Seo Jio, người lớn lên dưới bàn tay chăm bẵm của bà nội, ghét nhất trên đời là cảnh nhìn thấy ai đó phải chịu đói.
‘Một đứa học trò nom cùng lắm chỉ tầm tuổi cấp ba mà lại phải nhịn đói đi làm cửu vạn thế này ư?’
Nói thật lòng thì chuyện này còn kinh khủng hơn cả thiên tai bão lũ. Thiên tai chẳng qua chỉ là biến cố tự nhiên mà Trái Đất thi thoảng buồn chán lại tạo ra cho vui, chứ một đứa trẻ phải chịu đói thì đích thị là vấn đề của loài người rồi.
‘Không thể tha thứ được.’
Jio, người từng có một thời đứng trên bục giảng làm thầy giáo, bỗng thấy dâng lên một tinh thần trách nhiệm nặng trĩu.
“Ăn có vừa miệng cô không?”
“Ngonnn lắm luôn ạ…!!”
“Thấy cô ăn ngon miệng thế này là tôi mừng rồi. Cô giỏi lắm.”
Nhìn cái tướng ăn nết uống ngon lành của con bé mà xem.
‘Hy vọng lúc rời khỏi đây con bé sẽ tăng được độ năm cân.’
Chẳng có niềm hoan lạc nào lớn hơn việc nhìn thấy một đứa học trò nhỏ tuổi đánh chén ngon lành những món ăn do chính tay mình nấu nướng.
‘Ăn uống nhiệt tình thật đấy.’
Jio chẳng hề để ý, nhưng bầu không khí bên trong căn lều gỗ bỗng ấm áp hẳn lên theo tâm trạng của cậu—người có thể xem là chủ nhân tối thượng của khu rừng này.
Cha Ara, người vốn đang lâng lâng sung sướng trước bữa tiệc thịnh soạn lần đầu tiên được nếm trải trong đời, liền nhận ra ngay tức khắc.
‘…Ơ kìa, nhẹ nhõm hẳn rồi này.’
Cảm giác như bầu không khí vừa được giải tỏa từ cấp độ phòng hồi sức cấp cứu ở nhà tang lễ xuống mức dễ thở hơn nhiều.
‘Mà cái này ngon đỉnh chóp thực sự….’
Cha Ara thầm nghĩ nếu bản thân là một cái đứa gọi là “thợ săn có học thức đàng hoàng”, hẳn cô đã bị hiện tượng này dọa cho sợ chết khiếp rồi. Cô lờ mờ đoán rằng căn lều gỗ này là một hầm ngục, và chủ nhân của hầm ngục rất có thể chính là cái bóng đen khoác áo choàng trước mặt; ngặt một nỗi một hầm ngục biết tự biến đổi môi trường theo tâm trạng của con trùm thì xưa nay hiếm thấy vô cùng. Một hầm ngục biến chuyển theo tâm trạng của trùm thì chẳng khác nào một dạng sinh vật sống cả.
Nói cách khác, nếu Cha Ara am hiểu sâu rộng hơn một chút, hẳn cô đã sớm liên tưởng tới viễn cảnh bản thân đang ngồi ăn uống bên trong chiếc bụng của con quái vật mang tên “Gio” rồi.
Thế nhưng Cha Ara lúc này đã mụ mẫm đầu óc vì lòng thiện chí diệu kỳ tựa phép màu bất thình lình giáng xuống đầu mình.
“Đến cơm trắng ăn không thôi cũng ngon tuyệt cú mèo nữa ạ. Ừm, cái này là… do gạo ngon sao ạ? Hay là do ngài nấu khéo nên mới ra được thế này?”
“Gạo bình thường thôi mà.”
Thì đó là gạo do chính tay cậu vẽ lại từ bao bì của loại gạo bản thân hay ăn hồi còn sống trên Trái Đất mà lị. Cảm giác mới lạ làm sao—chẳng khác nào được luyện lại môn vẽ luyện thi đại học sau bao năm tháng xa cách vậy.
‘Dù sao thì muốn xoa dịu sự căng thẳng của con nít, chẳng có thứ gì đánh bại được đồ ăn ngon cả.’
Trên thực tế, xem chừng chiêu này đâu chỉ áp dụng riêng cho mỗi con nít. Ngay cả những người từng sợ hãi Jio vì ảnh hưởng từ bức chân dung cũng đều giãn cơ mặt ra đôi chút sau khi nhận được bánh trái thơm ngon đấy thôi, đúng không? Cậu nghĩ chuyện này cũng nằm trong mạch ngầm tương tự mà thôi.
Jio hạ quyết tâm sắt đá sẽ vỗ béo cho cô học trò gầy trơ xương này bằng mọi giá.
“Điểm khác biệt duy nhất là nồi cơm này được nấu bằng nước hầm xương đấy.”
“Nước hầm xương sao ạ…?”
“Tôi dùng nước dùng thay cho nước lã. Hơi khác một chút là tôi dùng xương hươu chứ không phải xương bò hay xương lợn thông thường, nhưng nói cho chuẩn xác thì cơm này được nấu từ nước hầm xương nguyên chất.”
“…Nước hầm xương cơ đấy….”
Món đó chẳng phải đắt đỏ chát chúa lắm sao.
‘Dân thành phố thì còn được ăn ở nhà hàng quán xá, chứ dân nhà quê tỉnh lẻ như bọn mình thì phải đợi làng mổ một con bò lớn, may mắn lắm mới được nếm thử chút đỉnh….’
Vậy mà lại đem thứ nước dùng ấy đi nấu cơm trắng, xa xỉ lãng phí đến mức quá đỗi thừa thãi rồi.
‘Rốt cuộc mình đang tọng cái thứ gì vào mồm thế này trời?’
Tại đói lả cả người lại thêm đồ ăn ngon quá nên nãy giờ cô cứ cắm đầu cắm cổ ăn mà chẳng kịp suy nghĩ; ai ngờ đâu thực tế lại xa hoa vượt xa ngoài sức tưởng tượng nhường này cơ chứ?
Nhìn Cha Ara đang toát mồ hôi hột vì bồn chồn trong bụng, Jio điềm đạm cất lời:
“Dẫu không phải nước hầm xương, nấu bằng nước dùng cá cơm, nước luộc gà hay nước hầm rau củ cũng đều ngon miệng cả. Nếu cô không thích đồ béo ngậy thì nấu kiểu đó sẽ hợp hơn.”
“Ơ, dạ không, ừm….”
“Cơm còn ê hề nhiều lắm, cô cứ ăn thỏa thích bao nhiêu tùy ý. Dẫu vậy thì cũng nên cẩn thận kẻo đau bụng đấy nhé. Thấy cô nhai kỹ lắm nên tôi mới không nhắc, chứ ăn quá no là dạ dày khó chịu ngay.”
“…Tôi cảm ơn ngài nhiều ạ.”
Cá cơm với thịt gà nghe qua vẫn còn xa xỉ gánh nặng quá, nhưng nước hầm rau củ thì xem chừng cô hoàn toàn có thể tự mày mò làm ở nhà được. Dù sao ngoài vườn nhà cô cũng có rau cỏ mọc sẵn kia mà.
‘Trước khi thằng út xách vali vào ký túc xá, mình nhất định phải nấu cho nó một bữa cơm kiểu này mới được.’
Cuộc sống túng quẫn đến mức chỉ riêng việc được ăn cơm trắng thôi đã là một điều vô cùng gian nan rồi. Thứ bọn cô hay ăn nhất quanh năm suốt tháng chỉ là khoai tây nướng hay khoai lang luộc, đến quả trứng gà thi thoảng được trưởng thôn dúi cho cũng đã là một món xa xỉ phẩm rồi.
‘Nước hầm rau củ thì mình ráng hái trộm ngoài vườn cũng xong, nhưng còn gạo trắng thì đào đâu ra….’
Thầm than thở trong bụng, Cha Ara nhanh chóng gạt phăng dòng suy nghĩ ấy đi.
“…….”
Trước mắt cứ lo tận hưởng bữa ăn cho bản thân đã.
‘Cứ ngỡ sẽ phải chết đói rũ xương hay bị đám ma quỷ bóp cổ chết tươi trong hang, đời nào ngờ lại vớ được vận may trời ban nhường này cơ chứ.’
Có lẽ nhờ chiếc dạ dày đã được lấp đầy no nê, sự căng thẳng trong lòng Cha Ara đã vơi đi rất nhiều. Vì đối phương là một con quái vật hình người nên cô chẳng dám thả lỏng hoàn toàn; thế nhưng nghĩ lại thì, một con quái vật hình người đời nào lại nhọc công hạ độc vào thức ăn chỉ để vi phạm quy tắc của chính mình, ý nghĩ ấy khiến cô thấy an tâm hơn hẳn.
‘Xét trên phương diện nào đó, quái vật còn đáng tin cậy hơn cả con người.’
Chí ít thì quái vật tuyệt đối không bao giờ chối bỏ quy tắc của bản thân. So với những con người mở mồm nói dối dễ như hít thở khí trời ngoài kia, cô cảm thấy tin tưởng con quái vật trước mắt hơn—kẻ từ đầu chí cuối luôn giữ trọn sự lễ độ và chưa từng đe dọa cô lấy một lần.
Dĩ nhiên, lẽ ra cô không nên tin tưởng nó. Ngoài kia thiếu gì những con quái vật chuyên giở trò lừa lọc con người bằng cách ngụy tạo lòng tốt để khiến đối phương lơ là mất cảnh giác cơ chứ. Nếu xem Gio là một con quái vật, đây đích thị là một sai lầm mà cô tuyệt đối không được phép mắc phải.
“……?”
“Có vấn đề gì sao cô?”
“Dạ không, chỉ là… chân của tôi… cảm giác đỡ đau hẳn rồi ạ….”
“A.”
Jio khẽ gật đầu:
“Cô từng bị gãy xương à?”
“Hở? A, vâng, hồi trước ở trong hầm ngục, tôi đang cõng đồ tiếp tế thì đụng độ quái vật nên bị gãy chân ạ.”
“Nước hầm xương trong nồi cơm cô đang ăn có công hiệu phục hồi các tổn thương dị thường của hệ xương khớp đấy.”
“Ồ… a… ôi….”
“Ăn xong bữa này, trước khi cô trở về nhà, tôi sẽ kiểm tra lại xem xương của cô đã liền lại ngay ngắn hay chưa. Nếu chưa ổn thỏa thì để tôi gói ghém cho cô ít canh mang về. Lúc dọn mâm cơm tôi đâu có tính toán tới hiệu quả đó đâu, nhưng mừng là nó giúp ích được cho cô.”
“R-ra là vậy ạ….”
Trên cõi đời này làm quái gì có ai lại đem linh dược thần kỳ đi nấu cơm trắng cơ chứ.
‘Ngài ấy đang phơi bày rõ mồn một cái sự phi nhân tính của mình ra đấy à.’
Nhìn mâm cơm trông bình thường chuẩn chỉ thế kia thì làm sao cô biết cho đặng.
‘Chỉ vài thìa cơm trắng thôi mà đủ sức chữa lành cả xương gãy….’
Kinh nghiệm sống của Cha Ara hãy còn non nớt nên cô không tài nào biết chính xác được, nhưng ở đẳng cấp này thì thứ nước dùng kia chắc chắn phải là một loại linh dược hồi phục thuộc hàng cao cấp thượng thừa rồi. Việc nó mang hình thái của một nồi nước hầm xương vốn đã đủ hoang đường rồi, vậy mà ngài ấy lại còn đem nó đi nấu cơm trắng nữa chứ, đúng là chấn động rụng rời chân tay.
Cô có thể cảm nhận rõ mồn một rằng lối tư duy của đối phương khác biệt một trời một vực so với loài người.
‘Dẫu vậy… mình chưa từng nghĩ sẽ có ngày bản thân thốt ra câu này, nhưng mình nghĩ ngài ấy là một con quái vật tốt bụng.’
Vừa nhai từng hạt cơm dẻo quánh hoàn hảo nhưng vẫn tơi xốp từng hạt một cách thần kỳ, Cha Ara vừa thầm nghĩ. Lũ người xấu xa thì đến cả việc nấu cơm cũng nấu dở tệ cơ mà.
‘Người ta bảo quái vật luôn có quy tắc của riêng mình, nên miễn là mình không dại dột phá vỡ chúng thì chắc sẽ ổn thỏa thôi đúng không?’
Cha Ara quyết định đánh bạo hỏi thẳng:
“Ừm, liệu có điều gì tôi cần phải kiêng kỵ khi tiếp xúc với ngài Seo Gio để ngài không thấy phật ý không ạ?”
“Điều cần kiêng kỵ sao?”
“À, ý tôi là… kiểu như dặn tôi không được làm bừa bộn căn nhà… ngài biết đấy, có thứ gì ngài đặc biệt ghét bỏ, hay có điều gì ngài muốn tôi bắt buộc phải tuân thủ không ạ.”
“Hừm.”
Con quái vật chớp chớp mắt hai lần, rồi chậm rãi đáp:
“Chỉ cần cô giữ trọn những phép lịch sự lễ nghi cơ bản là tôi cảm kích lắm rồi.”
“Thật vậy sao ạ?”
“Miễn là cô không phạm pháp làm chuyện xằng bậy, tôi tuyệt nhiên chẳng bận tâm làm chi.”
“A, phạm pháp….”
Đúng như những gì cô từng cảm nhận được ở ‘Long Mạch Đá Quý’ ban nãy, cô đã nắm thóp chắc nịch thứ mà con quái vật này ghét cay ghét đắng là gì rồi.
‘Xem chừng ngài ấy cực kỳ căm ghét những kẻ thô lỗ vô lễ và lũ người xấu xa độc ác.’
Về khoản đó thì Cha Ara tự tin ngút ngàn.
‘Mình toàn bị người ta bắt nạt bóc lột, chứ lấy đâu ra sức lực mà đi giở trò ức hiếp ai.’
Cô vốn là một đứa cửu vạn hạng F, tầng lớp đáy cùng của giới thợ săn—nơi bị người đời gọi thẳng mặt là giai cấp nô lệ. Vốn dĩ ngay từ đầu cô làm gì có đủ bản lĩnh để đi phạm tội cơ chứ.
Nắm bắt được quy tắc của con quái vật, Cha Ara cảm thấy cõi lòng mình nhẹ nhõm đi rất nhiều. Đó là những thứ vĩnh viễn chẳng bao giờ liên quan tới một kẻ yếu đuối mỏng manh như cô cả.
“…….”
Dĩ nhiên điều đó đâu đồng nghĩa với việc cô có thể buông lỏng cảnh giác hoàn toàn.
‘…Cử chỉ hành động của ngài ấy cực kỳ tử tế, lịch thiệp và ân cần….’
Thế nhưng kỳ lạ thay, thật khó lòng mà thoải mái đối đãi với ngài ấy cho đặng.
‘Mình thừa biết ngài ấy đang ra sức nỗ lực theo cách riêng của mình. Và ngài ấy chưa từng một lần tỏ ra áp bức hay đe dọa mình, cớ sao bản thân mình lại cứ co rúm người lại sợ hãi đến mức này chứ? Thật không tài nào hiểu nổi. Có một luồng áp lực kỳ quái vô hình nào đó….’
Dẫu vậy, Cha Ara vẫn kiên định giữ vững lập trường:
“…Làm ơn cho tôi xin thêm một bát cơm nữa ạ….”
“Thấy cô ăn ngon miệng thế này là tôi vui rồi.”
“A, tôi cảm ơn ngài nhiều lắm, thật lòng đấy ạ.”
Nói gì thì nói, cơm ngon nhức nách thực sự.
‘Biết đâu chừng ngài ấy là con quái vật do chính bà nội đã khuất phái tới cứu mình—tay nghề nấu nướng đỉnh chóp chẳng phải dạng vừa đâu.’
Cảm giác như trưởng thôn làng mình cũng phải cắp sách qua đây mà học hỏi ngón nghề của ngài ấy mới xong.
“…….”
Đầu óc Yoo Seongun muốn quay cuồng choáng váng cả lên.
“Cảm ơn anh vì đã ra tay tương trợ trong lúc tôi gặp khó khăn nhé.”
“…Ơ, không có gì đâu cậu. Chuyện cỏn con ấy mà.”
“Tôi không rành đường sá địa lý của Hàn Quốc cho lắm, nên mới cần tới sự giúp đỡ của anh.”
“Cậu chịu gọi tôi đến là tôi mừng lắm rồi ấy chứ.”
Đời thuở nhà ai có thể ngờ được rằng từ phía sau chiếc khung tranh u ám kia lại bất thình lình nhè ra nguyên một con người phàm trần lành lặn cơ chứ.
“Thợ săn này tên là gì thế cậu?”
“C-C-C-Cha Ara….”
“Trời đất ơi, cô bé căng thẳng đến mức này cơ à.”
Vừa buột miệng thốt ra câu ấy, bản thân Yoo Seongun lúc này trong lòng cũng đang căng như dây đàn. Chẳng phải chính cái lòng tham lam của anh cùng ngài hội trưởng đã liều lĩnh thả rông Gio ra ngoài hay sao?
‘…May mà mình đã chuẩn bị sẵn tâm lý phòng ngừa từ trước. Với lại tình hình thực tế cũng êm ả hơn nhiều so với những gì mình hằng tưởng tượng.’
Dẫu đây là một phần trong tiến trình tìm kiếm tiếng nói chung để cùng chung sống hòa bình, anh vừa làm một việc có thể gây tổn hại khôn lường tới toàn thể nhân loại—trao cho Gio danh sách những hầm ngục mà cậu có thể ghé thăm. Nghĩ tới viễn cảnh biến cố kinh hoàng có thể nổ ra bất kỳ lúc nào, đêm qua anh đã thức trắng không chợp mắt, liên tục nốc cà phê cầm hơi. Bởi lẽ bất kỳ lúc nào cũng có thể có tin báo về việc một hầm ngục hoang vu nào đó vừa bị nổ tung phát tác.
‘Đến nước đó thì mình cứ ngỡ phía Hiệp hội sẽ lập tức nhảy vào can thiệp cơ đấy, ai ngờ đâu sự việc lại chẳng đến mức to tát như thế. Chỉ đơn thuần là chiếc khung tranh vừa nhè ra một người sống sờ sờ mà thôi.’
Thế nhưng dẫu vậy, chuyện này vẫn khiến người ta phải giật mình kinh ngạc.
‘Mình từng nghi vấn rồi, nhưng mà… không ngờ mối liên kết lại rõ mồn một đến mức độ này.’
Gio vừa kể lại đầu đuôi cho một Yoo Seongun vừa hớt hải chạy tới sau khi nhận thêm một bức thư không đọc nổi chữ nào: Cậu vừa ghé qua ‘Long Mạch Đá Quý’ dạo chơi cho khuây khỏa thì tình cờ bắt gặp một đứa trẻ loài người, ngặt một nỗi cậu không nỡ lòng nào để con bé lủi thủi ra về một mình giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, nên mới nhờ Yoo Seongun hộ tống con bé về tận nhà bình an vô sự.
Lúc Gio thốt ra cụm từ “đứa trẻ loài người”, Yoo Seongun đã thoáng giật mình liên tưởng tới một đứa nhóc tầm mười tuổi đầu, nên thật may mắn khi thực tế không phải là như vậy.
‘Thì đứng ở góc độ của Gio, có lẽ thật khó để phân định xem thế nào mới được tính là trẻ con.’
Tựa như việc con người ta khó lòng đoán định chuẩn xác tuổi tác của một chú chó, Gio xem chừng cũng bị bối rối tương tự.
‘Mười tám tuổi thì rõ ràng là người trưởng thành rồi còn gì.’
Dẫu Gio không am hiểu rằng Thợ săn Cha Ara đã là người lớn theo chuẩn mực văn hóa Trái Đất, việc gọi một thiếu nữ mười tám tuổi là “trẻ con” quả thực có chút mập mờ, khó xử.
Yoo Seongun khẽ đưa tay xoa xoa sau gáy:
“…Trước hết thì việc chúng ta hộ tống Thợ săn Cha về nhà an toàn là điều đương nhiên rồi. Có điều gì tôi cần phải lưu ý thêm không cậu?”
“Tôi nghĩ chắc là không có gì đâu.”
“Được rồi, thế nhé. Sau khi đưa cô bé về xong xuôi, hai chúng ta lại tiếp tục nói chuyện sau. Cảm ơn cậu vì đã chủ động gọi tôi tới.”
Sau lời chào của Yoo Seongun, bức chân dung từ từ khép chặt đôi mắt lại.
Nhận thấy điều đó đồng nghĩa với việc cậu không còn điều gì muốn căn dặn thêm nữa, Yoo Seongun không chút đắn đo quay ngoắt sang nhìn Cha Ara. Anh bắt buộc phải hộ tống cô thợ săn trẻ tuổi này về nhà an toàn để hoàn tất ủy thác mà chẳng giống ủy thác này.
“Thợ săn Cha này….”
“D-dạ, có tôi?!”
“…A.”
Trước phản ứng giật nảy mình thái quá ấy, Yoo Seongun thoáng chút bối rối, nhưng anh nhanh chóng ngộ ra chân lý:
“Nếu không quá thất lễ, tôi có thể mạo muội hỏi cô đang ở thứ hạng nào được không?”
“…….”
“Tôi biết việc đột ngột gặng hỏi thông tin cá nhân thế này có thể khiến cô thấy khó chịu, nhưng tôi tuyệt đối không hề mang ác ý gì đâu.”
“…Tôi là hạng F ạ….”
“A, thảo nào.”
Anh cứ thắc mắc mãi cớ sao cô bé lại căng thẳng tột độ đến mức này, hóa ra là vì cô bé là một thợ săn quá đỗi yếu ớt để có thể đặt chân tới chốn này.
‘Một thợ săn hạng F làm sao có thể chịu đựng nổi phòng trưng bày của Hội trưởng Bisabeol nhẹ tựa lông hồng được cơ chứ. Huống hồ đây lại còn là tầng hầm thứ năm nữa.’
Đây là phòng trưng bày của Bisabeol, nơi chứa chấp đủ mọi chủng loại vật phẩm nguy hiểm chết người. Những ai được phép bước chân vào đây chí ít cũng phải là thợ săn từ hạng C trở lên. Dưới mức đó, mọi chuyến viếng thăm đều bị nghiêm cấm ngặt nghèo cốt để bảo vệ an toàn tính mạng cho các thợ săn.
‘Chưa từng có ai yếu ớt đến mức này bước chân vào đây cả, nên mình đâu kịp để tâm chu đáo. Nơi này khác biệt một trời một vực so với phòng nghiên cứu của Hiệp hội, nơi mọi thứ đều được kiểm soát gắt gao để ngay cả nghiên cứu viên bình thường cũng có thể ra vào tự do.’
Từng là cựu trưởng nhóm nghiên cứu của Hiệp hội, anh hoàn toàn có thể đặt lên bàn cân so sánh, thế nhưng mỗi bên đều sở hữu những ưu và nhược điểm riêng biệt. Đứng dưới góc nhìn của một người làm vườn, đôi khi anh lại thấy phòng nghiên cứu của Hiệp hội ngược đãi và bóc lột các thực thể Cội Nguồn quá đỗi tàn nhẫn.
Dù sao đi nữa, chỉ có những nhân viên chí ít đủ năng lực để tìm thấy niềm vui trong việc giao lưu tương tác cùng các tác phẩm nguy hiểm này mới có thể trở thành giám tuyển; thành ra một thợ săn hạng F chẳng liên can gì như cô bé này sẽ cảm thấy vô cùng đau đớn và ngột ngạt khi phải chống chọi ở nơi đây.
“Tôi xin lỗi nhé. Đây là lần đầu tiên có một thợ săn dưới hạng C bước chân vào chốn này, nên tôi sơ suất không để ý chu đáo.”
“Dạ không, không có gì đâu ạ, ừm….”
“Hai chúng ta lên trên trước nhé? Tôi có vài điều muốn hỏi han cô, nhưng ở chỗ này xem chừng hơi bất tiện.”
“Vângvângvângvâng ạ….”
“Tôi là giám tuyển ở đây, nên cô không cần phải quá lo lắng đâu. Cứ đi sát cạnh tôi là sẽ không bị thương tích gì đâu.”
Dẫu thi thoảng vẫn có vài tác phẩm dở chứng thích chủ động tấn công trước, nhưng anh đời nào dại dột dẫn cô bé lại gần mấy tác phẩm ấy làm chi, nên chắc chắn sẽ ổn thỏa cả thôi.
Yoo Seongun liền dẫn dắt Thợ săn Cha Ara, người lúc này vẫn đang run rẩy vì khiếp sợ, tiến về phía thang máy.
Và khoảnh khắc bọn họ vừa đặt chân lên tới tầng một—
“…….”
“…….”
Yoo Seongun suýt chút nữa đã ấn nút đóng cửa thang máy lại theo phản xạ tự nhiên, thế nhưng nhờ vận dụng trọn vẹn sự nhẫn nại của một con người sống giữa xã hội tư bản, anh đã kịp thời kiềm chế không cho các cơ bắp cử động.
Bisabeol đang đứng sừng sững ở đó, toe toét nở nụ cười rạng rỡ.
Yoo Seongun không tài nào kìm nén nổi mà buột miệng hỏi:
“…Ngài đang làm cái trò trống gì ở đây thế hả, Hội trưởng?”
“Ta vừa ngồi xem camera an ninh CCTV, chẳng phải nó vừa ghi lại được một cảnh tượng vô cùng thú vị hay sao?”
Đó có thực sự là lời lẽ mà một người nên thốt ra ngay trước mặt một thợ săn hạng F đang run rẩy tội nghiệp thế kia không hả trời? Thản nhiên để lộ sự khoái chí ra mặt đến mức này vốn đã khó khăn lắm rồi, vậy mà lão ta lại làm được một cách quá đỗi trơn tru, đúng là một con người đáng kinh ngạc thực sự.
‘Toàn bộ sự ân cần săn sóc mà ngài hội trưởng lẽ ra phải dành cho nhân loại ắt hẳn đều đã đổ dồn sạch sành sanh vào bộ sưu tập của chính lão ta mất rồi.’
Dẫu ở giữa một thế giới nơi nhân quyền đã tụt dốc không phanh xuống tận đáy vực sâu, chuyện này quả thực vẫn là quá trớn rồi.
Vì mục tiêu bảo vệ an toàn cho vị khách nhỏ tuổi, Yoo Seongun dứt khoát lắc đầu:
“Tôi không muốn nghe thêm lời nào nữa đâu. Việc tôi trực tiếp phỏng vấn Thợ săn Cha trước là điều hoàn toàn đúng đắn. Cô bé vừa mới bước chân ra khỏi phòng trưng bày nên đang căng thẳng tột độ—ngài bất thình lình xuất hiện thế này chỉ tổ gây thêm rắc rối phiền hà mà thôi.”
“Thật là đáng tiếc làm sao, thế nhưng Giám tuyển Yoo Seongun đâu có đủ thẩm quyền để tước đoạt niềm hoan lạc của ta chứ. Dẫu các cậu có đối đãi tệ bạc với ta đến đâu đi chăng nữa, chẳng phải ta rốt cuộc vẫn là hội trưởng của cái bang hội này hay sao?”
“Tôi có cần phải thăng chức lên không đấy?”
“Cậu có thăng chức lên bao nhiêu bậc đi chăng nữa thì cũng đời nào ngồi lên đầu lên cổ hội trưởng được—thế nên lẽ ra hồi đó ta bảo cậu nhận chức thì cậu phải nhận ngay từ sớm mới phải chứ.”
“Phù.”
Yoo Seongun cảm giác như muốn cắn lưỡi tự vẫn cho rồi, thế nhưng anh đời nào nỡ lòng giao nộp cô thợ săn trẻ tuổi mặt cắt không còn giọt máu này vào tay một kẻ theo chủ nghĩa khoái lạc điên rồ nhường này cơ chứ. Làm thế thì sau này anh còn mặt mũi nào mà ăn nói với Gio nữa.
“…Tôi biết rồi. Đây là một tình huống vô cùng cá biệt ngoại lệ nên mới khơi gợi sự hứng thú của ngài. Thế nhưng chẳng phải chỉ cần tôi tiến hành kiểm tra xác minh trước rồi sau đó báo cáo lại cho ngài là đủ rồi sao? Dẫu sao đi nữa thì ngài cũng là bộ mặt đại diện cho cả bang hội chúng ta cơ mà, thưa Hội trưởng—nếu ngài cứ đích thân xắn tay vào mấy chuyện vặt vãnh bao đồng này….”
“Thì nhàn hạ cho các cậu quá rồi còn gì?”
“Làm ơn đi mà, giữ chút thể diện, giữ chút thể diện giùm tôi cái đi.”
Đúng là ngài làm trò rất xuất sắc ngay trước mặt một thợ săn mới gặp lần đầu đấy.
‘Dù sao chúng ta cũng là một trong ba bang hội hàng đầu của đất nước Hàn Quốc này cơ mà, ngài lại đang tự tay bôi tro trát trấu hạ thấp hình tượng của chúng ta xuống rồi đấy.’
Thợ săn Cha Ara lúc này hoàn toàn đứng hình đông cứng như tượng đá, chẳng tài nào tiếp thu nổi những gì đang diễn ra trước mắt. Trông bộ dạng con bé cứ như thể vừa hạ quyết tâm thà tan biến thành một nắm tro tàn trong không khí còn hơn là phải chấp nhận cái tình cảnh trớ trêu này; ngặt một nỗi Bisabeol đời nào chịu bỏ qua một con mồi béo bở đầy cám dỗ đến nhường này.
“Được rồi nào. Cô là Thợ săn Cha, đúng chứ? Quý danh của cô là gì nào?”
“C-Cha Ara… tôi là Cha Ara… làm ơn tha mạng cho tôi với ạ….”
“Ối chà chà. Cô bé sợ hãi quá đà rồi đấy! Ở đây làm gì có ai thèm đoạt mạng cô đâu cơ chứ!”
Bản mặt lão rõ ràng đang muốn bảo rằng:
Tại sao ta phải đi giết một kẻ thú vị nhường này cơ chứ?
Đó là ánh mắt của một vị khán giả vừa được chiêm ngưỡng một món cổ vật kỳ diệu hay một thước phim mang ý nghĩa sâu sắc, hơn là ánh mắt của một con người bình thường. Có lẽ không chỉ riêng mỗi mình Yoo Seongun nhận ra điều đó; Cha Ara liền nhanh như cắt lách mình nấp sau lưng Yoo Seongun.
‘…Đến cả mình, một kẻ xa lạ mới gặp, mà con bé vẫn còn đang dè chừng đề phòng; vậy mà nó lại đinh ninh rằng đứng cạnh mình sẽ an toàn hơn là gã đàn ông kia sao. Nên gọi đây là sự khôn ngoan thức thời chăng….’
Yoo Seongun thấy thương hại con bé nên liền đứng chắn che chở cho cô. Dĩ nhiên điều đó đâu thể giúp họ tránh khỏi cái tình cảnh chính miệng ngài hội trưởng đang đứng chặn tay vào nút bấm thang máy của chính tòa nhà này.
“…….”
Đến nước này rồi thì thật khó lòng mà lén lút đưa cô thợ săn tội nghiệp này chuồn đi được nữa.
“…Tôi đang tính đưa cô bé vào phòng phỏng vấn….”
“Thế chúng ta cùng đi chung nhé?”
“…Đi thì đi.”
Xem chừng phương án duy nhất lúc này là Yoo Seongun bắt buộc phải đứng ra làm lá chắn chặn đứng lão ta ở giữa chừng nhiều nhất có thể mà thôi.
Gio à, ông anh này đã cố hết sức rồi đấy nhé.
Bisabeol lúc này đang phấn khích tột độ.
“Thế nào, Thợ săn Cha Ara.”
“V-vâng vâng vâng ạ.”
“Cô có thể vui lòng kể lại tường tận những gì bản thân đã trải qua cho ta nghe được không?”
“Tôi chỉ… chẳng có gì đâu ạ….”
“Ta đâu có ý định trách cứ hay đổ lỗi gì cho Thợ săn Cha Ara đâu nào.”
Đây thực sự là một biến cố chấn động ngỡ ngàng khôn xiết:
“Ta chỉ đơn thuần đang trầm trồ tán thán mà thôi.”
Nghĩ mà xem, một thực thể Cội Nguồn lại chịu dang tay ôm trọn lấy một con người phàm trần vào lòng cơ đấy? Đã vậy lại còn là một thợ săn hạng F yếu đuối, thảm hại bèo bọt nữa chứ.
‘Trái ngược hoàn toàn với những gì Giám tuyển Yoo Seongun từng báo cáo—rằng cậu ta chuộng diện mạo của những con người đẫy đà mập mạp—Thợ săn Cha Ara lại thuộc tuýp người tương đối gầy gò ốm yếu. Không, hay là mục đích của cậu ta là cố tình chọn một đứa gầy trơ xương để tự tay vỗ béo cho nó? Con bé này chỉ là một đứa cửu vạn khuân vác chẳng có chút gì đặc biệt, ngoại trừ vẻ ngoài trông có vẻ tương đối ngây thơ, chất phác—biết đâu chính cái nét ngây ngô không toan tính ấy đã hớp hồn thu hút sự chú ý của Gio chăng.’
Đôi mắt màu hổ phách vàng rực của Bisabeol lấp lánh ánh quang:
‘Quả nhiên, thứ thực sự cần thiết ắt hẳn phải là một chú cừu non thuần khiết, không vướng bụi trần tội lỗi. Xét đến bản tính ngây thơ, trong sáng của Gio, khác với cái dạo phải đối phó với những tà thần tàn độc truyền thống, người ta đời nào cần phải dâng hiến máu tươi đồng trinh làm chi; chỉ cần ngay từ đầu chúng ta cống nạp một đứa trẻ lương thiện và nhỏ tuổi, biết đâu chừng chúng ta đã nhận về một phản hồi rõ ràng, dứt khoát hơn nhiều rồi….’
Bisabeol hồi tưởng lại dáng vẻ của Yoo Seongun khi trực tiếp diện kiến báo cáo sau chuyến tham quan cùng bức chân dung đợt trước. Lão từng có chút hụt hẫng thất vọng khi trải nghiệm đầu đời của Gio giữa xã hội loài người lại khép lại một cách quá đỗi nhạt nhòa, đơn điệu; thế nhưng miếng mồi nhử lần này—chuyến ghé thăm một hầm ngục trên Trái Đất—xem chừng đã gặt hái được thành công vang dội ngoài sức tưởng tượng.
‘Với tư cách là một thực thể Cội Nguồn, liệu Gio có xu hướng hoạt động năng nổ, tích cực hơn khi ở bên trong các hầm ngục hay không? Gio vốn mang sẵn lòng thiện cảm công bằng dành cho toàn thể giống loài con người nói chung, thế nên việc cậu ta trở nên năng nổ hơn ở những nơi vắng bóng những kẻ dễ bị đẳng cấp vị thế của cậu ta dọa cho khiếp vía âu cũng là điều tất yếu không thể tránh khỏi. Xét theo khía cạnh đó, đây quả là một câu chuyện vô cùng thú vị.’
Dù mang hàm ý ra sao đi chăng nữa, một bức tranh chân dung có thể tùy tiện lôi cổ con người bước vào bên trong khung tranh rồi nhè ra ngoài lành lặn như thế này quả thực là một món hời ngọt ngào đối với một nhà sưu tập nghệ thuật.
Nụ cười trên môi Bisabeol lại càng thêm phần sâu hoắm:
“Tất cả những gì cô cần làm chỉ đơn thuần là giải thích cặn kẽ xem làm cách nào mà cô có thể biến thành một bức tranh phía bên kia khung toan, chuyện gì đã diễn ra ở bên trong đó, và cơ duyên nào đã đưa đẩy cô tao ngộ con quái vật khoác áo choàng đen ấy mà thôi.”
Lão lúc này đã vô cùng nóng lòng ngóng chờ xem câu chuyện sắp tới sẽ thú vị và ly kỳ đến mức độ nào rồi:
“Cô sẽ kể lại cho ta nghe chứ, đúng không nào?”
“…V-vâng, ờ….”
“Cảm ơn cô nhiều nhé.”
Bisabeol đang vô cùng tò mò muốn biết rốt cuộc cô thợ săn tầm thường vô danh tiểu tốt này đã làm cách nào để có thể sống sót trở về nguyên vẹn thông qua một phép màu nghệ thuật thần kỳ đến nhường nào.
