Chẳng biết tự lúc nào, một lời đồn thổi kỳ quặc bắt đầu râm ran lan truyền khắp chốn.
“Nghe đồn có ma đấy.”
Trước lời của đồng nghiệp, một giám tuyển đang toan rảo bước xuống tầng hầm bỗng khẽ nhíu mày lại:
“…Sao cơ?”
“Anh biết cái phòng tranh dưới tầng hầm thứ năm rồi còn gì.”
“À, vâng. Tôi biết chứ.”
Làm quái gì có chuyện anh lại không biết cho đặng.
“Tác phẩm tôi vừa mới nhận bàn giao trông nom đợt này cũng nằm ngay dưới tầng hầm năm mà lị.”
Phòng tranh của Collector xưa nay vốn dĩ chỉ mở cửa đón tiếp độc nhất chủ nhân của nó—Hội trưởng Bisabeol—cùng chừng ba trăm giám tuyển, và những vị khách quý cất công ghé thăm cốt để chọn mua các tác phẩm nghệ thuật mà thôi. Phòng tranh có tất cả năm tầng lầu. Mỗi tầng lại bày biện những chủng loại cùng hình thái tác phẩm hoàn toàn khác biệt; và trong số đó, tầng năm sâu hút dưới đáy cùng chính là nơi cất giữ những tác phẩm mà Bisabeol mê mẩn nâng niu nhất trên đời.
Tiện thể nhắc cho rõ, lòng yêu thích của Bisabeol dành cho một tác phẩm nghệ thuật và mức độ nguy hiểm của nó xưa nay vốn tỷ lệ thuận với nhau.
Việc tác phẩm mà vị giám tuyển này chịu trách nhiệm trông nom ngự trị ngay dưới tầng năm đồng nghĩa với việc:
“Dưới tầng năm vừa xảy ra biến cố gì sao? Tầng đó độ nguy hiểm ngút trời nên khâu quản lý lúc nào chẳng gắt gao nghiêm ngặt.”
Trước câu hỏi ấy, người đồng nghiệp liền đáp lời:
“Tôi vừa bảo lúc nãy rồi cơ mà. Nghe đồn có ma lù lù xuất hiện đấy.”
“…Đâu phải tôi chưa từng nghe phong thanh về lời đồn ấy bao giờ. Ý tôi muốn hỏi rốt cuộc lời đồn này bắt nguồn từ biến cố hay tai nạn quái quỷ nào cơ mà.”
Gượng gạo nở một nụ cười, vị giám tuyển nọ—có lẽ do thói quen—vô thức đưa tay lên xoa xoa sau gáy:
“Từ trước tới nay phòng tranh này vốn từng trải qua biết bao phen nháo nhào vì chuyện ma quái rồi còn gì.”
Phòng tranh của Bisabeol—nơi gom góp đủ mọi tác phẩm vừa kỳ quái dị hợm lại vừa diễm lệ tuyệt trần trên khắp cõi đời này—từ lâu đã nổi danh là cái ổ rất dễ châm ngòi nảy sinh tai nạn. Bởi vì Bisabeol cặm cụi thu gom tất thảy những thứ được người đời coi là ‘nghệ thuật’, gã căn bản chẳng thèm đoái hoài bận tâm dẫu cho bản chất thực sự của thứ đó xét cho cùng đích thị là một con quái vật.
Và phần lớn những cơn náo loạn ma quái từng xảy ra bên trong phòng tranh này từ trước tới nay đều do lũ quái vật gây nên cả:
“Rốt cuộc là quái vật của tác phẩm nào thế? Đã gọi là ma thì xem chừng dáng vẻ tiệm cận với dạng hình người rồi.”
“Người ta bảo là con người đàng hoàng cơ.”
“Thế thì lại càng vô lý đùng đùng hơn nữa. Chẳng lẽ anh tính bảo có một con quái vật hình người vừa lọt tọt vào phòng tranh nhà mình đấy à?”
Giữa tình cảnh này, một khi đã được người ta đánh giá tới mức gọi bằng hai chữ ‘con người’, lẽ tự nhiên thứ duy nhất có thể hiện diện chỉ có thể là một con quái vật hình người mà thôi:
“Làm quái gì có chuyện một con quái vật nguy hiểm đến nhường ấy lại không ru rú trong hầm ngục mà lại chường mặt ra giữa cái phòng tranh thế này cơ chứ. Nhất là loài quái vật hình người, trí khôn của chúng cao ngút trời và lòng tự tôn thì ngút ngàn.”
Quái vật hình người đâu chỉ hiếm có khó tìm; tính trung bình ra, chúng sở hữu trí thông minh vượt xa cả loài người phàm trần, và mối thù hằn căm ghét của chúng nhắm vào thế giới bên ngoài hầm ngục cũng dữ dội tột cùng. Những con quái vật hình người nắm trong tay cả mưu mô lẫn sức mạnh thường ngự trị làm bá chủ trong hầm ngục của riêng mình, tha hồ vờn đùa đám thợ săn mò tới nộp mạng.
“Nếu thực sự là như thế, cớ sao trụ sở bang hội lại có thể phẳng lặng yên ắng đến mức này cơ chứ? Nó vốn đã sớm phá rào xông bừa ra ngoài rồi đồ sát sạch sành sanh tất cả từ đời tám hoánh rồi mới phải….”
“Thế nên mới thấy quái gở đấy chứ. Mọi chuyện mà chúng ta nắm bắt được lúc này đều mâu thuẫn chọi nhau chan chát.”
Người đồng nghiệp tiếp lời:
“Bên tôi đã nhận tới mười bảy lá đơn phàn nàn khiếu nại rồi đấy.”
“Mười bảy lá đơn cơ à?”
Giám tuyển Yoo Seongun lần đầu tiên nghe phong thanh về lời đồn ‘con ma’ nọ là vào hai tuần trước. Nếu chỉ trong vòng vỏn vẹn hai tuần mà đã có tới mười bảy lá đơn khiếu nại đệ trình lên, thật khó lòng để người ta có thể coi đó như dăm ba lời đồn thổi nhảm nhí bên chén trà.
“Tần suất xuất hiện dày đặc phết đấy chứ. Đến cái nước này rồi thì xem chừng sự việc chẳng chịu dừng lại ở mức tin đồn suông đâu.”
“Bên phòng nhân sự đang phải cắn răng kiềm tỏa bưng bít thông tin đấy. Anh biết thừa rồi đấy, lời đồn bảo phòng tranh của hội trưởng gặp sự cố trục trặc mà rò rỉ lọt ra ngoài thì chẳng hay ho chút nào.”
“Điều đó thì chuẩn rồi. Nếu Collector—kẻ đang nắm giữ túi tiền của cả đất nước Hàn Quốc này—mà gặp chuyện chẳng lành, lão Chủ tịch Hiệp hội thể nào cũng dựng ngược tóc gáy nhảy cẫng lên ngay tức khắc cho mà xem.”
“Nghe qua chẳng giống một trò đùa chút nào nên tôi cười không nổi đâu đấy. Phúc đức thay quy mô của vụ việc lần này xét ra cũng nhỏ bé mọn mằn, nên việc kiểm soát bưng bít cũng không đến mức quá đỗi gian nan.”
Nói đoạn, người nhân viên phòng nhân sự liền buông một tiếng thở dài thườn thượt:
“Ngặt một nỗi một khi họ đã đệ trình đơn khiếu nại chính thức lên bàn làm việc của tôi, đồng nghĩa với việc chuyện này tuyệt đối không phải thứ có thể phủi tay cho qua chuyện được đâu.”
“Đám giám tuyển nhà mình đâu phải hạng thợ săn xoàng xĩnh dễ bắt nạt gì, vậy mà đơn từ vẫn cứ bay tới tấp….”
“Chứng tỏ bọn họ tự đánh giá bản thân không đủ trình để tự mình giải quyết êm xuôi ở tầm cấp bậc của mình chứ sao.”
“Thế thì quả thực có phần hơi đau đầu rắc rối rồi đây.”
Khác xa với đám giám tuyển thông thường ngoài kia, những giám tuyển nắm trong tay tấm thẻ giấy phép thợ săn đều là những bậc học rộng tài cao, hiểu biết uyên bác khôn lường. Dẫu cho sức mạnh giao tranh đánh đấm của họ không thuộc hàng cái thế tột đỉnh, bản lĩnh giám định cùng khả năng ứng biến đối phó trước quái vật và vật phẩm của họ lại ăn đứt đám thợ săn tầm thường ngoài kia muôn phần.
Giữa hàng ngũ ấy, Bisabeol lại toàn cất công chiêu mộ những bậc nhân tài thuộc diện đỉnh chóp hàng đầu thế giới.
Việc những nhân tài tầm cỡ nhường ấy cũng chịu chết chẳng thể tự tay tháo gỡ rắc rối mà phải bấm bụng nộp đơn khiếu nại lên viên phó phòng nhân sự đang ngồi sờ sờ trước mặt, chứng tỏ biến cố lần này tuyệt đối chẳng phải chuyện cỏn con.
“…Chà, thế này thì….”
Tới nước này, Giám tuyển Yoo Seongun cũng đã lờ mờ thấu suốt lý do vì sao phòng nhân sự lại cất công triệu tập mình tới đây:
“Tôi cần phải làm gì đây?”
“Thành thật xin lỗi anh nhé, biết anh vốn dĩ đã trăm công nghìn việc ngập đầu rồi.”
“Đâu có gì, hễ có biến cố phát sinh thì việc đứng ra giải quyết ứng phó cũng là trách nhiệm của tôi mà lị.”
Anh vốn là một nhân viên mà năng lực đã được công nhận rành rành ngay giữa đám giám tuyển do chính tay Bisabeol đích thân tuyển mộ. Dưới tư cách một thợ săn, anh vốn đã sớm chạm tới đẳng cấp hạng A, lại lận lưng cơ man là chứng chỉ thẩm định liên quan tới giả kim thuật cùng thuật phong tỏa kết giới. Một kẻ như Yoo Seongun thường xuyên bị lôi ra sai vặt giao thêm việc mỗi khi có rắc rối phát sinh ngoài ý muốn. Anh vốn đã sớm quen mặt với cái cảnh bị đè ngửa ra gánh thêm việc kiểu này từ đời tám hoánh rồi.
“Đúng là chỗ dựa vững chãi đáng tin cậy.”
Bằng gương mặt lạnh băng đặc trưng quen thuộc, người đồng nghiệp phòng nhân sự chậm rãi tiếp lời:
“Bên tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu anh Yoo Seongun chịu đứng ra gánh vác trọng trách quán xuyến toàn bộ mớ sự vụ này.”
“Tôi rất cảm kích sự tin tưởng của các anh, ngặt một nỗi thế thì có hơi….” Yoo Seongun liền lắc đầu nguầy nguậy: “Một kẻ từng làm nghiên cứu viên của Hiệp hội nay lại đi ôm đồm gánh vác cả mớ sự vụ tổng quát thế này trông chẳng kỳ quặc lắm sao?”
“Tôi nhớ anh đâu phải nghiên cứu viên quèn bình thường—anh từng là trưởng nhóm nghiên cứu hẳn hoi cơ mà.”
“Thế nên mới nói đấy. Cái dạo tôi dứt áo rời bỏ Hiệp hội, biết bao nhiêu ánh mắt hình viên đạn đã ghim chặt vào lưng tôi rồi cơ chứ. Tôi tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa hạt bụi mong muốn bản thân trở nên nổi trội chường mặt ra ngoài đâu.”
“Nếu anh đã khảng khái nói vậy rồi thì tôi cũng chẳng dám ép uổng thêm làm chi.”
“Dạ vâng, thế thì đa tạ anh nhiều lắm.”
Khẽ đưa tay gãi gãi sau gáy, Yoo Seongun cất tiếng gặng hỏi:
“Dù sao đi nữa thì nếu chuyện này đã xảy ra lặp đi lặp lại tới mười bảy bận, chẳng phải điều đó chứng tỏ con quái vật ấy tuyệt nhiên chẳng hề có ý định che giấu tung tích diện mạo của mình sao?”
“…….”
“Nếu nó là một con quái vật sở hữu kỹ năng ẩn thân siêu phàm đủ sức qua mặt mọi khâu rà soát kiểm định của bang hội ta cốt để nằm chễm chệ bình an vô sự trong phòng tranh, nó thừa sức ẩn mình bao lâu tùy thích cơ mà.”
Nghe vậy, người nhân viên phòng nhân sự liền gật đầu cái rụp như thể đã chực chờ từ thuở nào:
“Vừa hay tôi cũng đang tính bụng giãi bày toàn bộ nguồn tin tức mà bên tôi thu thập được về con ma này cho anh nghe đây.”
“Thế thì còn gì bằng.”
“Một hiện tượng quái đản bị người ta bắt gặp tới tận mười bảy lần cơ mà. Khâu thu thập tin tức đời nào dám lơ là chểnh mảng cho cam.” Người nhân viên tiếp tục giãi bày: “Cũng may nhờ đám giám tuyển kia đều là những kẻ có tài có cán—dẫu chưa thể sánh ngang với anh Seongun đây—nên phúc đức thay chúng tôi đã gom góp được cơ man là mẩu chuyện ly kỳ về con ma ấy.”
Nhân viên phòng nhân sự liền chìa một xấp tài liệu trao tận tay Yoo Seongun:
“Cứ lật giở đọc qua là anh sẽ tỏ tường ngay….”
“Có cả hình vẽ minh họa nữa cơ à?”
“Căn cứ vào lời khai của các nhân chứng, chúng tôi đã cẩn thận phác họa thêm tranh minh họa vào đấy.”
“Hừm.”
Trong lúc Yoo Seongun dán mắt soi xét từng nét vẽ minh họa, người nhân viên nhân sự liền cất lời giảng giải:
“Trong suốt cả mười bảy bận bị người ta bắt gặp, bộ trang phục trên người con ma tuyệt nhiên chẳng hề thay đổi dẫu chỉ một li. Họ bảo rằng người đó khoác một chiếc áo choàng đen tuyền to tướng đủ sức trùm kín mít cả gương mặt lẫn tấm thân, bên trong thì vận một chiếc áo sơ mi đen cùng một bộ âu phục suit. Chiều cao ngót nghét chừng 1m88, một vóc dáng cao ráo ngút ngàn đối với loài quái vật hình người.”
“Thế vóc dáng có vạm vỡ chắc nịch không?”
“Vì chiếc áo choàng quá đỗi thùng thình rộng rãi nên chẳng tài nào thẩm tra xác minh chi tiết được, ngặt một nỗi đại đa số đều nhận định rằng người đó chí ít tuyệt đối không thuộc diện gầy gò ốm đói. Dẫu vậy thì cũng chưa từng có ai bảo người đó lực lưỡng hộ pháp cả.”
“Nếu đến cả phần bên trong mà còn chẳng soi rõ nổi tới mức độ ấy, thì làm quái gì có ai dám đoan chắc bên trong chiếc áo choàng kia đích thực là một thực thể hình người cơ chứ. Biết đâu lại là loài xác sống bất tử undead thì sao. Rốt cuộc dựa vào đâu mà bên anh lại vội vã chốt hạ đó là quái vật hình người?”
“Chính xác là có độc nhất một giám tuyển từng may mắn nhìn thấy gương mặt của người đó.”
“Ồ.”
“Nếu phải miêu tả lại thì….” Người nhân viên nhân sự chậm rãi tiếp lời: “Người đó bảo rằng anh ta rất đẹp trai. Tiêu chuẩn nhìn nhận của vị giám tuyển ấy xưa nay vốn cao ngút trời đấy nhé.”
“…….”
“…Nghe qua có phần hơi lố bịch nực cười thật đấy, ngặt một nỗi một kẻ xưa nay luôn săm soi ngoại hình của người khác giới cực kỳ gắt gao mà lại buột mồm khen đẹp trai, thì ngũ quan đường nét của người đó chắc chắn phải vô cùng sắc nét và hài hòa, ưa nhìn lắm. Và bên tôi tạm thời định nghĩa nét đẹp ấy thuộc về con người.”
“Khoan đã… đẹp trai hay xấu xí chưa bàn tới, thế đặc điểm nhận dạng cụ thể là gì?” Bằng một vẻ mặt khó chịu ngượng ngùng, Yoo Seongun cất tiếng gặng hỏi: “Màu tóc ra sao, dáng mắt thế nào, làn da trắng hay ngăm, có nốt ruồi ở góc nào không… mấy cái đặc điểm nhận dạng kiểu đấy ấy. Trông xấp tài liệu này dường như không có tranh vẽ gương mặt—chẳng lẽ không ai khai báo về chuyện đó sao?”
“Đáng tiếc thay, đó chỉ là một cái liếc nhìn thoáng qua trong tích tắc chớp nhoáng mà thôi, nên ngay cả vị giám tuyển nọ cũng chẳng kịp nhìn rõ đặc điểm nhận dạng cho đàng hoàng chỉn chu. Dẫu vậy, người đó bảo rằng ngay vào cái khoảnh khắc ấy, trong đầu chỉ kịp bật ra đúng một ý nghĩ duy nhất là ‘đẹp trai quá’, và người đó chỉ sực nhớ lại điều này sau khi đã hoàn hồn tháo chạy thục mạng mà thôi; thành thử tôi chịu chết chẳng có thêm dữ liệu nào để cung cấp cho anh về diện mạo bên ngoài cả.”
Viên phó phòng liền tiếp lời bồi thêm:
“Chẳng rõ vì lý do gì mà tất thảy bọn họ đều bảo rằng rất khó lòng để có thể nhìn thẳng vào mắt người đó. Thành thử việc miêu tả hình thù gương mặt bên ngoài là điều cực kỳ gian nan. Một khi đã chẳng thể nhìn vào đôi mắt, lẽ tự nhiên làm sao tỏ tường gương mặt trông tròn méo ra sao cho đặng.”
“Thế thì khả năng cao người đó sở hữu kỹ năng liên quan tới nhãn thuật đôi mắt, hoặc giả đôi mắt chính là lõi cốt tử. Thế còn mớ bộ phận khác như bàn tay hay bàn chân thay vì gương mặt thì sao?”
“Phúc đức thay, khoản đó thì tôi nghĩ mình hoàn toàn thừa sức giãi bày cho anh nghe.” Người nhân viên nhân sự gật đầu cái rụp: “Bọn họ bảo rằng làn da của người đó trắng bệch một cách dị thường. Chúng tôi ghi nhận lời khai bảo rằng đó là làn da trắng muốt tựa như một kẻ cả đời chưa từng bước chân ra ngoài ánh nắng mặt trời dẫu chỉ một lần, và nó nổi bần bật giữa bộ trang phục đen tuyền từ đầu đến chân.”
“Thế cơ à? Thế thì biết đâu chừng đây là một con quái vật ẩn chứa cả một câu chuyện dĩ vãng phía sau lưng…. Rất có thể là nó trôi dạt ra từ một hầm ngục nào đó cũng nên.”
“Và bọn họ cũng đồng loạt khẳng định người đó đi chân trần.”
“Đi chân trần là cốt để tránh phát ra tiếng động bước chân sao?”
Trước lời lẩm bẩm phỏng đoán của Yoo Seongun, người nhân viên nhân sự liền dứt khoát lắc đầu phủ quyết:
“Không phải đâu.”
“Lấy cái gì mà anh đoan chắc như đinh đóng cột thế?”
“Bởi vì ‘khoảnh khắc con ma ấy rảo bước đi lại, tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa hạt âm thanh nào phát ra cả.’ Toàn bộ mười bảy giám tuyển đều khai nhận một lời thống nhất như một. Dẫu có đi chân trần thì bước đi vẫn phải tạo ra tiếng động chứ, việc quái gì phải nhọc công cởi giày dép ra làm chi.”
“Thế nghĩa là việc bước đi không phát ra tiếng động đơn thuần chỉ là một đặc tính cá thể riêng biệt của con quái vật ấy mà thôi.”
Trong những trường hợp như thế này, thông thường chỉ quanh quẩn ở hai khả năng:
‘Hoặc nó là một con quái vật sở hữu kỹ năng che giấu tiếng động, hoặc giả nó là một con quái vật nhẹ bẫng tới mức bước chân chẳng thèm chạm đất tạo ra âm thanh….’
Một khi bọn họ đã đánh giá nó thuộc dạng hình người, xác suất nghiêng về vế đầu tiên xem chừng cao hơn hẳn:
“…….”
Yoo Seongun liền khẽ nhíu mày lại:
“Các anh đã báo cáo sự việc này lên cho hội trưởng chưa? Nếu thực sự là một con quái vật hình người, đây đâu chỉ đơn thuần là chuyện ghi chép trên giấy tờ, mà là cả một nguồn tài liệu nghiên cứu đắt giá đấy.”
“Bên tôi báo cáo từ đời tám hoánh rồi, ngặt một nỗi ngài ấy chỉ dặn dò phải bưng bít tuyệt đối không để lộ lọt ra ngoài bằng mọi giá và nội bộ tự thân đi xác minh lấy. Ngài ấy bảo chẳng muốn thứ này bị Hiệp hội Thợ săn xông vào nẫng tay trên cướp mất làm tài liệu nghiên cứu mổ xẻ đâu.”
“…Tôi hiểu ý ngài ấy rồi. Nếu là hội trưởng thì đúng là gã thừa sức hành xử theo cái kiểu ấy thật.” Yoo Seongun khẽ gật đầu. Câu hỏi ‘lỡ như có người bỏ mạng thì sao’ tuyệt nhiên chẳng buồn thốt ra khỏi khóe môi. Giữa cái thế giới đảo điên này, sinh mạng của một kẻ ngã xuống trong lúc làm việc kiếm cơm chẳng qua cũng chỉ bị người đời xem nhẹ tựa hòn sỏi ven đường mà thôi:
‘Dẫu vậy thì Bisabeol vốn là kẻ cực kỳ nâng niu trân quý nhân viên dưới trướng của mình, nên mình có thể tin tưởng rằng gã ắt hẳn đã bày sẵn các biện pháp phòng ngừa chu toàn ở khâu đó rồi. Gã đời nào thuộc tuýp sếp vô tâm bắt người ta đâm đầu vào chỗ chết mà chẳng thèm suy tính….’
Đúng lúc ấy, người nhân viên nhân sự liền cất lời:
“Bắt đầu từ tuần sau, bên tôi dự kiến sẽ triển khai khóa huấn luyện gia cố an toàn cho toàn thể giám tuyển. Nghe bảo mọi học viên tham gia đều sẽ được trao tặng một món bảo vật phù trợ, nên anh Yoo Seongun nhớ ghé qua nhận một cái nhé.”
“À.”
Lẽ dĩ nhiên rồi. Anh hiểu rõ mồn một mà:
“Quả không hổ danh là bang hội nhà mình, làm việc có tâm ghê gớm. Chí ít cũng biết đường mà trân trọng mạng sống của con người.”
“Anh quá khen rồi. Tất thảy đều là làm theo chỉ thị của ngài hội trưởng cả thôi.” Người nhân viên nhân sự tiếp tục công đoạn giảng giải: “Thời điểm đầu tiên con ma bị bắt gặp là vào mười lăm ngày trước, lúc 4 giờ 32 phút rạng sáng.”
“4 giờ sáng thì ắt hẳn là cái khung giờ vắng hoe chẳng có lấy mấy mống người rồi. Ngay cả cái phòng tranh không phân biệt ngày đêm của chúng ta thì vào cái giờ ấy cũng trống hoác rảnh rỗi như chùa bà đanh vậy.”
“Chuẩn là như thế đấy. Đó cũng là một trong những nét đặc thù của con ma này. Chẳng rõ là do nó dè chừng ánh mắt soi mói của người đời hay do bị trói buộc bởi một điều kiện quái quỷ nào đó, ngặt một nỗi nó lúc nào cũng chỉ nằng nặc chọn đúng cái khung giờ tờ mờ sáng—lúc nhân viên hiếm khi nào bén mảng ghé thăm—để xuất đầu lộ diện.”
“Nghe qua như thể hoặc là nó nhút nhát rụt rè như thỏ đế, hoặc là nó xảo quyệt ma mãnh khôn lường, chỉ một trong hai mà thôi….”
Vừa lật giở từng trang tài liệu, Yoo Seongun vừa khẽ nghiêng đầu thắc mắc. Mớ tài liệu lẽ ra bắt buộc phải được sắp xếp ngăn nắp chỉn chu thì lại tuyệt nhiên chẳng thấy đâu. Trông bộ dạng chẳng giống như việc có trang nào vô tình bị bỏ quên lọt sổ cả:
“…Và tuyệt nhiên không có bất kỳ thương vong thiệt mạng nào sao.”
Điều này hoàn toàn chẳng giống phong thái của một con quái vật hình người chút nào:
“…….”
Không, nói đúng hơn là căn bản chẳng giống một con quái vật tẹo nào cả:
‘…Dẫu cho quái vật hình người vốn là những thực thể lão luyện trong mưu ma chước quỷ, việc một con quái vật chịu bỏ ra trọn vẹn hai tuần trời chỉ cốt để đứng ngắm nhìn con người đích thị là một trường hợp dị thường chưa từng có tiền lệ. Dẫu đó có là một đòn tấn công kích hoạt trễ vận dụng kỹ năng dạng tinh thần để rồi quả bom sẽ phát nổ về sau đi chăng nữa… thì một bang hội phòng thủ kiên cố nội bất xuất ngoại bất nhập như thế này làm quái gì có chuyện không đánh hơi phát giác ra cơ chứ.’
Thế thì điều đó đồng nghĩa với việc ‘con ma’ này thực sự đã không làm bất cứ trò gì khác ngoài việc đứng ngắm nhìn con người suốt ròng rã hai tuần trời:
“Trên cõi đời này làm quái gì bới đâu ra con quái vật không mang lòng thù địch cơ chứ?”
Yoo Seongun, kẻ từng có một thời gian dài cống hiến dưới tư cách nghiên cứu viên của Hiệp hội, thừa thấu suốt lòng căm thù của loài quái vật nhắm vào các sinh linh sống chốn Trái Đất sâu sắc và ghê gớm đến nhường nào. Đó là một ngưỡng thù hận mà bất kỳ con quái vật hình người nào, dẫu cho trí tuệ có thông thái đến đâu đi chăng nữa, cũng tuyệt đối không tài nào kiềm chế nổi. Dẫu cho điều hoang đường ấy có xảy ra đi chăng nữa, loài quái vật vốn dĩ làm quái gì có chút hiểu biết hay thấu cảm nào đối với giống loài con người. Dẫu chúng có cố tình tiếp cận con người bằng thiện chí đi chăng nữa, kết cục đem lại đời nào có cửa mang lại điều tốt lành cho cam:
‘Chẳng lẽ vì lẽ đó mà người ta mới đánh giá nó là một con ma sao.’
Chí ít thì một con ma dẫu sao cũng sẽ sở hữu mức độ thấu hiểu sâu sắc đối với con người phàm trần.
Giữa lúc Yoo Seongun đang thầm nhẩm tính trong bụng như thế, lời giảng giải của người nhân viên lại lọt vào tai anh:
“Tọa độ bắt gặp càng về sau này lại càng có xu hướng tịnh tiến dần lên gần mặt đất hơn.”
“…Hừm….”
“Kể từ bận đầu tiên chạm mặt, tròn trèm bảy lần nó chỉ quanh quẩn lượn lờ dưới tầng hầm năm, rồi bốn lần ở tầng bốn, hai lần ở tầng ba. Kế đó là hai lần ở tầng hai. Và một lần ở tầng một. Cứ thế nó leo ngược lên từng tầng từng tầng một.”
“…Nghe qua chẳng phải có phần hơi nguy hiểm quá trớn sao?”
“Ngặt một nỗi bận bắt gặp sau cùng—tức lần thứ mười bảy—lại ghi nhận dấu vết dưới tầng hầm năm.”
“A, nó lại quay ngược xuống dưới đáy rồi à?”
“Và kể từ bận ấy cho tới nay, suốt năm ngày trời ròng rã, tuyệt nhiên chẳng còn ai bắt gặp bóng dáng nó thêm một lần nào nữa.”
“Thế thì….”
“Xem chừng nó đã hoàn tất xong xuôi chuyến thám hiểm dạo chơi rồi.”
“Đau đầu thật đấy.”
Lùng sục một con quái vật vốn dĩ đã sớm chui rúc trốn biệt tăm bên trong chiếc tổ ấm của chính nó lại càng là một việc khó như lên trời:
“Tuyệt nhiên không còn điểm dị thường nào khác sao? Chẳng hạn như quy luật hành vi của nó ấy. Lũ quái vật dạng này thường có thói quen tự thiết lập nên quy tắc riêng của bản thân rồi tìm cách nhồi nhét, ép uổng con người phàm trần phải chui tọt vào cái khuôn khổ ấy. Và nếu đã là dạng hình người, xem chừng nó sẽ lại càng sở hữu cơ man là quy tắc mang tính cá nhân hơn nữa.”
Người nhân viên khẽ gật đầu:
“Đúng như lời anh phán đoán đấy, quả thực có một điểm dị thường lạ lùng.”
“Là chuyện gì thế?”
“Người ta bảo nó ban phát quà tặng đấy.”
“…….”
Bản thân mình dẫu chưa sống lâu tới mức thành tinh, ngặt một nỗi nghe thấy cái chuyện quái vật đi phát quà tặng thế này thì quả thực là chuyện tiếu lâm thiên hạ:
‘…Các tác phẩm nghệ thuật trong phòng tranh thi thoảng quả thực cũng có những hành vi cử chỉ theo cái kiểu ấy thật, ngặt một nỗi nếu suy xét theo cái hướng đó, việc định nghĩa thứ này đơn thuần là một con quái vật lại trở nên có phần hơi gượng gạo khó xử….’
Sắp xếp lại dòng suy nghĩ cho ngay ngắn, Yoo Seongun cất tiếng gặng hỏi lại lần nữa:
“…Anh bảo là quà tặng đấy à?”
“…….”
Tựa như đồng cảm sâu sắc với chất giọng ngập tràn vẻ ngờ vực bất tín của Yoo Seongun, người nhân viên nhân sự khẽ để lộ một nét mặt vi diệu khó tả, đoạn liền hắng giọng tằng hắng một tiếng rồi lấy lại vẻ mặt lạnh tanh vô cảm thường nhật.
Người nhân viên tiếp tục giãi bày:
“Họ bảo rằng khoảnh khắc đầu tiên chạm mặt con ma ấy, người đó sẽ tiến lại gần trong khi giả đò làm bộ làm tịch như một con người phàm trần.”
“Trên đời này làm quái gì có ai tin nổi cái trò ấy cơ chứ….”
“Biết đâu chừng chính bản thân người đó thực sự đinh ninh mình là con người thật thì sao. Dù sao thì sau màn dạo đầu ấy, người đó sẽ ngỏ ý muốn được chuyện trò tâm sự cùng người nhân viên mà mình đụng độ. Tên anh là gì. Bao nhiêu tuổi rồi. Làm công việc gì ở đây. Chỗ này là chỗ nào. Cớ sao anh lại có mặt ở chốn này.”
“…….”
“Nội dung cuộc trò chuyện đa phần chỉ toàn là mấy chuyện đời thường vụn vặt chẳng có gì đao to búa lớn cả. Người đó tuyệt đối không đào xới sâu vào mớ thông tin cá nhân cơ mật, và người ta bảo rằng ngay cả mấy chuyện vụn vặt ấy, hễ anh tỏ vẻ ngập ngừng ngần ngại không muốn hé răng tiết lộ, người đó cũng chẳng thèm xoi mói gặng hỏi thêm làm chi. Nếu anh kiên nhẫn cùng người đó chuyện trò êm xuôi tới tận giây phút cuối cùng, con ma ấy sẽ hào phóng trao tặng một món quà.”
Người nhân viên nhân sự liền đưa tay ra hiệu bảo anh lật giở mớ tài liệu xem thử.
Bằng một vẻ mặt ngượng nghịu không mấy thoải mái, Yoo Seongun lật từng trang giấy, và rồi những bức ảnh chụp lại mớ ‘quà tặng’ mà đám nhân viên nhận được liền đập thẳng vào mắt anh:
“…Thứ này là….”
“Vâng, như anh đang tận mắt chứng kiến đấy, đích thị là đồ ăn thức uống bỏ bụng.”
“Rốt cuộc đây là cái giống quái vật nuôi trong nhà từ phương nào thế này?”
Trong ảnh chụp là mớ đồ ăn vặt nhỏ nhắn vừa vặn một miếng cắn—bánh quy, sô-cô-la, kẹo viên—được bày biện ngay ngắn. Ngắm nhìn lớp giấy gói giản dị, mộc mạc và tinh tươm nhường ấy, dẫu có vắt óc suy nghĩ theo chiều hướng nào đi chăng nữa, đây đích thị là đồ làm thủ công tại gia không sai vào đâu được. Đồ ăn vặt tự tay làm do một con quái vật nhào nặn nên—chuyện này mà bị cánh nhà báo giật tít lên mặt báo, người đời thể nào cũng chửi rủa mắng mỏ bọn họ là lũ dối trá dựng chuyện, mà lại còn là nói dối vụng về nữa chứ:
“Các anh đã đem đi phân tích thành phần chưa?”
“Tuân theo chỉ thị của ngài hội trưởng, bên tôi đã tiến hành kiểm định từ sớm rồi, và kết quả xét nghiệm vừa mới trả về cách đây một tuần.”
“Là độc dược, hay là….”
“Không, trái lại nó đích thị là thuốc men chữa bệnh đấy chứ. Đủ mọi chủng loại như thuốc bổ máu trị thiếu máu, thuốc hỗ trợ tiêu hóa, thuốc giảm đau, thuốc hạ sốt, thuốc cầm tiêu chảy.”
“…….”
“Đội ngũ nghiên cứu chịu chết chẳng tài nào giải mã nổi làm cách nào mà dăm ba chiếc bánh quy hay viên sô-cô-la bình thường lại thừa sức mang trên mình dược tính thần kỳ đến mức độ ấy. Bởi lẽ từ mùi vị cho tới mớ thành phần cấu tạo nên chúng căn bản đều chỉ là đồ ngọt thông thường mà thôi.”
Yoo Seongun khẽ lật lật góc trang giấy rồi cất tiếng hỏi:
“Thế bằng cách nào mà các anh đo đạc phát hiện ra công hiệu của mớ thành phần ấy?”
“Anh thừa biết rồi đấy, nhờ có sự chống lưng hậu thuẫn hết mình từ ngài hội trưởng….”
“Lại lôi tha người từ trong trại giam ra làm vật thí nghiệm chứ gì. Xét trên nhiều phương diện thì cái ngả đường ấy bao giờ cũng là sạch sẽ gọn gàng nhất rồi.”
“Đó vốn là cái ổ ngập ngụa cơ man là vật thí nghiệm vừa tay dễ dùng mà lị.”
“Điều đó thì đúng thật. Ngặt một nỗi dẫu có cậy nhờ tới sự trợ lực của trại giam đi chăng nữa, tiến độ nghiên cứu thế này là nhanh đến mức chóng mặt đấy chứ?”
“Chẳng rõ vì lý do gì mà ngài hội trưởng dạo này lại tình cờ chuẩn bị sẵn một bầy tù nhân túc trực ở đó từ trước.”
Giữa cái thời buổi loạn lạc mà ngay cả mạng sống của một nhân viên khỏe mạnh phây phây còn bị người đời xem nhẹ tựa hòn sỏi ven đường, quyền con người của lũ tội phạm căn bản là bằng con số không tròn trĩnh. Dưới tư cách một kẻ cực kỳ lão luyện trong việc tận dụng triệt để sự thật trần trụi ấy, gã hội trưởng của Collector ắt hẳn cũng đã lôi mớ tội nhân ấy ra làm vật tế thần cho cuộc thử nghiệm lần này rồi.
Người nhân viên nhân sự tiếp tục giãi bày:
“Điều đáng kinh ngạc chấn động hơn cả chính là: món quà được trao tặng lại chuẩn xác là phương thuốc đặc trị vừa vặn cho chính căn bệnh mà người nhân viên đón nhận đang mắc phải.”
“…Nghĩa là người đó đã trao bánh kẹo mang dược tính tiêu hóa cho một nhân viên đang bị chứng khó tiêu, và tặng bánh kẹo mang công hiệu hạ sốt cho một nhân viên đang lên cơn sốt hầm hập sao?”
“Chuẩn xác từng li từng tí một.”
“…….”
Yoo Seongun đưa tay lên ôm trán xoa xoa mặt:
“Điều đó đồng nghĩa với việc người đó sở hữu một kỹ năng giám định thừa sức thi triển lên cả các sinh linh sống, và nếu đúng là như thế thật, đẳng cấp của nó chắc chắn phải cao ngút trời.”
“Một đối thủ cực kỳ khó nhằn và gai góc đấy. Bởi vì người đó đang phô bày thiện chí đối đãi tử tế với chúng ta cơ mà.”
“Thà là một con quái vật nhảy bổ vào quậy phá tanh bành thì xử lý còn dễ thở hơn—đằng này một đối tượng thế này thì bắt sống không xong mà khuyên can thuyết phục cũng chẳng đặng.”
Trút một tiếng thở dài thườn thượt, Yoo Seongun khẽ gật đầu tựa như cam chịu chấp nhận số phận lại bị đè ngửa ra gánh thêm việc:
“Để tôi nhận vụ này cho. Dù sao đây cũng là sở trường chuyên môn của tôi mà lị.”
“Đa tạ anh nhiều lắm. Và tiện thể có một chuyện này tôi bắt buộc phải báo trước cho anh hay….”
“Chuyện gì thế?”
“Cái ngày định mệnh mà chuỗi biến cố này bắt đầu mở màn ấy.”
“Nghe qua thấy có điềm gở chẳng lành rồi đấy nhé.”
“Mọi sự bắt đầu bùng nổ kể từ sau cái ngày ngài hội trưởng rước ‘Bức chân dung của Gio’ về treo trong phòng tranh.”
“…A….”
Trước tiếng buột miệng thốt lên của Yoo Seongun, người nhân viên nhân sự liền đưa mắt nhìn anh bằng một ánh nhìn ngập tràn sự thương hại xót xa:
“…….”
“…….”
Và nguyên do là bởi vì ‘Bức chân dung của Gio’ chính là tác phẩm mà đích thân Yoo Seongun sắp sửa phải đứng ra gánh vác trọng trách trông nom tiếp quản kể từ giờ phút này.
“…Lại phải còng lưng tăng ca làm thêm giờ nữa rồi.”
Một tiếng cười khô khốc bất giác tự động buột ra khỏi khóe môi anh.
“Cố gắng gượng lên nhé anh bạn.”
“Tôi biết rồi.”
Anh lúc này vốn dĩ đã thấy mệt mỏi rã rời cả người rồi đây này.
