Từ cuối năm Isaac tròn tám tuổi bước sang đầu năm mới, các sự kiện diễn ra vô cùng dồn dập.
Ngày Kỷ Niệm Hiệp Định nhằm chúc mừng cuộc hội ngộ với người đồng minh năm xưa là Mathias, nghe nói được tổ chức hoành tráng không kém gì lúc ký kết hiệp định thương mại với Elf vào năm ngoái.
Lúc ấy, Mathias say xỉn đã suýt nữa có hành vi thất lễ với Quốc vương Elias, nhưng Claude đã kịp thời lao vào can ngăn.
Nghe kể lại rằng bọn người Morgan lúc đó đều được một phen thót tim.
Sang năm mới rồi mà Mathias vẫn chứng nào tật nấy, lại gây ra chuyện.
Đó là khi lũ trẻ tròn mười tuổi trở về sau Buổi lễ mười tuổi được tổ chức tại Vương cung.
Trong bữa tiệc ngoài trời diễn ra tại dinh thự Hầu tước Wellrod, ông ấy đã phát biểu dong dài với con cái của các quý tộc trực thuộc.
Những người xung quanh cũng chẳng biết nên ngắt lời khi nào, thế là màn phát biểu cứ thế kéo dài cho đến khi vài đứa trẻ vì hoa mắt chóng mặt mà ngất xỉu.
Dù ngay lập tức Claude đã dùng ma pháp chữa trị, nhưng bầu không khí của một dịp đáng mừng dường như đã trở nên vô cùng gượng gạo.
Norman cũng đã chính thức kết hôn với hôn thê của mình.
Đối phương là con gái của một quan chính vụ trực thuộc Gia tộc Hầu tước Wellrod.
……Nghe qua thì cứ ngỡ là thiên kim của một gia đình danh giá, nhưng thực chất chỉ tương đương với con gái của cấp trưởng phòng ở kiếp trước.
Đối với con trai của Benjamin—cận thần thân tín của gia chủ, cảm giác bị hạ thấp địa vị là điều không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, đôi bên đương sự có vẻ yêu thương nhau thật lòng, mối quan hệ giữa cha mẹ hai bên cũng rất hòa thuận, nên chắc là không có vấn đề gì.
Isaac đã gửi tặng tiền mặt, bánh kẹo và một bó hoa để làm quà mừng cưới.
Dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng với tư cách là cấp trên trực tiếp, việc gì cần làm thì cậu vẫn phải làm cho chu toàn.
Cho dù bản thân không hề tham dự.
Phải, Isaac không tham dự bất cứ sự kiện nào trong số đó.
Các hoạt động lễ hội dịp cuối năm và đầu năm mới về cơ bản là những bữa tiệc xã giao dành cho người lớn.
Năm ngoái cậu được gọi tới dự là trường hợp đặc biệt, chứ việc được tham gia hai năm liên tiếp là điều không được phép.
Buổi lễ mười tuổi cũng vậy.
Bữa tiệc được tổ chức ở khu vườn rộng đến mức dư thừa trong dinh thự Gia tộc Wellrod, nhưng người dưới mười tuổi được phép tham dự chỉ có anh chị em của các nhân vật chính trong buổi lễ.
Isaac chỉ có thể ở trong phòng mình, lắng nghe giọng nói của Mathias vọng lại từ ngoài vườn và thầm nghĩ: “Sao mà nói dài dòng thế không biết.”
Cứ ngỡ là đám cưới của Norman thì mình có thể tham dự được.
Thế nhưng, chuyện đó cũng đã bị bác bỏ.
Kẻ bề dưới tham dự hôn lễ của người bề trên để chúc mừng thì không sao.
Nhưng việc người bề trên tham dự hôn lễ của kẻ bề dưới dường như là điều không được phép.
“Nếu con mà đến dự, mọi người sẽ phải giữ kẽ và cảm thấy gò bó lắm đấy.”
Được Randolph giải thích như vậy, Isaac cũng hoàn toàn hiểu ra.
Dù sao cũng là đám cưới hiếm có trong đời.
Trong lúc đang định cùng bạn bè nâng ly quậy phá hết mình để chúc mừng, nếu bị người có địa vị cao hơn nhìn chằm chằm thì liệu có còn quậy nổi nữa không?
Dù tại chỗ không bị trách phạt, nhưng khả năng cao là sẽ để lại ấn tượng vô cùng xấu trong mắt người bề trên.
Cô dâu chú rể sẽ phải kiềm chế bản thân, biến tiệc cưới thành một buổi lễ ảm đạm và trang nghiêm quá mức.
Để tránh điều đó, việc tránh mặt trừ khi là người cực kỳ thân thiết đã trở thành một quy tắc ứng xử lịch sự.
Isaac cũng không muốn vì gượng ép mà khiến người khác phải chịu cảm giác khó chịu.
Thế nên cậu đành kiềm chế không tham dự, chỉ gửi quà và lời chúc mừng.
Trước khi Norman bước vào kỳ nghỉ kết hôn, cậu cũng hạn chế gặp mặt cho đến tận lúc anh cùng người vợ Hannah đến chào hỏi.
Chỉ là chúc mừng một người thôi mà thân phận và địa vị lại trở thành rào cản.
Khác với kiếp trước, những lúc như thế này cậu mới thực sự thấm thía việc mình được sinh ra ở một vị thế cao quý.
✦✧✦✧
(Cơ mà, làm trẻ con chán thật đấy……)
Isaac nghĩ như vậy cũng là lẽ đương nhiên.
Dịp cuối năm đầu năm về cơ bản toàn là tiệc tùng xã giao của người lớn.
Ở một thế giới không có ti vi, không có máy chơi game, lại chẳng có văn hóa tiền mừng tuổi.
Chẳng có thú vui nào cả.
Suốt cả kỳ nghỉ, cậu chẳng có việc gì làm ngoài việc đọc sách hoặc chơi đùa với Patrick.
Lũ trẻ bình thường nghe nói sẽ đi chơi với bạn bè, nhưng Isaac thì lại chẳng có lấy một người bạn.
Nếu nói chuyện đàng hoàng với cha mẹ thì vẫn có thể ra ngoài cùng lính hộ vệ, nhưng cậu lại chẳng có nơi nào muốn đến.
Cùng lắm chỉ là ngồi trên cỗ xe ngựa đi ngang qua tiệm bánh kẹo để kiểm tra xem tình hình buôn bán có phát đạt hay không mà thôi.
Giá như kiếp trước mình có sở thích đi vãn cảnh chùa chiền hay tham quan thành quách thì tốt biết mấy, đằng này lại hoàn toàn không có hứng thú, nên lần này cậu cũng chẳng màng đến chuyện ra ngoài ngắm nghía phố phường.
Những lúc như thế này——
(Cứ tiếp tục lớn lên như thế này liệu có ổn không đây……)
——cậu lại cảm thấy bất an vô cùng.
Isaac có mục tiêu để hướng tới.
Nhưng dẫu vậy, phải trải qua một thời thanh xuân cô độc quả thực rất cay đắng.
Cậu cảm thấy vô cùng tiếc nuối khi đã để đám con cái quý tộc mà mình lôi kéo về phe tiếp tục làm bạn với Nathan.
Tuy nhiên, nếu đám trẻ thuộc phe Nathan đột nhiên trở thành bạn chơi cùng với Isaac, Melinda chắc chắn sẽ nghi ngờ có điều gì đó bất thường.
Cho đến khi dọn dẹp xong xuôi bọn người Melinda, cậu buộc phải nhẫn nhịn việc kết bạn.
Cậu đang nóng lòng chờ đợi Buổi lễ mười tuổi vào năm sau mau chóng đến.
(Cơ mà, sau khi loại bỏ Nathan xong, tiếp theo là phải chuẩn bị cho việc hạ khắc thượng nữa chứ……)
Isaac bắt đầu suy tính về những quý tộc cần phải kéo về phe mình.
Việc này vừa để xua đi nỗi cô đơn, nhưng cũng là điều vô cùng cần thiết.
Trước hết, cậu suy xét về những quý tộc nên lôi kéo về phía mình.
Vương quốc Reed có khoảng 80% diện tích là lãnh địa của quý tộc.
Hoàng gia Reed: 20%
Tổng bốn Hầu tước: 50%
Các quý tộc khác: 30%
Dù không thể lượng hóa một cách dễ dàng, nhưng nếu phân chia đại khái theo nguồn thu thuế thì sẽ có dạng như thế này.
Trực hạt địa của Hoàng gia thoạt nhìn có vẻ ít, nhưng một phần nguồn thu thuế từ lãnh địa của các quý tộc đều phải cống nạp lên trên.
Khác với việc trực tiếp cai trị, do không tốn chi phí quản lý mà vẫn thu được lợi nhuận ròng, nên thực lực của Hoàng gia còn lớn hơn nhiều so với diện tích lãnh địa thực tế.
Nếu muốn lật đổ Hoàng gia đó, chỉ kéo được một nửa số quý tộc về phe mình thì vẫn còn lâu mới đủ.
Những gia tộc sở hữu lãnh địa có thể kéo về phe mình, vốn là những nạn nhân bị Nicole cướp mất hôn phu, hiện có hai gia tộc.
——Gia tộc Hầu tước Windsor của Pamela.
——Gia tộc Bá tước Lancaster của Judith.
Xét theo diễn biến của nguyên tác, những gia tộc có thể lôi kéo được xem chừng chỉ có hai gia tộc này.
Còn lại thì chỉ có thể dùng cách “thảo luận hòa nhã” để biến họ thành đồng minh mà thôi.
Thế nhưng, giả sử bằng cách đó mà kéo được một nửa về phe mình thì vẫn còn thiếu rất nhiều.
Gia tộc Hầu tước Wellrod và Gia tộc Hầu tước Windsor chiếm khoảng 25%.
Lôi kéo được một nửa số quý tộc sở hữu lãnh địa khác như các gia tộc Bá tước thì được thêm 15%.
Tổng cộng lại cũng chỉ vỏn vẹn khoảng 40%.
Hơn nữa, chênh lệch thực lực chiến đấu thực tế với Hoàng gia chắc chắn sẽ còn lớn hơn cả những con số này.
Dù có là một cuộc nội chiến nổ ra bất ngờ khiến đối phương chưa kịp chuẩn bị kỹ càng cho chiến sự, thì dẫu sao đối thủ vẫn là Hoàng gia danh chính ngôn thuận.
Ngọn cờ đại nghĩa nằm trong tay bọn họ.
Xét đến tâm lý dao động của binh lính, cậu muốn đảm bảo nắm chắc từ 60% trở lên.
Còn nếu tính đến độ chắc chắn tuyệt đối, con số phải là 80% của toàn bộ quý tộc.
Thế nhưng, dù Isaac có xoay xở khéo léo đến đâu đi chăng nữa thì giới hạn tối đa cũng chỉ đạt khoảng 65%.
Khoảng 15% còn thiếu chính là phần của Gia tộc Hầu tước Wilmente.
Một khi sang năm cậu loại bỏ Melinda và Nathan, Gia tộc Hầu tước Wilmente tuyệt đối sẽ không đứng về phe Isaac.
Trái lại, cứ xác định là họ sẽ tích cực đối đầu.
Tốt nhất là không nên tính Gia tộc Hầu tước Wilmente vào số lượng đồng minh.
Gia tộc có thể tạo nên biến số cực lớn tùy thuộc vào việc có lôi kéo được hay không chính là Gia tộc Hầu tước Warwick.
Amanda, thiên kim của Gia tộc Hầu tước Warwick, sẽ bị Nicole cướp mất Fred của Gia tộc Hầu tước Wilmente.
Hơn nữa, ả Nicole đó chỉ xem Fred như một thành viên trong dàn harem ngược, rồi cuối cùng lại kết hôn với Thái tử.
Có thể họ sẽ mang lòng bất mãn với Hoàng gia và Gia tộc Hầu tước Wilmente, từ đó ngả sang phe mình.
Vấn đề nảy sinh ở đây chính là thường thức của thế giới này.
Vì đã từng chứng kiến cảnh người ông hết mực cưng chiều cháu, nên cậu muốn tin rằng Donald, ông nội của Amanda, cũng sẽ vì thương cháu gái mà phản bội lại triều đình.
Thế nhưng, nếu Donald thuộc tuýp người xem “phụ nữ chỉ là quân cờ trong hôn nhân chính trị” thì hy vọng sẽ vô cùng mong manh.
Dù là thế giới otome game, nhưng cách đối xử với phụ nữ ở đây vẫn có những nét khắc nghiệt.
Trong xã hội quý tộc, việc coi “phụ nữ là quân cờ trong hôn nhân chính trị” là chuyện hết sức bình thường.
Dù cháu gái có bị hủy bỏ hôn ước đi chăng nữa, lòng trung thành của ông ta đối với Hoàng gia có khi vẫn chẳng hề lung lay.
Để phòng trường hợp họ trở thành kẻ thù, trước khi bắt đầu nội chiến, có lẽ phải khiến cho cả Gia tộc Hầu tước Wilmente lẫn Gia tộc Hầu tước Warwick rơi vào tình trạng tàn phế không thể tham chiến.
Làm như vậy thì đối phương chỉ còn lại Hoàng gia cùng các quý tộc khác, chiếm khoảng 35%.
Phe mình nắm khoảng 40% thì mới có thể đánh một trận ngang ngửa.
Đến đây, Isaac bỗng nhận ra một điều, khiến một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
(Nhắc mới nhớ, mình đang suy tính dựa trên tiền đề là Nicole sẽ nhắm tới cái kết harem, nhưng lỡ như không phải vậy thì sao?)
Nếu Nicole xây dựng được harem thì tốt quá rồi.
Nhưng nếu nghĩ đến chuyện “lỡ như Nicole sống ở thế giới này lại là một đứa vô dụng chẳng cưa đổ nổi một ai, lao thẳng một mạch tới bad end thì sao?”, cậu lại tự nguyền rủa sự thiếu cẩn trọng của bản thân.
Suốt thời gian qua chỉ mải nghĩ đến chuyện của Nathan, khiến cho việc tính toán hành động của Nicole bị bỏ bê, chểnh mảng.
(Ít nhất thì ả cũng phải cưa đổ được Jason chứ. Nếu không thì……)
Nếu cô ta chỉ cưa đổ những kẻ tép riu như Damian rồi tự thỏa mãn thì gay go to.
Kế hoạch hạ khắc thượng mà Isaac vạch ra vốn dựa trên tiền đề Nicole đạt được cái kết harem.
Tối thiểu cũng phải cưa đổ được Thái tử, bằng không thì ngay cả việc rủ rê Gia tộc Hầu tước Windsor để chia đôi đất nước cũng chẳng thể thực hiện nổi.
Khi ấy, cậu sẽ phải kết thúc cuộc đời mình với tư cách là một gia thần tầm thường.
Dĩ nhiên, chuyện đó không hẳn là xấu.
Trái lại, nếu có ai nghe thấy, chắc chắn họ sẽ khuyên cậu nên an phận thủ thường làm một gia thần trọn đời.
Dẫu vậy, đối với Isaac thì không hề có lựa chọn chấp nhận một cuộc đời như thế.
Kể từ khi biết mình được chuyển sinh, cậu đã quyết tâm sẽ sống một cuộc đời khác biệt so với kiếp trước.
Hơn nữa, bản thân cậu lúc này, kể từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Pamela, đã bị vẻ rực rỡ chói lòa của cô làm cho mê muội đến mù quáng.
Hiện tại, cậu đang trong trạng thái lần mò tìm kiếm để có được cô bằng mọi giá.
Cho đến khi đoạt được cô ấy về tay mình, cậu hoàn toàn không có ý định dừng bước.
Chỉ cần nghĩ đến cảnh cô phải kết hôn với Jason thôi là đã thấy kinh tởm tột cùng rồi.
(Trong trường hợp xấu nhất, mình chỉ còn cách sử dụng thủ đoạn tồi tệ nhất có thể nghĩ ra……)
Thủ đoạn tồi tệ nhất trong suy nghĩ của Isaac.
Đó là cầu viện sự hợp tác từ các thế lực nước ngoài.
Bà nội Margaret xuất thân từ Gia tộc Hầu tước Thornicroft, gia tộc nắm giữ lãnh địa ở phía tây của Vương quốc Fertil—quốc gia láng giềng phía đông.
Lãnh địa đó nằm ngay ở vị trí tiếp giáp biên giới với Vương quốc Reed.
Vương quốc Reed và Vương quốc Fertil vốn có mối quan hệ đồng minh nên việc nhờ cậy giúp đỡ có thành công hay không vẫn còn là dấu hỏi lớn, nhưng nếu mượn được sức mạnh của các dị tộc như Elf hay Dwarf thì có thể bọn họ cũng sẽ chịu chung tay góp sức.
Thế nhưng, việc này lại tồn tại vấn đề.
Bỏ qua chuyện “liệu Elf và Dwarf có chịu hợp tác hay không”, một khi đã mượn sức mạnh của thế lực ngoại bang, sau khi thâu tóm được Vương quốc Reed thì rắc rối sẽ phát sinh.
Chắc chắn họ sẽ đòi hỏi phần thưởng xứng đáng cho sự giúp đỡ đó.
Nếu vậy thì——
Cắt nhượng một phần lãnh thổ của Vương quốc Reed.
——chuyện rất có thể sẽ biến thành cục diện như thế.
Trong trường hợp xảy ra nội chiến, nếu Isaac lên làm Quốc vương và phong Pamela làm Chính thất, thông qua sự liên kết giữa Gia tộc Hầu tước Wellrod và Gia tộc Hầu tước Windsor, cậu hoàn toàn có thể thâu tóm trọn vẹn cả đất nước mà không để các quý tộc khác có cớ bắt bẻ.
Việc đó chỉ đơn thuần là thay đổi người ngồi trên ngai vàng mà thôi.
Thế nhưng, nếu mượn tay thế lực nước ngoài, cậu sẽ buộc phải chia chác phần thưởng tương xứng với công sức của họ.
Kéo theo đó, vùng đất dưới quyền thống trị của mình sẽ bị thu hẹp lại, quyền lực cũng bị suy yếu.
Đó là một nước đi tồi, khiến cho cái giá phải trả khi mạo hiểm trở nên hoàn toàn vô nghĩa.
(Điều mình nên hy vọng là……. Không, không phải hy vọng. Điều mà mình cần phải làm, chính là. ……Những việc mình cần làm là hỗ trợ cho Nicole. Việc trả phần chia lợi nhuận từ sô cô la thì có bị ai biết cũng chẳng sao. Nhưng tuyệt đối không được để lộ thêm bất cứ điều gì nữa. Phải làm sao để không ai nghĩ rằng Nicole xây dựng harem ngược là theo ý muốn của Isaac mình, mà phải là do chính ý chí của cô ta. Nếu bị Pamela nghĩ rằng mình là kẻ đã sắp đặt vụ hủy bỏ hôn ước, nàng sẽ ghét bỏ mình mất)
Nếu muốn nhúng tay giúp đỡ Nicole, mọi việc đều phải được dọn dẹp trong bóng tối một cách tuyệt mật.
Điều đó đồng nghĩa với việc độ khó sẽ tăng lên gấp bội so với trường hợp có thể để người khác phát hiện.
(Được thôi, cứ tới đi. Mình sẽ đoạt lấy tất cả. Mình thừa hiểu rằng nguyện vọng này không thể giải quyết bằng những lời đạo lý suông sẻ tốt đẹp. Dù là thủ đoạn bẩn thỉu hay bất cứ thứ gì, mình cũng sẽ làm tới cùng)
Sau khi loại bỏ Nathan, cậu sẽ thay đổi phương thức và ưu tiên việc gia tăng đồng minh.
Phải khiến cho Gia tộc Hầu tước Wilmente và Gia tộc Hầu tước Warwick bị liệt nửa người, rơi vào tình trạng không thể đối đầu.
Cậu buộc phải hành động như vậy.
Và trên hết, là vấn đề nan giải nhất.
——Khiến Nicole hướng mũi dùi cưa cẩm về phía Jason, và biến nó thành hiện thực thành công.
Chuyện này thì khi chưa vào Học viện Hoàng gia để quan sát động thái của Nicole thì chưa thể nói trước được điều gì.
Thế nhưng, cần phải tính đến trường hợp xấu nhất để chuẩn bị sẵn phương án hỗ trợ cô ta cưa đổ Thái tử.
Dù là một việc vô cùng khó khăn, nhưng đây là điều bắt buộc phải làm.
(Những lúc thế này, việc không thể viết ra giấy thật là khổ sở mà……)
Cậu rất muốn viết ra giấy những việc cần làm theo từng gạch đầu dòng để tổng hợp lại suy nghĩ.
Thế nhưng, nếu để lại những thứ như vậy mà bị ai đó nhìn thấy thì sẽ là đại họa.
Rất tiếc là vì thân phận trẻ con nên cậu không thể tùy ý sử dụng lửa.
Đến cả việc đốt giấy để phi tang chứng cứ cũng chẳng thể tự làm được.
Cho đến khi lớn thêm chút nữa, cậu chỉ còn cách cắn răng nhẫn nhịn mà thôi.
Cậu muốn mau chóng lớn lên, nhưng nếu thế thì thời gian chuẩn bị cho tương lai lại không đủ.
Trong lúc ôm nỗi niềm bức bối khó tả thành lời, một ngày nữa lại cứ thế trôi qua.
