Kể từ khi quay trở lại thành phố lãnh địa Wellrod, thấm thoắt đã trôi qua ba tháng trời. Thời tiết bắt đầu ấm lên, khiến những loại đồ uống mát lạnh có thêm đá dần trở nên vô cùng ngon miệng. Số đá sử dụng trong dinh thự đều do Claude và Bridget tận tay tạo ra. Và cứ thế, được nhâm nhi một ly rượu đá vào cuối ngày đã trở thành thú vui tao nhã của Randolph.
Nhắc đến đá, tiệm kẹo đá của chủng tộc Elf cuối cùng cũng đã chính thức đi vào hoạt động. Dù hiện tại mới chỉ có vỏn vẹn ba chi nhánh ở Wellrod, Taylor và Tillyhill, nhưng chừng ấy cũng đã phần nào đáp ứng được nguyện vọng "Muốn tìm một chỗ cắm dùi để làm việc" của họ rồi. Đám bạn của Bridget cũng thể hiện khao khát được lao động, và đang cùng làm việc với những Elf trưởng thành ở cửa hàng chi nhánh Wellrod. Nơi đó dường như đang vô cùng thịnh hành với tư cách là cửa tiệm nơi có thể thưởng thức kẹo đá được làm thủ công từ tay của các nam thanh nữ tú. Để đề phòng lũ đàn ông thường dân giở trò sàm sỡ với vòng ba của các nữ Elf y hệt như những gì Tử tước Gilmore từng làm với Bridget, họ đã quyết định thuê nhân viên bồi bàn là con người nhằm tránh những xích mích không đáng có.
Bởi vì không chỉ có làng Elf từng giao lưu trước đây mà cả những nơi khác cũng đã bắt đầu tham gia, thế nên họ đã lập ra được hẳn bốn nhóm bao gồm những người sẵn sàng đi làm thuê ở phương xa. Với nhân lực này, họ đã có thể gửi người phái cử tới các vùng lãnh địa thuộc quyền cai quản trực tiếp của Hoàng gia với trọng tâm là Vương đô, cũng như những lãnh địa gia tộc Hầu tước khác. Những ai không muốn đi làm xa sẽ được phân phó ở lại làm việc tại lãnh địa Hầu tước Wellrod.
Nhờ vậy, may mắn thay lực lượng nhân công Elf phục vụ trên chính lãnh địa của gia tộc đã không bị lâm vào cảnh thiếu hụt. Vấn đề bất đồng ngôn ngữ giữa Con người và Elf cũng đã được những người có mặt tại hiện trường hai bên cố gắng tìm cách hòa hợp, nên đến thời điểm hiện tại vẫn chưa xảy ra bất kỳ biến cố nào. Nhờ đó, Isaac có thể thảnh thơi nhẩn nha tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi của mình.
Việc thanh trừng phe cánh của Melinda và Nathan hiện tại cũng chẳng còn gì để phải nhúng tay vào nữa. Bây giờ chỉ còn mỗi nước ngồi đợi đến ngày lành tháng tốt để thi hành mà thôi. Đã bước đến đây rồi thì chỉ việc thực hiện. Dẫu cho trong lòng vẫn còn canh cánh nỗi lo không biết mọi chuyện có thuận buồm xuôi gió hay không, nhưng bản thân cũng đã hạ quyết tâm rồi, giờ chỉ cần đợi đến Lễ Mười Tuổi là xong.
Vì có dư dả thời gian, Isaac bèn ngồi xuống chiếc bàn trong phòng và bắt đầu mở bức thư được gửi đến từ ông nội ra đọc để khuây khỏa tâm trí.
(Rắc rối to rồi đây…)
Sau khi đọc lướt qua nội dung viết trong bức thư của ông nội, Isaac đột nhiên cảm thấy lúng túng khó tả. Chuyện do bản thân tự gây ra đã vượt quá sức tưởng tượng, thú thật thì hiện giờ cậu đang khiếp đảm cực kỳ.
[Quả nhiên là gia tộc Hầu tước Warwick đã bị ép phải thi hành chính sách giảm thuế. Dẫu cho Đương gia kế nhiệm gia tộc Hầu tước Warwick, Quentin, đã viện cớ Đương gia vừa mới qua đời để xin Bệ hạ ban ân hoãn lại việc giảm thuế, nhưng ông ta lại bị cự tuyệt thẳng thừng với lý do "Kẻ đáng được nhận ân huệ phải là thường dân". Việc thi hành sắc lệnh giảm thuế quá đột ngột đã gây ra ảnh hưởng tiêu cực trên diện rộng. Có vẻ như lãnh địa Hầu tước Warwick đang vô cùng náo loạn.]
Chỉ với phần nội dung chình ình ngay khúc đầu bức thư thôi cũng đã đủ khiến cậu no nê mứa mẩn rồi.
(Mình có định làm lớn tới mức đó đâu cơ chứ, cớ làm sao mà lại ra nông nỗi này…)
Đúng thật là cậu từng suy xét đến việc triệt hạ hoàn toàn thế lực của gia tộc Hầu tước Warwick. Nhưng không phải là lúc này. Sắp tới tận mười năm nữa cậu mới tốt nghiệp. Cho dù bây giờ có làm loạn lên thì nội trong chục năm sau mọi thứ chắc chắn đã yên ổn trở lại rồi. Giá mà nó bùng nổ tầm năm thứ chín thì có phải là tốt hơn không cơ chứ.
Và quan trọng hơn cả, động thái của Amanda Warwick đang làm cậu phải bận tâm. Vì diễn biến câu chuyện đã hoàn toàn trật bánh khỏi nguyên tác, thế nên cậu e là mối tình giữa Amanda và Fred sẽ càng được bồi đắp kiên cố thêm. Nếu là vậy, thì xác suất cao là Nicole sẽ chẳng tài nào chia uyên rẽ thúy hai người họ được nữa. Đó quả là một viễn cảnh tồi tệ nhất. Phải đối đầu cùng lúc với cả Hoàng gia Reed lẫn hai gia tộc Hầu tước Warwick và Wilmente thì dẫu có làm cách nào đi chăng nữa, cán cân cũng sẽ nghiêng hẳn sang hướng bất lợi cho phía cậu.
(Khoan đã, chưa chắc là vậy đâu nhỉ)
Lần này, Donald đã tức tưởi vong mạng ngay giữa cuộc ẩu đả võ mồm với Elias. Hơn thế nữa, mức thuế đã bị kéo tuột từ 80% xuống tận 50%. Bức thư đã chỉ điểm rằng đó chính là nguồn cơn gây nên cảnh hỗn loạn trong lãnh địa hiện tại.
Căn nguyên của cơn bạo động này, hẳn 90% là nằm ở vấn đề lương thực. Sưu thuế cao ngất ngưởng vốn dĩ là để ôm trọn một mẻ lượng lớn thực phẩm với giá rẻ mạt từ Thương hội rồi đem đi phân phát cho bách tính. Một khi đã thốt ra câu "Ta giảm thuế rồi nên tự đi mà mua nhé", thì do không được thu mua số lượng lớn giá rẻ nữa, người dân sẽ chẳng thể nào có được bữa ăn giống y đúc như trước đây. Tân Lãnh chúa tên Quentin hẳn cũng đang bị dân chúng hạch sách đòi "Hãy làm gì đó đi" đây mà.
Thủ phạm chính gây ra cái chết của Đương gia, và là nguồn cơn kéo theo sự náo động trên toàn lãnh thổ không ai khác ngoài Elias. Vì không ai tin rằng đó lại là một vở diễn tuồng có sự tham gia của một tên bần dân ất ơ chẳng hề liên quan gì đến lãnh địa Hầu tước Warwick, nên ngoài mặt ai cũng đều ngầm hiểu như thế. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, dẫu cho có là gia tộc Hầu tước Warwick thuộc phe Bảo hoàng đến cỡ nào đi chăng nữa thì chắc chắn sâu thẳm bên trong cũng đã nảy sinh mầm mống thù hận Hoàng gia. Việc hợp lực cùng Hoàng gia sẽ không những bị lơi lỏng đi, mà nếu khéo léo một chút thì khéo cậu còn lôi kéo được họ về phe mình.
(Quả là mình đã lường trước được điều này nên mới cho xuất kích cái chiến dịch đó. Chuẩn rồi, đại thắng!)
Bằng cách tự huyễn hoặc bản thân bằng những mớ lý thuyết đó, Isaac cố gắng tìm cách tháo chạy khỏi cảm giác tội lỗi đang giằng xé trong tâm trí. Chỉ cần tự nhủ rằng "Đó là vì tương lai", cái đám sương mù luẩn quẩn sâu trong ngực bỗng chốc tan biến đi, khiến lòng cậu phần nào thanh thản hơn.
(Chà, đọc tiếp thôi nào)
Isaac đưa mắt lướt xuống dòng tiếp theo của bức thư. Một phần vì đây là thư do ông nội viết, nhưng phần nhiều là vì cậu linh cảm rằng mình cần phải có trách nhiệm dõi theo kết cục của mọi chuyện sẽ trôi dạt về đâu.
[Có vẻ như vị tân Hầu tước Warwick đang khốn đốn vì nợ nần. Hậu quả của việc cắt xén thẳng tay nguồn thu từ thuế khóa là họ thậm chí còn không lo nổi lương bổng cho đám quan lại. Mọi chuyện tệ tới mức ông ta phải mở miệng xin Hầu tước Wilmente cho mượn tiền để đắp đổi qua ngày. Nhưng trớ trêu thay, chính điều đó đã dẫn đến một sự kiện động trời: Hai nhà đã đi đến quyết định xé bỏ hôn ước. Bọn họ dường như cho rằng thay vì trói buộc mối quan hệ giữa hai gia tộc bằng hôn sự của đám con cái, thì thiết lập một hệ thống phân chia ngôi thứ Chủ nợ - Con nợ là quá đủ rồi.]
“Nooooooo!”
Quá đỗi bàng hoàng, Isaac bất giác gào thét thất thanh. Nếu có bất kỳ ai ở trong phòng lúc này, hẳn họ sẽ nghĩ "Đầu óc thiếu gia có vấn đề rồi" mất.
(Tại sao cơ chứ… Không, thật sự là tại sao lại thành ra nông nỗi này…)
——Nicole cuỗm mất Fred từ tay Amanda.
Theo như kịch bản, việc đó sẽ làm cho gia tộc Hầu tước Warwick căm ghét Nicole cùng với gia tộc Hầu tước Wilmente tột độ, rồi thông qua việc tận dụng triệt để mối thâm cừu đó, cậu sẽ khiêu khích bọn họ trở mặt thành thù. Vậy mà, cái kế hoạch tốn bao tâm huyết đó giờ đã đổ sông đổ biển. Hôn ước giữa Fred và Amanda đã bị dẹp bỏ. Thế thì, dẫu cho Nicole có cướp lấy Fred đi chăng nữa, thì chung quy lại cũng chỉ dừng ở mức "Thả thính một cách bình thường" mà thôi. Kiểu gì đi chăng nữa cũng sẽ chẳng bao giờ trở thành trường hợp mang danh cướp đoạt từ Amanda được đâu.
Hơn nữa, thời điểm hủy hôn cũng tệ quá thể đáng. Nếu lấy cái cớ "Do gia tộc Hầu tước Warwick đã tự chuốc lấy sự phẫn nộ của Bệ hạ" ra để lấp liếm vào thời điểm nhạy cảm này, thì Quentin chắc cũng chẳng thể ho he được nửa lời. Dẫu cho có đem lòng thù oán gia tộc Hầu tước Wilmente, thì hẳn nó cũng sẽ chẳng cắm rễ sâu tới vậy đâu. Khả năng cao là sẽ không có vết nứt chí mạng nào xảy ra giữa hai gia tộc. Trái lại, với cái cảm giác mắc nợ một số tiền khổng lồ thì có khi giờ bọn họ thậm chí còn không thể dứt bỏ được mối liên kết này nữa chứ.
(Bình tĩnh, mình vẫn còn cứu vãn được. Thời gian chuẩn bị đối phó vẫn còn lê thê lết thết mà. Tạm thời cứ từ từ suy nghĩ từng bước một là ổn. Với lại, nội dung chi tiết vẫn chưa được liệt kê ra hết. Cửa sổ lách luật chắc chắn vẫn còn mở lù lù ra đó thôi)
Isaac cố gắng hít một hơi thật sâu. Sau đó, cậu quyết định tạm gác lại việc nặn óc giải quyết vấn đề.
(Sợ đọc phần tiếp theo quá…)
Nhưng dù cho có đái ra quần thì cậu vẫn phải căng mắt ra đọc.
Việc trì hoãn đọc bức thư này là một điều tuyệt đối cấm kỵ.
Bởi vì nếu không mường tượng được chuyện quái quỷ gì đã xảy ra, thì đến cái việc suy nghĩ kế sách để ứng phó cũng trở nên bất khả thi.
[Gia tộc ta cũng bị ông ta mò đến tận nơi để vay tiền. Công việc đầu tiên phải xử lý ngay khi tiếp nhận chức Đương gia lại là đi ăn mày, ngẫm thấy ông ta cũng khổ sở quá mức nên ta đã phá lệ cho vay mượn đôi chút. Vốn dĩ ta cũng đã có ý định cho mượn kha khá rồi, nên ta đã rộng lượng cho vay trong một giới hạn cho phép. Ngay lúc đó, ông ta liền ngỏ ý "Xin ngài hãy xem xét đưa Amanda trở thành vị hôn thê của Isaac", nhưng ta đã thẳng thừng dập tắt ý định đó. Tuy đó không hẳn là một phi vụ tệ lậu, nhưng nếu chọn một đứa con gái vừa mới bị từ hôn làm hôn thê thì thanh danh gia tộc sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Và trên hết thảy, ta đã từng giao ước với cháu rằng "Sẽ không sắp xếp hôn thê cho đến khi cháu trưởng thành" rồi cơ mà.]
“Ônggg nộiiiii ơiiiiiii!”
Lần này cậu thực sự hét gào ầm ĩ. Tất cả những hành động cậu tự làm trước đó giờ đã đè bẹp lên chính cậu mất rồi. Việc Isaac hú hét lên cũng chẳng có gì đáng trách cả.
(Hôn ước với Amanda chả phải là đỉnh của chóp hay sao!)
Vì Pamela sẽ bị kết án tử hình, thế nên việc thu phục gia tộc Hầu tước Windsor là một điều dễ như bỡn. Tuy nhiên, lôi kéo một thành phần cứng cựa của phe Bảo hoàng như gia tộc Hầu tước Warwick lại là một thử thách khó tựa lên trời. Nếu Isaac kết hôn với Amanda, thì độ khó của việc ép gia tộc Hầu tước Warwick ngả về phe mình sẽ tụt dốc thê thảm. Chưa dừng lại ở đó. Nếu cả ba gia tộc Hầu tước đồng lòng đứng lên làm phản, thì ngoài mấy tên cơ hội, đảm bảo sẽ có không ít kẻ thuộc phe Bảo hoàng trở mặt theo. Lực ảnh hưởng của việc đó phải gọi là kinh thiên động địa.
Đương nhiên, lúc đó Amanda sẽ đành phải cam chịu vị trí Nhị thất. Chỉ cần cậu có thể cắn răng chịu đựng được cái cảm giác tội lỗi khi mang danh "Lợi dụng phụ nữ để chễm chệ ngồi lên ngai vàng", thì đây quả thật là một kịch bản hoàn hảo không tì vết.
(Cơ mà chà chà, Amanda cũng khá là dễ thương nên rước vào làm thiếp cũng chẳng có gì phải phàn nàn. Miễn là cô ấy bằng lòng với chuyện đó)
Isaac hồi tưởng lại dáng vẻ của Amanda mà cậu từng nhìn thấy tại tang lễ. Mái tóc ngắn cũn cỡn và làn da ngăm đen rám nắng chẳng giống phong thái của một thiên kim tiểu thư gia tộc Hầu tước tẹo nào. Trên hình trang chủ mà cậu từng thấy, thì khi lớn lên, cô nàng cũng vẫn sẽ mang cái bộ dáng hao hao như vậy. Đến cái độ tuổi mài đũng quần trong Học viện, cô nàng vẫn sẽ là một nấm lùn với một cơ thể săn chắc chẳng lấy một ngấn mỡ thừa hệt như các nữ vận động viên điền kinh đường dài. Làn da màu lúa mì tỏa nắng cùng tính cách hoạt bát rạng rỡ. Và quan trọng nhất, là một cô nàng tomboy xưng hô kiểu con trai (Boku).
Dẫu Isaac là một con chiên ngoan đạo của những mỹ nữ xôi thịt, nhưng không có nghĩa là cậu chán ghét hội bức tường. Nếu ở kiếp trước mà được một cô bé tầm cỡ Amanda chủ động tỏ tình, chắc cậu đã quỳ sụp xuống dập đầu cọ mặt xuống đất để tạ ơn trời phật rồi. Tối thiểu thì, con bé hoàn toàn nằm ngay ngắn lọt thỏm trong vùng phủ sóng của cậu. Nó chỉ là sự khác biệt giữa vị trí ném bóng giữa trọng tâm hay ném về phía góc ngoài mà thôi. Nếu không gặp gỡ Pamela, thì hẳn cậu đã trao trọn tình cảm cho Amanda và rước cô ấy về làm Chính thất một cách trọn vẹn rồi.
(À ra vậy. Tự dưng đang thắc mắc tại sao lại tọng cả một mớ bòng bong liên quan đến gia tộc Hầu tước Warwick vào thư gửi cho mình, hóa ra là vì có nhắc đến chuyện hỏi vợ Amanda…)
Giả như lúc đó đang ở Vương đô, thì có khi cậu đã bắt đầu suy xét việc làm thế nào để gật đầu đồng ý sao cho hợp tình hợp lý nhất rồi. Tuy việc lôi Amanda ra làm con tốt thí để trải đường tiến đến ngai vàng quả thực rất có lỗi với cô nàng, nhưng việc chiêu dụ được gia tộc Hầu tước Warwick về phe hay không lại mang đến một sức ảnh hưởng vô cùng khác biệt. Đáng nhẽ ra cậu sẽ cắn răng đè nén cái cảm giác "Đúng là có lỗi quá đi mất" để mà đâm đầu vào cuộc hôn ước này rồi. Quả thực là cậu đã vuột mất một mối hời béo bở.
(Ai mà đoán được mấy chuyện cắc ké hồi xưa lại vả vào mặt mình đau đớn như thế này cơ chứ…)
Isaac ôm đầu rên rỉ. Cậu công nhận là hồi đó có thốt ra câu "Cháu không muốn có hôn thê cho đến khi tốt nghiệp Học viện Hoàng gia". Nhưng mà, đó đã là câu chuyện của ba năm về trước rồi. Trong thời điểm mà thời thế đã thay đổi như thế này, cậu nào có nằm mơ cũng không tưởng tượng ra được một câu nói bâng quơ đó lại kéo theo cả một hệ lụy tồi tệ nhường này. Giá mà có thể du hành thời gian về lúc đó để dặn dò thằng nhóc ấy rằng "Hãy nói với ông rằng muốn tự mình tuyển vợ" thì tốt biết mấy.
(Không, khoan đã. Thư của ông nội có đoạn "chọn một đứa con gái vừa mới bị từ hôn làm hôn thê thì thanh danh gia tộc sẽ bị ảnh hưởng nặng nề". Nghĩa là, vẫn còn cơ hội phải không ta? Vậy thì——)
Tiếng
Cộc cộc
gõ cửa đã chặn đứng dòng suy nghĩ của cậu.
Và ngay sau đó, cánh cửa lập tức được mở tung ra.
“Thưa thiếu gia, có chuyện gì xảy ra sao ạ?”
Chắc là do nghe thấy tiếng gào thét của Isaac. Hình như là một cô hầu gái đã chạy tới để kiểm tra xem có chuyện gì.
“Không sao đâu. Ta định viết thư hồi âm cho Oji-sama thì lọ mực súyt bị đổ nên lỡ mồm la lớn thôi.”
Tuy chỉ là một lời nói dối tùy cơ ứng biến bột phát, nhưng nghe cũng lọt tai phết.
Cô hầu gái dường như cũng tin sái cổ, để lại một câu "Nếu người có cần căn dặn điều chi xin hãy gọi tôi" rồi khép cửa lại và tiếp tục đi làm việc.
(Phù… Mở cửa bất thình lình quá nên làm mình hết hồn chim én. Hơn nữa, làm ơn dẹp luôn cái kiểu gõ cửa xong là lao sầm sập vào luôn chỉ vì mình là trẻ con đi. Nếu đang tuổi dậy thì mà bị mở bung cửa kiểu đó thì… nhục nhã lắm chứ đùa à)
Isaac ngẫm lại hành động của cô hầu gái lúc nãy. Thế nhưng, mở miệng ra yêu cầu "Mỗi khi mở cửa phòng, làm ơn làm phước đợi cho đến khi có tiếng hồi đáp đã" thì lại có hơi ngại ngùng. Chứ nếu bị nhìn đăm đăm bằng ánh mắt ấm áp hiền từ như muốn nói "Ái chà chà, bé cưng Isaac nhà mình cũng tới tuổi dậy thì rồi ha" thì cái đó cũng nhục méo chịu được. Vì hiện tại sức chịu đựng của cậu vẫn chưa cạn kiệt, nên có lẽ sẽ phải cắn răng nín nhịn thêm một thời gian nữa.
Việc đứt quãng đó đã vô tình tiếp thêm cho Isaac chút thời gian để lấy lại bình tĩnh. Cậu cầm bức thư lên đọc lại một lần nữa, rồi đặt nó xuống bàn.
(Đâm lao thì đành phải theo lao thôi chớ sao giờ… Nghĩ ngợi nhiều cũng bằng thừa. Miễn sao cái mác mình là kẻ chủ mưu không bị phơi bày thì chắc không có vấn đề gì đâu nhỉ)
Những chuyện xảy ra tại gia tộc Hầu tước Warwick chỉ là một sự cố ngoài ý muốn. Nào phải cậu cố ý dồn ép họ ra nông nỗi đó đâu. Cậu cố gắng tống hết mọi tội vạ lên đầu ông vua kia bằng câu cửa miệng "Cái lão Elias lú lẫn đi tin sái cổ lời thỉnh nguyện của tên dân đen bần hàn đó để rồi tung ra sắc lệnh giảm thuế kia mới là kẻ tội đồ" nhằm xoa dịu đi cái cảm giác tội lỗi của mình.
(Thêm nữa, cũng chẳng có lý do gì phải đớp ngay lấy mớ dây dưa đính hôn với Amanda lúc này. Ít nhất cũng phải dò la xem mức độ căm hận của gia tộc Hầu tước Warwick đối với Hoàng gia đã nảy nở tới đâu rồi hẵng tính. Việc kết hôn để đưa gia tộc Hầu tước Warwick về phe mình thì tốt thật đấy, nhưng cũng có khả năng cao là mình sẽ bị kìm kẹp tự do bởi hôn ước. Tốt nhất hiện giờ cứ tự do bay nhảy là thượng sách)
Tuy cái lúc mới đọc thư, cậu đã vò đầu bứt tóc gào lên "Sao ông không nhận lời hả giời!", nhưng sau khi tĩnh tâm lại, cậu bắt đầu nhận ra "Không đồng ý là chuẩn bài rồi". Một khi đã đính hôn với Amanda, cậu sẽ bị ép phải vác mặt tham gia vô số sự kiện do gia tộc Hầu tước Warwick tổ chức. Tuy điều đó không hẳn là vô dụng trong việc bành trướng mạng lưới quan hệ, nhưng đâu nhất thiết phải cưới con nhà người ta mới làm được. Quan trọng hơn, việc bị giới hạn việc thả thính các cô gái khác mới là điểm trừ chí mạng. Không phải là do cậu ham hố đi tán gái đâu nha. Chỉ là vì cậu đang chuẩn bị công tác lót đường cho tương lai thôi.
Lấy ví dụ sương sương, lệnh nữ gia tộc Bá tước Lancaster, Judith chẳng hạn. Ông nội của cô bé, Samuel, là bạn nối khố của ông nội Isaac, Morgan. Nhưng dù cho có thân thiết cỡ nào, thì làm gì có chuyện ổng lại chịu rảnh rỗi phụ tá trong phi vụ lật đổ vương quyền này cơ chứ. Nếu muốn kéo chài ông ta về phe mình, thì nhẹ nhất cũng phải ra tay giúp đỡ Judith để ổng mang ơn mới được. Mà muốn được vậy thì nhất định phải tiếp cận con bé.
——Thế nhưng, đã đèo bòng vợ sắp cưới mà còn đi lân la với gái khác thì thanh danh hỏng bét.
Thế giới này luôn nhan nhản những cuộc hôn nhân mang sặc mùi lợi ích chính trị. Quyền tự do yêu đương là một thứ xa xỉ cấm kỵ đối với con cái tầng lớp quý tộc. Chính vì lẽ đó, dù không có bất kỳ tiếp xúc xác thịt nào, nhưng số lượng những thành phần luôn ham hố hưởng thụ cái trò chơi tình ái dưới danh nghĩa "Tình yêu thuần khiết về mặt tinh thần" nghe nói cũng không phải là ít. Đương nhiên, trong số những hôn thê cũng có người cảm thấy gai mắt ghê tởm, cho rằng "Đó chẳng khác quái nào việc ngoại tình công khai".
Do chẳng dại gì mà đi rước họa vào thân, chuốc lấy sự thù ghét không đáng có từ những thành phần đó, thế nên việc tồn tại một vị hôn thê đối với Isaac mà nói, chẳng khác nào tự rước thêm cái xiềng xích vào người. Dẫu chỉ mới ở bước đính ước mồm chứ chưa hề lên xe hoa, nhưng chỉ nội cái danh xưng "Có hôn thê rồi" cũng đã đủ để kìm chân cậu trong từng hành động. Đối với một kẻ đang vắt óc suy nghĩ để làm cú lội ngược dòng lật đổ vương quyền như Isaac, đó là một kịch bản hoàn toàn không đáng mong đợi.
(Chắc là nên thấy may mắn vì lúc đó đang ở Vương đô nên không thể rồ lên chạy đi công bố hứa hôn trong sự bốc đồng nhỉ)
Càng ngẫm nghĩ, cậu lại càng ngộ ra một chân lý rằng bản thân vốn dĩ không phù hợp với những trò nổi hứng bốc đồng.
Bởi vì cậu không thể nào nuốt trôi cái kết cục do chính tay mình tạo ra mỗi khi cậu hành động xốc nổi mù quáng.
Cậu tự răn mình "Trước khi sắn tay vào làm bất cứ việc gì, thì hãy dùng não bộ suy tính cho thật kỹ càng rồi hẵng làm".
(Nathan cũng đâu có hôn thê. Có khi câu chuyện lại rẽ hướng sang bên đó cũng nên… Hay là, có lẽ mình đang được đánh giá là kèo trên trong cuộc tranh giành quyền thừa kế?)
Isaac vừa mới đinh ninh như vậy, liền vội vã phủi bay ngay suy nghĩ đó.
(Không, Nathan vốn là người thuộc hệ phái gia tộc Hầu tước Wilmente. Chắc tại ổng căm thù cái dòng máu đó nên mới mang chuyện này sang bên mình cũng nên)
Có lẽ ông ta muốn né tránh việc rước một kẻ có chung huyết thống với đứa vừa mới dập tắt hôn ước của con gái mình về làm Tân hôn phu chăng.
Xem ra ông ta vẫn chưa thể mài gọt đi lòng tự tôn của mình đến mức đó.
Nhân tiện thì, lý do Nathan hiện vẫn phòng không nhà trống phần lớn là lỗi do Randolph và Melinda gây ra. Thuở ban đầu, việc Randolph chần chừ trong việc chỉ định người nối dõi đã khiến các gia tộc khác ái ngại không dám tiến cử con cái họ dòm ngó chức vị phu nhân. Nhưng kể từ ngày Isaac chào đời, Melinda bắt đầu ráo riết dùng mọi thủ đoạn lót đường để đưa Nathan lên làm người thừa kế. Bởi vì thế, người ta bắt đầu bán tín bán nghi "Có khi nào Nathan sẽ được dọn đường nối nghiệp không ta?", cơ mà tới lúc ấy thì những cô nàng ngon nghẻ cũng đã bị cuỗm sạch bách.
Pamela thì được định sẵn là của Jason, còn Amanda thì đã được đính ước với Fred, thế nên hắn chả có lấy một tia hy vọng nào để ngỏ lời cầu thân với con gái gia tộc Hầu tước cả. Ngay cả những thiên kim của các tai to mặt lớn thuộc dòng dõi Bá tước cũng đã rục rịch tính đến chuyện hứa hôn, dẫu cho là công khai hay qua tay. Những mối tàn dư sót lại chỉ là đám con gái của những gia tộc mà xét theo góc độ kế vị gia tộc Hầu tước thì nói thật là khá chua.
Tới nước này, Melinda liền bắt đầu giãy nảy phản đối kịch liệt rằng "Con nhỏ đó hoàn toàn không xứng đáng làm hôn thê của Nathan". Bà ta gào lên yêu cầu phải tìm ra một đóa hoa thật lộng lẫy và xứng tầm với Nathan, dẫu cho có là quyền quý ở đất nước xa lạ nào đó đi chăng nữa. Chính vì lẽ đó mà công cuộc kén vợ cho Nathan cứ mãi bế tắc, và đến tận bây giờ hắn vẫn chịu cảnh chăn đơn gối chiếc.
Hơn nữa, lý do Isaac không được chỉ định vị hôn thê ngay từ thuở lọt lòng cũng là vì gốc gác của Lucia. Vì mang tiếng "có mẹ chỉ xuất thân từ dòng dõi Tử tước", thế nên dẫu cho cậu có là người nắm giữ quyền thừa kế vị trí thứ hai của gia tộc Hầu tước Wellrod đi chăng nữa, thì vẫn chẳng có ma nào thèm rước dâu nhà họ đưa vào giới thiệu làm hôn thê của Isaac cả. Bây giờ thì tình cảnh đã xoay chuyển mòng mòng, có vẻ như mấy ông bố bà mẹ có con gái ế chỏng gọng đã bắt đầu hăm hở tìm đến Morgan dạm hỏi "Ngài thấy thế nào nếu nhận con gái nhà ta làm hôn thê?". Tuy bảo là cục diện đã bắt đầu biến đổi, nhưng quả thực là thực dụng đến nực cười.
(Cơ mà, tình thế này thảm hại thực sự. Mọi diễn biến giờ đã trệch hẳn khỏi quỹ đạo nguyên tác vì những hành động của mình. Mình lại còn lỡ đụng mặt Nicole nữa chứ, không chừng có ảnh hưởng mẹ gì đó cũng nên. Phải làm sao đây ta…)
Cứ thế nhắm mắt đưa chân xông pha vào cái mớ bòng bong bị biến tấu khỏi nguyên tác này chăng? Hay là ngoan ngoãn thu mình lại, sống một cách hiền lành từ tốn để không bôi bẩn thêm cái kịch bản dở khóc dở cười này nữa? Đây đúng là một bài toán hóc búa mang tính sống còn buộc phải giải quyết. Lại thêm một muộn phiền nữa giáng xuống đầu Isaac.
