Tháng mười đã qua được một nửa, nhóm của Isaac khởi hành đến Vương đô. Lần này, họ đặc biệt dẫn theo Mathias với tư cách là khách mời. Dù ông đã nói rằng “Đãi ngộ theo tiêu chuẩn quốc khách thật phiền phức”, nhưng sau khi được sứ giả từ hoàng gia nhiệt tình thuyết phục rằng “Chúng tôi sẽ tiếp đón ngài như một vị khách bình thường, nên nhất định xin ngài hãy đến”, ông đã phải nhượng bộ. Vợ chồng con trai của Mathias——cha mẹ của Claude——cũng được mời, nhưng họ đã kiên quyết từ chối. Không phải tất cả Elf đều mong muốn giao lưu với con người, hay cảm thấy bất mãn với cuộc sống hiện tại. Vẫn có một số lượng nhất định những người từ chối sự thay đổi, họ cho rằng “Chúng tôi đã hoàn toàn hài lòng với cuộc sống hiện tại, và vẫn có thể tiếp tục sống như thế này”.
Và cha mẹ của anh được xếp vào nhóm những người hài lòng với cuộc sống hiện tại đó. Tuy nhiên, họ cũng không đến mức ngăn cản những người khác cố gắng giao lưu với con người. Họ đã vui vẻ tiễn Mathias lên đường. Thực ra, có vẻ như Mathias cũng đôi chút tò mò xem Vương quốc Reed hiện tại đang ra sao. Khi thực sự chuẩn bị lên đường, trông ông có vẻ vô cùng háo hức. Nhìn Mathias như vậy, Isaac liền lên tiếng gọi Claude.
“Claude-san, cố lên nhé.”
Cậu đưa ngón tay cái lên đầy khích lệ. Thay vì trả lời bằng lời nói, Claude chỉ nở một nụ cười gượng gạo. Bởi vì là một người cháu, anh phải tìm cách kìm hãm Mathias thật khéo léo. Họ đã dặn dò ông từ trước để tránh việc ông nói xấu các đời quốc vương trước mặt nhóm Elias, chẳng hạn như “Kẻ tên 〇〇 đúng là một gã nhàm chán”. Thế nhưng, biết đâu ở một lúc nào đó ông lại lỡ miệng thốt ra. Và Claude đã được giao phó vai trò xử lý hậu quả cho những tình huống đó. Đối với anh mà nói, hẳn anh đang muốn nguyền rủa cái kẻ đã gọi Mathias quay lại chỉ vì lý do “đó là một nhân vật tầm cỡ từ thời xưa”.
Isaac cũng nằm ở vị trí thấp trong danh sách bị nguyền rủa đó. Dù hiểu rõ rằng với lập trường của mình, cậu buộc phải kể về Mathias, nhưng Claude vẫn oán hận theo kiểu giận cá chém thớt rằng, “Cậu cứ giữ im lặng về việc ông nội từng có mối liên hệ với Vương quốc Reed thì có phải tốt hơn không.” Con đường chính dẫn đến Vương đô đã được các Elf tu sửa lại, nên ngoại trừ nỗi lòng cầu nguyện “Mong sao khi đến Vương đô sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra, và mình có thể trải qua những ngày tháng bình yên” của Claude, thì đó là một chuyến đi vô cùng suôn sẻ.
✦✧✦✧
Mong ước của Claude đã nhanh chóng bị dập tắt. Bởi vì sau cuộc diện kiến với Quốc vương, các quý tộc đã liên tục gửi lời yêu cầu xin gặp mặt. Nolan Wellrod, một trong những vị anh hùng khai quốc. Những kẻ mang trong mình tinh thần hâm mộ cuồng nhiệt với suy nghĩ “Ta muốn gặp gỡ người cộng tác đắc lực của ngài ấy” đã ùn ùn kéo đến xin diện kiến. Người tháp tùng là Claude trông có vẻ vô cùng khổ sở vì lao lực tinh thần. Có lẽ để bình tâm lại, lượng bánh kẹo sô cô la mà anh tiêu thụ đã tăng lên đôi chút.
Trái lại, Isaac lại trở nên nhàn rỗi hơn. Vì sự chú ý đều đổ dồn vào Mathias, nên bọn họ đều chuyển hướng sang chỗ ông mà không xin gặp mặt Isaac nữa. Có vẻ như phần lớn các quý tộc đều thích xin diện kiến những nhân vật nổi đình nổi đám trong năm đó. Nhờ vậy, có vẻ như năm nay cậu sẽ có được khoảng thời gian thư thả. Dù nói vậy, nhưng cậu cũng không có ý định để thời gian trôi qua vô ích.
Giờ cậu đã tám tuổi, chỉ còn bảy năm nữa là nhập học vào học viện, và mười năm nữa là tốt nghiệp. Trước lúc đó, cậu buộc phải chiếm được một vị thế vững chắc trong xã hội quý tộc. Cậu hoàn toàn không có thời gian rảnh rỗi để thong thả nghỉ ngơi. Trước tiên, cậu quyết định sẽ đi nói chuyện với người ông mà mình vẫn luôn trao đổi qua thư từ. Morgan cũng có vẻ rất vui sướng khi được nạp lại "thành phần cháu trai" sau một thời gian dài.
“Cửa hàng kem của các Elf sao rồi thưa ông?”
Chủ đề này là điều mà cậu vẫn luôn bận tâm suốt thời gian qua. Ở một thế giới không có tủ lạnh, thì những món đồ mát lạnh như kem chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng. Hơn nữa, chúng lại được làm thủ công bởi những chàng trai bảnh bao và những cô gái dễ thương. Cậu có niềm tin mãnh liệt rằng nó tuyệt đối sẽ bán đắt như tôm tươi. Tuy nhiên, biểu cảm của Morgan lại tỏ ra khá miễn cưỡng.
“Chuyện đó à, dạo gần đây những tiếng nói phàn nàn kiểu như ‘Chỉ có mỗi Gia tộc Hầu tước Wellrod được sử dụng Elf thì coi sao được?’ ngày càng lớn, nên việc mở cửa hàng ở Vương đô có vẻ khó khăn rồi. Sau khi tận mắt chứng kiến phép thuật của các Elf tu sửa đường sá, bắt đầu xuất hiện những kẻ đòi hỏi phải cho bọn chúng sử dụng sức mạnh của Elf.”
“Aa……, rốt cuộc thì bọn họ cũng bắt đầu rồi sao……”
Kể từ lúc quyết định tiến hành tu sửa đường sá từ Vương đô hướng đến các lãnh địa khác, cậu đã chuẩn bị tinh thần cho việc này ở một mức độ nào đó.
——Cho đến nay, mọi người chỉ có được hình tượng mờ nhạt về các Elf qua những cuốn sách để lại, nhưng khi thực sự nhìn thấy sức mạnh phép thuật đó, họ cũng nảy sinh khao khát muốn được tự tay sử dụng.
Có suy nghĩ như vậy cũng là lẽ tự nhiên. Dù không dùng cho chiến tranh, thì bất cứ ai cũng sẽ khao khát được tùy ý sử dụng một nguồn sức mạnh to lớn. Nếu chỉ dùng để mở tiệm bánh kẹo, thì việc bọn họ đòi hỏi phải dùng sức mạnh đó để tu bổ lãnh địa của mình cũng là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả Isaac cũng vậy, nếu có thể tự do ra lệnh, cậu thà huy động toàn bộ bọn họ để đi tu sửa lãnh thổ của mình còn hơn. Trong số đó, có lẽ cũng có những kẻ chỉ đơn thuần muốn cạnh tranh với Gia tộc Hầu tước Wellrod nên mới đòi sử dụng các Elf. Chắc hẳn cũng có những kẻ đang lo sợ rằng sự cân bằng quyền lực giữa các quý tộc sẽ bị phá vỡ. Tuy nhiên, riêng trong trường hợp lần này thì họ đã đoán sai bét rồi.
“Thế nhưng, việc cho họ mở tiệm bánh kẹo không phải là vì lợi ích của Gia tộc Hầu tước Wellrod, mà là vì chính các Elf đó thưa ông.”
Isaac cũng không hề có ý định ngoan ngoãn chấp nhận chuyện này. Vụ việc lần này không mang mục đích “tự mình kiếm tiền”, mà mục tiêu chính yếu là đảm bảo nơi làm việc cho các Elf.
——Thay vì một công việc phải di chuyển mỗi ngày như tu sửa đường sá, thì đó phải là một nơi làm việc mà họ có thể định cư lại.
Đó chính là lý do cậu định lập ra cửa hàng bán kem. Nói thế thôi chứ cậu cũng chẳng phải làm 100% vì các Elf, mà chuyện này cũng mang lại lợi ích cho bản thân cậu.
——Củng cố sự gắn kết giữa Elf và xã hội con người.
Đây cũng là một món hời vô cùng to lớn đối với Isaac. Trở thành chiếc cầu nối hữu nghị, và hiện tại vẫn luôn trăn trở vì lợi ích của các Elf, sự hiện diện của Isaac đang dần trở thành một điều gì đó hết sức to lớn đối với họ. Nếu sự giao lưu phát triển đến mức mối quan hệ này không thể dễ dàng bị cắt đứt, thì tự nhiên họ sẽ có những lời nói và hành động bảo vệ cho Isaac. Nếu được như vậy, với bối cảnh là một thế lực hậu thuẫn tuy ít ỏi về số lượng nhưng vô cùng mạnh mẽ mang tên Elf, cậu ít nhiều cũng có thể thiết lập được một chỗ đứng vững chắc trong xã hội quý tộc. Bằng việc sử dụng chỗ đứng vững chắc ấy, cậu sẽ còn có thể mở rộng thế lực của mình thêm nữa. Thật kỳ lạ làm sao, Isaac lại đang sử dụng những thủ đoạn tương tự như gia chủ đời thứ nhất Nolan.
“Đó gọi là bới lông tìm vết đấy. Bọn chúng cứ nhắm vào đó để gây khó dễ trước, cốt là nhằm ép ta phải đưa ra sự nhượng bộ dù chỉ là một chút. Tuy nhiên, sự thật là chúng ta không chỉ đóng vai trò trung gian liên lạc với các Elf, mà còn là những người duy nhất đang tận dụng sức mạnh của họ. Quả thực rất khó để phớt lờ chuyện này.”
“Cháu từng nghe nói rằng ở lãnh địa của Gia tộc Bá tước Brander cũng có các Elf sinh sống. Vậy bảo bọn họ tự mình đi thương lượng với các Elf bên đó thì sao ạ?”
Isaac đã đưa ra cái tên Gia tộc Bá tước Brander, những người sở hữu lãnh địa ở khu vực phía Bắc của vương quốc. Khó khăn lắm cậu mới xây dựng được một mối quan hệ hữu nghị. Cậu muốn tránh làm những việc khiến bản thân bị ghét bỏ, chẳng hạn như biến họ thành công cụ để giao cho những quý tộc khác. Isaac nghĩ rằng, nếu cần thiết, thì bọn họ cứ việc tự đi thương lượng với những Elf khác là được.
“Cháu vẫn còn nhỏ nên chưa hiểu được đâu, con người vốn là cái giống loài không tự mình làm gì cả mà chỉ chực chờ bám víu vào thành quả của kẻ khác để hưởng lợi. Việc yêu cầu được sử dụng những Elf ở khu vực làng Morane, nơi mà chúng ta hiện đang có mối quan hệ giao lưu, nhàn hạ hơn nhiều so với việc bắt đầu một cuộc đàm phán mới đầy rẫy nguy cơ xung đột, nên bọn chúng sẽ chẳng chịu làm thế đâu. Những kẻ như vậy mới là số đông đấy.”
“……Thật là vô phương cứu chữa.”
Isaac trút một tiếng thở dài thườn thượt.
“Đó chính là con người, và đó cũng chính là quý tộc. Khi cháu lớn lên, cháu buộc phải học cách sinh tồn khéo léo trong một thế giới như vậy. Hãy tập làm quen với điều đó đi.”
“……Vâng.”
Tổ tiên của bọn họ có lẽ đã từng là những người mang trong mình khí phái không quản ngại gian lao, sẵn sàng đương đầu với hiểm nguy. Nếu không phải vậy, chắc chắn họ đã chẳng bao giờ được phong làm quý tộc. Tuy nhiên, cuộc sống nhàn hạ được tạo ra từ những lợi ích đặc quyền từ bao đời nay đã khiến cho con cháu của họ trở nên sa ngã. Bọn họ không tự tay làm ra, mà chỉ mải mê tính toán xem làm cách nào để cướp được phần lớn nhất từ chiếc bánh mà người khác đã cất công làm ra.
Hẳn là bọn chúng đã dần biến chất, chuyển sang cái lối tư duy luôn muốn đớp lấy lợi ích tối đa chỉ với một lượng công sức tối thiểu. Bị ngáng chân bởi những kẻ phàm tục, những kẻ chẳng thèm đếm xỉa gì đến sự cân bằng quyền lực giữa các quý tộc mà chỉ biết đòi hỏi “Đưa phần của ta đây”, đối với Isaac mà nói, đó là một điều vô cùng miễn cưỡng. Cậu hận không thể giết sạch hết thảy bọn chúng đi cho rảnh nợ, nhưng nếu bây giờ mà manh động, thì người bị tiêu diệt chắc chắn sẽ là bản thân cậu. Dẫu sao cậu vẫn giữ được cho mình đủ sự điềm tĩnh để hiểu thấu rằng bây giờ vẫn đang là lúc phải cắn răng nhẫn nhịn. Thế nhưng, cậu vẫn thấy thật sôi máu.
“Nếu vậy, có thể sự việc sẽ biến thành [Các Elf tự nguyện mở cửa hàng kem tại Wellrod], nhưng chúng ta hãy cứ làm như Gia tộc Hầu tước không hề hợp tác hay can dự gì vào chuyện này. Cháu cũng sẽ không dính dáng một chút nào cả, nên nếu có ai cảm thấy bất mãn, thì cứ để bọn họ đi nói thẳng với các Elf xem sao.”
Isaac nhoẻn miệng nở một nụ cười đầy nham hiểm. Nếu khăng khăng rằng “chỉ là do các Elf tự nguyện mở cửa hàng”, thì bọn chúng sẽ chẳng còn cớ gì để mà phàn nàn. Kể từ khi hiệp định thương mại được ký kết, các Elf cũng đã có thể tự do di chuyển bên trong Vương quốc Reed giống như những người ngoại quốc khác. Việc thuê mặt bằng để kinh doanh buôn bán cũng đã được cho phép. Nếu là ở trong lãnh thổ Wellrod, thì chỉ cần Randolph cấp giấy phép là họ có thể bắt tay vào mở cửa hàng ngay lập tức. Sở dĩ các Elf vẫn chưa chịu đi du hành trong Vương quốc là vì họ vẫn còn đang cảnh giác.
Vậy nên, chỉ cần cho họ mở cửa hàng với lý do “Bắt đầu mở cửa hàng để thăm dò tình hình ở lãnh địa Wellrod, nơi mà hai bên ít nhiều cũng đã có sự giao lưu” là được. Vậy thì, tại sao Isaac lại cố gắng mở cửa hàng sau khi nhận được sự đồng ý từ những người xung quanh? Đó là bởi vì cậu đã tính đến việc mở cửa hàng ở Vương đô. Cậu nghĩ rằng nếu kinh doanh cửa hàng của Elf ở Vương đô, thì đương nhiên cũng sẽ xuất hiện những kẻ muốn “cắn một miếng”.
Cậu vốn dự định sẽ hợp tác cùng kinh doanh với những kẻ đó. Tuy nhiên, đối với những kẻ không hề đưa ra lời đề nghị hợp tác mà chỉ biết vòi vĩnh đòi giao nộp các Elf, thì chẳng có cái thá gì để cho bọn chúng cả. Hiện tại, cậu đành từ bỏ việc để các Elf tiến vào Vương đô, và chọn cách chờ đến khi cơ hội gõ cửa một lần nữa mới tính đến chuyện mở cửa hàng.
“Nói thì nói thế thôi, nhưng người thực sự phải đứng mũi chịu sào là ta cơ mà?”
Trước câu trả lời của Isaac, Morgan nhăn nhó mặt mày. Nếu để họ mở cửa hàng bên trong lãnh địa Wellrod, chắc chắn sẽ bị chỉ trích là “Quả nhiên Gia tộc Hầu tước Wellrod đang rắp tâm độc chiếm các Elf”. Liên quan đến các Elf, ông nhất định sẽ bị hối thúc rằng “Ngài là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao cơ mà, hãy ra lệnh cho bọn chúng cung cấp nhân lực để hợp tác với các quý tộc khác đi”.
——Vừa là gia chủ Gia tộc Hầu tước Wellrod, vừa là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao.
Khi mới nhậm chức, ông chưa từng nghĩ rằng những chức danh này lại có thể trở thành một gánh nặng to lớn đến thế.
“Mọi chuyện đành trông cậy vào ông cả đấy ạ.”
Không biết cậu có hiểu thấu nỗi lòng của Morgan hay không, nhưng Isaac vẫn nở một nụ cười rạng rỡ và nhờ vả ông. Bị nhìn với vẻ mặt như thế, Morgan cũng chẳng nỡ chối từ.
“……Năm nay ta sẽ cố lo liệu. Thế nhưng, từ năm sau trở đi, những lời kêu gọi đòi thuê thêm các Elf đến làm việc chắc chắn sẽ ngày càng dữ dội. Cháu phải suy nghĩ cách để khóa miệng bọn chúng lại, hoặc là từ bỏ việc cho họ làm việc tại cửa hàng bánh kẹo, để chứng minh rõ thiện chí rằng Gia tộc Hầu tước Wellrod không hề muốn độc chiếm họ. Đừng có quên điều đó đấy.”
“Cháu cảm ơn ông rất nhiều ạ, Oji-sama!”
Isaac vòng tay ôm chầm lấy Morgan. Cậu đã tranh thủ xin được một năm trì hoãn. Hiện tại, chỉ cần có thế thôi cũng đã quá đủ để cậu cảm thấy biết ơn rồi. Sang năm, cậu sẽ loại trừ Melinda và Nathan. Dư chấn từ vụ bạo động đó chắc chắn sẽ thổi bay luôn mấy câu chuyện phái cử Elf này kia cho mà xem. Isaac định sẽ nhân lúc tình hình hỗn loạn đó để câu kéo thêm vài năm thời gian nữa.
Morgan, người hoàn toàn không hay biết gì về dã tâm của Isaac, chỉ đang thầm nghĩ “Từ giờ trở đi mình sẽ phải đi xoa dịu những quý tộc khác, đúng là vất vả thật đây”. Nhưng lúc này, ông chỉ đơn giản là đang cảm thấy hạnh phúc vì có thể làm cho đứa cháu trai ngoan ngoãn của mình được vui vẻ.
