Ngày 10 tháng 10. Isaac đã đón chào sinh nhật lần thứ chín của mình.
Chẳng bao lâu nữa, cuộc bạo động loại bỏ Nathan sẽ nổ ra và kéo theo một mớ bộn bề bận rộn. Mặc dù vậy, cậu vẫn cảm thấy vui sướng khi nhận thức được sự trưởng thành từng ngày của bản thân. Bởi vì càng lớn thêm một tuổi, những chuyện cậu có thể tự do hành động cũng sẽ ngày càng nhiều hơn. Cậu vô cùng mong chờ ngày sinh nhật mang theo nhiều thay đổi to lớn vào năm sau. Một khi bước sang tuổi lên mười, cậu có thể góp mặt tại những buổi tiệc tùng cho phép trẻ con đi cùng. Đó sẽ là bước đầu tiên để xây dựng nên mạng lưới nhân mạch cho tương lai.
Thế nhưng, việc khôn lớn trưởng thành cũng đồng nghĩa với việc quỹ thời gian dành cho việc học tập sẽ tăng lên.
Lấy ví dụ như, khiêu vũ. Không phải chỉ luyện tập nhảy múa thôi đâu. Cậu còn phải học cả những nghi thức để mời phái nữ khiêu vũ nữa cơ. Tại Lễ Mười Tuổi thì sẽ không có khiêu vũ, nhưng vì chẳng biết khi nào sẽ cần dùng đến nên nó cũng là thứ bắt buộc phải học.
Ngoài những thứ đó ra, các bài học về mỹ thuật vốn được mẹ dạy từ trước đến nay cũng sẽ tiến thêm một bước. Sau khi đến Vương đô, cậu đã được xếp lịch để đi tham quan các bảo tàng mỹ thuật. Là để ngắm nhìn các tác phẩm điêu khắc và rèn luyện con mắt cảm thụ các tác phẩm mỹ thuật.
Việc mọi chuyện thành ra thế này, Isaac cũng thừa biết. Dù nói quý tộc thuộc giai cấp thống trị, nhưng không có nghĩa là cứ học giỏi và cai trị được lãnh địa là xong……
(Thật sự phải làm sao đây…… Mình đúng là không nên làm cao rồi biểu diễn đánh đàn piano mà……)
Chỉ vì từ miệng Norman đã truyền tới tai gia đình rằng “Ngài ấy có thể chơi một bản piano vô cùng tuyệt vời”, mà sự kỳ vọng ở phương diện nghệ thuật bỗng chốc tăng lên chóng mặt. Bị ảnh hưởng bởi mấy cái game zombie nên cậu mới nhớ được, chứ thực chất Isaac chỉ biết đánh đúng một bài duy nhất.
Vậy mà, chỉ tại cậu lỡ trổ tài đánh thử, mà giờ sự mong đợi cậu trở thành một nghệ sĩ thiên tài bỗng dưng dâng cao đột ngột. Nói tự làm tự chịu cũng chẳng ngoa, đối với một người hoàn toàn không có tí hứng thú nào với nghệ thuật như Isaac, đây thật sự là một khoảng thời gian vô cùng đau khổ.
✦✧✦✧
Ngay sau khi đặt chân tới Vương đô, vào ngày hôm sau, cậu đã thật sự bị lôi tới viện bảo tàng mỹ thuật. Tất cả cũng là vì người ta quá đề cao sự thông minh vượt ngoài tầm vóc của một đứa trẻ ở cậu. Cậu đang được kỳ vọng là “Nhất định sẽ đạt được thành tựu lớn trong cả lĩnh vực nghệ thuật nữa”. Dù trí năng và cảm xúc là hai thứ hoàn toàn khác nhau, nhưng hai vị phụ huynh có chút cuồng con này lại đinh ninh rằng “Chắc chắn thằng bé sẽ làm được”. Sự kỳ vọng của cha mẹ thật sự quá nặng nề.
“Phù……”
Cậu đang nghỉ ngơi vừa uống trà với Lucia ở phòng khách. Vào những giờ giải lao như thế này, dám cá là thế nào Bridget cũng vác mặt đến.
Cậu thừa biết cái chuyến đi bảo tàng mỹ thuật sẽ là một khoảng thời gian nhàm chán đến cùng cực. Chính vì thế, Isaac, người đang rất cần một người để nói chuyện giải khuây, đã rủ rê Bridget “Hãy cùng nhau đi bảo tàng mỹ thuật nhé”. Vậy mà, lúc đó cô nàng lại lấy cớ “Cứ từ từ mà tận hưởng khoảng thời gian bên mẹ con đi nhé” rồi chạy mất dép.
Cái thói chỉ ló mặt ra vào những lúc được thưởng thức trà bánh đầy tính thực dụng của cô nàng, có lẽ cậu nên học hỏi mới được.
“Bridget-san không có hứng thú với nghệ thuật sao?” Lucia đặt một câu hỏi vô cùng thẳng thắn. Vì câu hỏi ấy hoàn toàn không mang một chút ý mỉa mai nào, nên Bridget mới tỏ ra lúng túng không biết phải trả lời ra sao.
“Etou…… Nghệ thuật là thứ sẽ tồn tại mãi mãi mà đúng không? Lâu hơn cả tuổi thọ của con người nữa kìa. Mấy thứ như tranh ảnh để sau này xem cũng được, nên bây giờ khoảng thời gian được ở bên con người mới là quan trọng nhất. Bởi vì, ngài xem. Dù thế này nhưng tôi vẫn là đại sứ mà.”
Nếu trả lời thẳng thừng là “Tôi không có hứng thú”, thì thể nào cũng mất lòng. Bằng việc lôi cái danh “Đại sứ” ra làm bia đỡ đạn, cô đã cố gắng lấp liếm sự truy hỏi của Lucia.
“Hơn nữa, năm nay không hiểu sao không khí trong dinh thự lại cứ căng thẳng thế nào ấy nhỉ?”
Bridget cố gắng lảng sang chuyện khác. Đó là một phương pháp rất hiệu quả.
Bởi lẽ, chính Lucia cũng đã nhận ra được bầu không khí khác hẳn so với mọi năm tính tới tận năm ngoái. Dù có chút bất an, nhưng vì chẳng thấy ai bàn tán tới, nên cô cứ ngỡ đó chỉ là do mình tưởng tượng. Ngay khi nghe Bridget nói ra điều đó, Lucia hiểu được rằng “Không phải chỉ có một mình mình cảm thấy vậy” và cô thở phào nhẹ nhõm. Để rồi sau đó, một cảm giác bất an lớn hơn nữa lại ập tới.
“Tôi cũng nghĩ thế. Miễn là đừng có chuyện gì không hay xảy ra thì tốt quá……”
“Biết ngay mà. Chẳng lẽ năm nay có chuyện gì sao?”
Nhìn thấy hai người họ đang vô cùng lo lắng, Isaac không thể cứ thế mà im lặng cho được.
“Chẳng phải là do sắp tới sẽ có Lễ Mười Tuổi của anh trai sao?”
“Ể?”
Cả hai người đều bày ra một nét mặt khó hiểu. Bởi vì họ không thể tài nào nghĩ ra được lý do tại sao chỉ vì Lễ Mười Tuổi của Nathan mà bầu không khí lại trở nên căng thẳng đến vậy.
“Ý cậu là sao?”
“Mọi năm thì chỉ dừng ở việc chúc mừng con cái của các gia tộc quý tộc dưới quyền gia tộc Hầu tước Wellrod mà thôi. Nhưng, năm nay anh trai sẽ tham dự. Tôi nghĩ chắc là do có nhiều áp lực khác nhau đấy.”
“A—, ra là vậy.”
“Nếu vậy thì cũng đành chịu thôi.”
Cả hai người đều đồng tình chấp thuận. Suy cho cùng, đứa trẻ thuộc phe tổ chức buổi lễ sẽ tham gia mà lại. Đã thế, mẹ của hắn còn là Melinda. Nếu có bất cứ sơ suất gì, chắc chắn những người hầu sẽ phải hứng chịu những lời trách mắng gay gắt. Bảo “Không được phép thất bại”, thì đám người hầu căng thẳng cũng là điều dễ hiểu.
“Bầu không khí này sẽ kéo dài cho đến tận đầu năm cơ à—”
Bridget thì thầm với vẻ chán nản. Việc bầu không khí như hiện tại cứ kéo dài cho đến tận ngày diễn ra Lễ Mười Tuổi thật sự rất phiền phức. Tuy nhiên, cô thừa hiểu Lễ Mười Tuổi chính là ngày kỷ niệm đánh dấu cột mốc quan trọng đối với con cái của loài người. Chỉ vì hiểu rõ không thể nào nói được câu “Năm nay hãy hủy bỏ nó đi”, nên cô quyết định từ bỏ và đành chấp nhận.
Bridget sau khi tọng đầy một họng bánh kẹo uống trà thì nhấp một ngụm. Quãng thời gian được thưởng thức những món ăn ngon như thế này đã giúp cô quên đi mọi muộn phiền.
Isaac, nhìn thấy một Bridget như vậy, chỉ biết trầm trồ khâm phục “Thế mà không béo lên mới tài”. Có lẽ giống loài Elf tự thân họ đã rất khó béo. Đúng là cái thể chất đi khiêu chiến trực diện với toàn bộ những con người luôn tự xưng là thuộc hệ “chuby”. Ở một tương lai xa xôi nào đó, biết đâu sẽ có ngày người ta tiến hành giải mã bộ gen của Elf và tìm ra được “Thứ gen không thể béo lên”.
“Năm nay thế là còn đỡ đấy. Năm sau sẽ là Lễ Mười Tuổi của Isaac. Trùng lứa với Jason Điện hạ, nên ta sợ người ta sẽ còn căng thẳng hơn nữa để không gây ra sai sót nào không chừng?”
“Chắc năm sau tôi nên quay về làng quá……”
Bridget vừa trưng ra bộ mặt chán ghét vừa lắng nghe những gì Lucia nói.
Năm sau sẽ là một năm vô cùng hiếm hoi, khi những đứa trẻ của cả bốn gia tộc Hầu tước, bao gồm cả Thái tử Jason, sẽ tiến hành tổ chức Lễ Mười Tuổi. Không chỉ có thế, các gia tộc từ Bá tước trở xuống cũng đã hạ sinh rất nhiều con cái. Đó là bởi vì sau khi nghe tin Vương hậu mang thai, các gia tộc đã vội vàng tranh thủ đẻ con cho kịp trào lưu.
Tại Vương quốc Reed, ngay cả Thái tử cũng sẽ phải theo học tại Học viện Hoàng gia trong vòng ba năm. Ngoại trừ những kẻ được lựa chọn để trở thành bạn bè từ lúc còn nhỏ, đối với những người khác thì đây chính là nơi duy nhất để họ có thể thiết lập mối quan hệ thân thiết với Thái tử.
——Đạt được những thành tích xuất sắc, và được Thái tử nhìn trúng cất nhắc trở thành thuộc hạ thân tín.
——Chứng minh bản thân vượt trội về khả năng thể chất, nhằm mang lại ấn tượng tốt để nhận được sự tiến cử gia nhập vào Cận vệ Hiệp sĩ.
Đối với những quý tộc không nắm giữ lãnh địa, việc được làm việc bên cạnh Vương tộc đồng nghĩa với việc họ sẽ được đảm bảo một nguồn thu nhập cao.
Và trên hết, đó là một vinh dự vô cùng to lớn.
——Đằng nào cũng sinh con, nên họ muốn sinh con đúng vào cái thời điểm có cơ hội để nó được thăng quan tiến chức.
Nghĩ như vậy cũng là điều hiển nhiên của một bậc làm cha mẹ. Vì lý do đó, lứa trẻ em được gọi là Thế hệ Jason sẽ đồng loạt đón sinh nhật mười tuổi vào năm sau. Vì là thế hệ cùng trang lứa với Thái tử, nên việc các gia tộc Hầu tước dồn sức cho Lễ Mười Tuổi được dự đoán là sẽ vô cùng hoành tráng và mạnh mẽ hơn hẳn mọi năm.
Thế nhưng, cái “Bầu không khí căng thẳng bao trùm trong dinh thự” mà Bridget vừa nhắc đến ở đây, không chỉ đơn thuần là do Lễ Mười Tuổi của Nathan sắp được tổ chức. Mà còn vì những lý do sâu xa hơn thế, nhưng lại là những chuyện không thể tùy tiện nói ra, nên Isaac cố tình không đề cập tới.
“Nếu không khí trong dinh thự khó ở đến thế, cô đến Vương cung cũng được mà? Tôi nghĩ họ sẽ rất vui mừng chào đón cô đấy.”
Ngay trong cái ngày đám người Isaac cập bến dinh thự, một sứ giả từ Vương cung đã ghé thăm. Năm ngoái thì có Mathias, năm kia thì có phái đoàn sứ giả Elf của bọn Alois. Bọn họ có vẻ rất mong đợi xem năm nay sẽ có vị khách nào đến, nhưng khi biết chỉ có Claude và Bridget thì lại tỏ ra thất vọng tràn trề. Chắc hẳn vì đã có thể làm rùm beng lên trong suốt hai năm liên tiếp, nên họ đã kỳ vọng rằng “Năm nay cũng vậy!”.
Dù có là thế, nếu Bridget đến Vương cung với tư cách là một đại sứ, chắc chắn họ sẽ vui mừng mà mở vòng tay đón tiếp. Bọn họ thế nào cũng sẽ bịa ra một lý do nào đó, rồi đưa cô lên làm nhân vật chính của bữa tiệc mà thôi.
“Chịu thôi, mấy chuyện như thế. Thay vì biến thành một thứ đồ trưng bày, thì tôi thà ngồi uống trà với mấy người nhà Wellrod còn hơn.”
“Câu nói vừa nãy, hoàn toàn phủ nhận đi công việc của một đại sứ đấy nhé……”
“Công việc thì đã có Claude gánh rồi nên không sao đâu!”
Chẳng hiểu không sao ở chỗ nào, nhưng đối với Bridget, có vẻ như thế này vẫn nằm trong giới hạn “không sao” thì phải. Chỉ nghĩ thôi cũng thấy xót xa cho những cực nhọc của Claude.
“……Coi như tôi chưa nghe thấy những gì vừa rồi nhé. Tôi cũng sẽ không mách Claude-san đâu.”
Nếu nói ra, cũng chỉ tổ chuốc thêm đau khổ không cần thiết cho Claude mà thôi. Chẳng thà bảo là vì Claude, còn hơn là vì Bridget, nên cậu quyết định sẽ giả vờ quên đi chuyện này.
“Được cậu giúp thế thì còn gì bằng.”
Bridget nói xong cũng tự nhủ “Chết dở!”. Nếu lọt đến tai Claude, cô chắc chắn sẽ lại bị mắng cho một trận. Việc Isaac giữ im lặng đối với Bridget đúng là một sự ban ơn lớn lao.
Lucia mỉm cười lặng lẽ đứng nhìn bộ dạng của hai người họ. Nếu tính theo tuổi thọ của con người, Bridget là một người lớn tuổi đã vượt qua cả lứa tuổi của một bà lão. Thế nhưng, vì tính cách của cô nàng còn trẻ con hơn cả Isaac, nên Lucia đã nảy sinh một ảo giác rằng mình đang chăm sóc cho cô con gái của một người họ hàng nào đó trạc tuổi với vẻ bề ngoài của cô nàng. Lucia với tư cách là một người lớn, bà đáp lời Bridget.
“Bridget-san, cô có muốn cùng Isaac tìm hiểu sâu hơn về nghệ thuật không? Những người được gọi là quý tộc ấy, đối với những người ngang hàng hoặc cao hơn thì không nói, nhưng đối với những ai bị đánh giá là thấp kém hơn thì họ sẽ khinh rẻ tới cùng. Bây giờ thì chỉ mới bắt đầu nối lại giao thương nên vẫn còn ổn, nhưng nếu cô cứ tiếp tục không biết gì cả thì rồi sẽ có ngày Bridget-san gặp rắc rối đấy.”
“Ư……”
Trước những lời nói của Lucia, Bridget cũng chột dạ. Năm ngoái, trong lúc đi theo hầu Mathias, cô đã từng được người ta cho xem một bức tượng và giới thiệu “Đây là tác phẩm điêu khắc từ ba trăm năm trước”. Mặc dù cô hoàn toàn chẳng hiểu mô tê gì, nhưng lúc ấy họ đã cười xòa và bỏ qua cho cô với lý do “Bởi vì mối giao thương giữa chúng ta đã bị gián đoạn trong một khoảng thời gian dài mà”. Thế nhưng, từ nay cho đến mười năm, hai mươi năm nữa, chưa chắc gì người ta đã chịu cười bỏ qua cho sự thiếu hiểu biết của cô y như thế. Tốt nhất là vẫn nên học hỏi thêm.
Hơn nữa, Bridget rất thích đãi ngộ hiện tại.
——Chỉ cần làm thân với người khác là có thể nhận lương.
Nếu có cái công việc nào giống như thế, thì may ra chỉ có mấy cô chị làm nghề buôn hương bán phấn mới có thôi. Dù cho có thể giao phó những công việc chính thức của một đại sứ cho Claude đi chăng nữa, nếu cô cứ mãi “không biết, không làm được gì” thì biết đâu một ngày nào đó cô sẽ bị tống cổ về làng. Cô bắt đầu nghĩ rằng, để có thể làm được một lượng công việc tối thiểu mỗi khi đến lượt mình ra sân, có lẽ cô cũng nên học hỏi thêm.
“Đ-đúng thế nhỉ. Nếu chỉ một chút thì chắc là……”
“Nếu cô hiểu biết về những thứ mà Claude-san không biết, cô sẽ có thể giúp sức và trở thành một người đáng để dựa dẫm đấy.”
“Điều đó cũng hay đấy chứ!”
Thấy Bridget trông có vẻ thiếu động lực, Lucia liền tìm cách khích lệ tinh thần cho cô. Đối với một người đang muốn duy trì giá trị của bản thân để không bị gửi trả về làng như Bridget, đây chính là lời nói tuyệt vời nhất.
“Con có cảm giác, thà đưa một người lớn từng sống ở thời kỳ giao thương vẫn còn tiếp diễn tới đây thì nhanh hơn……”
“Cậu đang nói cái gì thế! Chính thế hệ trẻ như chúng ta mới là những người xây dựng nên những mối quan hệ mới mẻ cơ mà!”
Trong số những người lớn ở làng, vẫn còn rất nhiều người từng làm việc trong xã hội loài người. Nếu như những người đó thực sự được gọi đến đây, có khi Bridget sẽ bị cách chức đại sứ luôn thật. Bị Isaac đâm trúng tim đen, trong lòng Bridget bỗng nảy sinh một cảm giác nguy cơ.
“Isaac, cậu thật là…… Cậu nghĩ xem hai ta đã chơi với nhau bao nhiêu năm rồi hả. Cớ sao cậu lại cứ muốn đổi tôi thành người khác vậy!”
Bridget nổi giận trước thái độ đối xử lạnh lùng của Isaac. Thế nhưng, người đang bị nói lại cực kỳ bình tĩnh.
“Tại vì, chơi với nhau trên cương vị bạn bè, và làm việc với nhau với tư cách đại sứ hòa bình là hai chuyện hoàn toàn khác nhau mà.”
“Thiệt tình, bực mình ghê. Cậu đúng là đồ máu lạnh. Có thật là cậu là con của Lucia không vậy?”
Bridget cạn lời với Isaac.
“Tôi là đứa trẻ máu mủ ruột rà mà. Nhưng mà, tôi nghĩ mối liên kết huyết thống không phải là tất cả để định hình nên tính cách của một đứa trẻ đâu.”
(Đặc biệt là về mặt linh hồn các thứ……)
Dù Isaac không hề nói ra mọi chuyện, nhưng cậu cảm thấy cái phần mà bản thân chưa kể đó mới là thứ lớn lao nhất. Sau đó, cả ba người họ vừa đùa giỡn, vừa tận hưởng khoảng thời gian uống trà.
——Trò chuyện một cách vui vẻ về những chuyện vụn vặt không đầu không đuôi.
Mọi chuyện chỉ có vậy. Nhưng sau này, Isaac mới chợt hồi tưởng lại và nhận ra rằng, chính những ngày bình yên vô vị ấy mới là thứ quan trọng nhất.
