Nơi tận cùng ngoại ô lãnh địa Cardenos, nơi ngay cả ánh mặt trời cũng không chạm tới.
Tôi len lỏi qua khu ổ chuột, nơi đầy mùi ẩm mốc và chất thải dơ dáy.
"Ồ, cái mùi này thật quen thuộc."
Nhờ cái dạ dày đã được rèn giũa trên chiến trường mà tôi thấy có chút thân thương.
Nếu ở đây mà thấm thêm chút mùi máu, mùi khét và mùi thuốc súng thì chắc tôi mắc bệnh nhớ nhà mất. Có mà có cái nịt ấy làm gì có chuyện đó.
Cộp— Cộp—
Tiếng bước chân bám theo.
Bùn lầy nhão nhoét và những kẻ lang thang nằm la liệt khắp các ngóc ngách.
Sự tham lam hiện rõ trên gương mặt của những kẻ mờ mắt vì đói khát.
Bọn chúng lén bám theo sau tôi nhưng lại dừng bước chỉ vì một cái lườm.
Có vẻ chúng vẫn còn bản năng sinh tồn để cảm nhận được sát khí.
Sống rúc ở nơi gần với cái chết nhất thì cũng phải thôi.
Tôi sục sạo khắp nơi trong khu ổ chuột.
Ánh nắng không lọt vào, màu sắc thì u ám, thoạt nhìn cứ như một mê cung.
Tôi quay lại con đường đã đi, rồi lại quay đầu trước những ngõ cụt, cứ thế lặp đi lặp lại.
Đồng thời nhạy bén quét mắt qua từng ngóc ngách của con hẻm sau.
'Tìm thấy rồi sao.'
Giữa đường, một kẻ lang thang lọt vào mắt tôi.
Một bóng người cuộn tròn dưới bức tường đang đổ nát.
Đó là một gã đàn ông khoác trên người mảnh vải rách rưới như giẻ rách.
Ống tay áo bên phải trống rỗng của gã dễ dàng phấp phới trong gió.
Tóc tai và râu ria bờm xờm dính bết vào nhau, chẳng biết đã bao lâu chưa tắm rửa.
Bụi bặm và chất bẩn tích tụ thành từng lớp khô khốc, trông giống một cục lông hơn là con người.
Trước mặt gã đặt chỏng chơ một chiếc gáo sứt mẻ. Dáng vẻ của một tên ăn mày không lẫn vào đâu được.
Vài kẻ lang thang đi ngang qua cũng phải bịt mũi mà rảo bước nhanh hơn.
Cái gã đó vẫn bẩn thỉu như xưa.
Hơn phân nửa khuôn mặt bị bao phủ bởi mớ lông lá gớm ghiếc, nhưng tôi nhận ra ngay lập tức.
-Ta á? Trước đó ta sống chui rúc ở lãnh địa của bọn ngươi. Có cái khu ổ chuột như vũng bùn ở ngoại ô đúng không? Chỗ đó đấy.
Độc kiếm Hendrickson.
Hiện tại, trên toàn lục địa chỉ có hai Kiếm Thánh đã kết Vòng đến Vòng thứ 7.
Một người là lão già đã bị sức nặng của năm tháng đè bẹp và giải nghệ. Một cái xác sống chỉ còn thoi thóp thở, ý chí chiến đấu đã cạn kiệt.
Hendrickson thì khác. Ông ta là một kỵ sĩ luôn sẵn sàng lăn xả ở tuyến đầu bất cứ lúc nào.
Cộc! Cộc!
Xác nhận sự hiện diện của tôi, gã gõ gõ chiếc gáo. Ý là đòi tiền.
Lão già đó mà lại thành bộ dạng này. Sống hai đời quả là đáng giá.
"Thưa ngài, xin rủ lòng thương bố thí cho lão một đồng. Mấy ngày nay lão chưa có gì bỏ bụng cả."
"Thưa ông."
Vút!
Đồng xu vẽ nên một đường parabol tuyệt đẹp.
Keng, keeeng—
Rơi thẳng vào trong chiếc gáo cũ kĩ.
"Ôi chao, thưa ngài. Cảm tạ…"
Giọng nói xu nịnh của gã ăn mày chợt bặt ngang. Thứ tôi ném không phải tiền xu bình thường mà là tiền vàng.
Không có tên quý tộc điên rồ nào lại bố thí tiền vàng cho kẻ ăn mày ở khu ổ chuột cả.
Ông ta cũng nhận ra đây là một sự tiếp cận có mục đích rõ ràng.
Như thể cọt kẹt, đầu ông ta ngẩng ngoắt lên.
Giữa đám lông lá bờm xờm, hai con ngươi lộ ra. Một sắc thái rõ rệt ánh lên trong đồng tử đục ngầu.
"Ngài là ai."
Ông ta nắm lấy cây gậy. Đúng hơn là thanh cực kiếm được ngụy trang thành gậy.
Ánh mắt đo lường khoảng cách của lưỡi kiếm. Sự im lặng thấu suốt ý đồ.
Người đàn ông này có thể giết tôi chỉ trong chớp mắt.
Ông ta đang cân nhắc xem tôi có phải là kẻ đáng giết hay không.
Choang!
Thay cho câu trả lời, tôi ném thứ trong tay vào chiếc gáo.
Khác với tiếng đồng xu trong trẻo. Thứ lăn lông lốc rồi dừng lại trong gáo là một chiếc nhẫn hắc diện thạch.
Chiếc nhẫn hắc diện thạch khắc nổi tinh xảo hình con sư tử đen oai phong.
Đó là ấn tín của gia tộc mà chỉ huyết thống trực hệ Cardenos mới có thể sở hữu.
"Astin von Cardenos."
Đồng tử của Hendrickson khẽ dợn sóng.
"Tôi là con trai của đệ tử ông."
"Hà!!"
Ông ta ngửa cổ cười phá lên.
"Cardenos á? Ngươi nghĩ nói vậy thì ta sẽ chào đón sao?"
Ai biết được. Đương nhiên là ông ta sẽ ghét rồi.
Tôi chầm chậm bước tới. Ngồi xuống chiếm ngay chỗ ngay bên cạnh Hendrickson.
"Một mình ông không thấy cô đơn sao."
Tôi liếc nhìn bi đông cũ kĩ bên hông ông ta.
Mùi cồn chua loét đặc trưng của thứ rượu mạnh rẻ tiền xộc vào mũi.
'Ta cam đoan đấy. Ngài có thể trở thành người đầu tiên kết tinh Vòng cuối cùng.'
'Nếu là Hendrickson thì nhất định sẽ vượt qua được di sản của người xưa!'
'Ngài Rickson. Xin chúc mừng trước sự ra đời của Vòng thứ tám.'
Vô Hình Kiếm, bàn tay vô hình.
Hendrickson từng là người đàn ông được mệnh danh là Thánh Kiếm mạnh nhất lục địa, và là một Thánh Kiếm thắp sáng thời kỳ hoàng kim của Solar.
Uy danh của ông tuyệt đối không phải hư danh.
Mọi kỵ sĩ đều hô vang tên Hendrickson, và ngay cả Hoàng thất cũng đặt kỳ vọng vào một mình ông.
Thế nhưng, mặt trời ngỡ như vĩnh cửu ấy lại lụi tàn quá nhanh.
'Phải thừa nhận thôi. Thời đại của Vòng đã kết thúc rồi.'
'Đám trẻ đã bám sát tận gót rồi. Bọn mình giờ cũng đã hết thời rồi.'
'Dòng chảy tất yếu thôi… Giờ là lúc phải dập lửa rồi.'
Một cuộc đại biến động khi thời thế thay đổi chóng mặt và mô thức bị đảo lộn.
Thay vì chịu đựng hàng chục năm khổ hạnh cắt da cắt thịt, các kỵ sĩ đã đả thông Tâm Lộ để đoạt lấy sức mạnh một cách dễ dàng và nhanh chóng.
Trong khi những kỵ sĩ trẻ thăng tiến chóng mặt, các kỵ sĩ của Vòng lại không thể duy trì hiện trạng và dần tụt lại phía sau.
Đôi khi, thời đại lại bỏ xa con người.
'Không. Ta không thể công nhận.'
Hendrickson ngoan cường phủ nhận cơn bão dị dạng đó.
Những lối tắt ma giáo không thể chiến thắng được sức nặng của thời gian.
Kiếm thuật ắt hẳn phải được hun đúc bền bỉ từ thời gian nhẫn nại và kinh nghiệm tích lũy.
-Ta xin thách đấu chân kiếm với ngài.
Một gã kiếm khách lãng nhân đã tìm đến ông, người mang trong mình niềm tin sắt đá.
Một Đại kiếm thánh đã khai phá tám Tâm Lộ.
Người đàn ông vô danh chĩa kiếm về phía Hendrickson.
Hendrickson không né tránh. Trái lại, ông muốn chứng minh.
Đó là Vòng thái dương mà ông đã âm thầm nung nấu suốt 60 năm.
Cái thứ lối tắt chưa đầy 10 năm ấy. Tuyệt đối không thể sánh ngang với ông.
Hơn nữa, ông tin rằng với sự lĩnh ngộ đúc kết từ trận quyết đấu, ông sẽ có thể kết tinh Vòng cuối cùng.
Kết quả là một thất bại trắng tay, chẳng thu được gì.
Chỉ suýt sao giữ được mạng. Hendrickson đã phải hy sinh cánh tay phải từng cầm kiếm suốt cả đời mình.
'Hendrickson vang danh thiên hạ cũng không thể đọ lại đối thủ đã mở tám Tâm Lộ.'
'Bây giờ danh hiệu Thánh Kiếm cũng xa vời rồi phải không? Mất cánh tay thuận rồi mà.'
'Hừ. Cái gọi là bàn tay vô hình, quả thực nói không sai!'
Thứ ông đánh mất không chỉ là cánh tay phải.
Tên tuổi, danh tiếng, dũng khí, vinh quang, địa vị, quê hương. Tất cả những gì ông tận hưởng suốt nhiều thập kỷ đã tan biến chỉ sau một đêm.
Biệt danh 'Bàn tay vô hình' trong thoáng chốc đã biến thành một nỗi ô nhục.
Dù trở thành kẻ một tay, Hendrickson vẫn đủ mạnh. Ông vẫn miễn cưỡng duy trì được 7 Vòng.
Nhưng vẫn kém xa thời kỳ đỉnh cao huy hoàng. Nỗi đau trượt ngã từ đỉnh vinh quang còn cắt da cắt thịt hơn bất cứ vết thương nào.
Những ánh mắt thương hại trút xuống hàng ngày, những lời bàn tán lọt vào tai dù có bịt chặt đi chăng nữa.
Ngay cả cơn đau ảo của cánh tay phải không còn tồn tại cũng hành hạ ông.
Vị kiếm thánh từng làm mưa làm gió một thời đã vứt bỏ thanh kiếm và trốn đi. Ông chọn cách vùi mình ở khu ổ chuột hôi hám, cắt đứt liên lạc với thế giới.
Dẫu vậy, ông không hề từ bỏ Vòng Thái Dương.
Đó là tín ngưỡng cả đời, thứ còn quý giá hơn cả mạng sống. Từ bỏ Vòng đồng nghĩa với việc chối bỏ 60 năm cuộc đời.
'Bỏ cuộc đi, ngài Rickson.'
Những đồng đội từng sát cánh đã quay lưng thành kẻ phản bội. Họ chọn lối tắt và dập tắt ngọn lửa của Vòng.
Hendrickson đơn độc thắp lại ngọn lửa, tiếp tục quá trình tu vi cô độc.
Từ lúc nào không hay, người ta đã gán cho ông cái danh xưng miệt thị 'Độc kiếm'. Thanh kiếm một tay, hay thanh kiếm cô độc.
'Lũ ngu ngốc.'
Cứ việc chỉ trỏ đây là sự cố chấp hão huyền đi. Cứ chửi rủa rằng ta chỉ đang tự đốt cháy tuổi thọ của mình đi.
Hơi nóng từ Vòng của ta chỉ nguội lạnh khi thân nhiệt này đã tàn phai.
"Astin von Cardenos. Tôi là con trai của đệ tử ông."
Khi chàng thanh niên bất ngờ tìm đến và giới thiệu bản thân, Hendrickson cảm thấy vô cùng chướng mắt.
Gia tộc Đại Công tước Cardenos.
Cái nôi của những kẻ phản bội, những kẻ dù đã trải qua thời đại hoàng kim của Vòng nhưng lại quyết định đi theo con đường mới.
Huống hồ, Astin lại còn là dòng máu trẻ.
Bọn nhãi ranh đang đắc thế luôn coi kỵ sĩ của Vòng là những kẻ thất bại bị thời đại bỏ lại.
Đích trưởng tử của nhà Cardenos thì lại càng không phải bàn cãi.
"Một mình ông không thấy cô đơn sao."
Astin thản nhiên ngồi phịch xuống bên cạnh. Hendrickson trừng mắt nhìn cậu và xua xua tay.
"Cha ngươi và ta chẳng phải mối nhân duyên tốt đẹp gì đâu. Ồn ào quá, mau biến đi."
"Vừa nãy tôi chẳng đưa ông một đồng tiền vàng rồi sao. Cứ coi như tôi đã mua thời gian của ông đi."
Ý đồ ranh mãnh hiện rõ rành rành trên khuôn mặt cợt nhả.
Thi thoảng cũng có vài kỵ sĩ tìm đến tận khu ổ chuột này, đánh hơi được thân phận của ông và lân la tiếp cận.
Bọn chúng đều là những kỵ sĩ của Luna đã khai phá Tâm Lộ.
Vì thế mục đích của chúng lúc nào cũng giống nhau. Những trò thủ đoạn nông cạn đòi học kiếm thuật chứ không phải Vòng.
Toàn lũ ngu ngốc, mải mê trên những con đường dễ dàng rồi lại cố đi tìm những lối đi còn dễ dàng hơn.
Miệng thì chửi bới là lão già bảo thủ hẹp hòi mà lại dám đòi xin chỉ dạy kiếm thuật?
Thà chấm dứt cái mạng quèn này còn hơn.
"Thực ra tôi đến đây là để mong nhận được sự chỉ dạy của ông."
Quả nhiên.
Những lời ông đã đoán trước tuôn ra từ miệng Astin.
"Ta ngán ngẩm lắm rồi. Ngươi nghĩ đến giờ ta đã gặp bao nhiêu thằng nhãi ranh như ngươi rồi hả?"
Hendrickson giật lấy bình hồ lô bên hông.
Ực— Ực—
Yết hầu trượt lên trượt xuống, những giọt rượu vương trên bộ râu rậm rạp.
Khà— Sự hằn học trào ra cùng với tiếng thở hắt nóng rực.
"Nhìn mấy thằng nhãi vắt mũi chưa sạch như ngươi, ta chỉ thấy buồn nôn."
Bọn trẻ thời nay đúng là có vấn đề.
Hơi men cay nồng đã lôi tuột nỗi uất ức chất chứa sâu trong lòng ông ra.
"Tất cả đều yếu đuối bạc nhược, chỉ nhăm nhăm đuổi theo lối đi dễ dàng. Rằng ghét những thử thách cắt da cắt thịt, căm thù những khổ hạnh khắc cốt ghi tâm!"
Đây không phải là lời nói hướng tới mỗi người thanh niên trước mặt.
Nó nhắm vào cả một dòng chảy sai lệch của thời đại, bao gồm cả cậu ta.
"Lũ không biết trời cao đất dày! Mới đả thông được vài cái Tâm Lộ đã ngạo mạn làm như cách của chúng mày là chân lý."
Đến lòng kiêu hãnh cũng chẳng thấu mà dám coi những kỵ sĩ thế hệ trước là đồ hết thời.
Sự khinh miệt vượt qua cả địa vị, chia rẽ cả các thế hệ đang rình rập khắp đế quốc này.
Chỉ cần một sự tôn trọng tối thiểu. Giá như có chút lễ nghĩa cỏn con đó.
Nếu vậy, ông đã chẳng đến mức phải uất ức chỉ trích thế này.
"Lũ ngu ngốc hài lòng với sự trưởng thành không vấp ngã đau đớn. Bọn ngươi thậm chí còn chẳng có tư cách cầm kiếm. Chỉ khi đồng hành cùng khổ hạnh mới có thể thực sự trở nên mạnh mẽ. Có vậy mới có thể nắm trọn vẹn lấy sức mạnh đó!"
Thật mù quáng làm sao, đám người chẳng biết gì cứ đâm đầu đi tới.
Tòa thành dễ dàng xây đắp nên cũng chỉ là lâu đài cát. Số phận rồi sẽ bị cuốn trôi trước một cơn sóng dữ khác.
"Chẳng bao lâu nữa các người sẽ nhận ra thôi. Rằng cuối con đường tắt mà các người đang đi chính là vách đá!"
Hendrickson thở dốc. Ông ổn định lại nhịp thở rồi nghiến răng nhả chữ như đang buông lời nguyền rủa.
"Đến lúc đó có đấm ngực dậm chân hối hận thì cũng đã muộn. Chỉ tổ đau tay bọn ngươi thôi, chậc chậc…"
Vút-!
Chiếc bình hồ lô bay xuyên không trung lao thẳng về phía đầu Astin. Quỹ đạo bay đó, Astin hoàn toàn không mảy may né tránh.
Cạch!
Chiếc bình hồ lô lăn lóc trên mặt đất cùng với âm thanh khô khốc.
Hendrickson nhe hàm răng ố vàng ra cười nhạo.
"Thấy bản tính gàn dở của lão già này rồi thì cút xéo đi. Đồ chướng mắt."
Astin chống tay lên đầu gối, đứng dậy.
Hendrickson vẫn trừng mắt nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lẹm đến tận cùng. Sau đó ông chậc lưỡi lớn tiếng, cuộn tròn người nằm xuống.
"Đúng là làm tuột hết cả hứng."
Đám phản bội nhà Cardenos đáng băm vằm này. Nếu làm theo đúng bản tính của ông thì không chỉ là nói suông mà đã dạy dỗ lại thói hư tật xấu cho tử tế rồi.
Chỉ là nể tình xưa nghĩa cũ nên mới để cho toàn mạng trở về thôi.
Ngay khoảnh khắc Hendrickson quay lưng về phía bức tường.
Vù—!
Một luồng nhiệt nóng rực bất chợt ập đến từ sau lưng không hề báo trước.
Một tia sáng rọi xuống một góc khu ổ chuột tăm tối lạnh lẽo, nơi mà trước nay ánh sáng chưa từng lọt qua.
Hendrickson giật mình ngoảnh lại ngay lập tức.
Khung cảnh khó tin in hằn trong hai đôi mắt ông.
"Ngươi…!?"
Một hình tròn màu vàng đỏ đang nhấp nhô quanh vùng tim của Astin.
Dù chỉ có một, nhưng đó chính là Vòng thái dương đang bùng cháy mãnh liệt.
"Giờ ông đã có ý định dạy tôi chưa?"
Nhìn xuống Hendrickson đang há hốc mồm, Astin nhếch khóe môi.
