Dù không đến vương đô, những người ở lại vẫn tổ chức tiệc năm mới. Lần này đại diện cho gia tộc Wellrod, Lucia đứng trên bục cao hơn một bậc để gửi lời chào đầu năm. Và bên cạnh bà, Isaac cũng đang đứng.
“Chúc mừng năm mới. Chúng ta đã chuẩn bị rất nhiều món ăn, hy vọng mọi người sẽ tận hưởng buổi tiệc. Cầu chúc cho năm mới cũng sẽ là một năm tuyệt vời với tất cả mọi người, cạn ly!”
Hòa theo lời Lucia, những người tham dự đồng thanh nâng ly. Dù phe Melinda đang chiếm ưu thế, nhưng cũng không đến mức chê bai lời chào năm mới. Mọi người đều đáp lại bằng phản ứng bình thường. Với vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm, Lucia cùng Isaac bước xuống khỏi bục. Lúc đó, Isaac lên tiếng.
“Okaa-sama, người vất vả rồi ạ.”
“Cảm ơn con. Quả nhiên, nói chuyện trước đám đông vẫn khiến người ta căng thẳng.”
Lucia uống ực một hơi cạn sạch ly champagne trên tay, rồi đặt nó lên khay của cô hầu gái. Bà vốn có tính cách trầm lặng, không phải kiểu người thích dẫn dắt người khác. Do chưa quen với việc phát biểu trước đám đông nên bà đã rất căng thẳng. Những lúc thế này, bà lại thầm nghĩ “Thật ghen tị với những người có thể giữ được phong thái đường hoàng như Melinda”.
“Em là mẹ của đứa bé này mà, nên làm quen với việc đó đi thì hơn.”
Chị dâu của Lucia, Karen, cất tiếng.
“Ara, sao lại thế ạ?”
“Khi lớn thêm chút nữa, Isaac sẽ còn thu hút nhiều sự chú ý hơn đấy. Cả em, với tư cách là một người mẹ cũng vậy.”
Dù Melinda hết sức hậu thuẫn cho Nathan, nhưng về bản chất thằng bé mới là người nên trở thành gia chủ. Hơn nữa, trí tuệ của Isaac hiện tại đã không còn ở mức của một đứa trẻ bốn tuổi. Không còn nghi ngờ gì nữa, năm sau thằng bé chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm chú ý ở vương đô. Nếu vậy, người mẹ là Lucia đây cũng sẽ trở thành tâm điểm của sự chú ý. Karen nhìn cô em chồng, bật cười
Kusukusu
mang chút ý trêu chọc.
“Thiệt tình, chị dâu lại trêu em rồi.”
Lucia nói vậy, nhưng trên gương mặt vẫn nở nụ cười. Vốn dĩ quan hệ của họ đã rất tốt, nhưng nhờ quá trình nuôi dạy con cái mà tình cảm lại càng thêm sâu sắc. Ở một khía cạnh nào đó, có khi bà còn thân thiết với Karen hơn cả người anh ruột Andy.
“Isaac cũng vất vả rồi. Màn chào hỏi đã kết thúc nên con cứ ra phòng trẻ em chơi đi nhé.”
“Con không cần đi theo người để chào hỏi sao ạ?”
Với Isaac thì điều này thật đáng bất mãn. Đây là cơ hội hiếm hoi để gặp gỡ những người vẫn đang ở lại lãnh địa. Cậu cảm thấy bỏ lỡ nó thì thật lãng phí.
“Không sao đâu. Hơn nữa, nhìn xem. Bây giờ Nathan không có ở đây. Con hãy đi kết bạn với mấy đứa con trai đi.”
Lucia dịu dàng xoa đầu Isaac. Những đứa trẻ từ năm tuổi trở lên đã đến vương đô, nhưng những đứa từ bốn tuổi trở xuống thì vẫn ở lại đây. Bao gồm cả những cậu bé bằng tuổi Isaac, những kẻ đang vây quanh làm tùy tùng cho Nathan.
Bởi toan tính của những bậc cha mẹ muốn xu nịnh Nathan—người được coi là đang chiếm ưu thế trong cuộc chiến giành quyền thừa kế, cùng với áp lực từ Melinda vốn rất ghét Lucia, Isaac hoàn toàn không có người bạn đồng giới nào bằng tuổi. Bởi vì dù có chênh lệch tuổi tác đôi chút, các bậc phụ huynh vẫn luôn xúi giục con cái mình cố gắng trở thành bạn của Nathan. Nếu có thể trở thành cận tâm của gia chủ tương lai, đó có thể coi là một bước thăng tiến trong sự nghiệp.
Nhân tiện, lý do họ không để con gái mình lại gần Nathan là vì đằng nào thì cũng chẳng thể trở thành vợ hắn được. Cuộc hôn nhân giữa Randolph và Lucia là một ngoại lệ hiếm có trong số các ngoại lệ. Mang trong mình dòng máu của cả Hầu tước Wellrod và Hầu tước Wilmente, không khó để tưởng tượng rằng Nathan chắc chắn sẽ cưới một cô vợ từ một gia đình môn đăng hộ đối. Nếu vậy, họ cho rằng thà để con gái làm bạn với Isaac xem như một khoản bảo hiểm phòng hờ cho vạn nhất thì vẫn tốt hơn.
Đối với Melinda, Isaac chính là cái gai trong mắt. Bằng cách nhận cậu làm con rể, biết đâu họ lại có thể ban ơn, và đồng thời lấy được dòng máu của gia tộc Wellrod. So với việc ép uổng gán ghép con gái cho Nathan, người ta tin rằng lựa chọn này sẽ mang lại kết quả an toàn hơn.
Lý do Isaac xung quanh toàn là bạn nữ chính là vì thế. Tuy nhiên, không phải Lucia đang bảo cậu đi kết bạn để tìm kiếm sự ủng hộ trong cuộc chiến giành quyền thừa kế. Bà chỉ đơn thuần lo lắng cho việc Isaac không thể kết bạn với người cùng giới mà thôi.
“Con hiểu rồi ạ. Vậy con xin phép đi đây.”
Thành thực mà nói, vui đùa cùng với những bé gái như Tiffany hay Lisa quả thật rất thú vị. Dẫu có bị chỉ trích sau lưng là một tên lolicon, cậu vẫn cảm thấy “Được bao quanh bởi các bé gái dễ thương thật là hạnh phúc”. Thế nhưng, đôi lúc cậu cũng muốn có một thằng bạn thân để cùng nhau nói những chuyện ngốc nghếch. Isaac cũng không có ý định biến sự quan tâm của mẹ mình trở nên vô ích.
✦✧✦✧
(Chuyện quái gì thế này, nơi đây là…)
Căn phòng trẻ em được dựng lên như một nơi trông giữ trẻ để người lớn có thể thong thả tận hưởng bữa tiệc.
Nơi đó trông chẳng khác nào một bãi chiến trường.
Có những đứa trẻ cười ré lên bằng thứ giọng lanh lảnh như phát điên.
Có đứa thì gào khóc nức nở, chẳng rõ là do buồn bã vì phải xa cha mẹ hay gì.
Lại có những đứa cãi vã, đánh lộn vì một lý do vớ vẩn nào đó.
Và rồi, chạy đôn chạy đáo giữa đám trẻ đó là những người hầu, trông họ cứ như lính quân y vậy. Do có cả những gương mặt xa lạ, nên có lẽ trong số đó không chỉ có người hầu của gia tộc Hầu tước, mà còn trộn lẫn cả những người tới đây để phụ giúp. Kể từ khi tái sinh thành Isaac, cậu chỉ tiếp xúc với những đứa trẻ ngoan ngoãn, trầm tính như Tiffany. Phải chứng kiến một bầy trẻ con đúng nghĩa trẻ con như thế này, Isaac bất giác cảm thấy đau đầu.
“Isaac——”
Phát hiện Isaac vừa bước vào phòng, Tiffany liền vẫy tay gọi. Bên cạnh cô bé còn có vài bé gái khác. Đầu tiên, Isaac quyết định tiến về phía đó.
“Chào các cậu. Chúc mừng năm mới.”
“Chúc mừng năm mới.”
Trao đổi lời chào xong, Isaac đưa mắt nhìn một lượt tất cả.
“Bình thường các cậu đã dễ thương rồi, nhưng khi diện đồ lên thế này lại mang một vẻ dễ thương rất khác biệt nhỉ.”
“Thật sao? Cảm ơn cậu.”
“Otou-san đã mua cho tớ chiếc kẹp tóc này đấy.”
Nghe câu nói của Isaac, các bé gái bắt đầu phô diễn những điểm mà mình ưng ý nhất trên bộ trang phục. Có lẽ các cô bé rất muốn khoe về những bộ cánh dự tiệc hiếm khi được mặc này.
(Ừm ừm, cảnh tượng thật đáng yêu làm sao.)
Ở kiếp trước, Isaac chưa từng nghiêm túc khen một cô gái nào là “dễ thương” cả. Đúng hơn là cậu quá xấu hổ nên không thể thốt nên lời.
Thế nhưng, kiếp này lại khác. Nếu xét đến độ tuổi ở kiếp trước, đối với cậu, những cô bé này chẳng khác nào đám trẻ con họ hàng cả. Nếu chỉ là khen trẻ con trong nhà “dễ thương”, thì ngay cả ở kiếp trước cậu cũng làm được dư sức. Lần này chẳng qua cũng chỉ là một sự nối tiếp của điều đó mà thôi. Cho đến một ngày nào đó cậu thực sự phải nói điều ấy một cách nghiêm túc, thì không rõ liệu Isaac có còn dám thốt lên hay không…
“Thằng đó, thực ra là con gái đúng không? Lúc nào cũng chỉ toàn chơi với đám con gái.”
Một giọng nói như thế bỗng vang lên từ phía sau. Isaac quay đầu lại, đập vào mắt cậu là năm thằng nhóc đang làm tùy tùng cho Nathan. Bọn chúng cũng chỉ mới bốn tuổi giống như Isaac. Lẽ ra với độ tuổi này, dù chúng có trở thành bạn của Isaac thì cũng chẳng có gì lạ. Tuy nhiên, với vẻ mặt đầy nét chế giễu đó, thật khó để nói rằng chúng có thể trở thành bạn bè được.
(Nhắc mới nhớ, hồi nhỏ hình như cũng có cái suy nghĩ kiểu như đứa nào chơi với con gái thì ẻo lả hay gì đó tương tự nhỉ.)
Đây không phải là lỗi của bọn nhóc.
Cái thói quen dễ bị cuốn theo trào lưu chung của loài người mới là thứ tồi tệ.
(Nhưng mà, trừ 1 điểm nhé.)
Isaac quyết định cho cái đứa vừa mở miệng buông lời châm chọc kia một điểm trừ. Vì là trẻ con nên những chuyện nhỏ nhặt cũng đành chịu vậy. Dù sao thì xét về mặt tinh thần, Isaac cũng có thể coi là một người lớn. Thế nên, cậu định sẽ rộng lượng mà bỏ qua cho những hành động hay lời nói của đám trẻ.
Tuy nhiên, nếu đi quá giới hạn thì lại là chuyện khác.
Những kẻ bị trừ điểm vượt qua một mức nhất định, trong tương lai sẽ bị đưa vào danh sách thanh trừng.
Đôi khi, cậu lại là một kẻ có lòng dạ hẹp hòi đến kỳ lạ.
“Vậy thì, bọn mình cùng chơi nhé. Mọi khi các cậu thường chơi trò gì với anh trai tớ thế?”
Thế nhưng, cậu cũng phải thể hiện được sự rộng lượng của mình.
Thay vì tức giận trước những gì thằng nhóc kia vừa thốt ra, cậu lại tìm cách chấp nhận và rủ rê bọn chúng cùng chơi.
Việc một người lớn mà lại đi chấp nhặt với trẻ con thì thật chẳng ra thể thống gì, đó cũng là sự sĩ diện đầy cố gắng của cậu.
“Bọn tôi thường hay chơi trò trốn tìm, hoặc là đánh trận giả với Nathan-sama. Một kẻ lúc nào cũng chúi mũi chơi với đám đàn bà con gái như cậu thì làm sao mà biết chơi mấy trò đó được chứ?”
Vênh váo một cách vô ích. Chắc hẳn cha mẹ chúng đã dạy dỗ rằng “Nathan rất vĩ đại. Phải ngoan ngoãn phục tùng công tử”.
Và chính vì thế——
“Nathan vĩ đại = Isaac không vĩ đại.”
“Mình là bạn của Nathan nên mình cũng vĩ đại = Mình vĩ đại hơn Isaac.”
——Có lẽ bọn nhóc đã suy diễn ra được những chân lý đại loại như thế này.
Một lối suy nghĩ nông cạn đúng chất trẻ con. Dù cho cậu có nhường lại quyền thừa kế cho Nathan đi chăng nữa, thì một đứa con của gia tộc Hầu tước như Isaac cũng không đời nào lại kém cỏi hơn bọn chúng. Nếu là Randolph thì ông sẽ chỉ nhắc nhở nhẹ vài câu rồi cho qua, nhưng nếu để Morgan biết được chuyện này, cha mẹ chúng nhất định sẽ bị khiển trách nặng nề. Dù vậy, Isaac không hề có ý định đi mách lẻo chuyện đó. Thay vì làm mấy trò như thế, thà rằng biến nó thành động lực theo kiểu “Sau này, mình sẽ tự tay nghiền nát bọn chúng” thì vẫn tốt hơn.
“Cũng phải ha. Bởi vì không thể cư xử quá bạo lực với các bạn nữ được mà. Anh trai tôi cũng không có ở đây, nên bọn mình cùng nhau chơi đi.”
“Không đời nào, nhỡ bị Nathan-sama biết được thì người ấy sẽ ghét bọn này mất.”
“Hơn nữa, bọn này cũng chẳng rảnh để chơi với cái thể loại suốt ngày bám lấy đàn bà con gái như cậu.”
Cái lý do sợ bị Nathan ghét thì cậu có thể hiểu được, nhưng cái lý do không muốn chơi với một đứa hay chơi cùng con gái thì lại làm Isaac bận tâm suy nghĩ đôi chút.
(Bọn mày à, mười năm nữa thôi là bọn mày sẽ phải bắt đầu sống dựa vào sắc mặt của phụ nữ rồi đấy…)
Lúc còn nhỏ dẫu cho nam nữ có tách riêng ra chơi, nhưng đến khi bước vào tuổi dậy thì, bọn con trai kiểu gì cũng sẽ bắt đầu để ý đến con gái.
Đợi đến lúc đó mới hối hận rằng “Biết thế này từ hồi nhỏ mình nên thân thiết với các bạn nữ hơn” thì mọi chuyện đã quá muộn màng rồi.
——Những sự kiện tình cảm chua ngọt bên cô bạn thuở nhỏ.
Bọn nhóc kia hoàn toàn không nhận ra rằng bản thân đang tự tay đập gãy những flag sự kiện ấy.
Thế nhưng, dù cậu có muốn dạy dỗ lại bọn chúng đi chăng nữa, thì đối phương cũng chỉ là những đứa trẻ thực thụ.
Dù cậu có truyền đạt lại tầm quan trọng của các flag sự kiện thì chắc chắn chúng cũng sẽ chẳng hiểu nổi đâu.
Tuy chỉ là chuyện của người ngoài, nhưng quả thực quá đỗi đáng tiếc.
“Vậy sao, thật đáng tiếc. Nếu vậy, khi nào anh trai tôi cho phép thì mong các cậu chiếu cố nhé. Bù lại này, các cậu có thể qua bắt chuyện với mấy đứa bé đang khóc vì phải xa cha mẹ đằng kia được không? Dù sao thì có người ở cạnh vẫn tốt hơn là ở một mình mà. Tuyệt đối không được đánh nhau hay bắt nạt đâu đấy. Nếu là bạn của anh trai tôi, thì chuyện cỏn con này dễ ợt đúng không?”
Isaac chẳng hề cảm thấy nản chí trước việc không thể kết bạn. Hơn thế nữa, cậu đã chọn cách tận dụng bọn nhóc này để cải thiện tình hình hiện tại.
“Đ-Đương nhiên rồi. Đi thôi tụi bây.”
Một khi đã bị khích tướng bằng câu “Nếu là bạn của Nathan thì chuyện này dễ ợt đúng không”, thì những đứa trẻ chỉ có thể dựa dẫm vào mỗi cái danh xưng đó khó lòng mà bật lại được. Và rồi, chúng lảng đi như thể đang chạy trốn vậy.
“Isaac, cậu không sao chứ?”
Tiffany cất tiếng gọi Isaac. Bạn nam và bạn nữ. Cô bé phần nào đó cũng có thể hiểu được sự khác biệt giữa hai thái cực này. Thế nên, cô bé lo lắng rằng Isaac sẽ cảm thấy cô đơn.
“Tớ không sao đâu. Hơn nữa, tụi mình cũng ra chơi đùa cùng mấy em nhỏ đi. Biết đâu lại kết bạn được thêm những người bạn mới thì sao.”
Năm ngoái, vì Isaac mải vui chơi cùng đám người Tiffany ở một căn phòng khác nên cậu hoàn toàn không biết rằng, những đứa trẻ từ ba tuổi trở xuống cũng được đưa đến căn phòng này. Vì lẽ đó, cậu nghĩ rằng thay vì phó mặc toàn bộ cho người hầu, nếu những người có độ tuổi gần sát với bọn trẻ như nhóm của cậu có thể đến bắt chuyện, thì ít nhiều cũng sẽ giúp bọn trẻ bình tĩnh lại.
“Ừm, cậu nói đúng. Bọn mình là những chị lớn nhất ở đây mà.”
Tất cả những đứa trẻ lớn tuổi hơn đều đã đi vương đô rồi. Có vẻ như Tiffany và những cô bé khác cũng chung suy nghĩ rằng, bản thân chúng tuy chỉ mới bốn tuổi nhưng đã đến lúc phải trưởng thành và chững chạc hơn. Nhìn dáng vẻ ra dáng một người chị lớn của những đứa trẻ đó, cậu cảm thấy thật đáng yêu. Và rồi, khi mải mê nhìn Tiffany, trong lòng cậu chợt nảy sinh một nghi vấn.
(Sự kiện tình cảm chua ngọt với cô bạn thuở nhỏ. Nếu mình thực sự có cơ hội trải nghiệm điều đó thì có lẽ đối tượng sẽ là Tiffany chăng. …Đáng lẽ ra cô bé sẽ có hôn phu cơ mà. Thế quái nào mà sự kiện đó lại có thể diễn ra được? Hay là, mình sẽ trở thành vị hôn phu của cô bé?)
Trên trang web chính thức hoàn toàn không hề tồn tại một nhân vật nào tên là “Isaac Wellrod” cả.
——Việc bản thân mình tồn tại ở thế giới này, rốt cuộc sẽ đem đến những ảnh hưởng to lớn nhường nào cho những người xung quanh đây.
Đó là những điều mà từ trước đến nay cậu chưa từng đoái hoài suy nghĩ đến.
Tuy nhiên, một khi những hoài nghi này đã manh nha nảy sinh, thì có vẻ như chúng sẽ mãi đeo bám và chẳng thể nào phai mờ khỏi tâm trí cậu được nữa.
