"

Cái gì?

Trong lúc tôi đang ngẫm nghĩ ý nghĩa của câu nói đó, những người khác cũng lên tiếng.

"Tôi cũng muốn được học cùng ạ! Những gì thiếu gia cho chúng tôi thấy thật sự quá đỗi ấn tượng!"

"Dù là khổ hạnh đến đâu chúng tôi cũng cam tâm tình nguyện! Xin hãy cho phép chúng tôi kết Vòng đích thực giống như thiếu gia!"

Những tiếng hô vang dội vang lên.

Tất cả bọn họ đều đang khao khát được quay trở lại với Vòng.

Tôi đã dùng một Vòng áp đảo Julian - kẻ khai mở ba Tâm Lộ. Tôi biết rất rõ màn thể hiện đó đã giáng cho họ một cú sốc không thể nào quên trong suốt cuộc đời.

'Nhưng không ngờ lại đến mức này.'

Tôi chỉ dự đoán là họ sẽ tò mò ở một mức độ nào đó thôi, không ngờ lại sáng mắt lên nhanh đến vậy.

Tôi làm bộ bối rối, vuốt cằm rồi khẽ liếc sang bên cạnh.

'Ái chà?'

Mới đây thôi lão già này còn nổi gân cổ lên mắng 'thứ ta ghét nhất chính là những dòng máu trẻ thời nay'.

Vậy mà giờ đây, lão đang há hốc mồm, cứng đờ như một bức tượng hóa thạch.

"Đám nhãi ranh biết điều lắm đến mức này sao?"

Sự kiêu hãnh từng bị khinh miệt suốt hàng chục năm để rồi cuối cùng bị đào thải, nay lại đang được hàng chục kỵ sĩ trẻ tuổi muốn kế thừa.

Tôi bật cười thành tiếng rồi vỗ bộp lên vai lão.

"Đám mà chúng ta phải hành hạ từ giờ trở đi chất cao như núi rồi đấy."

"Thiếu gia. Lão già bốc mùi kia là ai vậy ạ?"

"Không biết. Cứ lẽo đẽo theo xin tiền mãi. Nhìn lão bám theo tận đến đây xem, đúng là cái gốc gác ăn mày."

"…! Nơi này là nơi nào cơ chứ!"

"Cái thằng ranh này."

Tôi hơi thất vọng về mấy kỵ sĩ này.

Bốc mùi, lão già, mắt híp.

Chỉ cần ba đặc điểm kết hợp này thôi cũng đủ để cảm nhận được đây không phải là một nhân vật tầm thường rồi cơ mà.

Tôi chính thức giới thiệu Hendrickson với các kỵ sĩ.

Phản ứng đáp lại của các kỵ sĩ thống nhất một cách vô cùng mãnh liệt.

"Hực!"

"Là, là Ngài Hendrickson sao!?"

"Xin, xin diện kiến Kiếm Thánh!"

"Thành thật xin lỗi vì đã không nhận ra ngài! Ngài Hendrickson!"

Những kỵ sĩ từng nhăn nhó vì mùi hôi thối vừa nãy, thoắt cái miệng đã cười toe toét.

Với các kỵ sĩ, Kiếm Thánh chính là cảnh giới trong mơ.

Đến nỗi có người còn thì thầm bàn tán xem có nên xin chữ ký luôn không.

Chuyện nào ra chuyện nấy.

Tôi dập tắt sự ồn ào huyên náo và tập hợp các kỵ sĩ lại một chỗ.

Tôi cũng xen vào giữa bọn họ và nói với Hendrickson.

"Xin hãy chỉ dạy bằng phương pháp gian khổ nhất, tốn nhiều thời gian nhất có thể."

Liếc nhìn các kỵ sĩ, may mắn thay không có vẻ gì là dao động cả. Chắc hẳn mỗi người đều đã chuẩn bị sẵn tinh thần rồi.

-Cái gì chậm chạp nhất là cái gian khổ nhất, và vì gian khổ nên nó mới chắc chắn nhất.

Đó là câu nói của Hendrickson trong thời chiến.

Khi chiến tranh đang ở độ ác liệt, thời gian để xây dựng khung xương và củng cố nền tảng là hoàn toàn thiếu thốn.

Vì quá gấp gáp trong việc tiêu diệt kẻ thù trước mắt, người ta chỉ nhồi nhét vào những thứ như lâu đài trên cát mà thôi.

Kết quả là nhân loại đã chạm tới giới hạn, và đành phải gánh lấy sự diệt vong.

Nếu không có tôi và Lucia, có lẽ thế giới đã diệt vong sớm hơn vài năm rồi.

Hendrickson dùng bàn tay trái còn lại vuốt râu.

"Ngươi cũng biết điều đấy. Tốc độ không quan trọng, quan trọng là phương hướng. Con đường chậm chạp mới chính là con đường đúng đắn. Tốt. Ta sẽ dạy cho các ngươi phương pháp khắc nghiệt và khốn nạn nhất trong cả cuộc đời ta."

Đã bốn ngày nằm trên cùng một chiếc giường bệnh.

Julian thẫn thờ nhìn đăm đăm lên trần nhà.

Gã đang kiểm điểm lại trận đấu thất bại thảm hại, cố gắng kiểm soát tàn dư của mớ cảm xúc.

"Astin…"

Cái tên ấy bật ra từ đôi môi khô khốc.

Dù nhắm mắt lại, gương mặt của Astin vẫn hiện lên mồn một. Giọng nói của cậu ta vẫn văng vẳng bên tai không chịu rời.[note105072]

-Tránh ra! Đừng có chạm vào, đồ thấp kém!

Tên công tử bột ăn chơi trác táng ở học viện, kẻ luôn khinh thường và xem cậu như một con bọ.

-Ngươi là tên quý tộc sa sút Julian á? Một thằng sa sút thì chui vào đây làm gì. Đi theo cha mẹ ngươi luôn cho rồi.

Ánh mắt kiêu ngạo ngông cuồng tràn đầy sự khinh bỉ và chế giễu đó.

Cậu đặt Astin của quá khứ và Astin của hiện tại lên bàn cân đong đếm.

Sau một khoảng thời gian dài suy ngẫm, cậu đã đưa ra được một kết luận.

"Astin đã thay đổi."

Cậu ngẫm nghĩ lại trận đấu.

Từ đầu đến cuối, người kiểm soát được cảm xúc chính là Astin.

Cậu ta chắc chắn biết cách tiết chế cảm xúc, còn người không làm được điều đó lại chính là bản thân cậu.

Astin của hiện tại không còn là gã chơi bời ngông cuồng, xốc nổi thuở nào nữa.

-Sao, không ngờ sẽ thành ra thế này à? Ngươi đáng lẽ phải chuẩn bị sẵn tinh thần ở mức này khi đến đây chứ. Cứ coi ta là thằng giẻ rách rồi đinh ninh mình sẽ thắng nên mới ra nông nỗi này, đúng không.

Lời cậu ta nói đúng cả trăm lần.

Khinh thường đối thủ và thậm chí không hề tính đến chuyện thất bại. Với tư cách là một kỵ sĩ, còn sự nhục nhã nào hơn thế này nữa.

Astin, cậu ta đã rất quang minh chính đại. Không.

Cậu ta có bộc lộ sự phẫn nộ một cách chính đáng và trừng trị một cách thích đáng cũng chưa đủ, vậy mà cậu ta còn ban phát lòng khoan dung.

"…Thật đáng xấu hổ."

Julian đưa hai tay vuốt mặt.

Thử đặt mình vào vị trí của người khác xem.

Dòng máu của một quý tộc sa sút, tên tuổi đã bị xóa sổ khỏi sổ bộ quý tộc.

Lại cả gan xông vào Gia tộc Đại Công tước Cardenos và thách đấu với đích trưởng tử.

Một khi Astin đã giành chiến thắng trong trận đấu, dù cậu ta có chém đầu đối thủ thì đó vẫn là một phán quyết công bằng.

"Nếu hắn thực sự bị cuốn vào cảm xúc, thì mình đã không còn ở đây nữa rồi."

Cậu ta chắc chắn sẽ giả vờ như một tai nạn và cứa đứt cổ Julian.

Sự ô nhục khi thua trận? Nếu là một kẻ phá gia chi tử thực sự, hắn ta sẽ đặt cảm xúc cá nhân lên trên danh dự.

Nhưng Astin lại khác. Cậu ta hoàn toàn thay đổi rồi.

-Thật ra, việc lãng phí cảm xúc cho các ngươi cũng là thừa thãi. Nhưng lý do ta phải làm đến mức này là gì? Nếu để các ngươi trở về nguyên vẹn, các ngươi vẫn sẽ ngựa quen đường cũ mà thôi.

Từng lời nói tựa lưỡi dao găm ấy, câu nào cũng nói đúng tâm can.

Quả đúng như vậy, nếu cậu bình yên vô sự quay về, tinh thần của cậu chắc chắn vẫn sẽ dậm chân tại chỗ.

-Nếu không phải là ta, một ngày nào đó ngươi cũng sẽ bị người khác cho ăn hành ngập mặt thôi. Vì là ta nên mọi chuyện mới dừng lại ở mức này thôi đấy.

Cách làm của Astin, nói một cách dễ hiểu thì giống như vật lý trị liệu.

Nói quá lên một chút, đó là đợt vật lý trị liệu đã cứu rỗi mạng sống của cậu.

"Thật tình, tại sao mình lại làm thế cơ chứ."

Bây giờ nghĩ lại mới thấy thật kỳ lạ.

Tại sao chỉ vì một người phụ nữ mà lại làm ra chuyện tày đình như vậy.

Vào lúc ấy, vì quá trân trọng Azeline nên cậu chẳng tiếc nuối mạng sống của mình.

Nhưng giờ thì không. Trải qua cảm giác thực sự có thể mất mạng, sự quý giá của sinh mệnh mới khắc sâu vào trong cậu.

"Nếu còn gặp lại sau này."

Không biết nên nói lời xin lỗi, hay nói lời cảm ơn nữa.

Đôi môi cậu chẳng thể dễ dàng hé mở.

-Các ngươi toàn như thế cả. Dù có nói cho thì cũng chẳng hiểu. Vậy mà lại coi khinh họ là những bóng ma chỉ biết chạy vòng quanh một vòng luẩn quẩn. Thay vì tôn trọng những kỵ sĩ đang phải cắn răng chịu đựng sự gian khổ, các ngươi lại khinh bỉ họ.

Julian cảm thấy vô cùng hổ thẹn với tư cách là một người đàn ông, đồng thời cũng là một kỵ sĩ.

Đó là sự chân thành xuất phát từ lòng tôn trọng dành cho các thế hệ kỵ sĩ đi trước.

Những vị tiền bối kỵ sĩ mà cậu còn chẳng thèm ngó ngàng tới, Astin lại một mực kính trọng họ từ tận đáy lòng.

"…Vòng Thái Dương sao."

Hình ảnh của Astin vẫn đọng lại như một tàn ảnh trong tâm trí Julian.

Một Astin mang trong mình chiếc Vòng màu vàng đỏ ngự trị ở một góc lồng ngực.[note105073]

Rầm-!

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng y tế mở tung ra.

"Julian! Em đến rồi đây. Người anh thế nào rồi? Có sao không?"

Azeline rảo bước vội vã về phía Julian.

Đây là viện y tế của Gia tộc Rosenthal.

Azeline vẫn thường ghé thăm bệnh Julian mỗi khi có thời gian rảnh rỗi hằng ngày.

Nếu là bình thường, Julian chắc chắn sẽ cảm kích và vui vẻ chào đón sự quan tâm đó.

'Người thay đổi đâu chỉ có mỗi Astin.'

Julian nhắm mắt lại, nặng nhọc cất tiếng.

"Xin lỗi, Azeline."

"Không đâu. Em mới là người phải xin lỗi. Vì em mà anh mới ra nông nỗi này."

"Không. Gương mặt xinh đẹp của cô đã bị để lại sẹo rồi kìa. Tất cả là tại anh."

"Anh nói cái gì vậy? Gương mặt của em thành ra thế này là do cái tên khốn Astin đó, đâu phải lỗi tại anh."

Julian ngồi bật dậy. Cơ thể cậu chẳng có lấy một chỗ nào đau nhức.

Vốn dĩ đây chỉ là vết thương nhẹ, nghỉ ngơi vài ngày là có thể hoạt động bình thường. Tất cả là nhờ Astin đã nương tay.

Cậu ở lại đây cho đến tận bây giờ chỉ là do sự bảo bọc thái quá của Gia tộc Rosenthal, chính xác hơn là của Azeline mà thôi.

Julian ngồi buông thõng chân bên mép giường bệnh.

Azeline lo lắng định đỡ cậu nằm xuống nhưng đã bị cậu ngăn lại.

"Tiểu thư."

Đôi môi vốn luôn dịu dàng gọi tên cô, nay lại cất lên tiếng dứt khoát.

"Chúng ta không có tư cách để oán hận Astin đâu."

"…Dạ?"

"Đây là do chúng ta, không, là do tôi tự chuốc lấy. Cả việc nuôi dưỡng tư tình trước, lẫn việc thách đấu với thiếu gia Astin. Tất cả đều là do tôi tự chuốc lấy."

"Sao đột nhiên anh lại như vậy hả, Julian."

Sự việc đã leo thang thành vấn đề giữa hai gia tộc.

Julian cảm thấy tinh thần trách nhiệm sâu sắc đối với chuyện này.

"Tôi đã thua trong trận đấu, nên cô và tôi không thể ở bên nhau được nữa."

"Đừng làm thế mà, Julian. Cái trận đấu vớ vẩn đó thì có quan trọng gì chứ? Đâu cần phải từ bỏ em chỉ vì một trận thua. Tình yêu quan trọng hơn danh dự mà. Chẳng phải chính miệng anh đã nói vậy sao?"

Đúng vậy. Đã từng là thế.

Julian đứng bật dậy. Lạnh lùng quay lưng về phía Azeline.

"Đã làm phiền tiểu thư nhiều rồi."

"Ju, Julian?"

"Tình cảm của tôi dành cho tiểu thư suốt thời gian qua là thật lòng không chút giả dối. Nhưng có vẻ như giờ đã đến lúc phải kết thúc rồi."

Đó là con đường tốt nhất cho cả hai ta.

"Julian! Sao đột nhiên anh lại như vậy!?"

Tiếng hét của Azeline vang lên từ phía sau lưng cậu.

"Quay lại đi! Anh biết rõ là em chỉ có mỗi anh thôi mà! Nếu cả anh cũng bỏ đi thì em biết phải làm sao!"

Julian nhắm nghiền mắt lại và nắm lấy tay nắm cửa.

Không còn chút lưu luyến nào. Trái tim đã nguội lạnh chẳng còn đập rộn ràng khi nhìn thấy nàng thiên kim nữa.

Ầm!

Cánh cửa phòng đóng sầm lại.

Azeline bị bỏ lại một mình, thẫn thờ nhìn đăm đăm vào cánh cửa.

Ngay sau đó, đôi lông mày của cô cau lại, nhăn nhó như một ác thần hung tợn.

Nguyên hung của mọi bất hạnh này.

"…Astin."

Danh tiếng của tôi, gương mặt của tôi, tình yêu của tôi.

Một gã đàn ông đã phá hỏng tất cả những thứ đó.

Chỉ vì tôi không đáp lại tình cảm của hắn một lần mà hắn đã làm mọi chuyện bung bét đến mức này!

Két!

Cô nghiến chặt răng hàm đến mức buốt nhức cả chân răng.

"Astiiiin!! Ta tuyệt đối không tha thứ cho ngươi!"

Người nhà Rosenthal có chết cũng không quên ân oán.

Phải cho tên khốn đó biết hắn đã cả gan đụng vào ai.

Đứng sau chống lưng cho cô là Gia tộc Rosenthal.

Tất nhiên, nếu đặt lên cùng một bàn cân với Cardenos, cán cân sẽ vẫn cân bằng.

Tuy nhiên, chỉ cần một người.

Chẳng cần đến đại gia tộc, chỉ bằng sự tồn tại của duy nhất một người, tình thế sẽ được lật ngược.

'Tuy không có ý định lợi dụng bạn bè, nhưng mình phải làm thế thôi. Sự việc đã đến nước này rồi."

Mỗi một cá nhân trong số họ đều là những nhân vật tầm cỡ có thể làm rung chuyển cả cục diện của Đế quốc.

Và người duy nhất có khả năng nắm trong tay những nhân vật máu mặt đó chỉ bằng một lời nói, Lucia.

Chính là bạn thân của cô.[note105071]