Lắng nghe đầu đuôi câu chuyện từ đầu đến cuối, ruột gan Yoo Seongun bỗng rối bời ngổn ngang.
“…….”
Không, nói đúng hơn thì bụng dạ anh đang quặn thắt từng cơn ê ẩm.
‘…Mình chưa từng ngờ tới viễn cảnh một thực thể Cội Nguồn lại chịu dung nạp một con người bước vào thế giới của nó. Trên đời này từng có tiền lệ nào quái đản như thế này diễn ra hay chưa?’
Dẫu cho Gio có cư xử ra dáng một bậc quý ông lịch lãm đến nhường nào, cậu ta rốt cuộc vẫn là một sinh linh được thai nghén từ chính Cội Nguồn. Nếu bắt buộc phải tìm một khái niệm tương đồng, đó có thể là một tình cảnh bị nghi ngờ tương tự như một ‘đứa con của Cội Nguồn’; ngặt một nỗi đến nước này rồi thì chuyện đó phỏng còn ý nghĩa gì cơ chứ.
Vấn đề nhức nhối lúc này nằm ở chính những gì mà Cha Ara đã tận mắt chứng kiến….
“…Ý cô bảo đó là một căn lều gỗ nằm sâu giữa cánh rừng bạt ngàn sao?”
Bởi lẽ nơi ấy bị nghi ngờ đích thị là một dạng ‘khu vườn’—một hiện thân trực tiếp của Cội Nguồn.
Nếu phải tìm một thứ tiệm cận nhất với những gì vừa được miêu tả, thì chắc chắn chỉ có thể là thứ đó mà thôi.
‘…Nơi ấy làm sao có thể là chốn mà bất kỳ ai cũng có thể tùy tiện đặt chân tới cơ chứ. Kẻ không đủ tư cách mà cả gan bén mảng bước vào thì chỉ có nước chết không toàn thây. Vốn dĩ ngay từ đầu, người ta thậm chí còn chẳng thể gọi nơi đó là một hầm ngục thông thường được nữa là.’
Trước câu hỏi gặng của Yoo Seongun, Thợ săn Cha Ara ngập ngừng vân vê xoắn xuýt từng ngón tay. Đoạn, trong một tư thế đầy vẻ phòng thủ dè chừng, cô khẽ gật đầu.
Theo những gì Yoo Seongun thầm đánh giá, cô bé này dường như sở hữu tính cách tương đối nhạy cảm và gai góc; thế nhưng vượt xa khỏi điều đó, bộ dạng co rúm sợ sệt kia đã tố cáo rõ mồn một cảnh ngộ đối đãi cay nghiệt mà cô thường ngày phải cắn răng gánh chịu.
“Vâng, tôi chưa từng bước chân ra ngoài căn nhà đó lấy một bước, nhưng mà… tôi nghĩ đại khái đúng là như vậy đấy ạ.”
“Tôi hiểu rồi.”
Yoo Seongun đưa tay xoa nhẹ sau gáy.
‘Đúng là đau đầu nhức óc thật đấy.’
Anh vừa nghe cô bé kể rằng bầu không khí nơi ấy thậm chí còn biết tự động biến chuyển theo tâm trạng của Gio. Thợ săn Cha Ara có lẽ chưa đủ tầm nhận thức để nghĩ sâu xa tới mức đó, thế nhưng ngay cả trong giới quái vật hình người, số lượng trùm hầm ngục có thể đạt tới độ dung hợp sâu sắc với chính hầm ngục đến mức độ ấy xưa nay đếm trên đầu ngón tay.
‘Ở đẳng cấp thượng thừa nhường ấy, người ta bắt buộc phải xem con quái vật cùng hầm ngục ấy hòa làm một thể thống nhất.’
Nói cách khác, Thợ săn Cha Ara vừa chui tọt vào tận sâu trong khoang bụng của Gio một chuyến rồi lành lặn bước chân trở ra ngoài.
‘Đã vậy nơi đó còn chẳng phải là một hầm ngục thông thường, mà lại là một khu vườn thần thánh… chuyện hoang đường thế này mà cũng xảy ra được hay sao trời?’
Đối với một Yoo Seongun thừa hiểu rõ bi kịch kinh hoàng tột độ nào sẽ ập xuống đầu nếu một kẻ không đủ tư cách dám bước chân vào một ‘khu vườn’, câu chuyện này nghe qua chẳng khác nào một sự bất khả thi, một lời dối trá trắng trợn đến phát tởm.
Cho dù chính miệng Gio đã buông lời chuẩn thuận cho phép, một khu vườn Cội Nguồn đời nào lại là nơi chốn nhân từ từ bi đến mức một thợ săn hạng F mỏng manh yếu ớt chỉ cần có bấy nhiêu thôi là đủ sức toàn mạng sống sót trở về cho cam.
‘Dẫu cho Gio có là một người làm vườn thuộc chủng loại dị biệt quái đản đi chăng nữa, cậu ta đời nào đủ sức bảo bọc cho Cha Ara nguyên vẹn đến mức này. Một người làm vườn tầm thường làm quái gì nắm giữ quyền năng tối thượng đến mức độ ấy cơ chứ.’
Chuyện này chẳng khác nào một cuộn cơm kimbap sau khi chui tọt vào khoang miệng con người lại tuyệt nhiên không bị dịch vị tiêu hóa, mà tự động vươn chân bước ra ngoài rồi khoan thủng một lỗ ngay chấn thủy vậy.
Đó là điều bất khả thi, và chính vì lẽ đó, bản thân Yoo Seongun lúc này cũng thấy vô cùng gian nan để có thể định nghĩa cho ra ngô ra khoai tình cảnh trước mắt.
“…….”
Vậy thì Gio, rốt cuộc cậu ta thực sự là….
“…Cảm ơn cô vì đã chân thành trả lời mọi câu hỏi dẫu cho bản thân ắt hẳn đang rất đỗi hoang mang trước biến cố đột ngột này.”
May mắn thay, Bisabeol ngoài việc cứ toe toét cười cười ra thì không hề xen ngang cướp lời, nên Yoo Seongun mới có thể nắm trọn quyền chủ động dẫn dắt cuộc trò chuyện. Yoo Seongun liền nói tiếp, tính bụng sẽ sớm khép lại buổi gặp mặt này để người đối diện có thể thảnh thơi nghỉ ngơi:
“Cảm giác như nãy giờ chỉ toàn phía chúng tôi độc quyền đặt câu hỏi vậy. Nếu cô có điều gì thắc mắc trong lòng, cô cũng có thể thoải mái hỏi han.”
“…Tôi cũng được phép hỏi sao ạ?”
“…….”
Quả nhiên không ngoài dự đoán, ở cô bé này toát ra một nét gì đó vô cùng sắc sảo, gai góc; cô đang cực kỳ cảnh giác đề phòng. Trông bộ dạng con bé như thể đang cẩn trọng dò xét xem nơi nào bản thân có thể yên tâm ngả lưng duỗi thẳng cẳng chân, thế nhưng dẫu có cố gắng đến đâu, cô thợ săn trẻ tuổi này vẫn chẳng tài nào che giấu nổi sự nhạy cảm bản năng của mình. Anh không rõ thường ngày con bé phải vận dụng những ngón nghề sinh tồn khắc nghiệt nào để bấu víu lấy sự sống, nhưng tính cách của cô chắc chắn tuyệt đối không thuộc tuýp người dĩ hòa vi quý, dễ dãi xuề xòa.
‘Vậy mà cậu lại có thể ngọt ngào vỗ về làm tan chảy một kẻ gai góc nhường này, rồi thậm chí còn đút cơm cho con bé ăn no nê nữa cơ đấy….’
Ai ai cũng một mực bảo rằng cậu ta đáng sợ đến mức bản thân anh chưa từng mảy may nghĩ tới viễn cảnh này, thế nhưng biết đâu chừng Gio lại sở hữu một năng lực thần kỳ đủ sức đập tan mọi sự đề phòng cảnh giác của lòng người thì sao.
Tạm thời nhét giả thuyết mơ hồ ấy vào một góc sâu kín trong tâm trí, Yoo Seongun khẽ gật đầu thật chậm rãi cốt để đối phương có thể cảm nhận được sự an tâm tối đa nhất có thể. Xét thấy cô bé là một nhân chứng sống mang giá trị lịch sử vô giá đối với toàn thể Trái Đất, việc đối đãi ân cần chu đáo hết mức là điều hoàn toàn đúng đắn.
“Lẽ dĩ nhiên là cô được phép rồi.”
Nhận thấy thà chủ động giải thích cặn kẽ mọi chuyện từ phía này trước thì vẫn tốt hơn, Yoo Seongun liền nói tiếp ngay:
“Thứ mà Thợ săn Cha Ara vừa chạm trán thực chất là một tác phẩm mang tên ‘Bức chân dung của Gio’.”
“…Một tác phẩm sao ạ? Không phải là quái vật ư…?”
“Rất mong cô lượng thứ thấu hiểu cho, bởi bản thân chúng tôi lúc này cũng chưa thể xác định chuẩn xác bản chất thực sự của nó là gì. Dẫu vậy, để cô dễ dàng hình dung và nắm bắt hơn, tốt hơn hết cô cứ việc xem nó như một con quái vật hình người là được.”
“Nghe qua lại càng thấy vô lý hơn nữa….”
“Cô hoàn toàn có thể hiểu nôm na rằng đó là một con quái vật mang mức độ thù địch đối với Trái Đất thấp hơn hẳn so với những con quái vật khác.”
Nói thật lòng thì trong thâm tâm anh luôn nhìn nhận cậu ta như một ‘thực thể’ ngự trị ở một đẳng cấp cao hơn thế gấp bội phần; ngặt một nỗi những chi tiết cơ mật nhường ấy đời nào anh có thể tùy tiện tiết lộ cho một thợ săn mới gặp lần đầu cho đặng. Cho dù nhìn con bé không có vẻ gì là đứa lắm mồm buôn chuyện, cuộc đời này vốn dĩ luôn đầy rẫy những biến số khôn lường.
“Tác phẩm mang danh xưng ‘Bức chân dung của Gio’ sở hữu một bản ngã riêng biệt tự định nghĩa bản thân là ‘Gio’. Đúng như những gì Thợ săn Cha Ara từng tận mắt chứng kiến vào cái buổi rạng đông tuyết rơi hôm trước, nó hoàn toàn có thể tự do di chuyển xuyên qua các khung tranh, và thậm chí còn có thể bước chân ra ngoài bức họa để tự mình hành động.”
“…Chuyện đó… hóa ra là….”
“Bên cạnh việc luôn bộc lộ thái độ tương đối hòa nhã, thân thiện đối với con người, và xét đến việc chúng tôi tuyệt đối chẳng có cách nào ngăn cản việc nó tự do vung cọ vẽ tranh bên ngoài khung toan để dịch chuyển đi lại, phía bang hội Collector chúng tôi đành phải chọn phương án mắt nhắm mắt mở để mặc nó tự do, như một giải pháp mang tính thuyết phục, thương lượng hòa bình.”
“Cái gì cơ, không phải chứ, dạ?” Cha Ara rùng mình ớn lạnh khắp toàn thân: “Làm sao các người có thể thản nhiên thả rông một kẻ nguy hiểm chết người đến mức độ ấy cơ chứ…! Nếu các người bảo nó là một tác phẩm, đồng nghĩa với việc nó đang được lưu trữ bên trong phòng trưng bày của bang hội Collector đúng không? Th-thế thì cớ sao các người không chịu nhốt chặt nó lại…?”
“…….”
Trong lòng Yoo Seongun bỗng dấy lên một nỗi hoài nghi sâu sắc.
‘…Con bé vừa buột miệng dùng từ “người” đấy à?’
Ngay cả sau khi đã nếm trải trọn vẹn luồng áp lực nặng trĩu ngột ngạt của bức chân dung đen tuyền kia, đó tuyệt đối không phải là một danh xưng có thể dễ dàng thốt ra khỏi miệng người ta như thế; quả là kỳ lạ làm sao.
‘Dẫu ngoài miệng thì kêu gào bảo là “tác phẩm” rồi đòi nhốt chặt người ta lại, nhưng trên thực tế con bé gần như đã cảm nhận sâu sắc rằng Gio đích thực là một con người bằng xương bằng thịt. Điều này quả nhiên vô cùng khác thường. Nếu bản thân Thợ săn Cha Ara không phải là một cá thể đặc biệt, thì chẳng lẽ đây chính là năng lực của Gio sao?’
Nghĩ đoạn, Yoo Seongun liền nở nụ cười điềm đạm, hòa nhã quen thuộc thường ngày rồi chậm rãi cất lời:
“Tại đất nước Hàn Quốc này, chính xác chỉ có đúng hai nơi chốn đủ điều kiện để lưu trữ những vật thể nguy hiểm tương tự như ‘Bức chân dung của Gio’ mà thôi.”
“…A, ngoài phòng trưng bày của bang hội Collector ra thì vẫn còn một nơi khác nữa sao ạ…?”
“Người đời ít ai hay biết, nhưng đó chính là phòng nghiên cứu của Hiệp hội. Nơi đó sở hữu hệ thống an ninh kiểm soát ngặt nghèo và chặt chẽ hơn phòng trưng bày của bang hội Collector chúng tôi rất nhiều.”
“Thế cớ sao không tống nó sang bên đó giùm cho rồi….”
“Ý kiến của ngài hội trưởng nhà chúng tôi vô cùng kiên định, đanh thép. Quyền sở hữu đối với ‘Bức chân dung của Gio’ hoàn toàn thuộc về Hội trưởng Bisabeol, người đã đấu giá thành công và chiến thắng trong buổi đấu giá năm nào.”
Thay vì lo lắng viễn cảnh con người ta có thể bỏ mạng vì một tác phẩm nguy hiểm, quan điểm của ngài hội trưởng lại đinh ninh rằng quyền sở hữu của lão cùng thời gian để lão thảnh thơi thưởng thức nghệ thuật mới là thứ tối thượng quan trọng hơn cả.
Cha Ara dường như cạn lời đứng hình trước câu trả lời trơ trẽn, mặt dày đến mức trắng trợn ấy. Có lẽ cô đã sớm thấu suốt cái sự đời nghiệt ngã cùng hoàn cảnh bèo bọt của chính bản thân mình, một nơi mà dẫu sự nguy hiểm của tác phẩm có sờ sờ ra đó thì cô cũng đời nào đủ tư cách để lên tiếng phản kháng cho cam.
Dõi mắt nhìn cô bé dần trở nên im ắng, trầm lặng hơn, Yoo Seongun nói tiếp:
“Chính vì lẽ đó, bang hội chúng tôi sẽ đứng ra bồi thường thỏa đáng cho những phiền toái và tổn thất mà Thợ săn Cha Ara đã phải gánh chịu vừa qua.”
“…Nghĩa là các người tính chi tiền bịt miệng tôi đấy à?”
“Nếu cô chịu hợp tác như thế thì tôi vô cùng cảm kích. Liệu có khoản bồi thường nào cụ thể mà cô mong muốn không?”
“…….”
“Nếu hiện tại cô vẫn chưa nghĩ ra được yêu cầu nào, cô hoàn toàn có thể tận dụng khoảng thời gian còn lại này để đặt thêm những câu hỏi khác. Ắt hẳn Thợ săn Cha Ara lúc này cũng đang cảm thấy vô cùng hoang mang bối rối trước tình cảnh này rồi.”
Thợ săn Cha Ara, người nãy giờ vẫn ngập ngừng lấm lét đưa mắt dò xét động tĩnh xung quanh căn phòng, rốt cuộc cũng chịu hé miệng:
“C-cái, cái… người đó…? Dù sao thì cái thứ kia, nó tuyệt đối không phải là con người đúng không ạ?”
“Như tôi đã thưa với cô lúc nãy rồi đấy, tốt hơn hết cô cứ việc xem nó là một con quái vật hình người có khả năng giao tiếp ngôn ngữ là được. Nói như thế không đồng nghĩa với việc nó đích thực là một con quái vật, nhưng chí ít tôi có thể khẳng định chắc nịch một trăm phần trăm rằng nó tuyệt đối không phải là người phàm.”
Bisabeol liền chêm thêm một câu:
“Cô hoàn toàn có thể xem cậu ta như một vị thần linh có thú vui tao nhã thích thưởng ngoạn mua vui chốn nhân gian. Cho dù chúng ta chưa thể nắm bắt chuẩn xác thân phận thực sự của cậu ta là gì, đẳng cấp vị thế của cậu ta chắc chắn đời nào chịu thua kém muôn vị thần mà giới giáo sĩ ngày ngày cúi đầu phụng sự đâu.”
“Thưa Hội trưởng, tôi nghĩ việc ngài tùy tiện gieo rắc những thông tin mập mờ vô căn cứ cho một thợ săn mới gặp lần đầu có thể biến thành một mầm mống gây hoang mang, lo âu vô cùng to lớn đấy ạ.”
“Nhưng nói thế chẳng phải giúp con bé dễ dàng hình dung và tiếp thu hơn hay sao? Khái niệm một con quái vật hình người biết nói chuyện nghe qua đâu có mang lại cảm giác cụ thể, rõ ràng cho một thợ săn bằng xương bằng thịt đâu cơ chứ. Trong khi một vị thần lập dị mang thú vui thích trần tục dạo chơi thì đâu phải là chuyện chưa từng nghe qua trên đời.”
Lắng nghe những lời giãi bày của Bisabeol, Cha Ara khẽ lẩm bẩm với vẻ mặt đầy hoang mang khó xử:
“Thế nhưng đến cả nấu nướng ngài ấy cũng làm thoăn thoắt cơ mà…?”
“…….”
“Trên đời này thực sự… tồn tại một vị thần nấu ăn sao…?”
Trước lời lẩm bẩm đầy hoài nghi ngờ vực ấy, Bisabeol liền ôm bụng bật cười khanh khách trong vô thanh, còn Yoo Seongun thì đành phải cắn răng nuốt ngược một tiếng thở dài vào trong ruột.
Rốt cuộc thì, Gio à, cậu là bà nội của ai hay là cái giống gì thế không biết nữa.
‘Dẫu cậu ta có chuộng vẻ ngoài của những con người đẫy đà mập mạp đi chăng nữa, cớ sao cứ hễ chạm mặt ai là cậu ta lại phát cuồng lên đòi vỗ béo cho người ta bằng được thế hả trời.’
Đó cũng chẳng phải là thông tin cơ mật nhạy cảm đến mức không thể hé răng, nên anh liền ngoan ngoãn gật đầu xác nhận:
“…Vâng, đó đích thị là một trong những đặc tính nổi bật mà ‘Bức chân dung của Gio’ thường xuyên bộc lộ ra ngoài. Ngay cả bên trong bang hội chúng tôi, thiếu gì những người từng may mắn nhận được quà cáp biếu tặng từ Gio. Toàn là những món như bánh quy, sô-cô-la, rồi kẹo ngọt….”
Khi Yoo Seongun khẽ liếc mắt sang nhìn Bisabeol, người đàn ông với gương mặt vẫn còn vương nụ cười khoái chí liền khẽ gật đầu chuẩn thuận.
Nhận được sự cho phép ấy, Yoo Seongun mới có thể thoải mái tiếp tục câu chuyện:
“Đối với trường hợp của cá nhân tôi, dưới tư cách là người trực tiếp phụ trách quản lý ‘Bức chân dung của Gio’, tôi cũng từng nhận được những món quà như trà hoa quả hay xúc xích tươi. Thứ trà mà cô bảo Gio đã thết đãi cô tại căn lều gỗ lúc nãy khả năng cao cũng chính là loại trà ấy đấy. Chúng tôi phỏng đoán rằng chủng loại đồ ăn thức uống sẽ biến chuyển linh hoạt tùy thuộc vào mức độ thiện cảm mà Gio dành cho đối phương, mối quan hệ đôi bên, hoặc xuất phát từ chính phán đoán chủ quan của riêng cậu ta.”
“A… ra là vậy….”
“Thế nhưng… trong đầu tôi bỗng bất chợt nảy sinh một thắc mắc nho nhỏ.” Yoo Seongun quay sang cất tiếng hỏi Cha Ara: “Trước khi dùng bữa tại căn lều gỗ, cô có đưa cho Gio bất kỳ thứ gì không?”
“…? Dạ không hề…? T-tôi nghèo rớt mồng tơi thế này thì… lấy đâu ra thứ gì giá trị mà trao với tặng chứ ạ….”
“Không nhất thiết phải là một món đồ đặc biệt cao sang đâu. Cô có đưa cho Gio bất cứ thứ gì dẫu chỉ là một hòn sỏi ven đường hay không? Hay là trông bộ dạng của Gio có vẻ như đang dành một thứ cảm xúc mãnh liệt nào đó đối với cá nhân cô, Thợ săn Cha Ara?”
“…….”
Cha Ara, với vẻ mặt vừa bực bội lại vừa bối rối tựa như đang muốn gào lên rằng
‘Cớ sao các người lại đi gặng hỏi tôi mấy cái câu quái đản này làm gì’
, ngập ngừng dao động giữa sự bực tức và nỗi hoang mang; ngặt một nỗi nhận ra đây tuyệt đối không phải là một câu hỏi vô thưởng vô phạt sinh ra chỉ để hành hạ tinh thần mình, cô liền chìm sâu vào dòng suy tưởng.
Thế nhưng dẫu một hồi lâu trôi qua, câu trả lời của cô rốt cuộc vẫn vẹn nguyên như cũ:
“…Tôi nghĩ chắc chắn là không có đâu ạ, dù có vắt óc nghĩ theo đường nào cũng thế… mà bảo là cảm xúc mãnh liệt gì đó thì lại càng tuyệt đối không hề có….”
“Thật vậy sao? Thế cậu ta cũng chẳng hề mở mồm buông lời bảo xem cô như một người bạn bè gì luôn à?”
“Ở bên trong ‘Long Mạch Đá Quý’ ngài ấy có bảo bản thân cất công tới đó là để tìm kiếm bạn bè thật, thế nhưng, ờ, ừm, không phải đâu ạ. Ngài ấy bảo tôi còn quá nhỏ tuổi và yếu ớt để có thể trở thành bạn của ngài ấy.”
“A-ha.”
Quả là một hệ quy chuẩn vô cùng độc lạ.
‘…Cho rằng mười tám tuổi vẫn còn là con nít thì đích thị là một tiêu chuẩn kỳ dị rồi, nhưng dù sao thì, chẳng lẽ cậu ta nghĩ một đứa trẻ mười tám tuổi và một người đàn ông hai mươi chín tuổi khó lòng mà kết thành bạn bè đồng trang lứa hay sao. Mình chẳng rõ là do cậu ta lo sợ đẳng cấp vị thế của mình sẽ đè bẹp dí con bé, hay đó là một kết luận được đúc kết dựa theo góc nhìn thông thường của loài người nữa….’
Yoo Seongun gật đầu:
“Thế thì xem chừng có thể khẳng định chắc nịch rằng cô tuyệt nhiên chưa hề nhận được bất kỳ thứ gì rồi.”
“C-chuyện đó… bộ không được phép thế sao ạ?”
“Theo những gì chúng tôi nắm bắt được từ trước tới nay, tuyệt đối chưa từng có tiền lệ nào như vậy xảy ra cả.”
Một trong những quy tắc bất di bất dịch của Gio chính là giao dịch sòng phẳng một đổi một:
“‘Bức chân dung của Gio’, mỗi khi tương tác giao lưu cùng con người, hễ nhận được thứ gì từ ai thì nó nhất định sẽ đền đáp lại bằng một thứ khác, và hễ trao tặng thứ gì đi thì nó cũng mong mỏi sẽ nhận lại được một điều tương xứng. Quy tắc này hoàn toàn đúng đắn dẫu thứ đem ra trao đổi không nhất thiết phải là của cải vật chất hữu hình. Gio xưa nay cũng luôn có thói quen gửi tặng quà tạ lỗi cho những ai mà cậu ta cho rằng bản thân đã vô tình dọa cho đối phương sợ hãi.”
“A, áaaa…!”
“……?”
“Quà tạ lỗi cơ đấy!!”
Như thể vừa sực ngộ ra điều gì trọng đại, Cha Ara liền cuống cuồng thò tay lục lọi khắp trong lồng ngực:
“C-cái đó…! Cái thứ đó…! Món quà tôi nhận được vào cái đêm đông tuyết rơi hôm nọ, cái lúc tôi chạm mặt ngài ấy, một món quà…!!”
“Tôi sẽ rất cảm kích nếu cô có thể bình tâm lại rồi thong thả giãi bày từng chút một đấy.”
“Hự….”
Trút một hơi thở dài thượt, Cha Ara liền rút một viên đá quý đen tuyền từ trong túi áo ra:
“T-tôi từng nhặt được một thứ như thế này ạ. Cái lúc tôi giật mình khiếp vía ngã khuỵu xuống nền tuyết, tôi đã vô tình sờ trúng nó.”
“…….”
“Tại vì lúc đó hoảng loạn quá nên tôi quên khuấy đi mất, vả lại tôi cũng chẳng dám chắc liệu đây có thực sự là đồ do ngài Gio ban tặng hay không… nên tôi mới chưa kịp thưa với các ngài….”
“…Tôi có thể mạo muội xem qua nó một chút được không?”
“A, vâng, xin mời ngài.”
“Hừm….”
Đeo găng tay cẩn thận vào tay, Yoo Seongun nhấc viên đá quý lên rồi đưa sát lại gần mắt tỉ mẩn săm soi.
“…….”
Một cấu trúc tinh thể lấp lánh khẽ sóng sánh bên trong tựa như một khối chất lỏng. Thế nhưng chạm vào lại là chất khoáng cứng cáp vô ngần.
“…Đích thị là đồ do Gio trao tặng rồi.”
“T-thật vậy sao ạ?”
“Vâng. Kẻ duy nhất đủ bản lĩnh tạo ra được những viên ngọc quý mang đặc tính nhường này trên đời chỉ có thể là Gio mà thôi.”
Ít nhất là dựa theo những gì bọn họ đã dày công nghiên cứu cho tới thời điểm hiện tại.
“Nếu cô không phiền, liệu bang hội Collector chúng tôi có thể thu mua lại viên đá quý này từ tay cô được không?”
“Hở? Thứ này á?”
“Bởi vì cấu trúc tinh thể của nó tuyệt đối không hề tồn tại trên Trái Đất này, dẫu cô có mang ra sàn đấu giá công khai thì vô vàn những lời đồn thổi thị phi cũng sẽ lập tức bùng nổ lan truyền khắp nơi ngay tức khắc. Trong trường hợp tồi tệ nhất, Thợ săn Cha Ara à, ngay cả gia đình nheo nhóc của cô ngoài kia cũng hoàn toàn có thể bị liên lụy vạ lây đấy.”
“Ơ….”
“Tôi nghĩ phương án tối ưu nhất là để phía chúng tôi, những người trực tiếp gánh vác trách nhiệm quản lý ‘Bức chân dung của Gio’, đứng ra cất giữ bảo quản nó.”
Nói đoạn, Yoo Seongun khẽ nhún vai:
“Tôi tuyệt đối không hề có ý ép buộc cô đâu nhé.”
“Ngài đang ép uổng tôi rõ mồn một ra đấy còn gì… các người đang mang cả gia đình tôi ra để đe dọa tống tiền tôi đấy chứ….”
“Tôi chỉ đơn thuần bày ra hiện thực khách quan trước mắt mà thôi, còn quyền lựa chọn rốt cuộc vẫn nằm trọn trong tay Thợ săn Cha Ara cơ mà.”
“Hức….”
“Tôi đâu có bảo chúng tôi sẽ lập tức cưỡng đoạt thu mua nó ngay lúc này đâu. Đó là trong trường hợp Thợ săn Cha Ara cho phép chúng tôi áp dụng các biện pháp bảo vệ an toàn tối thiểu dành cho cô.”
“Biện pháp bảo vệ an toàn sao? Ý ngài là cử người giám sát theo dõi tôi đấy à?”
“Bởi vì đây là một món quà chưa được định danh xuất phát từ không ai khác ngoài chính ‘Bức chân dung của Gio’, chúng tôi đời nào có thể nhắm mắt làm ngơ để mặc nó trôi nổi ngoài kia cho đặng.”
“Không, nhưng mà….”
“Như tôi đã nói lúc nãy rồi đấy, tôi không hề yêu cầu cô phải giao nộp nó ra ngay tắp lự. Bản thân chúng tôi cũng cảm thấy vô cùng áy náy và gánh nặng nếu phải dùng vũ lực tước đoạt một món quà do chính tay ‘Bức chân dung của Gio’ ban tặng.”
Đó tuyệt đối không phải là phương thức hành xử của bang hội Collector—nhảy vào cướp giật đồ đạc trên tay một thợ săn trẻ tuổi thậm chí còn chưa kịp định thần hiểu rõ tình hình. Và anh cũng chẳng có lấy nửa hạt bụi ý định muốn giở trò ma mãnh lừa gạt một cô thợ săn non nớt trông có vẻ hoàn toàn mù tịt về mấy chuyện giao dịch hay đấu giá thương trường.
“Khi nào cô đã suy tính kỹ càng và chắc chắn một trăm phần trăm, lúc đó hãy chủ động liên lạc lại với tôi nhé.”
“…Các người không tính tịch thu nó sao ạ?”
“Cấu trúc tinh thể của nó độc nhất vô nhị thì có thật, nhưng trừ phi được mang ra làm tài liệu nghiên cứu học thuật, bản thân viên ngọc này vốn chẳng nắm giữ giá trị công năng đặc thù nào cả.”
Tuy không thể sánh ngang với quy mô đồ sộ của phòng nghiên cứu thuộc Hiệp hội, bang hội Collector cũng sở hữu một đội ngũ chuyên trách riêng biệt đủ năng lực để nghiên cứu các tác phẩm mới toanh cùng những mảnh vỡ tác phẩm. Những viên đá quý của Gio vốn đã sớm được kiểm chứng mức độ an toàn thông qua vô vàn các cuộc thí nghiệm nghiêm ngặt sau khi nhận được lời cam đoan chắc nịch từ chính miệng Gio rằng “chúng tuyệt đối không có công năng đặc biệt nào cả”.
‘Dẫu vậy thì chúng ta vẫn không thể buông lỏng cảnh giác hoàn toàn, ngặt một nỗi đây cũng chẳng phải là một vật phẩm quá đỗi nguy hiểm hay vô giá đến mức chúng ta bắt buộc phải dùng biện pháp mạnh bạo tàn nhẫn để cướp đoạt từ tay một cô thợ săn trẻ tuổi đang sợ chết khiếp thế kia.’
Chưa kể, quan điểm muôn đời của Bisabeol vốn là: nếu bạn lăn đùng ra chết chỉ vì ân sủng sủng ái của một tác phẩm, chuyện đó hoàn toàn được tính là chết do nguyên nhân tự nhiên hợp quy luật đất trời. Là một nhân viên mẫn cán kiêm người làm vườn phụng sự dưới trướng lão, Yoo Seongun làm quái gì có lý do nào để không tuân theo tôn chỉ ấy cơ chứ.
Yoo Seongun tiếp tục chậm rãi giải thích:
“Phần lớn các loại đá quý sở dĩ mang giá trị liên thành đắt đỏ đơn thuần chỉ là bởi vì chúng quá đỗi tráng lệ, mỹ miều mà thôi; và bang hội Collector chúng tôi cũng thường xuyên vung tiền thu mua những viên đá quý thuần túy chỉ mang vẻ đẹp đơn thuần như thế, ngặt một nỗi điều đó đâu đồng nghĩa với việc nó sẽ gây ra hiểm họa gì đâu.”
“Rốt cuộc cái quái gì đang…?”
“Ý tôi muốn nói rằng việc cô chỉ đơn thuần sở hữu viên ngọc này trong tay xem chừng sẽ chẳng gây ra bất kỳ rắc rối nào đâu. Nếu cô biết cách cất giấu cẩn thận và gìn giữ sao cho các thợ săn khác không đánh hơi thấy, trừ phi bọn họ dí sát mắt vào săm soi thật kỹ, bằng không chẳng ai nhận ra nó là một món đồ đặc biệt cả. Nếu cô có ý định chỉ dùng nó như một món đồ trang sức phụ kiện thông thường, tôi thậm chí còn khuyên cô tốt nhất là đừng nên bán nó đi làm chi.”
Dĩ nhiên, nguy cơ nó bị kẻ gian trộm cắp rồi dẫn tới tai nạn đổ máu, hoặc giả bên trong nó tiềm ẩn một mầm mống rủi ro nào đó mà chính bang hội Collector cũng chưa thể giải mã được đủ sức làm cô bị thương tật nặng nề, những điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; thế nhưng về phương diện ấy, phía bang hội chắc chắn sẽ đứng ra áp dụng các biện pháp bảo hộ thích đáng.
‘Chúng ta cũng bắt buộc phải chủ động chặn đứng từ trong trứng nước cái viễn cảnh cả thế giới này trở nên náo loạn rùm beng chỉ vì sự hiện diện của Gio nữa.’
Yoo Seongun liền thò tay vào túi rút ra một viên ngọc quý màu đỏ rực rỡ:
“Bản thân tôi đây cũng từng một lần may mắn nhận được một viên đá quý như một món quà đáp lễ từ ‘Bức chân dung của Gio’.”
Đó là viên ngọc anh nhận được sau cái lần cặm cụi vẽ tranh tạ lỗi với Gio năm nào. Cho dù chẳng hề áp dụng bất kỳ biện pháp xử lý bảo quản đặc thù nào, nó vẫn luôn duy trì trọn vẹn vẻ trong suốt và tuyệt mỹ đến nao lòng.
“Chúng tôi đã tiến hành kiểm định nó một cách chuẩn xác và tỉ mỉ nhất có thể ở cấp độ bang hội Collector rồi; nó hoàn toàn vô hại, chẳng mấy khác biệt so với những viên đá quý thông thường của Trái Đất, lại tuyệt đối không dễ dàng bị nứt vỡ hay trầy xước. Ngoại trừ việc sở hữu độ cứng cáp vượt ngoài quy chuẩn thông thường ra, chẳng có bất kỳ điểm nào đáng để bận tâm cả.”
“A….”
“Về mặt cá nhân mà nói, tôi cũng khuyên cô nên giữ nó lại làm đồ trang sức kỷ niệm thì hơn, ngặt một nỗi chúng tôi cho tới thời điểm này vẫn chưa thể hoàn tất các công trình nghiên cứu chi tiết tường tận về ‘Bức chân dung của Gio’. Chúng tôi không thể nào lường trước được viên đá này sẽ gây ra tổn hại gì hay vào thời điểm nào, thế nên nếu sau này cô muốn tiến hành giao dịch mua bán, xin hãy vui lòng liên lạc lại với chúng tôi nhé.”
Nghe tới đó, Bisabeol bỗng đùng đùng xị mặt ra vẻ hờn dỗi phụng phịu. Đó thực sự là một phản ứng trông ghê tởm không để đâu cho hết.
“Thế là bây giờ cô bé nhất quyết không chịu bán cho ta đấy à…?”
“Làm ơn giữ chút thể diện giùm tôi cái đi, thưa Hội trưởng. Nơi này đâu phải là sàn đấu giá đâu cơ chứ.”
“Ta… ta làm gì có thứ đó đâu… Đến một viên đá quý của Gio ta cũng chẳng có, mà… ta còn chưa từng được trực tiếp trò chuyện với cậu ta lấy một lần nữa cơ….”
“Thế nên tôi mới bảo ngài mau mau sửa cái nết tính cách đó đi còn gì.”
Đến cả một kẻ tốt bụng hòa nhã như Gio mà còn ngần ngại chẳng thèm mở mồm bắt chuyện với lão, thì đủ hiểu cái bản mặt lão mang lại cảm giác áp lực ngột ngạt đến mức độ nào rồi.
‘Một Gio vốn dĩ yêu chuộng sự tĩnh lặng bình yên đời nào lại có cửa ăn khớp hòa hợp cùng Bisabeol cho cam. Lão ta thì không hẳn là người xấu xa độc ác, nhưng bảo lão là người tốt thì lại càng sai quá sai…. Đối với các tác phẩm thì lão vô hại thật đấy, nhưng dưới tư cách một đồng loại con người, lão ta độc hại vô cùng.’
Bởi vì đang có sự hiện diện của người ngoài ở đây, anh đành phải cắn răng nén chặt tiếng thở dài ngao ngán vào trong lòng. Cho dù bang hội Collector xưa nay luôn chọn xây dựng hình tượng một môi trường làm việc tự do phóng khoáng đến đâu đi chăng nữa, việc để lộ cảnh tượng cấp dưới công khai vùi dập chấn chỉnh hội trưởng trước mặt bàn dân thiên hạ cũng chẳng mang lại lợi lộc gì tốt đẹp cả.
“Hơn cả thảy, việc chúng ta có được phép bán viên đá quý nhận được từ quà tặng cho bang hội chúng tôi hay không—chuyện đó chúng ta bắt buộc phải hỏi qua ý kiến của Gio trước đã. Lũ quái vật xưa nay vốn cực kỳ câu nệ và khắt khe với các quy tắc.”
“…Đ-điều đó… cũng đúng thật….”
“Tách biệt hoàn toàn khỏi vấn đề đó, trước mắt nó xem chừng sẽ chẳng gây ra rắc rối nào đâu, nên tốt hơn hết cô cứ giữ lại làm đồ trang sức đi nhé. Nếu cảm thấy bất an khó chịu trong lòng, cô hoàn toàn có thể bán nó cho chúng tôi ngay lúc này cũng được.”
Anh tuyệt đối không muốn nhìn thấy cảnh tượng Bisabeol nhảy cẫng lên vì sung sướng, và anh cũng chẳng đời nào muốn món đồ này rơi vào tay những kẻ khác ngoài kia để rồi khuấy đảo làm loạn cả giới học thuật lên. Miễn là không có biến cố đột ngột nào phát sinh, việc để một cá nhân tiếp tục nắm giữ quyền sở hữu cũng chưa hẳn đã là một điều tồi tệ.
‘Để bang hội Collector đứng ra cất giữ bảo quản trong âm thầm dĩ nhiên là phương án an toàn nhất rồi, nhưng mà.’
Cha Ara là một thợ săn hiếm hoi bước chân ra ngoài lành lặn sau khi đã đón nhận trọn vẹn muôn vàn ân sủng từ ‘Bức chân dung của Gio’. Cô bé là người duy nhất từng được thưởng thức không phải dăm ba món quà vặt đơn sơ như bánh quy hay si-rô hoa quả, mà là nguyên cả một mâm cơm thịnh soạn do chính tay Gio cặm cụi đứng bếp chuẩn bị.
‘Chuốc lấy sự thù địch căm ghét từ con bé thì quả thực quá đỗi lãng phí. Bản tính con bé xưa nay vốn luôn mang sẵn lập trường đề phòng cảnh giác với tha nhân… nên tốt nhất là đừng làm nó thấy khó chịu làm chi.’
Đứng dưới góc nhìn của một người làm vườn, bản thân anh cũng vô cùng tò mò muốn biết rốt cuộc viên đá quý của Gio sẽ tạo nên tác động biến chuyển ra sao lên một thợ săn hạng F bèo bọt.
Yoo Seongun tiếp tục giãi bày:
“Bản thân bang hội Collector chúng tôi cho tới thời điểm này cũng chưa nắm bắt được quá nhiều điều về ‘Bức chân dung của Gio’. Dẫu vậy, một khi cô đã đón nhận ân sủng thiện chí từ Gio, Thợ săn Cha Ara à, biết đâu sẽ có ngày cô lại tình cờ tái ngộ ‘Bức chân dung của Gio’ thêm một lần nữa thì sao.”
“…….”
“Thế nên tôi sẽ chia sẻ cho cô biết những điều mà cô bắt buộc phải nằm lòng.”
Sẽ vô cùng phiền toái và rắc rối to nếu Thợ săn Cha Ara lỡ dại chuốc lấy cơn thịnh nộ lôi đình từ bức chân dung chỉ vì những chuyện không đâu:
“Như tôi đã nói lúc nãy rồi đấy, Gio chuộng các giao dịch sòng phẳng một đổi một. Dựa theo những gì tôi vừa lắng nghe từ câu chuyện của cô, xem chừng quy tắc này chỉ thực sự được kích hoạt áp dụng mỗi khi giữa hai người bị ngăn cách bởi một chiếc khung tranh mà thôi. Bởi vì cô vừa bảo rằng cái lúc ngồi ăn uống bên trong bức họa, tuyệt nhiên chẳng có biến cố nào xảy ra dẫu cô không hề đưa cho Gio bất kỳ thứ gì cơ mà.”
“A, vâng, đúng là như vậy đấy ạ. Tôi thực sự chẳng đưa cho ngài ấy thứ gì cả….”
“Nếu sau này cô có tình cờ tao ngộ ‘Bức chân dung của Gio’ thêm lần nữa, bản thân việc trò chuyện giao tiếp không thành vấn đề. Thế nhưng nếu cô trao tặng bất kỳ thứ gì cho Gio, hoặc nếu cô nhận lãnh món gì từ cậu ta, cô bắt buộc phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho một cái giá tương xứng đi nhé.”
“Ơ, ơ, chuẩn bị thế nào cơ ạ? Tôi sẽ phải trả cái giá như thế nào chứ?”
“Chúng tôi đã xác minh được rằng dẫu chỉ là mười cái bánh cá bungeoppang thôi thì cũng hoàn toàn có thể trở thành một cái giá được cậu ta vui vẻ chấp thuận rồi.”
“…….”
Đạm bạc khiêm nhường đến thế cơ đấy.
Cha Ara trưng ra một vẻ mặt kỳ quặc vô cùng, trông chẳng khác nào một kẻ vừa được tận mắt chứng kiến một con gấu trúc biết nói tiếng người vậy. Trông bộ dạng con bé cứ như thể đang thầm nghĩ rằng so với cái đẳng cấp vị thế ngút ngàn của Gio, thứ mà cậu ta thu nhận về lại bình thường giản dị đến mức khó tin; và Yoo Seongun hoàn toàn đồng tình với suy nghĩ ấy cả trăm lần.
“Chúng tôi cũng đã xác nhận được rằng việc cô chia sẻ thông tin cá nhân chẳng hạn như họ tên của mình cho Gio biết tuyệt đối không gây ra bất kỳ rắc rối nào cả. Ngay cả trong số các nhân viên của bang hội Collector chúng tôi, có không ít người từng trao đổi tên tuổi cùng bức chân dung, thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có bất kỳ bản khế ước đơn phương mang tính trói buộc nào được kích hoạt cả.”
“…Thế thì đỡ quá rồi ạ.”
“Và hơn cả thảy….”
Một cơn mệt mỏi rã rời bỗng chốc ập đến cuộn trào, khiến Yoo Seongun phải cắn răng nuốt ngược một tiếng thở dài vào trong họng.
“…….”
Dù tốt hay xấu đi chăng nữa, việc một thực thể Cội Nguồn tỏ ra quá đỗi thân thiện với con người rốt cuộc vẫn là một thứ bào mòn tâm lực tinh thần kinh hoàng khôn xiết. Cả đời này anh chắc chắn sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được chạm trán một sinh linh thứ hai tương tự như thế thêm lần nào nữa đâu.
“…….”
1. Người đàn ông khoác chiếc áo choàng đen tuyền mang tên là Gio.
2. Gio là nhân viên thuộc ca trực rạng đông. Tuyệt đối không được tò mò gặng hỏi về thân phận thực sự của cậu ấy.
3. Nếu Gio có nhã ý muốn trao đổi họ tên, hãy thành thật nói cho cậu ấy biết tên của bạn. Tuyệt đối sẽ không có bất kỳ rắc rối nào phát sinh cả.
4. Bất kể Gio chủ động mở lời bắt chuyện về chủ đề gì, hãy luôn ân cần, nhã nhặn và lễ độ đáp lời. Nếu cuộc trò chuyện diễn ra êm đẹp, bạn sẽ nhận được một món quà từ Gio.
5. Điều 4 có phần hơi phóng đại quá đà, nên bạn không nhất thiết phải răm rắp tuân theo đâu.
6. Hãy thẳng tay phớt lờ Điều 5 đi. Chúng ta hãy cùng nhau trở thành những nhân viên luôn giữ trọn sự lịch thiệp, lễ độ đối với khách hàng và đồng nghiệp nhé.
7. Bạn hoàn toàn có thể tặng quà cho Gio. Trong trường hợp này, hãy nhớ chắc chắn phải nhận lại một món quà đáp lễ từ Gio nhé.
8. Nếu phát hiện thấy có một chiếc khung tranh lạ hoắc chưa từng thấy bao giờ đang treo lơ lửng bên trong tòa nhà, hãy cứ việc ngó lơ nó đi. Đó chỉ là một tác phẩm thử nghiệm được lắp đặt bởi ca trực rạng đông và sẽ được tháo dỡ trước khi trời sáng mà thôi. Tuyệt đối không được chạm tay vào tác phẩm hay cào xước nó.
9. Những kẻ xấu xa độc ác tuyệt đối không được phép bén mảng bước tới trước bức chân dung tại Tầng hầm thứ 5. Đặc biệt, hãy hết sức cẩn trọng tuyệt đối không được ghé thăm bức chân dung vào lúc rạng đông.
“Cái… cái giống gì thế này ạ?”
“Đây là bảng quy tắc do chính tay ngài hội trưởng nhà chúng tôi đích thân soạn thảo đấy.”
“Tôi thực sự… được phép đọc thứ này sao ạ?”
“Nói thật lòng thì có lẽ là không nên đâu….” Yoo Seongun lúc này đang phải gồng mình chống chọi lại một cơn kiệt sức tột cùng: “Ngặt một nỗi chính miệng ngài hội trưởng đã ra lệnh bảo tôi đưa cho cô xem, nên chuyện đó cũng chẳng thành vấn đề nữa rồi.”
“Làm sao có thể bảo là không thành vấn đề cho đặng…. Cái này chẳng khác nào buông xuôi mặc kệ đời rồi còn gì…. Một tập đoàn lớn thế này mà vận hành cẩu thả bát nháo đến mức này sao trời? Đến cả công tác quản lý tác phẩm cũng thấy sai sai thế nào ấy….”
“Bởi vì bảng quy tắc này được tạo ra cốt để phổ biến nội bộ cho các nhân viên nhà chúng tôi, nên tôi nghĩ cô cứ đọc tham khảo và tự động châm chước bỏ qua mấy phần dùng từ ngữ chuyên môn nhé.”
“Ơ, vâng ạ….”
Sau khi đưa mắt lướt qua một lượt các điều khoản, Cha Ara khẽ nghiêng đầu thắc mắc:
“Ừm, nhưng mà Điều 4 với Điều 5 là cái trò gì thế ạ? Cảm giác như hai điều này do hai người hoàn toàn khác nhau chắp bút vậy. Đến cả truyện kinh dị đô thị cũng làm gì có cái kiểu này cơ chứ.”
“A, mấy chỗ đó là do chính tay Gio tự mình thêm thắt bồi vào sau khi tận mắt đọc được bảng quy tắc do ngài hội trưởng soạn ra đấy mà….”
“Để mặc cho một con quái vật tự ý chỉnh sửa quy tắc thế kia mà cũng được sao ạ? Không, ngay từ đầu cớ sao các người lại để nguyên xi như thế mà không xóa đi chứ?”
“Ngài hội trưởng bảo trông thế nó mới vui mắt nên ra lệnh cứ để nguyên như vậy.”
“…….”
“Nếu cô đã nắm bắt tường tận hết thảy rồi, giờ tôi có thể hộ tống cô trở về nhà được chưa?”
Nhìn thấy gương mặt rệu rã, hốc hác của người làm công ăn lương thời hiện đại, Cha Ara dè chừng khẽ gật đầu:
“L-làm ơn hộ tống tôi về với ạ….”
Hóa ra mấy tập đoàn lớn ngoài kia cũng đâu phải lúc nào cũng xịn sò tốt đẹp gì cho cam.
Đó quả thực là một khoảnh khắc ngộ đạo đắt giá của cuộc đời cô.
