Dù chẳng phải chủ ý ban đầu, việc tình cờ tao ngộ lại ba anh em nhà họ Cha sau phen bị người cá bắt cóc tống tiền lại mang đến một cảnh tượng bình yên đến ngỡ ngàng.
“Nếu dăm ba cái chuyện cỏn con ấy mà cũng sợ chết khiếp thì làm thợ săn thế quái nào được cơ chứ….”
Bởi Cha Ara chỉ là một thợ săn hạng F phế vật, cô nàng thuộc tuýp người thấy lòng dạ con người ngoài kia còn đáng sợ hơn cả lũ quái vật hung tợn. So bì với mấy phường cặn bã táng tận lương tâm mà cô từng đụng độ từ trước tới nay, lũ người cá kia hành xử mực thước, lễ độ chán.
“Em cũng thấy vui phết đấy chứ. Lần tới nếu gặp lại Dải Ngân Hà, anh gọi em đi cùng với nhé? Em muốn kết giao làm bạn với Dải Ngân Hà cao kều ấy. Rõ ràng hai đứa đã hứa làm bạn bè của nhau rồi, vậy mà anh ấy lại đem tặng bạn đồng hành của em cho người khác rồi lại tự tiện đòi về cơ chứ.”
Dây thần kinh dày cộp của Cha Isol vốn dĩ từ lâu đã là câu chuyện nổi danh lẫy lừng khắp chốn, và.
“…Thôi thì, nuôi nấng cái ngữ này lớn tướng ngần này rồi….”
Cha Eunhyuk, kẻ sở hữu đôi mắt nhìn thấu những con quái vật kỳ quặc mà người thường tuyệt đối chẳng thể thấy, cũng thản nhiên dửng dưng một cách lạ thường. Nếu hai đứa em ruột thịt của anh phải chịu tổn thương thể xác hay sang chấn tinh thần sau biến cố lần này, Cha Eunhyuk đời nào giữ nổi vẻ điềm đạm nhường ấy. Ngặt một nỗi thấy hai đứa nhỏ vẫn khỏe mạnh phây phây chẳng gặp phải vấn đề gì to tát, anh việc quái gì phải nhọc công xông pha rồi hao tâm tổn sức lo lắng cho mệt người.
Yoo Seongun cũng đón nhận phản ứng của gia đình họ Cha như một lẽ đương nhiên hết sức bình thường:
“Cái thói dửng dưng vô cảm ấy cũng là một phẩm hạnh tối quan trọng đối với con người thời nay đấy chứ.”
“…….”
“Dòng dõi nhà họ Cha này rồi sẽ sống thọ dài lâu cho mà xem. Sức sống của họ dai dẳng, mãnh liệt ghê gớm.”
Đâu phải là sức sống mãnh liệt gì cho cam—nói đúng hơn đó là bản năng sinh tồn trơ lì đến mức đáng nể thì có.
Hôm nay cũng vậy, Gio lại một lần nữa co rúm người lại tận sâu thẳm tâm can trước thực trạng đáng sợ của chốn quê hương trần thế.
“Thế ra thời buổi này, phẩm hạnh của một con người hiện đại là dẫu có bị bắt cóc tống tiền cũng tuyệt đối không được phép sợ hãi cơ đấy.”
Dẫu cho thương tổn thực tế có bèo bọt đến đâu đi chăng nữa, chuyện đó rành rành đích thị là một vụ bắt cóc tống tiền mà lị.
“Rốt cuộc đám thợ săn thời nay nhìn nhận thế sự và sinh sống theo cái kiểu quái quỷ gì mà đến cả đứa em trai trân quý bị bắt cóc cũng chẳng buồn run sợ lấy một phân; và cuộc sống hiện đại nghiệt ngã đến mức độ nào mà đứa trẻ là nạn nhân lại mở mồm bảo muốn kết bạn giao lưu, còn hai người giám hộ thì thản nhiên phủi tay bảo ‘đằng nào cũng bình an vô sự là được rồi’ cơ chứ?”
Nếu là ba mươi mốt năm về trước, chuyện này ắt hẳn đã thổi bùng lên một cơn đại loạn long trời lở đất vô tiền khoáng hậu rồi. Chí ít thì thể nào cũng có kẻ hùng hổ nhảy bổ vào túm chặt lấy cổ áo Gio, và tin tức sẽ giăng kín khắp các mặt báo thời sự cho mà xem. Ngặt một nỗi cổ áo của Gio lúc này chẳng những nguyên vẹn lành lặn mà còn phẳng phiu cứng cáp; và chiếu theo lời lẽ của Yoo Seongun, chuyện này thậm chí còn chẳng lọt nổi vào bản tin thời sự.
“Một thế giới đáng sợ đến gai người.”
Cậu bất giác nảy sinh thôi thúc muốn thết đãi ba anh em họ năm sáu bữa cơm no nê cho bõ công họ kiên cường bám trụ sinh tồn giữa cái thế giới này; ngặt một nỗi dẫu sao đi nữa, gia đình họ Cha rốt cuộc đều đã an toàn. Nói thẳng thắn ra thì trong bụng cậu thèm món thịt bò bulgogi cồn cào ruột gan lắm chứ, ngặt một nỗi nghĩ tới cảnh bản thân đường đột xông thẳng vào bữa cơm gia đình ấm cúng của người ta mà không báo trước thì khiếm nhã vô cùng, thành thử vì chút liêm sỉ và lương tâm cắn rứt, cậu đành lủi thủi quay trở về với bức chân dung.
Gio thầm vỗ ngực tự khen ngợi bản thân quả thực biết điều và đáng tuyên dương xiết bao.
“…….”
Tadaaa.
“Hình như có công đoạn nào vừa bị nhảy cóc qua đúng không con?”
“Méo.”
“Bé Dana đáng yêu cưng xỉu thế này thì nhảy cóc đôi chút cũng chẳng sao cả.”
Có nàng mèo Dana đáng yêu làm bình phong, cậu liền có ngay một lý do vô cùng chính đáng cho sự lược bỏ vụng về ấy.
Hítttt.
“Meo.”
Gio vùi mặt hít lấy hít để chiếc bụng mỡ của Dana. Thoạt đầu, Dana từng trưng ra một sự hoài nghi thuần khiết tựa như muốn hỏi: “Cái tên này bị mất trí rồi à?”, ngặt một nỗi chẳng mấy chốc, con bé vốn đã sớm quen mặt với mấy trò quái đản của Gio và thản nhiên chấp nhận thực tế rằng: “Người làm bố này điên thật rồi.”
Chẳng bao lâu sau khi được giải thoát khỏi vòng tay của Gio, Dana liền sải bước đi thẳng tới bên cạnh chú gấu bông.
“Hai cha con dạo này vẫn thân thiết gắn bó ghê nhỉ.”
Khuuu-uu….
“Cha bảo con bé mang lại cảm giác hệt như một đứa cháu gái ruột thịt sao ạ?”
Khuu.
“Vâng, thưa Cha, quả đúng là như thế thật.”
Một ông nội, một người cha, cùng hai đứa con một trai một gái—tổ ấm này xét theo cách riêng của nó cũng đã thành hình nên một bảng gia phả đàng hoàng chỉn chu ra trò rồi đấy chứ.
“Hừm….”
Nếu nạp thêm hai người bạn người cá kia vào cái đội hình này nữa, chẳng phải sẽ lấp đầy trọn vẹn vai vế của những người hàng xóm láng giềng sát vách hay sao.
“…….”
Dẫu bản thân cậu đã cẩn thận chỉ điểm tường tận đường đi nước bước cho bọn chúng, lũ người cá cho tới tận giờ phút này vẫn kiên quyết tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa hạt bụi ý định muốn ghé thăm căn lều gỗ của Gio.
“Chúng ta là hàng xóm sát vách tối lửa tắt đèn có nhau đấy lũ nhóc ơi.”
Cái thuở bọn chúng làm ầm ĩ nhặng xị lên bảo rằng mừng rỡ phát khóc khi được diện kiến gương mặt người thầy năm xưa rốt cuộc trôi dạt về phương trời nào rồi? Không, cớ sao khoảng cách địa lý cận kề sát sạt đến nhường này mà chúng nó lại kiên quyết không chịu mò sang cơ chứ?
“Theo lẽ thường tình, hễ đã là hàng xóm láng giềng thì vào cái ngày chuyển tới nhà mới, chí ít người ta cũng phải mang biếu chút bánh giầy rồi lật đật chạy sang chào hỏi đàng hoàng chứ bộ?”
Gian nhà kho nơi cất giữ một trong những tác phẩm nghệ thuật của Gio, bức họa mang tên “Biển Thở”, hôm nay lại chìm sâu vào tĩnh lặng như tờ. Đứng chôn chân trừng trừng nhìn vào những bậc thang gỗ phẳng lặng tuyệt nhiên chẳng có lấy một bóng người bước xuống, Gio liền quay sang nhìn chú gấu bông:
“Aria và Iser lúc này vẫn cần thêm thời gian để suy nghĩ đắn đo sao Cha?”
Khuu-khuu-khuu.
“Con cảm giác như một quãng thời gian dài đằng đẵng đã trôi qua rồi cơ mà, vậy mà xem chừng hai đứa nó vẫn chẳng có nhã ý muốn ghé thăm mái ấm của chúng ta. Một khi ‘Biển Thở’ và ‘Quốc Gia Biển Sâu’ vốn đã được kết nối thông nhau, việc bọn chúng ghé chơi ắt hẳn phải thuận tiện dễ dàng muôn phần mới phải chứ….”
Cái hệ thống chết tiệt từng thông báo cho cậu biết rằng khóa hướng dẫn tân thủ gì gì đó vốn đã sớm khép lại rồi. Nó bảo rằng bức họa “Biển Thở” do chính tay Gio phác họa và hầm ngục của lũ người cá mang danh “Quốc Gia Biển Sâu” đã chính thức được liên kết làm một thể thống nhất; và khoảnh khắc cậu cất công kiểm tra thực tế, bức tranh của Gio rõ ràng đang chễm chệ treo ngang nhiên ngay giữa lòng ngôi đền cổ kính.
Thế nhưng dẫu vậy, cậu rốt cuộc vẫn chưa từng được diện kiến lại bóng hình hai chị em người cá dẫu chỉ một lần.
“Nhìn vào cái cảnh tượng ấy, con nghi ngờ chắc chắn hai đứa nó vẫn không chịu sang đây là vì sợ bị ăn mắng cho mà xem.”
Cách nhìn nhận của Gio đối với hai chị em người cá căn bản chỉ dừng lại ở mức độ như nhìn những đứa trẻ con vì sợ bị người lớn răn đe mắng mỏ nên mới lì lợm không chịu về nhà mà thôi.
“Trong lúc người làm bố này không để mắt tới, con đâm ra quấn người hơn hẳn rồi đấy nhé.”
Khuu-ruk?
Mật Ong thoáng chút hoang mang nghĩ bụng:
“Cái này mà thực sự gọi là quấn người đấy à?”
, ngặt một nỗi chẳng mấy chốc nó liền dẹp phăng mớ suy nghĩ ấy sang một bên khi sực nhận ra giờ cơm nước đã cận kề tới nơi. Mật Ong liền dùng chiếc mỏ nhỏ thó khẽ mổ từng nhịp không đau
cộc, cộc
lên đỉnh đầu Gio, tha thiết phát tín hiệu bảo rằng cái bụng của nó đang đói meo rồi.
Cộc, cộc, cộc….
“Đói bụng rồi đấy à con?”
Kkuk.
“Thế thì chúng ta bắt buộc phải ăn uống thôi nào.”
Một Seo Jio thừa hưởng trọn vẹn đôi bàn tay khéo léo cùng tấm lòng đôn hậu được đượm nhuần ân sủng từ linh hồn chốn thôn quê vùng núi Gangwon của người bà quá cố, đời nào nỡ lòng trơ mắt nhìn đứa con nhỏ bé của mình phải chịu cảnh đói cào ruột gan cho cam.
“Hừm.”
Sau một thoáng đắn đo suy nghĩ ngắn ngủi, Gio liền quay sang cất tiếng hỏi chú gấu bông:
“Thưa Cha, Cha có thích ăn nghêu không ạ?”
Khuu…?
“Phải rồi nhỉ, Cha khả năng cao là cả đời chưa từng nếm thử món đó bao giờ.”
Khuu.
Trên cõi đời này làm quái gì có vị giáo sĩ to gan lớn mật nào lại cả gan đem nghêu sò ra làm tế phẩm dâng lên đấng thần linh cơ chứ? Thuở ấy, nghêu sò tuyệt đối chẳng phải là thứ nguyên liệu quý giá đắt đỏ gì cho cam.
“Dẫu có vài loại nghêu được bày bán dưới danh nghĩa đặc sản trứ danh của địa phương thật đấy, ngặt một nỗi chúng cũng đâu đến mức quý hiếm ngút trời để người ta có thể đường đường chính chính đặt lên bàn thờ cúng tế đâu, nói thật lòng là thế….”
Vốn dĩ ngay từ thuở ban sơ, vị thần mặt trời trước cái ngày tao ngộ Gio đến cả cái thứ gọi là cảm giác thèm ăn hay vị giác còn chẳng hề sở hữu. Cho dù ngài từng cai trị cả một thế giới nơi vầng thái dương và biển khơi cận kề sát sạt bên nhau, đồng nghĩa với việc xác suất để ngài có cơ duyên nếm thử vị ngọt ngào của nghêu sò căn bản là bằng con số không tròn trĩnh.
“Nghĩ tới viễn cảnh con chưa từng để Cha được thưởng thức món nghêu thơm ngon tuyệt đỉnh ấy—chuyện này đích thị là báng bổ thần thánh và là tà đạo tày trời rồi.”
…Khuu-uu….
“Đứa con này tuyệt đối không thể nào dung thứ cho cái sự bất hiếu bất kính nhường này được. Lẽ ra con phải dâng lên những món mỹ vị sơn hào hải vị của biển khơi từ đời tám hoánh rồi mới phải, con thấy cắn rứt ăn năn sâu sắc khôn cùng. Cha chỉ cần kiên nhẫn đợi con một lát thôi nhé, con sẽ thết đãi Cha món nghêu nướng béo ngậy cùng món súp cà chua hầm—niềm tự hào kiêu hãnh của cả vùng Edlen này cho Cha xem.”
Khuu.
“Cha bảo con bình tĩnh lại sao ạ? Ngay từ đầu con làm quái gì có hào hứng quá trớn đâu cơ chứ.”
Gio nhanh chóng thu dọn đồ đạc hành trang rồi cất bước tiến thẳng về phía bức họa “Biển Thở”:
“Ký ức về vị trí tọa lạc của ngôi làng Edlen con vẫn còn nhớ như in rõ mồn một trong đầu. Vả lại dẫu không cần lặn lội tới tận cái vùng đất cụ thể ấy, thể nào mớ nghêu mà con đang cất công tìm kiếm cũng sẽ nằm rải rác khắp nơi nơi cho mà xem. Cha cứ thong thả đợi con một lát nhé, con đi đào chút nghêu tươi rồi sẽ ba chân bốn cẳng quay trở về ngay tức khắc.”
Mật Ong liền lon ton sải cánh bay bám sát theo gót chân Gio. Dưới tư cách là một sinh linh do chính tay cậu tạo tác nên, Mật Ong xưa nay lúc nào cũng khao khát được kề cận bên cạnh người làm cha của mình, và đồng thời cũng tha thiết muốn duy trì một hình hài vừa vặn thuận mắt nhất với sở thích của cậu.
Khuu-rurururuk.
“Con tính giúp ba một tay đấy à?”
Khuu-r.
Và Gio thì thích mê những thứ thiện lương và lễ phép mực thước. Mật Ong hoàn toàn thừa sức giúp đỡ đấng tạo hóa của mình bao nhiêu tùy thích. Miễn sao việc đó không làm hủy hoại đi cái diện mạo đáng yêu cưng xỉu này của nó thì bất kể chuyện gì cũng xong xuôi tuốt tuột.
Và cứ như thế, biệt đội thám hiểm săn lùng nghêu sò đã chính thức được thành lập.
Một chú lợn xuất chúng thì bất kỳ món gì trên đời cũng thừa sức xơi một cách ngon lành cành đào; ngặt một nỗi đồng thời vào khoảnh khắc ấy, nó cũng bắt buộc phải biết cách thưởng lãm trọn vẹn những món ăn tinh tế đỉnh cao.
“Xét theo phương diện ấy thì người ta hoàn toàn có thể khẳng định rằng người làm bố này đích thị là một chú lợn chân chính đấy con ạ.”
Khuu-ruk.
“Phải rồi, con cũng y hệt như thế thôi. Một chú lợn mà thiếu đi sự cố chấp bảo thủ thì làm quái gì xứng đáng là một chú lợn thực thụ cơ chứ.”
Rốt cuộc, Gio cũng đã chật vật lần mò tìm ra được ngôi làng Edlen—nơi chốn mà bản thân từng sinh sống thuở còn tại thế—ngay giữa cái thế giới đổ nát tan hoang này. Tất thảy đều nhờ vào công lao to lớn của Mật Ong, đứa con đã phóng to thân hình khổng lồ để cõng Gio bay lượn lờ tới tận chốn này.
“Liệu đây có phải là tâm cảnh sục sôi của đám thợ săn mỗi khi xông pha chinh phạt hầm ngục không nhỉ?”
Nghe qua thì có hơi cấn cấn khác biệt đôi chút thật, ngặt một nỗi miễn sao thấy vui vẻ hoan hỉ là được rồi, chẳng việc gì phải lăn tăn. Cậu tự hào phổng cả mũi:
“Cũng lâu lắm rồi mới lại ghé thăm chốn này đấy nhỉ.”
Kkuk?
“A, đâu có. Ba không được phép mở mồm bảo là lâu lắm rồi mới ghé thăm sao con?”
Khuu-r….
“Thôi thì dẫu sao cả hai bản thể đều đích thị là ba cả mà, chắc cũng chẳng thành vấn đề đâu.”
Mái tóc của Gio chẳng biết từ bao giờ đã tự động biến chuyển thành sắc vàng bạch kim rực rỡ:
“Một vùng thôn quê bình dị mang phong vị hoài niệm xiết bao.”
Tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng của con người phàm trần. Bờ biển trải dài thoai thoải nông choẹt, và chỉ cần cất bước tiến xa thêm đôi chút thôi, những thảm cỏ xanh mướt mát đã bắt đầu đâm chồi sinh sôi. Những nếp nhà nhỏ nhắn thoắt ẩn thoắt hiện bên trong tuân theo đúng phong tục tập quán cổ xưa của làng Edlen, phơi bày những bức tường gạch trắng muốt cùng những mái ngói đỏ cam rực rỡ.
“…….”
Nơi những ô cửa sổ hoen gỉ mục ruỗng của những ngôi nhà nay đã hoàn toàn chìm sâu dưới đáy nước—nơi tuyệt nhiên chẳng còn lấy một bóng người sinh sống—những nhánh rong biển đã bắt đầu đâm chồi rồi khẽ dập dềnh uốn lượn theo từng đợt sóng ngầm lững lờ:
“…Thật đáng kinh ngạc làm sao khi hình thù dáng dấp của ngôi làng rốt cuộc vẫn còn được bảo tồn vẹn nguyên đến nhường này dẫu đã biến thành một vực thẳm biển sâu hun hút. Nếu thảm cảnh này mà ập xuống Trái Đất, nhà cửa phố xá thể nào cũng đã sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn từ đời tám hoánh rồi cho mà xem.”
Khuu-rururur?
“Cảm giác thật kỳ lạ làm sao khi một nơi chốn từng là hiện thực trần trụi đối với ba nay lại biến chuyển thành một câu chuyện cổ tích hoang đường. Giờ đây, thay cho hơi thở của con người từng sinh sống ở chốn này, lũ cá tôm cùng muôn vàn sinh vật biển đang thong thả định cư lưu trú.”
Đó là một khung cảnh vừa rợn tóc gáy, lại vừa diễm lệ khôn cùng.
“Luồng ánh sáng le lói này cũng mờ ảo, yếu ớt ghê gớm.”
Nói một cách chuẩn xác thì chú gấu bông ngự trị bên trong căn lều gỗ của Gio chẳng khác nào linh hồn của thần mặt trời. Luồng quang minh hoàn toàn có thể gọi là thân xác rỗng tuếch, hay tàn tích tro tàn của ngài, nay đã ngày một lụi tàn yếu ớt hơn, chỉ đủ sức tỏa rạng một thứ ánh sáng lờ mờ yếu ớt soi rọi lòng biển thẳm:
“Màn đêm u tối dường như đã đậm đặc hơn hẳn so với trước kia rồi đúng không con?”
Khuu-ruruk.
“Giờ thì cảm giác ngỡ như màn đêm vĩnh hằng đã thực sự buông xuống rồi này.”
Khuu-r.
“Và kìa, có cả những vì tinh tú lấp lánh nữa cơ đấy.”
Khoảnh khắc cậu ngửa cổ ngước nhìn lên cao, giữa vực thẳm đại dương bao la, những đốm sáng lấp la lấp lánh đang dập dềnh trôi nổi khắp không gian:
“Trông hệt như một Dải Ngân Hà rực rỡ vậy.”
Đó là một đàn sứa biển đang tự mình phát ra những luồng hào quang huyền ảo. Với những thân hình tròn xoe nhỏ nhắn, chúng kết thành một dải lụa dài thượt tựa như một dòng sông lấp lánh và chậm rãi rẽ sóng lướt đi vô cùng êm đềm. Nhờ vào khối ánh sáng rực rỡ ngỡ như chực chờ tuôn trào đổ ập xuống ấy—thứ mà người ta chỉ có thể chiêm ngưỡng giữa lòng sa mạc hoang vu sạch bóng ô nhiễm ánh sáng—cậu hoàn toàn thừa sức nhìn thấu phía trước dẫu đang chìm sâu giữa đáy vực tăm tối này.
Sự trống rỗng hoang tàn đầy mê hoặc ấy quả thực đẹp đẽ đến nao lòng:
“Cái thuở Cha còn ngự trị ở chốn này và biển cả còn rực sáng chói lòa, ba làm quái gì có cơ duyên nhìn thấy chúng nó cơ chứ; ai ngờ đâu ở đây lại có loài sứa biển kỳ diệu nhường này. Cứ phải đợi tới lúc trời tối mịt tối mù thế này thì người ta mới được chiêm ngưỡng mấy thứ tuyệt mỹ nhường này đấy chứ lị….”
Khuu-ruk.
“Hừm.”
Giovanni thầm nhẩm tính trong đầu:
“Nếu đem cái cảnh tượng này ra làm du lịch dịch vụ thì xem chừng đắt khách kiếm bộn tiền lắm cho mà xem.”
Phải rồi nhỉ—vị giáo sĩ này vốn dĩ đâu có thói quen chìm đắm vào những xúc cảm hoài niệm ủ ê quá lâu bao giờ. Ngay cả khi tận mắt chứng kiến chốn quê hương bản quán đã hoang tàn đổ nát, thứ duy nhất nảy sinh trong đầu cậu rốt cuộc chỉ toàn là những ý tưởng kinh doanh kiếm lời mà thôi:
“Anh Yoo Seongun bảo rằng Collector đã vung tiền thâu tóm sạch sành sanh toàn bộ quyền hạn vào cửa của ‘Quốc Gia Biển Sâu’ rồi cơ mà, đúng không nào? Nếu chúng ta giải quyết êm xuôi được vấn nạn quái vật hung tợn, chẳng phải nơi này sẽ biến thành một địa điểm du lịch tham quan vô cùng hái ra tiền sao? Chỉ riêng cái ý niệm về một vùng biển dưới đáy nước nơi người ta có thể tự do hít thở khí trời như thường vốn dĩ đã mới mẻ, độc lạ biết nhường nào rồi cơ chứ?”
Koong….
“Chúng ta hoàn toàn có thể thử nghiệm việc điều chỉnh độ sáng tối nữa cơ. Nếu khéo léo thiết lập chủ đề ngày và đêm phân hóa rạch ròi như thế, khách du lịch thể nào cũng sẽ có thêm cơ man là thứ mãn nhãn để thưởng lãm; vả lại vì bản thân ba đã kế thừa trọn vẹn chứng nhận thần mặt trời từ Cha rồi, ba nghĩ dăm ba cái trò kiểm soát ánh sáng ấy ba thừa sức làm được trong lòng bàn tay… Chẳng phải đây đích thị là một ý tưởng kinh doanh không hề tồi chút nào sao?”
Mái tóc của Gio chẳng biết từ bao giờ đã quay ngoắt trở lại với sắc đen tuyền mộc mạc:
“Thôi thì mấy cái chuyện đại sự ấy cứ để lúc chiếc dạ dày no căng tròn rồi hẵng tính tiếp.”
Khuu-rurururururuk.
Mật Ong liền gật gù phụ họa đầy vẻ tán đồng nhiệt liệt.
Khuu-ruk? Khuu-ruk?
“Con đang sốt ruột hỏi nghêu sò ngự trị ở xó nào chứ gì?”
Gio đảo mắt nhìn quanh quất bốn phía:
“Dĩ nhiên rồi, giờ thì tất thảy mọi thứ đều đã chìm sâu dưới đáy biển cả, nên ba cũng chẳng dám đoan chắc liệu nó có còn vẹn nguyên như xưa hay không; ngặt một nỗi nếu bờ biển cùng dáng dấp của ngôi làng vẫn được bảo tồn nguyên vẹn thế này, thì cái nơi chốn ấy chắc chắn cũng sẽ bình an vô sự mà thôi.”
Kkuk?
“Có một nơi chốn riêng biệt chuyên để đào nghêu cơ. Đó là một hang động ngầm nằm tít tắp phía sườn đông của ngôi làng, và chẳng rõ vì lý do gì… ở nơi đó ngập tràn bùn lầy đầm lầy.”
Ở cái xó ấy nghêu sò nhiều vô kể xiết:
“Loài nghêu có thể sinh tồn ở cơ man là môi trường đa dạng khác nhau. Có những con nghêu ẩn mình sâu dưới bãi cát trắng mịn, có những con nghêu vùi mình trong những bãi bùn lầy, và thậm chí có những loài nghêu chẳng thèm sống ở biển mà lại định cư nơi nước ngọt—tất thảy đều là nghêu cả thôi. Tùy thuộc vào nơi chốn mà chúng sinh sống, chủng loại của chúng sẽ biến thiên sai biệt khôn lường; ngặt một nỗi….”
Gio bắt đầu rảo bước tiến về phía hang động ngầm trong miền ký ức:
“Nói cho con biết nhé, bờ biển của làng Edlen tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa con nghêu nào đâu. Có lẽ là do bề rộng của bãi biển không quá thênh thang cho lắm. Thế nên dân làng Edlen ngày xưa thường ra khơi đánh bắt cá ở vùng biển thoáng đãng, rồi mò vào bên trong hang động ngầm đào nghêu đem ra chợ bán kiếm kế sinh nhai.”
Hang động ngầm ấy kỳ thực cũng chẳng cách nơi này quá xa xôi:
“Lối vào chính là chỗ này đây.”
Khoảnh khắc cậu khẽ gạt nhẹ những bụi rong biển đang rủ xuống chằng chịt tựa như một bụi rậm rạp sang hai bên, những bậc thang đá thô ráp gồ ghề bỗng chốc hiện rõ mồn một, trông như thể vừa được đục đẽo tỉ mẩn từ những khối đá tảng kiên cố. Đó là một lối vào tối tăm u ám, ngặt một nỗi nhờ vào luồng ánh sáng ấm áp tỏa rạng dịu êm từ người Mật Ong, hai cha con họ căn bản chẳng cần tới một chiếc đèn dầu riêng biệt làm chi.
“Chúng ta cùng bước xuống dưới nào con.”
Khuu-ruk.
“Cơ mà….”
Gio liền đưa mắt nhìn Mật Ong:
“Nếu con muốn chui tọt xuống dưới đó, điều hiển nhiên là con bắt buộc phải thu nhỏ kích thước cơ thể lại rồi.”
Kkuk?
“Con lúc này phình to quá trớn rồi đấy.”
Vì phải cõng Gio bay suốt cả một quãng đường dài đằng đẵng, lại thêm việc hút đẫm nước biển vào người, Mật Ong lúc này đã trương phình to lớn hơn cả bản thân Gio:
“Con để hình hài này trông cũng đáng yêu cưng xỉu lắm thật đấy, ngặt một nỗi thế này thì hai cha con mình làm sao cùng nhau đào nghêu cho đặng cơ chứ. Con thấy rồi đấy, lối vào hang động đâu có thênh thang gì cho cam, nên tốt hơn hết con hãy tự biết đường mà điều chỉnh lại cơ thể đi nhé, hỡi con trai của ba.”
Khuu-rur….
Mật Ong hiểu ý liền ngoan ngoãn thu nhỏ thân mình lại. Trước áp lực nước cuồn cuộn dâng trào khi làn nước biển bị xô đẩy rút đi, một Gio đến việc bơi lội còn chẳng biết làm suýt chút nữa đã bị dòng nước cuốn phăng đi mất.
Người làm bố của Mật Ong quả thực thuộc diện nhẹ cân ghê gớm, ngay cả khi đang ngụp lặn dưới đáy nước.
Con đường dẫn lối xuống lòng đất sâu thẳm chẳng quá rộng rãi thênh thang mà cũng tuyệt đối không hề chật hẹp tù túng. Lối đi phẳng phiu vừa vặn đủ cho một người đàn ông trưởng thành thoải mái sải bước đi qua, cứ thế trải dài hun hút suốt một quãng đường dài:
“Con có nhìn thấy những chiếc hốc nhỏ được đục đẽo tỉ mẩn bên trong vách tường đá kia không? Ngày xưa, người ta thường đặt những chiếc đèn dầu vào trong đó cốt để thắp sáng soi rọi lối đi đấy. A, nó kìa. Ai mà ngờ tàn tích của những chiếc đèn dầu năm nào rốt cuộc vẫn còn sót lại ở chốn này cơ chứ.”
Khuu-ruk, khuu-ruruk.
“…Đến cả mấy mảnh thủy tinh bám đầy rêu phong cổ kính nhường này mà cũng là món đồ chơi hợp gu sở thích của con đấy à? Thôi thì năm tháng đằng đẵng trôi qua đã bào mòn những cạnh sắc nhọn đi rồi, nên mấy mảnh thủy tinh tròn trịa nhẵn nhụi thế này chắc cũng chẳng gây nguy hiểm gì đâu.”
Vừa tấm tắc trầm trồ nhìn ngắm Mật Ong đang cặm cụi nhặt nhạnh một mảnh vỡ thủy tinh trong câm lặng, Gio chẳng biết từ bao giờ đã đặt chân bước tới hang động ngầm.
“…….”
Một vòm trần cao vút thênh thang ngút ngàn, và làn nước biển dâng tràn ngập ngụa lên tới tận đỉnh chóp:
“…Không đúng, đâu phải như thế.”
Cậu khẽ thè đầu lưỡi nếm thử một ngụm nước:
“Hừm, tuyệt nhiên chẳng có vị mằn mặn nào cả.”
Koong-koong?
“Đây là nước ngọt mà lị.”
Gio khẽ gật đầu:
“Nơi này tiệm cận hơn với một con suối nguồn mát lành… nơi những dòng nước ngọt trong vắt không ngừng tuôn trào róc rách.”
Những cư dân sinh sống ven bờ biển xưa nay vốn luôn phải chật vật đau đầu vì vấn nạn thiếu thốn nước ngọt sinh hoạt, ngặt một nỗi làng Edlen thì tuyệt đối không bao giờ rơi vào cái thảm cảnh ấy. Bởi lẽ bên trong cái hang động thênh thang rộng lớn này, bọn họ có thể thỏa thuê múc lấy dòng nước ngọt tinh khiết cứ liên tục sủi bọt phun trào không ngừng nghỉ bao nhiêu tùy thích:
“Có lẽ nhờ vào một hiệu ứng ma pháp kỳ diệu nào đó, nước biển mặn chát sau khi thẩm thấu qua đây sẽ được thanh lọc sạch sành sanh một lần rồi lấp đầy cả hang động thành nguồn nước có thể uống trực tiếp được. Đó là dòng nước trong vắt không vướng dẫu chỉ một hạt cặn vôi—niềm kiêu hãnh tự hào muôn đời của cả ngôi làng này đấy.”
Gio đặt chân bước lên nền đất của hang động:
“Đây chính là bãi bùn lầy này.”
Nguồn nước ngọt ngự trị bên trong cái hang động từng có những đợt thủy triều lên xuống này, cứ thế dập dềnh trôi đi trôi lại hệt như nước biển và nhào nặn nên một lớp bùn trắng muốt sáng rực rỡ. Những con nghêu ẩn mình sâu bên dưới lớp bùn ấy mang hương vị ngọt ngào tuyệt hảo cùng chất lượng xuất chúng đỉnh cao, nghiễm nhiên trở thành món đặc sản trứ danh của làng Edlen:
“Và thi thoảng, ba cũng hay dắt díu lũ người cá tới chốn này….”
“…….”
“…rồi cùng nhau thỏa thuê tận hưởng những chuyến săn lùng đào nghêu náo nhiệt rộn ràng.”
Gio, vẫn vẹn nguyên trong mái tóc đen nhánh mộc mạc, liền dán chặt ánh mắt nhìn vào một đứa trẻ đang đứng sừng sững ngay giữa lòng hang động.
“Aria.”
“Đã lâu không gặp.”
“Tôi hiểu rồi.”
Cậu vẫn đang ngự trị dưới hình hài của Seo Jio, ngặt một nỗi nụ cười của Giovanni bỗng thoáng hiện mờ nhạt trên gương mặt cậu trong giây lát rồi dần dà tan biến:
“Quả thực đã lâu lắm rồi không gặp lại.”
Một nàng tiên cá ngự trị dưới hình thù của một đứa trẻ con.
Đó đích thị là dáng vẻ từ thuở xa xăm đằng đẵng năm nào, hình bóng vẹn nguyên mà Giovanni hằng khắc cốt ghi tâm.
