Sáng ngày 10 tháng 7, khu phố Lão Kinh Mạch.
Giữa mùa hè nóng rát, ánh nắng xuyên qua cửa kính tràn vào trong. Khách hàng bên ngoài ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, may mà bên trong McDonald’s vẫn mở điều hòa, từng luồng gió lạnh liên tục thổi ra.
‘Cuối cùng cũng đợi được các ngươi.’
Kha Minh Khánh thầm nghĩ.
‘Chim Báo Tử.’
Lúc này, Con Rối Kịch Trường đứng sau cánh cửa kính, nhìn hai thành viên Chim Báo Tử rồi dùng tiếng Trung pha giọng Ý nói:
“Tôi đi cùng các người.”
Chuyện xảy ra sau đó không có gì ngoài dự đoán. Con rối của Kha Minh Khánh và Bách Tử Linh bị đưa đi.
Thấy mấy người chuẩn bị rời khỏi cửa hàng, các nhân viên McDonald’s đều ngẩng đầu nhìn sang.
Họ vẫn nhớ cảnh hai người ăn mừng sinh nhật tại đây hôm qua: một chàng trai ngoại quốc đẹp trai và một cô bé mắc chứng bạch tạng. Ngoại hình của cả hai quá nổi bật, muốn quên cũng khó.
Hôm qua, họ còn quay lại cảnh hai người tổ chức sinh nhật rồi đăng video lên mạng. Lượt xem và lượt thích không tệ, thậm chí ông chủ còn khen họ vì chuyện đó có lợi cho hình ảnh thương hiệu.
Vì vậy, lúc này các nhân viên đều nhiệt tình vẫy tay với bóng lưng Giovanni và Bách Tử Linh:
“Lần sau nhất định phải ghé nữa nhé!”
Bọn họ hoàn toàn không biết hai người vừa bị một băng cướp áp giải đi. Thậm chí, rất có thể chính thành viên Chim Báo Tử đã nhìn thấy đoạn video trên mạng nên mới tìm tới đây.
Kha Minh Khánh đương nhiên hiểu rõ chuyện ấy.
Bởi chính cậu đã nhờ nhân viên cửa hàng quay lại cảnh mọi người hát mừng sinh nhật Bách Tử Linh.
Quả nhiên, cuối cùng đoạn video cũng đạt được hiệu quả cậu mong muốn: để người của Chim Báo Tử biết vị trí của Bách Tử Linh, sau đó tới đón cô bé.
‘Đúng là phải đủ kiên nhẫn mới câu được cá lớn.’
Kha Minh Khánh thầm nghĩ.
‘Nếu bọn họ còn không tới, mình thật sự sẽ cho rằng họ không cần Bách Tử Linh nữa. Hai ngày trông trẻ coi như công cốc.’
Dòng người qua lại không ngớt trên phố thương mại. Cả ngã tư bị phơi dưới ánh nắng chói chang, màn hình LED khổng lồ phía trên đang phát một quảng cáo mỹ phẩm.
Người đại diện là một Anh Hùng Bàn Tròn mang chiến danh Nữ Sĩ Quan. Người phụ nữ mặc quân phục Nga tháo mũ, cầm sản phẩm chăm sóc da lên rồi nở một nụ cười đầy khí thế trước ống kính.
Bách Tử Linh ôm tập vẽ bằng tay trái, tay phải nắm lấy tay áo Con Rối Kịch Trường, lặng lẽ đi bên cạnh cậu.
Giang Thanh Tử và người đàn ông mặc đồ quản gia lần lượt đi ở hai bên trái phải.
Bị hai chủng siêu nhân cấp A kẹp ở giữa, Con Rối Kịch Trường và Bách Tử Linh hoàn toàn không có cơ hội bỏ trốn.
Người đàn ông mặc đồ quản gia dẫn đường, đưa cả nhóm xuyên qua đám đông náo nhiệt rồi dần tiến vào một con hẻm vắng người. Đến lúc ấy, Giang Thanh Tử vẫn luôn im lặng mới quay đầu, lạnh giọng hỏi:
“Tên của ngươi.”
“Tam Diệp.” Kha Minh Khánh điều khiển Con Rối Kịch Trường trả lời.
“Trả lời nghiêm túc. Nếu không, ta sẽ giết ngươi.” Giang Thanh Tử nói.
“Giovanni.”
Con Rối Kịch Trường không chút biểu cảm nói ra cái tên giả này.
Giang Thanh Tử hỏi tiếp:
“Tại sao ngươi lại tiếp cận cô bé?”
Con Rối Kịch Trường mang thân phận Giovanni bình thản đáp:
“Không có lý do gì cả. Nhìn thấy một đứa trẻ bị lạc rồi muốn đưa tay giúp đỡ, chẳng phải chuyện rất bình thường sao?”
“Ngươi là kẻ ấu dâm sao?” Giang Thanh Tử hừ lạnh.
Nghe câu đó, khóe mắt Kha Minh Khánh khẽ giật. Cậu thầm mắng tên bạn thân này cả ngày rốt cuộc đang nghĩ thứ gì trong đầu. Chim Báo Tử không quản nổi trẻ con thì thôi, bây giờ còn quay sang vu khống một người tốt đã giúp bọn họ trông trẻ.
Cậu tức đến mức lăn khỏi giường trong phòng ngủ, nằm sấp trên sàn làm liền năm cái chống đẩy. Sau đó, cậu điều khiển Giovanni lạnh lùng mỉa mai Giang Thanh Tử:
“Ngươi đúng là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.”
Giang Thanh Tử không để ý đến cậu, chỉ quay sang hỏi Bách Tử Linh:
“Tiểu Linh, hắn đối xử với em thế nào?”
Bách Tử Linh không đáp, chỉ rũ mắt, bám sát bên cạnh Giovanni không rời nửa bước.
“Tên tôi là Cosimo, còn cậu ta là Giang Thanh Tử.” Người đàn ông tóc vàng mặc đồ quản gia lên tiếng. “Đừng căng thẳng, chúng tôi chỉ muốn cảm ơn cậu vì đã giúp trông nom cô bé này mấy ngày. Ngoài ra, thủ lĩnh của chúng tôi muốn gặp cậu.”
“Thủ lĩnh của các người là ai?”
“Ừm… ông ấy cũng là người Ý giống cậu. Mọi người gọi ông ấy là Giáo Hoàng.” Cosimo mỉm cười, đồng thời đưa tay định xoa đầu Bách Tử Linh, nhưng cô bé đã nghiêng người tránh đi.
Một lúc sau, bốn người bước vào một tòa nhà bỏ hoang nằm ở nơi hẻo lánh.
Xung quanh không một bóng người. Ngay cả ánh nắng giữa mùa hè dường như cũng không thể chiếu vào mảnh đất hoang đầy tử khí này.
Giovanni dừng lại trước lối vào đống đổ nát, che Bách Tử Linh sau lưng rồi ngẩng đầu nhìn vào trong.
Bên trong tòa nhà có ba bóng người.
Hai người phía trước, một người mặc áo giáo sĩ đen, đeo dây chuyền hình thập tự ngược; người còn lại toàn thân quấn đầy băng đen, treo ngược giữa không trung như một xác ướp màu đen.
Đó chính là Giáo Hoàng và Kẻ Quấn Băng mà Kha Minh Khánh từng gặp trước đây.
Ngoài hai người ấy, trong tòa nhà còn có một gương mặt xa lạ: một người phụ nữ mặc lễ phục trắng.
Cô có mái tóc bạch kim, đôi mắt đỏ và đeo khuyên tai cùng màu. Đáng chú ý nhất là trên gương mặt cô có những dấu vết như từng bị khâu lại bằng chỉ, rõ ràng nhất ở khóe mắt và khóe môi.
Giovanni nhìn người phụ nữ ấy. Một bảng Hồ Sơ Chủng Siêu Nhân chậm rãi hiện lên trong mắt cậu.
『 Chiến danh: Thợ Múa Rối — Bách. 』
『 Loại: Dị năng giả. 』
『 Cấp Nguy Hiểm: A+. 』
『 Giới thiệu: Dị năng của Bách là điều khiển “Dây Rối”. Cô đặc biệt giỏi biến thi thể của dị năng giả thành con rối, sau đó sử dụng dị năng của chúng để chiến đấu. 』
Kha Minh Khánh nhướng mày. Cậu cảm thấy người phụ nữ này có vài nét giống Bách Tử Linh.
Lúc này, cô đang ngồi trên một phiến đá cao, hai tay chống ra sau, ngửa người nhìn cảnh phố xá hoang tàn bên ngoài cửa sổ. Cảm nhận được ánh mắt của cậu, cô nghiêng đầu, đôi mắt đỏ nhìn về phía Giovanni.
Hai người chạm mắt. Không hiểu vì sao, ngay lúc ấy cô lại thoáng ngẩn người.
“Cô ấy tên Bách.” Cosimo giấu hai tay sau lưng, đứng thẳng người rồi mỉm cười giới thiệu. “Còn đây là thủ lĩnh của chúng tôi. Mọi người gọi ông ấy là Giáo Hoàng, tên thật Lorenzo.”
Hắn dừng một chút, sau đó nhìn sang người đang treo ngược:
“Còn tên quấn băng kia, cậu gọi hắn là Kẻ Quấn Băng là được. Tuy vậy, hắn miễn cưỡng cũng có một cái tên con người là Bill.”
“Cái gì gọi là miễn cưỡng có tên con người? Ta cảm thấy bị xúc phạm đấy.” Kẻ Quấn Băng gãi đầu, phóng một dải băng về phía Cosimo.
Cosimo mỉm cười giơ tay phải. Mu bàn tay hắn lập tức phủ lên một lớp lông đen, cả cánh tay phình to dữ dội, năm ngón biến thành vuốt sói rồi xé nát dải băng chỉ trong chớp mắt.
‘Đây chính là người sói sao? Hóa ra còn có thể biến đổi từng bộ phận.’
Giovanni nhướng mày, thầm nghĩ.
Cậu hoàn toàn không nhìn rõ động tác của hai người, nhưng với bọn họ, màn giao thủ vừa rồi chỉ giống một trò đùa thường ngày.
“Những người khác đâu?”
Giang Thanh Tử ngẩng đầu hỏi người phụ nữ tóc bạch kim.
“Đều tới sòng bạc ngầm chơi rồi.” Bách cười giễu. “Ai giống đám lolicon các người, cứ vây quanh một cô bé hết vòng này đến vòng khác, còn tiện thể mang về một đồng hương cho thủ lĩnh.”
Kẻ Quấn Băng vừa lật tạp chí Shonen Jump vừa lẩm bẩm:
“Câu này oan cho ta quá. Ta chỉ ở lại bảo vệ căn cứ thôi.”
“Thủ lĩnh, người đã được đưa tới.” Cosimo nói.
Đúng lúc ấy, thủ lĩnh Chim Báo Tử, Giáo Hoàng Lorenzo, nhìn từ xa sang. Đôi mắt xám xanh lặng lẽ khóa chặt Giovanni.
“Tên.” Ông ta hỏi.
“Giovanni.”
“Giovanni, ta cần hỏi cậu vài vấn đề. Hy vọng cậu có thể thành thật trả lời.”
“Tôi sẽ trả lời.” Giovanni nói. “Nói đúng hơn, tôi cũng không có quyền lựa chọn.”
Lorenzo hơi nghiêng đầu. Cuốn Kinh Thánh trong tay ông ta bỗng tự động lật trang dù không có gió, tiếng giấy sột soạt vang lên rồi dừng tại một trang nhất định. Đợi cuốn sách hoàn toàn yên lại, ông ta mới hỏi:
“Tại sao cậu tiếp cận cô bé này?”
“Chỉ là tình cờ nhìn thấy cô bé không có ai chăm sóc.” Giovanni đáp.
“Cái tên Matteo có khiến cậu nhớ tới điều gì không?”
“Tôi không có ấn tượng gì với cái tên ấy.”
“Giữa cậu và White Jack có quan hệ gì không?” Lorenzo suy nghĩ rồi hỏi tiếp.
“Tôi không quen người mà ông vừa nhắc tới.”
“Câu hỏi cuối cùng.”
Lorenzo bất ngờ đứng dậy, chậm rãi bước tới trước mặt Giovanni.
Hai người nhìn thẳng vào nhau. Giovanni vẫn im lặng.
“Một năm trước, ta đã cướp được một năng lực từ một dị năng giả. Năng lực ấy cho phép ta trong thời gian ngắn bước vào một thế giới được cấu thành hoàn toàn từ chữ viết. Ta muốn cậu tận mắt trải nghiệm nó.”
Vừa nói, Lorenzo vừa đưa tay về phía trước, nhẹ nhàng giơ ngón trỏ rồi đặt đầu ngón tay lên trán Giovanni.
Ngay lúc đó, Giovanni hơi mở to mắt.
Giống như đột nhiên mắc chứng mất nhận thức hình dạng, toàn bộ thế giới trong mắt cậu bỗng trở nên xa lạ.
Cơ thể Lorenzo dần biến thành vô số chữ viết xếp thành hình người: tay, đầu, mặt, miệng, tim, mạch máu, tế bào…
Không chỉ Lorenzo, cả thế giới xung quanh đều biến thành như vậy. Vô số ký hiệu chữ viết nhảy múa trong không khí, có cái là nguyên tố trong bảng tuần hoàn, có cái lại là những tên gọi cụ thể hơn.
Dị năng ấy dường như đang dùng chữ viết để phân giải tất cả mọi thứ trên thế giới.
Giovanni quay đầu nhìn. Từng bóng người của Chim Báo Tử đều tan rã thành vô số chữ trắng nhảy loạn trong không khí, rồi những chữ ấy lại chồng lên nhau tạo thành đường nét cơ thể người.
Nhìn từ xa, mật độ chữ dày đến mức đủ khiến một người mắc chứng sợ lỗ phải ngất tại chỗ.
“Hãy nhìn kỹ não của ta.” Lorenzo — hay chính xác hơn là một khối chữ hỗn loạn — lên tiếng.
Giovanni quay lại, tập trung ánh mắt vào phần “đầu” được tạo từ chữ. Đúng, hẳn đó là đầu, bởi các nhãn chữ đều ghi như vậy.
“Cậu nhìn thấy gì?” Khối chữ ấy hỏi.
Ánh mắt Giovanni xuyên qua những chữ như “não”, “dịch não”, rồi bất ngờ nhìn thấy vài thứ khác biệt.
Đó là tên gọi của cảm xúc.
“Bình tĩnh”, “nhàm chán”, “tẻ nhạt”.
Đó là những chữ cậu nhìn thấy.
“Không sai.” Lorenzo bình thản nói. “Phần lớn thời gian, dị năng này không có tác dụng gì đáng kể, ngược lại còn có thể khiến người sử dụng rơi vào trạng thái quá tải thông tin.”
Ông ta dừng một chút rồi tiếp tục:
“Nhưng thông qua nó, ta có thể nhìn thấy cảm xúc của người khác, trực tiếp đọc được tâm trạng của đối phương ở thời điểm hiện tại.”
Theo lời Giáo Hoàng, thế giới trong mắt Giovanni bỗng trở lại bình thường. Người lại là người, không còn là những khối chữ được tạo thành từ tên của các cơ quan và tổ chức trong cơ thể nữa.
“Sau đó?” Giovanni khó hiểu hỏi. “Ông muốn nói với tôi điều gì?”
“Ta thường dùng năng lực này để phát hiện nói dối. Khi một người nói dối, những chữ cảm xúc xuất hiện trong não họ thường không khác nhau quá nhiều. Không ai thật sự có thể lừa được tiềm thức của chính mình.” Lorenzo nói. “Nhưng vấn đề lại nằm ở đây.”
Ông ta ngẩng mắt nhìn Giovanni:
“Đoán xem ta đã nhìn thấy gì trong đầu cậu?”
Giovanni không đáp.
“Trống rỗng, trống rỗng… và trống rỗng.” Lorenzo nói liền ba lần. “Đó là toàn bộ những chữ ta nhìn thấy trong đầu cậu. Điều này đồng nghĩa với việc cậu gần như là một người không có bất kỳ cảm xúc nào.”
Ông ta ngừng lại rồi hỏi:
“Tại sao?”
‘Đây chẳng phải câu hỏi thừa sao?’
Kha Minh Khánh thầm nghĩ.
‘Bởi thứ đứng trước mặt ông chỉ là một con rối.’
Cậu không hề hoảng loạn. Cho dù bị Lorenzo nhìn thấu cũng chẳng sao, dù gì đây chỉ là một con rối. Chết thì chết, cùng lắm vài ngày sau cậu đổi một thân phận khác rồi thử tiếp cận Chim Báo Tử bằng cách khác.
Giovanni vẫn không chút biểu cảm, gần như không cần suy nghĩ đã đáp:
“Do tác dụng phụ của dị năng, từ năm mười tuổi tôi đã mất toàn bộ cảm xúc. Rất xin lỗi, ông không thể dựa vào cảm xúc để phán đoán lời nói của tôi.”
Lorenzo im lặng.
Bỗng nhiên, ông ta liếc người phụ nữ tóc bạch kim ở phía xa bằng khóe mắt rồi chuyển chủ đề:
“Bách, ta rất tò mò. Tại sao cô lại có những cảm xúc đặc biệt với cậu ta?”
Trong thế giới dưới mắt Lorenzo, cấu trúc cơ thể Bách bị tách thành vô số chữ rời rạc.
Ngay khi cô kín đáo nhìn về phía Giovanni, trong đầu cô bỗng xuất hiện những chữ như “hoài niệm”, “đau buồn”, “oán hận”.
Đó chính là lý do Lorenzo đặt câu hỏi.
‘Trời đất, chị gái này là ai vậy?’
Kha Minh Khánh điều khiển Giovanni quay đầu nhìn người phụ nữ ngồi trong góc, đầy nghi hoặc nghĩ.
‘Không phải vừa gặp đã mê ngoại hình của con rối mình đấy chứ?’
Bách im lặng một lát rồi nghiêng đầu hỏi:
“Thủ lĩnh, ông chắc dị năng không xảy ra lỗi sao? Đây thật sự là lần đầu tôi gặp cậu ta. Tôi đâu cần phải nói dối.”
Lorenzo lặng lẽ nhìn cô. Ánh mắt sâu thẳm cho thấy ông ta hoàn toàn không hài lòng với câu trả lời ấy.
“Ta khuyên cô đừng nói dối trước mặt thủ lĩnh.” Kẻ Quấn Băng vừa lật Shonen Jump vừa nói.
Bách thở dài, hờ hững đáp:
“Được rồi… Thỉnh thoảng con người quả thật sẽ có một cảm giác rất kỳ lạ. Nên diễn tả thế nào nhỉ?”
Cô giơ ngón tay lên, chống vào chiếc cằm trắng nõn, rũ mắt rồi lại ngẩng lên. Khóe môi cô đột nhiên cong nhẹ, giọng nói khẽ đến gần như thì thầm:
“Ừm… có lẽ là cảm giác vừa gặp đã thân?”
Lorenzo không chút biểu cảm.
Ông ta nhìn ra Bách vẫn đang nói dối, nhưng không tiếp tục truy cứu. Lorenzo chỉ thu ánh mắt, quay về chỗ cũ ngồi xuống rồi nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ.
“Cosimo.” Ông ta gọi.
Cosimo mỉm cười bước tới, nói với Giovanni:
“Thủ lĩnh rất hứng thú với cậu, vì vậy cậu có hai lựa chọn.”
“Lựa chọn gì?” Giovanni nhướng mày.
“Lựa chọn thứ nhất là phô bày năng lực của mình ngay tại đây. Năng lực ấy phải đủ khiến thủ lĩnh cảm thấy hứng thú, giống như những thành viên khác.” Cosimo nhún vai. “Đương nhiên, nếu cậu muốn nói mình chỉ là người bình thường thì tôi cũng không có cách nào.”
Hắn dừng lại. Đồng tử bỗng dựng thẳng như mắt sói:
“Bởi vẫn còn lựa chọn thứ hai chờ cậu: chết.”
Giovanni nhìn thẳng vào mắt hắn, im lặng một lúc rồi nói:
“Tôi chọn phương án thứ nhất. Nhưng tôi có một yêu cầu.”
“Nói đi.”
“Tôi muốn tất cả những người có mặt ở đây cùng ra tay. Bất kể dùng thủ đoạn nào cũng được, hãy thử làm tôi bị thương trong vòng một giây.” Giovanni bình thản nói. “Nhưng nếu hết một giây mà tôi vẫn chưa gục xuống, các người phải cho tôi gia nhập Chim Báo Tử.”
Ngay sau đó, cậu bất ngờ giơ bàn tay. Phía trên lòng bàn tay xuất hiện ba người giấy mang những biểu cảm khác nhau.
Một người giấy giơ tay hô lớn: “Thượng đế đã chết!”
Một người khác nghiêm túc tuyên bố: “Tinh thần chính là bản chất!”
Người cuối cùng ngồi xổm vẽ vòng tròn trên đất, lẩm bẩm: “Nhất định phải bước ra khỏi hang động.”
Chàng thanh niên mặc đồng phục tiếp viên chậm rãi ngẩng mắt. Ba người giấy trong lòng bàn tay cũng đồng thời ngừng ồn ào.
“Lorenzo, ông thấy đề nghị này thế nào?” cậu hỏi.
Giáo Hoàng từ từ quay đầu, nhìn cảnh tượng ấy. Biểu cảm trên mặt ông ta cuối cùng cũng khẽ thay đổi.
“Vậy cứ làm theo ý cậu.” Một lát sau, Lorenzo lên tiếng.
