Thật khó tin con bé mới chỉ mười tuổi.
Từng cử chỉ của Lyriette đều nhã nhặn, lễ phép đến mức không thể bắt bẻ.
"Vâng. Chú vẫn khỏe chứ ạ?"
"Suốt ngày vùi đầu trong sách vở, nên ta cũng chẳng thể nói mình đang ở trạng thái tốt nhất."
Dù sao thì suốt thời gian qua, tôi vẫn luôn nhốt mình trong phòng nghiên cứu, dốc sức đột phá lên Thất Luân.
Tôi có cảm giác mùi mực và giấy vẫn còn vương khắp người mình.
"Hôm nay chú đến gặp con có chuyện gì vậy ạ?"
Khi hỏi lý do tôi tìm đến, trong đôi mắt Lyriette thoáng hiện một tia bất an.
Chua chát thật.
Trẻ con ở tuổi này, hễ nghe tin chú hay bác nào đó ghé thăm, lẽ ra mắt phải sáng bừng lên, nghĩ bụng 'Có phải chú đến cho mình tiền tiêu vặt không?' hay đại loại vậy chứ.
Chậc. Những người từng đến gặp con bé trước đây rốt cuộc đã tệ hại đến mức nào, mới khiến con bé phản ứng như thế này?
"Đã lâu ta không trở về dinh thự, nên muốn đến ngắm gương mặt xinh xắn của cô cháu gái mình một chút. Ta cũng có một chuyện quan trọng muốn bàn với cháu."
"Gương mặt của con ư? Có gì xinh đâu ạ…"
"Vậy sao? Ta thấy rất xinh mà. Sau này khéo lại khiến khối chàng trai phải khóc thầm đấy."
"C-con cảm ơn chú đã khen ạ."
Lyriette thoáng giật mình, sau đó lễ phép cúi đầu.
Nhưng tôi có thể nhận ra.
Lời khen ấy chẳng hề thật sự chạm đến lòng con bé.
Không, nói chính xác hơn, có lẽ con bé chỉ xem lời khen của tôi là một câu tâng bốc sáo rỗng.
Rốt cuộc phải lớn lên trong cảnh thiếu thốn tình thương đến mức nào, con bé mới phản ứng như vậy?
Ở kiếp trước, chỉ cần người lớn nào đó khen dễ thương, em gái tôi đã đỏ mặt rồi cười khúc khích.
"Cháu gái này, lát nữa cháu có rảnh không?"
"Rảnh ạ? Nhưng hôm nay con phải học."
"Học sao? Có kỳ thi gì à?"
"K-không ạ. Chỉ là, đã mang họ Argent mà chểnh mảng việc học thì…"
Lyriette né tránh ánh mắt tôi, ấp úng đưa ra một cái cớ vụng về.
Hẳn bà mẹ kế đã cằn nhằn, ép con bé phải ngồi lì bên bàn học.
Nói thật, mới mười tuổi đầu thì có gì mà phải học đến mức đó chứ?
Dù ở kiếp trước hay kiếp này, những bậc cha mẹ cứ muốn ép con học đến kiệt sức luôn khiến tôi phải nghiến răng.
Thà để chúng ra sân chơi nghịch bùn còn bổ ích hơn nhiều.
"Ra vậy. Tinh thần thật đáng khen. Thế cháu đang học gì? Cho ta xem một chút được không?"
"À, vâng ạ…"
Nếu được làm theo ý mình, tôi đã kéo Lyriette ra khỏi đây ngay lập tức, mua cho con bé món gì ngon ngon rồi dẫn đi dạo một vòng.
Nhưng trước mắt, tôi quyết định kiềm lòng, chậm rãi thu hẹp khoảng cách giữa hai chú cháu.
'Trong nguyên tác có nhắc rằng căn phòng này là nơi Lyriette cảm thấy an toàn.'
Với Lyriette, căn phòng này vừa là nhà tù, vừa là chốn nương náu duy nhất.
Bởi ngay cả trong nguyên tác, những kẻ hành hạ con bé, người mẹ kế và anh trai con bé, cũng chưa bao giờ chịu cất công tìm đến tận đây.
Trớ trêu làm sao.
Chính căn phòng giam cầm con bé lại là nơi khiến con bé cảm thấy an toàn nhất.
Có lẽ con bé vẫn chưa nhận ra nơi này là một chiếc lồng.
Một đứa trẻ còn chẳng biết tự do là gì, đương nhiên cũng sẽ không nghĩ đến chuyện bước ra khỏi chiếc lồng ấy.
Trước mắt, cứ chỉ dạy con bé đôi chút, từ từ kéo gần khoảng cách giữa hai chú cháu… Hửm?
"…Cháu gái, vừa rồi cháu đang học gì vậy?"
"Kiến thức nền tảng và cách vận dụng kiếm thuật vào thực tế ạ."
"…"
Kế hoạch dùng trí tuệ uyên bác của một người chú để khiến con bé ngưỡng mộ, từ đó kéo gần quan hệ giữa hai chú cháu, xem ra đã đổ bể ngay từ bước đầu tiên.
Biết thế ngày trước, lúc cha còn càm ràm, tôi đã chịu khó học lấy vài kiến thức kiếm thuật nhập môn cho rồi.
—o0o—
Đôi mắt xanh trong ấy cứ bồn chồn đảo qua đảo lại.
Con bé liếc sang tôi một cái, rồi lại cúi xuống quyển vở.
Sau đó lại len lén nhìn tôi, trước khi vội vàng quay phắt đi. Cứ thế lặp đi lặp lại.
Có lẽ thế này khiến con bé khó xử thật.
Mà nếu đặt mình vào hoàn cảnh của Lyriette, chắc tôi cũng sẽ thấy ngượng ngùng.
Một người chú mà con bé gần như chưa từng trò chuyện bỗng dưng xông thẳng vào phòng, rồi ngồi sát bên cạnh, chăm chú nhìn con bé học bài.
'Đáng yêu thật.'
Dáng vẻ ấy vẫn còn nguyên nét ngây thơ của một đứa trẻ, khiến tôi muốn ngắm nhìn thêm một lúc nữa.
Đối với tôi, người chỉ biết đến một Lyriette lạnh lùng và gai góc trong nguyên tác, cảnh tượng này vừa mới mẻ, vừa đáng yêu đến lạ thường.
"Ừm… chú ơi."
"Hửm?"
"Chú nói mình đến đây vì có một chuyện quan trọng. Nếu con hỏi thế này không quá thất lễ… chuyện đó là gì vậy ạ?"
"À."
Phải rồi.
Mình đang nghĩ cái gì thế nhỉ?
Tôi chỉ thuận miệng bịa một cái cớ để kéo dài thời gian, còn chưa nghĩ xa hơn dù chỉ một bước.
Quả nhiên, ngoài ma pháp ra, đầu óc tôi chẳng dùng được vào việc gì cả.
"À, đúng là ta có nói vậy. Nhưng không nên làm gián đoạn việc học của cháu. Để lát nữa hẵng nói."
"Vâng ạ."
May thay, sau khi tôi đưa ra một cái cớ nghe cũng tạm ổn, Lyriette dường như đã chấp nhận.
Mà nói là "chấp nhận" có lẽ cũng không hoàn toàn đúng.
Đúng hơn là con bé không có lý do gì để phản bác, nên chỉ đành im lặng.
Dù sao thì…
'Căn phòng này đúng là trống trải quá.'
Phòng của một cô bé mười tuổi sao lại có thể trông thế này chứ?
Tôi còn nghĩ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể có ma chui ra.
Những thứ tối thiểu cần có thì đều có đủ.
Nhưng nói cách khác, ngoài chúng ra, nơi này chẳng còn gì.
Không có nổi một con búp bê nhỏ để trẻ con chơi.
Cũng chẳng có lấy một chậu cây thường được dùng để trang trí phòng.
Có khi phòng của người hầu còn được bày biện tử tế hơn nơi này.
"Cháu gái."
"Vâng, thưa chú."
"Cháu có thích búp bê không?"
"Búp bê ạ? Chuyện đó…"
Tôi chỉ thuận miệng hỏi vì tò mò, nhưng ánh mắt Lyriette lập tức rũ xuống.
Đó là vẻ mặt khó xử nhất của con bé kể từ khi tôi bước vào căn phòng này.
Tất nhiên, con bé khó mà trả lời ngay được.
Bởi tôi đã biết câu trả lời từ trước.
Trong nguyên tác, Lyriette rất thích búp bê.
Ngay cả khi đã bước vào tuổi thiếu nữ, con bé vẫn bày những con búp bê nhỏ trong phòng ký túc xá ở học viện. Con bé yêu thích chúng đến mức ấy.
Nói theo một nghĩa nào đó, đó là một niềm yêu thích nảy nở muộn màng.
Bởi khi còn ở nhà chính, con bé chưa từng có cơ hội được thích chúng một cách đường hoàng.
Tất cả là vì Cassdia Argent.
Mụ chị dâu đáng nguyền rủa ấy vin vào cái lý lẽ nực cười rằng cô con gái thứ hai của gia tộc Argent không nên chơi với những thứ "yếu đuối" như búp bê, nên chưa từng mua cho Lyriette dù chỉ một con.
Không.
Nếu chỉ dừng lại ở việc không mua cho con bé thì còn đỡ.
Mụ điên ấy còn từng thiêu rụi ngay trước mắt Lyriette con búp bê vải mà con bé đã phải chắt chiu từng đồng tiền tiêu vặt mới mua được.
"…Không ạ. Con gái nhà Argent không cần những thứ yếu đuối như búp bê."
Câu trả lời đúng như tôi dự đoán.
Vẻ mặt con bé cũng vậy.
Một đứa trẻ mới mười tuổi phải gắng hết sức giấu kín cảm xúc thật của mình.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến lồng ngực tôi nhói lên.
Con bé đã trưởng thành quá sớm.
Không.
Nói vậy nghe còn quá đẹp đẽ, lại quá nhẹ nhàng.
Đúng hơn, con bé chỉ trở nên thành thạo trong việc che giấu cảm xúc từ khi còn quá nhỏ.
Có lẽ đó là một kỹ năng hữu ích khi bước ra xã hội.
Nhưng tuyệt đối không phải thứ một đứa trẻ ở tuổi con bé nên thành thạo.
Thế nhưng, quan hệ giữa chúng tôi vẫn chưa đủ gần gũi để tôi có thể khiến con bé thổ lộ lòng mình.
Vậy thì thử cách này xem sao.
"Vậy à? Nói ra thì cũng hơi ngượng, nhưng ta lại rất thích búp bê."
"Dạ? C-chú thích búp bê ạ?"
Có lẽ con bé chưa từng tưởng tượng rằng một người đàn ông đã qua tuổi thiếu niên từ lâu lại thú nhận mình thích búp bê.
Đôi mắt Lyriette tròn xoe như một chú sóc vừa giật mình.
Cứ như mặt hồ xanh trong ấy sắp tràn ra khỏi đôi mắt con bé.
"Chuyện đó lạ lắm sao?"
"K-không phải lạ… chỉ là con thấy hơi bất ngờ thôi ạ."
"Bất ngờ ở điểm nào?"
"Một người mạnh mẽ như chú mà cũng thích búp bê… giống con."
"Chẳng phải vừa rồi cháu nói mình không thích búp bê sao?"
"Dạ? À, ừm, chuyện đó…"
Dù sao một đứa trẻ cũng chỉ có thể che giấu lòng mình đến mức ấy.
Không biết vì cảm giác đồng điệu, hay chỉ vì cuống quá mà lỡ lời, nhưng việc con bé vô thức lấy chính mình ra làm ví dụ khiến tôi không khỏi mỉm cười.
Tiếc thật.
Chỉ thêm một chút nữa thôi, có lẽ tôi đã nghe được lời thật lòng của con bé rồi.
"Ha ha, ta chỉ trêu cháu thôi. Đúng là nghe có vẻ bất ngờ thật. Nhưng theo ta, có lẽ cháu đang nhìn chuyện này hơi hẹp một chút."
"Con xin lỗi."
"Ta không trách cháu. Ta chỉ muốn giúp cháu nhìn chuyện ấy theo một hướng khác thôi."
Tôi giơ một ngón tay lên trước mặt con bé rồi nói tiếp.
"Cháu vừa nói như thể người mạnh mẽ thì không nên thích búp bê. Vì sao cháu lại nghĩ vậy?"
"Chuyện đó…"
Tất nhiên là khó trả lời.
Dù có cố tỏ ra trưởng thành đến đâu, con bé vẫn chỉ mới mười tuổi.
Chẳng hạn như quan niệm con trai thì phải thích robot, còn con gái thì phải thích búp bê, một suy nghĩ vô cùng phổ biến ở những đứa trẻ tuổi này.
Nhưng nếu bị hỏi tại sao lại như vậy, có lẽ chẳng mấy ai có thể giải thích được.
Bởi đó chỉ là một định kiến phổ biến đến mức chẳng ai buồn đặt câu hỏi.
Đứa trẻ lớn lên giữa những lời ấy, nghe mãi, thấy mãi, rồi xem đó là lẽ đương nhiên.
Còn với Lyriette, người duy nhất gieo thứ gọi là "lẽ thường" ấy vào lòng con bé chẳng ai khác ngoài Cassdia Argent.
Mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.
Bà ta chỉ cần nói vài lời.
Rằng búp bê là đồ chơi của kẻ yếu.
Rằng những thứ như thế không phù hợp với con gái nhà Argent.
Khi những lời ấy được người lớn nói ra như một chân lý hiển nhiên, một đứa trẻ như Lyriette không thể nào phản bác chúng trong lòng.
Dù vốn thật lòng yêu thích búp bê, con bé cũng chỉ có thể cho rằng sở thích ấy là sai trái, đáng xấu hổ, rồi dần quay lưng với chính điều mình thích.
Trong suy nghĩ non nớt ấy, chẳng còn chỗ cho hoài nghi, cũng chẳng còn chỗ cho bất kỳ ngoại lệ nào.
Bởi vậy, người lớn tuyệt đối không nên tùy tiện áp đặt tư tưởng hay niềm tin của mình lên một đứa trẻ.
"…Con xin lỗi. Con không biết."
"Không sao. Không biết không phải là điều đáng trách."
"Không phải ạ?"
"Sao vậy? Có ai từng nói với cháu rằng không biết là có lỗi sao?"
"K-không ạ. Chỉ là…"
Lyriette giật mình, rồi lại né tránh ánh mắt tôi.
Cứ mỗi bước tôi tiến lại gần, dường như đều giẫm phải một quả mìn.
Mà những quả mìn ấy còn chẳng phải do con bé tạo ra.
Tất cả đều do một mụ đàn bà khốn nạn tùy tiện gieo rắc quanh đây, khiến mọi chuyện càng thêm tồi tệ.
"Dù sao thì, theo chút hiểu biết nông cạn của ta, đó cũng chỉ là một cách nhìn hẹp hòi của người đời mà thôi."
"Vì sao ạ?"
"Bởi bản thân việc thích một thứ gì đó vốn không có đúng hay sai."
Lyriette khẽ hít vào một hơi.
Câu nói ấy dường như đã chạm khẽ vào một nơi nào đó trong lòng con bé.
"Tất nhiên, không phải cứ thích là muốn làm gì cũng được. Chẳng hạn, cháu từng thấy ai uống say rồi làm loạn chưa?"
"Có ạ. Một lần, khi cha…"
"Lúc đó cháu cảm thấy thế nào?"
"Con… hơi sợ."
"Đúng là như vậy."
Tôi giơ ngón cái lên, như thể khen con bé đã trả lời rất đúng, rồi nói tiếp.
"Dù thích một thứ gì đó, ta cũng không được vì nó mà gây phiền toái cho người khác. Uống rượu đến mức làm loạn, hay mê tiền đến mức lợi dụng người khác, những điều ấy đương nhiên là sai."
"Con hiểu rồi."
"Nhưng nếu ta thích búp bê, chuyện đó có làm hại ai không?"
"Không ạ."
"Đúng vậy. Không những chẳng làm hại ai, có khi còn giúp chủ tiệm búp bê làm ăn tốt hơn nữa."
Tất nhiên, nếu muốn đào sâu hơn thì vẫn còn rất nhiều điều phải cân nhắc.
Một sở thích chỉ nhằm thỏa mãn bản thân, miễn là không làm hại đến ai, liệu có thể vì thế mà được xem là đúng hay không, lại là một câu hỏi hoàn toàn khác, cần một lời giải riêng.
Nhưng lúc này, con bé chưa cần phải biết đến những điều ấy.
'Điều cháu thích hay không thích chẳng hề sai trái.'
Đó mới là điều duy nhất tôi muốn nói.
"Nói cách khác, cháu có được phép thích một thứ gì hay không, người quyết định phải là chính cháu. Ý kiến và lời nói của người đời đôi khi cũng đáng lắng nghe, nhưng không phải lúc nào họ cũng đúng. Cháu hiểu chứ?"
"Vâng ạ."
"Ngoan lắm. Cháu gái của ta quả nhiên rất thông minh."
Tôi vỗ tay khen ngợi, còn Lyriette chỉ chớp mắt ngơ ngác.
"Sao vậy?"
Thấy tôi hỏi với vẻ khó hiểu, con bé luống cuống xua tay.
Sau đó, Lyriette đáp với một vẻ mặt mà tôi chẳng biết nên gọi là ngượng ngùng hay buồn bã.
"Chỉ là… đây là lần đầu tiên có người khen con. Nên con vui lắm ạ."
"…"
Sức nặng của bao cảm xúc chất chứa trong câu nói ngắn ngủi ấy khiến tôi bất giác lặng người.
Lần tới đến gặp Lyriette, xem ra tôi phải chuẩn bị sẵn cả một kho lời khen mới được.
