Tôi lặng lẽ đưa Yuria trở về phòng.
Cơ thể Yuria đã bớt run đi khá nhiều so với lúc nãy.
"…Em thấy đỡ hơn chưa, Yuria?"
"Ừm."
Yuria khẽ gật đầu, gương mặt vẫn chẳng để lộ cảm xúc.
Để chắc chắn, tôi đưa cho con bé một cốc nước ấm. Yuria nhận lấy rồi uống liền mấy ngụm nhỏ.
"Ta xin lỗi."
"…Tại sao Baal lại xin lỗi?"
"Vì đây là chuyện ta nên xin lỗi. Nếu ta để ý đến em kỹ hơn một chút, mọi chuyện đã chẳng thành ra thế này."
Giá như ngay từ khi cứu Yuria ở làng Rosemill, tôi đã để tâm đến con bé kỹ hơn… thì liệu mọi chuyện có thành ra thế này không?
Giờ nghĩ lại, quả thật tôi đã quá vội vàng khi cho rằng con bé vẫn ổn.
Làm sao một đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi khi mới sáu tuổi lại có thể bình thản sống tiếp mà chẳng mang theo lấy một vết thương lòng nào được?
Không biểu lộ cảm xúc ra ngoài không có nghĩa là bên trong chẳng hề đau đớn.
Trong lúc tôi chẳng hề hay biết, Yuria vẫn luôn một mình chống chọi với những cơn ác mộng của quá khứ và nỗi sợ hãi mà chúng để lại.
"Không phải lỗi của Baal. Là vì Yuria là đứa trẻ hư."
"Sao em lại nghĩ mình là một đứa trẻ hư?"
"Cha mẹ nói vậy. Họ bảo Yuria là quái vật. Mấy đứa trẻ trong làng cũng nói Yuria không phải con người, rằng trong người Yuria chảy dòng máu của quỷ."
Nếu đám người ấy đang đứng trước mặt tôi ngay lúc này, chắc tôi đã đập cho bọn chúng bẹp dí ngay tại chỗ.
Tôi siết chặt nắm tay, cố ép mình bình tĩnh lại rồi tập trung vào những lời Yuria đang nói.
"Em chưa bao giờ là một đứa trẻ hư cả. Những lời họ nói, em cứ mặc kệ đi."
"Thật sao? Yuria không phải đứa trẻ hư sao?"
"Đương nhiên. Trong số tất cả những người ta từng gặp, em là đứa trẻ tốt bụng nhất."
"Còn Lyriette thì sao?"
"À, ừm… hai đứa đều rất tốt bụng, bảo ta chọn ai hơn ai thì khó quá."
Là do tôi tưởng tượng sao?
Không hiểu sao tôi có cảm giác nếu Lyriette đang ở đây, con bé chắc hẳn sẽ lườm tôi một cái.
"Yuria, ta biết việc này không dễ, nhưng em có thể kể cho ta nghe một chút về những chuyện trước đây không? Không cần cố đâu. Khi nào em sẵn sàng kể thì hãy kể."
"Chuyện trước đây?"
"Chẳng hạn như lúc cha mẹ bỏ rơi em, hay những chuyện xảy ra sau đó. Nếu em không thấy khó chịu."
"Sẽ không thú vị đâu."
"Ta đâu có hỏi để nghe chuyện cho vui, nên không sao."
Tôi cười khổ.
Yuria im lặng suy nghĩ một lúc rồi mới từ từ hé môi.
"Thật ra Yuria không nhớ nhiều lắm. Lúc tỉnh dậy thì đã ở ngoài trời mưa rồi."
"Họ bỏ em lại lúc em đang ngủ sao?"
"Ừm. Sau đó Yuria quay về nhà, nhưng chẳng còn ai ở đó nữa."
"…"
Tôi phải cố lắm mới nuốt ngược câu chửi thề đang chực bật khỏi miệng.
Mới sáu tuổi.
Một đứa trẻ yếu ớt như vậy, chỉ cần dầm mưa vài giờ thôi cũng có thể chết vì hạ thân nhiệt.
Vậy mà họ lại bỏ con bé giữa trời mưa rồi trốn đi trong đêm sao?
Việc Yuria sống sót được đến giờ quả là một kỳ tích.
"Vì thế Yuria không muốn ngủ một mình. Yuria sợ Baal cũng sẽ bỏ Yuria lại."
Ra là vậy.
Với Lyriette, ít nhất vẫn có những chuyện xảy ra khiến hai chú cháu nhanh chóng trở nên gắn bó.
Nhưng Yuria thì khác. Giữa chúng tôi chẳng hề có những chuyện như vậy, thế mà con bé lại bắt đầu dựa dẫm vào tôi nhanh đến mức khiến tôi vẫn luôn thấy khó hiểu.
Tôi vốn chỉ nghĩ con bé nhanh chóng trở nên gần gũi với mình hơn bình thường.
Nhưng hóa ra, ngay cả điều ấy cũng là một dạng bản năng sinh tồn được hình thành từ những vết thương năm xưa sao?
"Vậy tại sao em không nói với ta?"
"Vì Baal nói Yuria là đứa trẻ ngoan."
"Vì muốn làm một đứa trẻ ngoan, nên dù không muốn, em vẫn cố nghe lời ta sao?"
"Ừm."
Đau lòng thật.
Con bé cố gắng trở thành một đứa trẻ ngoan vì không muốn bị ghét bỏ.
Bởi trong suy nghĩ của Yuria, đứa trẻ hư rồi sẽ bị bỏ rơi.
Nhưng trớ trêu thay, cũng chính vì muốn làm một đứa trẻ ngoan, con bé lại chẳng dám nói rằng mình sợ bị bỏ rơi.
Ngay cả khi màn đêm sắp buông xuống, mang theo nỗi sợ năm xưa có thể một lần nữa tìm đến, con bé cũng chỉ biết nín thở chịu đựng.
Cứ chịu đựng.
Rồi lại chịu đựng.
Dù làm thế nào, con bé cũng chẳng thể thoát khỏi chiếc lồng ấy.
Một gánh nặng quá đỗi nặng nề đối với đôi vai của một cô bé mới mười tuổi.
"Baal, Yuria có một chuyện muốn hỏi."
"Em hỏi đi."
"Cảm giác này được gọi là gì?"
"Em đang nói cảm giác nào?"
Yuria giơ tay, chỉ vào lồng ngực mình.
"Lúc Yuria nghĩ Baal cũng sẽ bỏ Yuria lại, hay lúc những người bạn mới gặp hôm nay nhìn Yuria như nhìn quái vật… chỗ này cứ nhói lên. Tại sao vậy? Trước đây dù cha có đánh Yuria, dù mấy đứa trẻ có ném đá vào người Yuria, chỗ này cũng chưa từng đau."
Dù không cảm nhận được nỗi đau thể xác, trái tim con bé vẫn có thể nhói lên vì những vết thương lòng ấy sao?
Nghĩ đến đó, lòng tôi càng thêm xót xa.
Mỗi lần nghĩ đến kẻ gọi là thần kia, trong lòng tôi chỉ còn lại một nỗi căm ghét pha lẫn chán chường khôn nguôi.
Nếu đã muốn cướp đi thứ gì đó, sao không cướp hết sạch đi chứ?
Đằng này, cứ như thể kẻ ấy cố tình để lại đúng một mảnh cuối cùng, chỉ để đứng nhìn đứa trẻ này hoang mang rồi đau khổ.
"Yuria, cảm giác ấy gọi là sợ hãi."
"Sợ hãi?"
"Ừ. Đó là một trong những cảm xúc nguyên thủy và căn bản nhất của con người."
"Vậy phải làm sao để nó biến mất?"
"Nó không thể biến mất hoàn toàn. Con người có thể sống sót chính vì biết sợ."
Vì sợ cái chết, con người mới cố gắng sống tiếp.
Vì biết sợ mất đi những điều quý giá, con người mới tìm được sức mạnh để bảo vệ một ai đó.
Có lẽ với Yuria lúc này, những lời ấy vẫn còn quá khó hiểu.
Nhưng rồi sẽ có một ngày con bé hiểu được ý nghĩa của chúng.
"Yuria, trước đây em từng nói muốn học ma pháp để hiểu được cảm xúc, đúng không?"
"Ừm."
"Giờ mới hỏi thì có hơi muộn, nhưng ta vẫn muốn biết lý do. Chính em cũng đã trải qua rồi đấy, cảm xúc đâu phải lúc nào cũng mang đến những điều tốt đẹp. Có những lúc chúng khiến ta buồn, khiến ta đau, thậm chí còn giày vò ta nữa."
"Lý do…"
Yuria khẽ lặp lại hai tiếng ấy.
Con bé trầm ngâm thật lâu, như đang cân nhắc từng lời.
Cuối cùng, Yuria ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc ấy nhìn thẳng vào tôi.
"…Yuria muốn cho Baal thấy."
"Cho ta thấy gì?"
"Yuria muốn cho Baal thấy… Yuria cười."
"…"
Một câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.
Tôi vốn nghĩ Yuria sẽ nói rằng con bé không muốn tiếp tục bị gọi là quái vật.
Hoặc đơn giản hơn, vì con người vốn có cảm xúc, nên con bé cũng muốn mình có thể cảm nhận chúng.
Tôi cứ ngỡ lý do của Yuria sẽ là một điều gì đó đơn giản hơn.
"Lúc Yuria tập cười, Lyriette bảo Yuria không cần phải cố. Cậu ấy nói Baal cũng sẽ không muốn Yuria làm vậy."
"…Đúng thế."
Thỉnh thoảng Yuria vẫn cố kéo khóe môi lên, ép gương mặt tạo thành một nụ cười trông khá kỳ quặc.
Mỗi lần nhìn thấy cảnh ấy, lòng tôi lại nhói lên.
"Nhưng Lyriette còn nói một chuyện khác. Cậu ấy nói nếu một ngày nào đó Yuria thật sự cười, Baal sẽ vui lắm."
"Đương nhiên ta sẽ vui."
Có lẽ tôi sẽ cảm thấy như mình vừa có được cả thế giới.
Nếu ngày ấy thật sự đến, biết đâu tôi còn đánh mất hình tượng mà bật khóc cũng nên.
"Vì thế Yuria muốn cười. Yuria muốn Baal vui. Yuria muốn thấy Baal cười."
"Vậy là em không muốn cười vì bản thân, mà muốn cười vì ta sao?"
"Ừm. Không được sao?"
"Sao lại không được chứ."
Nếu đó là điều Yuria mong muốn, tôi sẽ làm tất cả để giúp con bé thực hiện mong ước ấy.
Dù cho mong ước ấy vốn chẳng phải vì chính bản thân con bé.
Nếu đây là đóa hoa đầu tiên từng hé nở trong lòng Yuria, thì tôi nhất định sẽ giúp nó nở rộ thật trọn vẹn.
Đó là lời tôi thầm hứa với chính mình.
"Baal."
"Hửm?"
"Nếu Yuria cười, Baal sẽ khen Yuria chứ?"
"Em muốn ta khen bao nhiêu cũng được."
"Baal sẽ xoa đầu Yuria, rồi ôm Yuria thật chặt chứ?"
"Ta sẽ ôm em thật chặt, đến khi chính em bảo thôi mới buông."
Câu hỏi 'Baal sẽ không bỏ rơi Yuria chứ?' không còn xuất hiện thêm lần nào nữa.
Chỉ riêng điều ấy thôi cũng đã khiến tôi vui hơn bất cứ chuyện gì.
Tôi coi đó như một cách Yuria lặng lẽ bày tỏ rằng con bé đã bắt đầu tin tưởng tôi.
Ít nhất, người này sẽ không bỏ rơi mình.
Ít nhất, người này sẽ không gọi mình là quái vật.
Chỉ cần Yuria có thể giữ được chút niềm tin ấy thôi, tôi cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì vì con bé.
"Vậy Yuria sẽ học."
"Em quyết định rồi sao?"
"Ừm. Yuria muốn cười. Sau này dù có nhiều ngày phải khóc hơn cũng không sao. Chỉ cần có một ngày Yuria có thể thật sự mỉm cười là được."
"…Ừ."
Xem ra cả đêm hôm qua tôi thức trắng, vùi đầu trong đống sách ma pháp cũng không uổng công.
Chỉ là… giá như tôi nhanh hơn một chút.
Giá như có thể tìm ra cách này sớm hơn, tôi đã chẳng phải nhìn Yuria chịu đựng thêm dù chỉ một khoảnh khắc, mà có thể cho con bé thấy tia hy vọng này từ lâu rồi.
Đó là điều duy nhất khiến tôi vẫn còn day dứt.
"Yuria, hãy đặt tay em lên tay ta."
"Thế này sao?"
Yuria đặt bàn tay nhỏ lên tay tôi.
Tôi lập tức kéo ra một sợi mana mảnh như tơ từ lõi mana của mình.
Thứ này được gọi là Liên Kết.
Đó là phương thức duy nhất cho phép hai lõi mana trực tiếp nối với nhau.
"Em có cảm nhận được thứ gì đó đang truyền vào cơ thể không?"
"Ừm. Yuria cảm nhận được."
"Thử tưởng tượng em đang nối nó với khu vực ngay dưới tim, gần vùng thượng vị. Ta sẽ giúp, nên đừng căng thẳng quá."
"Ưưm…"
Quả không hổ danh là thiên tài xuất chúng nhất trong nguyên tác.
Dù trước giờ chưa từng động đến ma pháp, chỉ với vài lời giải thích mơ hồ như vậy, Yuria đã có thể hoàn thành việc nối lõi mana của mình với tôi.
'Tàn độc thật.'
Chỉ đến lúc ấy, lần đầu tiên tôi mới có thể nhìn thấy trọn vẹn tình trạng lõi mana của Yuria qua hình ảnh hiện lên trong tâm trí.
Quả nhiên…
Lõi mana trước mắt tôi gần như đã chẳng còn thuộc về chính Yuria nữa.
Phước Lành của Tinh Tú.
Và trong tất cả những phước lành ấy, thứ tham lam nhất, hiểm độc nhất…
Bạo Thực.
Đúng như cái tên khét tiếng ấy, lõi mana vốn phải lốm đốm sắc đỏ giờ đã bị một màu đen kịt nuốt chửng, những chiếc rễ từ đó âm thầm bò lan ra khắp mọi hướng.
Cũng chẳng còn cách nào khác.
Ngay từ bản chất, Bạo Thực đã giống như một hố đen, từng giây từng phút không ngừng nuốt chửng mana tự nhiên xung quanh.
Nếu nó không bám rễ sâu đến mức này, cơ thể Yuria vốn chẳng thể chịu đựng nổi sức mạnh ấy.
Chính cơ thể con bé cũng hiểu điều đó.
Bởi vậy, nó mới chấp nhận để Bạo Thực xâm lấn sâu đến tận mức này.
Nhưng nếu cứ để mặc như vậy, ranh giới mà cơ thể Yuria phải nhượng bộ sẽ chỉ ngày một bị đẩy xa hơn.
Đầu tiên là cảm giác đau đớn.
Sau đó là cảm xúc.
Giờ đây, khi nó thậm chí đã bắt đầu hấp thụ cả Mana Hỗn Loạn, biết đâu rồi sẽ có ngày Bạo Thực tìm cách nuốt chửng cả linh hồn Yuria.
Nếu vậy, việc tôi cần làm rất đơn giản.
Tôi sẽ gánh thay phần sức nặng mà Bạo Thực đang ép lên cơ thể con bé.
Tất nhiên, tôi không thể gánh hết toàn bộ.
Cùng lắm cũng chỉ được khoảng bảy phần, còn theo tính toán của tôi, năm phần có lẽ đã là giới hạn.
Nhưng chỉ cần san sẻ được chừng ấy thôi, có lẽ cũng đủ để nhổ đi những chiếc rễ đầy gai đã ăn sâu vào lồng ngực Yuria.
Phần còn lại, cuối cùng vẫn phải do chính Yuria tự mình vượt qua.
Tôi chỉ có thể giúp con bé chuẩn bị con đường phía trước mà thôi.
Vùùù…!
Tôi ép mana của mình tràn vào lõi mana của Yuria, rồi từng chút một kéo Mana Hỗn Loạn đang quấn chặt bên trong ra ngoài, cuốn theo cả lượng mana khổng lồ đã bị đè nén suốt bấy lâu nay.
"Ư…!"
Khi nguồn sức mạnh ấy từng chút một chảy sang phía tôi trong thế giằng co, một cơn đau khủng khiếp lập tức xuyên thấu cơ thể.
Cảm giác như thể lục phủ ngũ tạng đang bị nghiền nát vậy.
Điên thật đấy.
Dù sao tôi cũng từng được người ta gọi là thiên tài, vậy mà lúc này chỉ riêng việc cắn răng chịu đựng thôi cũng đã là tất cả những gì tôi có thể làm.
Có lẽ cũng chẳng thể trách được.
Tôi đang dùng một phương pháp cưỡng ép đến mức này cơ mà.
Trong nguyên tác, Clovis đã nuốt chửng cả linh hồn Yuria để biến Bạo Thực hoàn toàn thành sức mạnh của hắn. Trớ trêu thay, nhờ vậy mà gánh nặng hắn phải chịu lại nhẹ đi đáng kể.
Còn tôi thì khác.
Tôi vẫn để Bạo Thực ở lại trong Yuria, chỉ nhận lấy một phần gánh nặng mà con bé đang phải chịu.
Do vậy, cơ thể tôi phải chịu phản ứng dữ dội thế này cũng là điều dễ hiểu.
Nếu tôi cố kéo cả Bạo Thực ra ngoài, rất có thể linh hồn Yuria cũng sẽ bị tổn thương theo.
Ngay từ đầu, tùy tiện động vào một Phước Lành của Tinh Tú gắn liền với linh hồn đã là hành động điên rồ.
"Khặc…!"
Cơ thể chết tiệt của tôi đã gần chạm đến giới hạn, từng thớ thịt cứ hết lần này đến lần khác gào thét vì đau đớn.
Tôi cố nuốt ngược ngụm máu đang chực trào lên, vội lấy tay che miệng rồi tiếp tục.
Đến đây chắc là được rồi.
Không.
Thêm một chút nữa.
Chỉ thêm một chút nữa thôi.
Dù cho cái giá phải trả có là từ bỏ con đường pháp sư, tôi vẫn muốn được thấy đứa trẻ này mỉm cười.
"Baal? Có chuyện gì vậy? Sắc mặt Baal lạ lắm."
"…Không có gì đâu. Chỉ là vừa nghĩ đến cảnh Yuria nhà ta mỉm cười nên vui quá thôi."
Phải nhanh lên.
Trước khi Yuria nhận ra có gì đó không ổn.
May mà Yuria chưa nhìn thấy máu. Nghĩ vậy thôi cũng khiến tôi nhẹ lòng được đôi chút.
'Được rồi!'
Đến khi cuối cùng cũng rút được khối mana đen đặc ấy ra ngoài, tôi lập tức cắt đứt Liên Kết giữa hai lõi mana.
"Ư…!"
Chết tiệt.
Đúng là Mana Hỗn Loạn có khác.
Nếu tính luôn cả lượng mana đã cô đặc từ trước, dường như tôi cũng chỉ kéo ra được chưa tới ba phần Mana Hỗn Loạn.
Chỉ được từng ấy thôi sao?
Tôi ôm chặt lồng ngực.
Trái tim tôi như sắp nổ tung.
Tôi vận dụng mọi phép hồi phục mình có thể dùng, cố gắng ép cơn đau dịu xuống.
Nhưng tôi đã không thể gượng thêm được nữa.
Ý thức dần mờ đi, cả người tôi đổ gục về phía trước, máu cũng theo đó trào ra khỏi miệng.
"B-Baal? Có chuyện gì vậy…!? Baal, Baal…!"
Lần đầu tiên, giọng nói vốn đều đều chẳng chút cảm xúc của Yuria mang theo vẻ cuống quýt.
Qua tầm nhìn đang dần mờ đi, tôi thoáng thấy gương mặt con bé.
Nơi khóe mắt Yuria, một giọt nước mắt nhỏ bé đang đọng lại.
Chỉ một giọt thôi.
Nhưng đối với tôi, thế là đủ rồi.
Bởi đó chính là dấu hiệu cho thấy con bé cuối cùng cũng đã bắt đầu bước về phía trước.
'Tiếc thật.'
Tôi đã từng mong rằng, vào ngày Yuria cuối cùng cũng biết thể hiện cảm xúc, điều đầu tiên tôi được nhìn thấy sẽ là nụ cười của con bé.
"…Yuria."
"Ừm…! Yuria ở đây. Baal có nhìn thấy Yuria không?"
"Có. Ta nhìn thấy rất rõ."
Tôi không muốn dùng đôi tay dính đầy máu này chạm vào gương mặt Yuria.
Thế nên tôi vét nốt chút mana còn lại, thiêu sạch vết máu trên tay rồi mới gắng gượng đưa lên ôm lấy gương mặt Yuria.
"Yuria, ta có một điều muốn nhờ em."
"Một điều muốn nhờ…?"
"Yuria… Ta có thể thấy em mỉm cười chứ? Một nụ cười chân thật, xuất phát từ chính trái tim em."
Ngay cả khi tự mình nói ra, tôi cũng biết đó là một yêu cầu vô lý.
Thế nhưng Yuria, với đôi mắt đã ngấn nước, vẫn khẽ nắm lấy bàn tay đang áp trên má mình rồi giữ thật chặt.
"…Ừm. Yuria sẽ cười."
"Vì Baal, Yuria sẽ cười."
Và rồi…
Con bé đáp lại tôi bằng một nụ cười trong trẻo, rạng rỡ nhất trên đời.
