Ái chà, giờ biết tính sao đây trời.
‘Mình lỡ đâm lao rồi, nhưng mà….’
Hai đầu gối Cha Ara run lẩy bẩy như một chú hươu non mới lọt lòng mẹ.
‘Chết tiệt thật chứ.’
Đứng trước kẻ mạnh, đôi đầu gối của Cha Ara—thứ xưa nay vốn mau chóng hèn nhát chẳng biết liêm sỉ là gì—đã sớm chực chờ quỳ rạp xuống; ngặt một nỗi giữa muôn vàn tình huống sinh tử cận kề, đầu gối của một con người phàm trần làm quái gì đủ giá trị để bảo đảm cho cái mạng cùi của chủ nhân nó cơ chứ.
‘Huống hồ đối phương lại còn chẳng phải là con người, thì lại càng vô dụng hơn gấp bội.’
Chí ít thì cô thừa biết kẻ đối diện tuyệt đối không phải người trần mắt thịt. Không—làm sao cô có thể mù tịt cho đặng. Cho dù gương mặt kia chỉ đơn thuần là ẩn mình sau màn đêm tăm tối nên không nhìn rõ, thế nhưng cảm giác ngỡ như nó vốn dĩ không hề tồn tại trên đời—sự bất hòa lạc điệu đến mức chóng mặt này làm sao cô có thể không nhận ra cơ chứ.
‘…Mẹ kiếp, chết tiệt thật, giờ phải làm cái giống gì đây. Dù sao thì nếu nó chịu mở mồm nói chuyện, chẳng phải đồng nghĩa với việc nó sẵn lòng đối thoại với mình hay sao? Dĩ nhiên lỡ mà làm nó phật ý thì nó hoàn toàn có thể bẻ cổ mình chết tươi trong một nốt nhạc… nhưng dẫu sao thì, tạm thời cứ….’
Cha Ara vốn chẳng phải là cái dạng ‘thợ săn được đào tạo bài bản’. Cô chỉ mới trải qua khóa huấn luyện phổ cập vỡ lòng cơ bản do Hiệp hội cung cấp mà thôi; tập tính sinh thái chuẩn xác của lũ quái vật hay phương thức đối phó ra sao cô hoàn toàn mù tịt. Thế nhưng ngay cả một kẻ bèo bọt như cô cũng thừa hiểu quái vật hình người nguy hiểm và tàn bạo đến nhường nào.
‘Người ta bảo hễ đụng độ quái vật hình người, bất kỳ ai từ hạng C trở xuống chỉ việc cầu nguyện sao cho được chết thanh thản không đau đớn mà thôi….’
Ở nhà, người anh trai ủn ỉn như heo cùng cậu em út hiền như thỏ vẫn đang mòn mỏi ngóng chờ cô trở về. Một Cha Ara đời nào chịu buông xuôi nhắm mắt chờ chết trong im lặng, cô quyết định sẽ mở lời van xin trước đã.
‘Chí ít ngôn ngữ đôi bên vẫn thông suốt, và trông bộ dạng nó dường như cũng có thiện chí muốn giao tiếp—có mà, rõ ràng là có vẻ như thế. Đúng không? Chuẩn rồi còn gì nữa?’
Dẫu toàn thân run rẩy như cầy sấy, Cha Ara vẫn cố nặn ra từng chữ:
“C-chuyện là, tôi… là một cửu vạn khuân vác. Liệu ngài có… cần một chân nô lệ không ạ….”
“…Một cửu vạn sao?”
“A.”
Đâu phải con quái vật hình người nào cũng am tường sâu sắc về nền văn hóa của nhân loại. Cha Ara lúc này mới muộn màng sực nhớ ra điều đó, thế nhưng cái việc nó để lộ sự hứng thú trước lời lẽ của cô vốn đã là một tín hiệu đáng mừng rồi. Ánh mắt Cha Ara sáng rực lên, vội vã đáp lời. Cô đã lờ mờ nhìn thấy một con đường sống le lói phía trước:
“Là người chuyên khuân vác đồ đạc ấy ạ. V-với lại ngoài chuyện đó ra, việc gì tôi cũng làm được hết. Tôi dọn dẹp giỏi lắm, nấu nướng cũng cừ khôi, mà sai vặt chân chạy thì cứ gọi là nhanh thoăn thoắt đỉnh chóp luôn; nên chỉ cần ngài rủ lòng từ bi tha cho tôi một mạng, tôi nhất định sẽ dốc cạn tâm lực phục vụ ngài….”
“Mấy việc đó tôi cũng làm tốt lắm đấy.”
“…Dạ?”
“Tôi nấu nướng với dọn dẹp cừ khôi lắm.”
“…….”
Cái thứ cảm xúc quái đản gì đây trời? Đi đáp lại một con người đang tha thiết chứng minh giá trị lợi dụng của bản thân để cầu xin đường sống bằng một câu: ‘Mấy trò đó tôi cũng thạo lắm’ là cái thớ gì vậy?
Cha Ara cảm giác như cổ họng mình sắp sửa ộc ra một búng máu tươi tới nơi rồi.
‘Rốt cuộc cái thứ này đang tính giở cái trò trống gì thế hả? Ý nó là nó đời nào chịu tha mạng cho mình sao? Rằng mình là thứ phế phẩm vô dụng à? Hay là, hay là….’
Suốt những năm tháng làm chân cửu vạn dài dằng dặc vừa đủ để nếm trải sự đời, Cha Ara từng tự đắc rằng bản thân sở hữu chút hoa tay trong việc nhìn mặt đoán ý để lựa lời nịnh nọt chiều lòng thiên hạ; ngặt một nỗi đứng trước một con quái vật, ngay cả mớ kỹ năng giao tiếp xã hội đạt cấp độ tối đa ấy cũng biến thành mớ phế thải vô dụng.
‘…K-không, vẫn còn quá sớm để buông xuôi đầu hàng. Miễn là đôi bên vẫn nói chung một thứ ngôn ngữ và nó vẫn để lộ thiện chí muốn giao tiếp, mình chắc chắn sẽ giải mã được rốt cuộc con quái vật này đang thèm muốn điều gì và cớ sao nó lại thốt ra câu nói ấy. Mình làm được mà… loài người tất thắng….’
Đúng lúc ấy, Cha Ara bỗng sực nhớ ra một điều.
‘…Chẳng lẽ lúc này đây nó đang cố tìm kiếm điểm tương đồng giữa mình và nó sao?’
Hệt như cái màn tự giới thiệu bản thân ban nãy, và cả những lời nó vừa thốt ra lúc này—cô có thể nhìn thấy rõ mồn một rằng nó đang cố gắng dẫn dắt để cô nảy sinh thiện cảm cùng sự gần gũi, thân thiết với nó.
“…….”
Mọi sự gượng gạo đến mức chỉ tổ khiến cái cảm giác bất hòa lạc điệu càng thêm phần trầm trọng, thế nhưng dẫu sao thì.
“Ờ, c-chuyện đó….”
Cố nuốt ngược lời cãi lại đang chực trào buột ra theo phản xạ vào trong, Cha Ara ngoan ngoãn cúi đầu khuất phục trước luồng quyền năng áp đảo tuyệt đối:
“…R-ra là vậy sao! Đỉnh chóp thật đấy ạ!”
“Cảm ơn cô nhé.”
“Nấu nướng với dọn dẹp nhà cửa đâu phải chuyện ai ai cũng làm nổi đâu! Chắc chắn tay nghề của ngài phải thượng thừa xuất chúng lắm! Ngầu bá cháy luôn ạ!”
“Cô Cha Ara cũng vậy mà.”
“…….”
Cô cạn lời đứng hình tại chỗ.
‘Đứng trước một con quái vật hình người với lòng tự tôn ngút ngàn nhường này, rốt cuộc mình lại đi tự tâng bốc bản thân thế kia cơ đấy.’
Cô đang tha thiết cần có một viên đá dịch chuyển ngay lúc này biết bao.
‘Anh hai ơi, thằng út ơi, chị đi trước một bước đây.’
Trong lúc Cha Ara đang chao đảo lảo đảo, chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận một cái chết đau đớn xé ruột xé gan, thì từ phía đối diện bỗng vang lên âm thanh sột soạt khe khẽ. Bởi vì đối phương đang khoác trên mình chiếc áo choàng đen tuyền bọc kín mít, cô đoán ắt hẳn nó vừa khẽ nghiêng đầu.
‘Hóa ra nó cũng có đầu đàng hoàng.’
Giữa lúc một luồng cảm giác nhẹ nhõm cùng nỗi kinh hoàng ập đến bủa vây cùng một lúc, con quái vật liền cất tiếng:
“Thành thật xin lỗi cô nhé, nhưng tôi không có nhu cầu tuyển nô lệ đâu.”
“…….”
Thằng út ơi, chị xin lỗi mày nhé.
Cái thằng anh trai khốn nạn kia ơi, em thương anh nhiều lắm.
Cha Ara lại một lần nữa gồng mình chuẩn bị đón nhận một cái chết thảm khốc không toàn thây.
‘Con Ara này hôm nay bỏ mạng tại chốn này rồi.’
Cầu cho cái lũ súc sinh bỏ rơi bà mày giữa đường sẽ được vinh danh chường mặt lên bản tin thời sự 9 giờ tối, bị toàn thể quốc dân đồng bào ném đá tơi bời hoa lá, cả đời này không bao giờ dám ngẩng mặt lên mà hành nghề trong cái giới này nữa.
‘Cầu cho chúng mày mỗi lần bước chân vào cửa hàng tiện lợi mua gói bim bim, hễ không chịu bịt kín mặt mũi là lập tức bị người ta ném trứng thối ngập đầu—hãy nổi tiếng một cách nhục nhã ê chề đến mức đó đi lũ khốn nạn.’
Trong lúc cô đang vừa tuôn trào muôn vàn lời yêu thương xen lẫn nguyền rủa trong lòng, vừa đổ mồ hôi hột ròng ròng như mưa tựa những giọt nước mắt lăn dài, thì phía bên kia lại chậm rãi nói tiếp:
“Nghề nghiệp của cô là làm nô lệ đấy à?”
“…D-dạ đâu có…?”
Đó chỉ là lời lẽ thốt ra trong lúc quẫn bách theo kiểu:
Ý-ý tôi là ngài có thể bắt tôi làm lụng quần quật như trâu như chó cũng được, miễn là rủ lòng tha mạng cho tôi thôi, he he
; chứ giữa một đất nước thượng tôn pháp luật nhường này thì đào đâu ra cái giống nô lệ cơ chứ.
“A, thì, tôi có nghe phong phanh đâu đó bảo rằng, lén lút… trong bóng tối… mấy người giàu nứt đố đổ vách, ừm… hay mua bán nô lệ bất hợp pháp….”
“Thế thì tàn tệ quá đỗi.”
“Đ-đúng vậy ạ. Tàn tệ vô cùng. Lũ người đó toàn là quân xấu xa độc ác cả thôi, thật đấy ạ.”
“Đáng sợ thật đấy.”
“…….”
Cha Ara thực sự cạn lời trước hai chữ ‘đáng sợ’ phát ra từ miệng đối phương—chất giọng lễ độ, mực thước và thanh nhã đến mức người ta chẳng tài nào cảm nhận nổi dẫu chỉ một mẩu vụn cảm xúc, nói chi đến nỗi sợ hãi thực sự.
Thế nhưng cô bỗng nắm bắt được mấu chốt vấn đề.
‘…Chẳng lẽ lúc này đây nó đang cố tình bắt chước con người sao? Nó đang giả vờ làm bộ sợ hãi đấy à?’
Đó là một khía cạnh mà cô chưa từng dám bén mảng mường tượng tới nên mới muộn màng nhận ra, nhưng nghĩ kỹ lại thì đúng là như vậy rồi.
‘Lời chào ban nãy, màn tự giới thiệu, rồi cái cách nó cố gắng đồng cảm với mình….’
Mọi sự rập khuôn theo bài bản đến mức cô chẳng tài nào đoán định nổi ý đồ thực sự của nó là gì, chỉ thấy quái đản dị hợm vô cùng, thế nhưng mà.
‘Biết đâu chừng nó đang ra sức nỗ lực hành xử sao cho giống một con người theo cách riêng của nó thì sao?’
Không, á—khoan đã nào.
‘Cái trò này bất công chết mẹ luôn ấy chứ??’
Khốn nạn thật, dẫu có là bắt chước thì chí ít cũng phải ra dáng con người một chút để bà mày còn biết đường gật gù bảo:
‘A, mẹ kiếp, hóa ra là thế’
rồi giả vờ trúng kế cho nó vui lòng chứ…!
‘Đến cả đề thi biến hóa còn chẳng thèm giống thế này cơ mà. Chí ít cũng phải bắt chước làm sao cho thí sinh người ta còn đoán ra được ý đồ của người ra đề chứ lị. Diễn cái trò này thì ma nó thèm tin à.’
Đến cả cái thằng nhóm trưởng khốn nạn bỏ rơi cô hồi nãy buông mấy câu đùa nhảm nhí còn dễ nắm bắt ý đồ hơn cái thứ này gấp vạn lần.
‘Lỡ mà nó làm cái trò này xong rồi còn tự đắc trong bụng kiểu: “Quả này mình bắt chước con người ngầu bá cháy bọ chét luôn” thì đúng là nực cười không để đâu cho hết.’
Với một nỗi ấm ức bất công quái dị mà cả đời này cô chưa từng nếm trải bao giờ, Cha Ara lắp bắp phụ họa theo:
“V-vâng, đ-đúng là như vậy đấy ạ. Đáng sợ thực sự luôn.”
Một khi đã ngộ ra chân lý rằng đối phương đang cố bắt chước con người, cô đã có thể nắm bắt sơ bộ tình hình.
‘Biết đâu lý do ban nãy nó không chịu dừng lại mà cứ lặp đi lặp lại lời chào cho tới khi mình chịu đáp lễ cũng bắt nguồn từ nguyên lý tương tự thì sao. Tựa như cái cách người ta học cách vận hành một cỗ máy vậy….’
Nó thừa hiểu rằng giữa con người với nhau, hễ có ai chào hỏi thì đối phương bắt buộc phải đáp lễ, ngặt một nỗi Cha Ara lúc nãy lại chẳng hề phản xạ theo quy chuẩn ấy.
‘Chẳng khác nào việc đập đập tay vào chiếc tivi hỏng để bắt nó hoạt động bình thường trở lại sao…? Tựa như cái việc cứ lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi cho một con AI bị đơ không chịu trả lời vậy à…?’
Giờ đây khi bóc tách từng chi tiết ra phân tích, cô bỗng thấy có chút tội nghiệp trong lòng bởi xem chừng đối phương đã thực sự cặm cụi nghiên cứu con người rất chăm chỉ để tìm cách bắt chước theo—ngặt một nỗi nói thật lòng thì cô chẳng tài nào hiểu nổi lấy nửa phần.
Chẳng rõ có phải nó thấu suốt nỗi lòng của Cha Ara đang loay hoay lúng túng chẳng biết phải ứng phó ra sao hay không—
Con quái vật, tay vẫn đang vuốt ve con Mèo Nghịch Quang ôm chặt trước ngực, lại một lần nữa mở lời:
“Tôi sẽ không đoạt mạng cô Cha Ara đâu.”
“…….”
“Tôi sẽ không làm cô bị thương tổn, và tôi cũng chẳng khiến cô phải đau lòng đâu.”
“Ơ….”
“Tôi cũng chẳng hề muốn dọa cho cô phải sợ hãi chút nào.”
Con quái vật khoác áo choàng đen tuyền chậm rãi nói tiếp:
“Tôi chỉ muốn kết giao một người bạn mà thôi.”
“…Một người bạn sao?”
Cái gì cơ?
‘Ý nó là nó đang đi lùng sục một vật tế thần để lôi cổ xuống dưới cõi âm đấy à?’
Bản thân từ ngữ thốt ra nghe qua thì vô cùng hiền hòa, hòa nhã; ngặt một nỗi sự hiện diện của đối phương lại tuyệt nhiên chẳng hiền hòa chút nào, khiến nỗi hoài nghi trong lòng cô tự động dâng trào. Nếu một thực thể mang đẳng cấp cùng sức nặng ngút ngàn nhường này—nặng trĩu đến mức khiến người ta nghẹt thở, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực—mà lại mở mồm đòi tìm một ‘người bạn’, thì đời nào nó lại mang hàm ý tình bạn trong sáng thông thường cho cam.
‘Trông diện mạo chẳng khác nào một chủ tang trong đám ma hay một sứ giả thần chết thế kia—chẳng lẽ nào…? Nó thực sự đang tìm kiếm một người bạn đồng hành cùng xuống hoàng tuyền sao…? Đại loại là cái thứ quái quỷ đó đấy à…?’
Trước khi mối hoài nghi của Cha Ara kịp lắng xuống, con quái vật lại tiếp tục:
“Nhưng để làm bạn của tôi, cô Cha Ara à… cô còn nhỏ tuổi quá.”
“…….”
Nhỏ tuổi quá nên không thèm—hóa ra nó thực sự đang lùng sục bạn đồng hành xuống cõi âm đấy à?
‘…Không, quan trọng hơn cả thảy.’
Trước thái độ của con quái vật, kẻ dường như đang đánh đồng hai chữ “nhỏ tuổi” đồng nghĩa với “yếu ớt”, Cha Ara khẽ cau mày lại đôi chút.
‘Mình đâu có nhỏ bé đến mức ấy đâu—chắc tại nó không phải con người nên mới chẳng biết đấy thôi.’
Cha Ara năm nay đã tròn mười tám tuổi đầu rồi. Tầm tuổi ấy ngoài đời người ta lấy chồng sinh con đàng hoàng được rồi chứ bộ. Cô vốn đã được xã hội đối đãi trọn vẹn như một người trưởng thành thực thụ, nên việc con quái vật nhìn nhận cô chỉ đơn thuần là một đứa trẻ con khiến cô lại thêm một lần nữa cảm nhận sâu sắc sự dị hợm xa lạ ấy.
‘…Dẫu sao thì nó cũng vừa khẳng định sẽ không làm hại mình mà….’
Đặt niềm tin vào một con quái vật là hành vi ngu xuẩn hết phần thiên hạ, thế nhưng cô không tài nào ngăn nổi cảm giác an tâm đang khẽ nhen nhóm trong lòng.
“Cô ở đây một mình sao?”
“…A, v-vâng. Tôi chỉ có một mình thôi ạ.”
Nó sẽ không đùng đùng đoạt mạng mình chỉ vì mình đi một mình đấy chứ? Cha Ara lại căng cứng cả người lên.
Quái vật luôn sở hữu những quy tắc bất di bất dịch của riêng mình vốn là kiến thức vỡ lòng mà bất kỳ thợ săn nào trên thế giới cũng nằm lòng trong đầu. Rất nhiều quy tắc trong số đó đứng dưới lăng kính của loài người trông vô cùng hoang đường và tàn độc.
‘Đặc biệt là quái vật hình người được cho là sở hữu xu hướng quy tắc còn gắt gao hơn nhiều….’
Một con quái vật chuyên đi tàn sát những thợ săn đơn thương độc mã chăng?
“Khổ thân thật đấy.”
May mắn thay, xem chừng mọi sự chẳng phải là như vậy.
“Bình thường tôi đinh ninh rằng con người khi tiến vào hầm ngục đều hành động theo bầy đàn cơ mà, hay là tôi nhớ nhầm sao?”
“Ơ….”
Nó miêu tả con người hệt như một bầy chó hoang vậy. Cô thầm nghĩ trong bụng:
Chao ôi, đúng là cái ngữ quái vật rặt một giuộc mà
—thế nhưng giác quan của Cha Ara vốn vô cùng nhạy bén. Cô có thể cảm nhận rõ rệt rằng ẩn sâu bên trong chất giọng lễ độ đến mức dị kỳ ấy phảng phất một làn thiện chí mờ nhạt.
Thiện chí ấy dường như không nhắm vào riêng cá nhân Cha Ara, mà tiệm cận hơn với một lòng thiện chí bao la, công bằng dành cho toàn thể giống loài con người nói chung, thế nhưng mà….
‘Nó tuyệt đối không phải là một kẻ hoàn toàn vô cảm.’
Trái tim cô bỗng dịu lại đôi phần. Đối phó với một con quái vật sở hữu cảm xúc bao giờ cũng đỡ khiếp sợ hơn là một cỗ máy giết chóc máu lạnh vô tình.
“…Không, ngài nói đúng rồi đấy ạ. B-ban đầu tôi đâu có đi một mình, thế nhưng… chẳng hiểu sao cả đội lại thẳng tay bỏ rơi tôi lại. Một mình tôi thì chẳng tài nào tìm được đường thoát khỏi hầm ngục, nên tôi mới phải lang thang vật vờ khắp nơi….”
“…….”
“…Và rồi tôi nhìn thấy con Mèo Nghịch Quang….”
A, mẹ kiếp, mình hiểu rồi.
‘C-con… con Mèo Nghịch Quang đó đã cất công dẫn dụ mình, một con người phàm trần, tới đây là bởi vì cái bóng đen khoác áo choàng kia đang thèm khát một người bạn hay một vật tế thần.’
Vậy thì con quái vật hình người này chính là con trùm ẩn giấu của cái hầm ngục này sao?
‘Quái vật hợp tác cùng nhau thì đâu phải là chuyện hiếm hoi gì, nhưng mà….’
Sự phục tùng ngoan ngoãn một cách đơn phương thế này thì quả thực hiếm thấy vô cùng.
‘Bản thân mình thất học dốt nát quá nên mẹ kiếp, đến cả việc định nghĩa cho ra ngô ra khoai cũng chẳng làm nổi. Cả đời này tôi chưa từng mơ tới viễn cảnh sẽ được giáp mặt một con quái vật hình người đâu trời ạ, chết tiệt thật chứ. Tôi thực sự chỉ muốn được về nhà thôi.’
Đúng vào lúc ấy.
Rột rộttt—!
“…….”
Một hồi chuông báo động sấm truyền phát ra từ chiếc dạ dày trống rỗng.
“…Tôi xin lỗi ạ.”
“Xem chừng cô đang đói bụng lắm rồi thì phải.”
“Tôi vô cùng xin lỗi ngài…!!”
Ngày hôm nay là lần đầu tiên trong đời Cha Ara được nếm trải cái cảm giác ngượng chín cả mặt cùng nỗi khiếp sợ tột cùng lại có thể ập đến song hành cùng một lúc. Có lẽ nhờ đối phương đang ra sức nỗ lực hết mình để đáp ứng các quy chuẩn xã giao của loài người, cô mới có thừa thãi tâm trí để mà thấy xấu hổ ngượng ngùng—cho dù bản thân cô lúc này cũng đang sợ chết khiếp đi được.
“Suốt ba ngày nay tôi chưa có hạt cơm nào bỏ bụng cả….”
“Ba ngày rồi cơ á?”
“Vâng, tính từ lúc bị cả đội bỏ rơi tới giờ cũng mới hơn mười ba tiếng thôi ạ. Nhưng suốt từ dạo đó tới giờ tôi chưa ăn uống gì….”
“Những ba ngày cơ sao?”
“…….”
C-cái gì thế trời?
‘Mình vừa lỡ lời nói sai cái gì à?’
Quái vật hình người vốn chẳng phải là loại quái vật được quy chuẩn hóa nằm ngay ngắn trong sách giáo khoa của Hiệp hội. Quy tắc của chúng khác biệt theo từng cá thể, nên chẳng một ai có thể lường trước được con quái vật vô hình vô dạng này nắm giữ thứ quy tắc hoang đường nào trong tay.
Thế nhưng may mắn thay, nó dường như chẳng hề nổi giận với Cha Ara.
“Mấy kẻ đó đúng là một lũ xấu xa độc ác.”
“Gguruk.”
Cha Ara giật nảy mình kinh hãi trước một giọng nói hoàn toàn mới lạ vừa cất lên.
“Hự, c-cái, cái quái gì thế….”
“Đó là con trai tôi đấy.”
“…Dạ?”
“…….”
Con quái vật bỗng im lặng trong thoáng chốc, một tay nhẹ nhàng bế con Mèo Nghịch Quang, tay còn lại khẽ đưa ra sau gáy. Giữa bóng tối mịt mùng cô chẳng tài nào nhìn rõ được, thế nhưng….
Cha Ara nhanh chóng nhận ra tiếng kêu ban nãy phát ra từ đâu.
“Mật Ong à.”
Hả? Ngài vừa bảo cái giống gì cơ?
“Con phải biết đường cất tiếng chào người ta chứ.”
“Kung.”
“Ngoan lắm, học trò cưng.”
“…….”
Trước hai chữ ‘ngoan’ và ‘học trò’ nghe qua vô cùng lạc quẻ và vô nghĩa ấy, một thứ khác bỗng chốc lọt vào tầm mắt Cha Ara.
Ngự trị trên bàn tay trắng bệch của con quái vật là một chú chim nhỏ thó mang sắc màu ngọt ngào tựa mật ong rừng, bên trong cơ thể chứa đầy cơ man là đủ loại đá quý lấp lánh.
“…….”
…C-cưng xỉu.
“…Tên của nó là… Mật Ong sao ạ?”
“Vâng, nó biết cắn người đấy.”
“Nó biết cắn người á?!”
Trông bộ dạng nó tuyệt nhiên chẳng có vẻ gì là như thế cả—bảo nó biết cắn người là cắn kiểu gì cơ chứ?
“Nhưng vì tôi không muốn nó làm thế, nên nó sẽ không cắn đâu.”
“Ơ… tôi hiểu rồi ạ….”
“Mật Ong ơi, hai cha con mình về nhà thôi nào.”
Đúng lúc ấy.
Vùùùù—!
“……!”
Thân hình của chú chim nhỏ bỗng bừng sáng rực rỡ dữ dội, thổi bùng luồng ánh sáng chói lòa thắp sáng trọn vẹn toàn bộ ngóc ngách bên trong hang động.
“…Oa, trời đất ơi….”
Một hang động đá quý hoàn toàn phơi bày trần trụi trước mắt.
‘Tuyệt mỹ vô ngần.’
Trước một cảnh tượng ngoạn mục ngạt thở mà cả đời người khéo chỉ may mắn được chiêm ngưỡng duy nhất một lần, Cha Ara quên khuấy mất việc bản thân từng sợ chết khiếp nãy giờ mà chỉ biết trố mắt trầm trồ thán phục.
‘Hóa ra đây mới đích thực là diện mạo thực sự của Long Mạch Đá Quý.’
Đủ mọi chủng loại đá quý lớn bé đan cài bám chặt vào nhau tựa như một khối thống nhất vĩ đại, và những lối mòn trong hang động thì đục khoét chằng chịt tựa như một tổ kiến khổng lồ. Một chốn vừa diễm lệ, vừa hỗn độn bừa bãi—ngập tràn sự mộng ảo, kỳ bí của cõi thần tiên.
Cha Ara lần đầu tiên trong đời được tận mắt diện kiến bộ mặt thật của Long Mạch Đá Quý.
“…….”
Và nhờ vào điều đó, cô cũng bàng hoàng ngộ ra ‘Mật Ong’ rốt cuộc là chủng loài quái vật khủng khiếp đến nhường nào.
‘…Nó vừa quét sạch sành sanh toàn bộ đám sâu bóng tối đang sinh sống bên trong Long Mạch Đá Quý.’
Lũ sâu bóng tối—những sinh vật dẫu không hề tấn công vật lý, nhưng người ta tuyệt đối không tài nào xua đuổi được chúng trừ phi đối phương là một giáo sĩ đạt từ hạng A trở lên. Chúng hút sạch mọi nguồn sáng ngoại trừ ánh hào quang le lói của vài khối ngọc phát sáng đặc thù—vậy mà chú chim nhỏ bé kia đã thắp sáng rực rỡ toàn bộ không gian chỉ trong một cái chớp mắt.
Cảm giác như cả một vầng thái dương khổng lồ vừa giáng thế xuống chốn này vậy.
“…….”
“Cô Cha Ara.”
“…Ơ.”
Đến lúc này cô mới có thể nhìn rõ mồn một gương mặt của con quái vật.
“Hai chúng ta từng tao ngộ nhau trước đây rồi đúng không nhỉ.”
“…Ơ, ơ…!”
Đúng như những gì đối phương vừa thốt ra, Cha Ara từng nhìn thấy gương mặt này trước đây rồi.
“Hồi đó, viên đá quý…! Bức tranh chân dung…!”
“Mừng là cô vẫn còn nhớ rõ.”
“…Ngài thực sự là một con quái vật sao?!”
“Tôi là con người mà.”
“C-chuyện đó… không, ý tôi là, dĩ nhiên rồi, nhưng mà…!”
Tuyệt đối không muốn chọc giận đối phương, Cha Ara vội vã gật đầu lia lịa phụ họa theo. Trông bộ dạng này là đủ hiểu đối phương đang tha thiết muốn được người đời xem như một con người thực thụ đến mức nào—cô đời nào dại dột tự tìm đường chết bằng cách nhảy bổ vào họng nó mà gào lên rằng:
Bớt nói xạo lồn đi, mày mà là con người cái nỗi gì.
“…….”
Sau một thoáng ngập ngừng ngập ngừng, Cha Ara đánh bạo cất tiếng hỏi:
“…Giờ thì… tôi sắp sửa phải chết rồi đúng không ạ…?”
“Cô sẽ không chết đâu.”
“…….”
“Người tốt thì bắt buộc phải được đền đáp xứng đáng chứ.”
“C-chuyện….”
Cha Ara bỗng chốc ngộ ra chân lý.
‘Con quái vật đó… đang cố gắng đối đãi thật tử tế với những con người lương thiện.’
Từ hai chữ “học trò cưng”, cho tới việc gọi cái đội ngũ từng nhẫn tâm bỏ rơi cô là “lũ xấu xa độc ác”. Dẫu là một kẻ thất học dốt nát, Cha Ara vẫn thừa sức nhận ra đối phương là một thực thể cực kỳ mẫn cảm và câu nệ chuyện thiện ác ở đời.
“Tôi thành thật xin lỗi vì chuyện đã vô tình dọa cô sợ chết khiếp vào lần trước nhé.”
“Ơ….”
“Đã lâu lắm rồi tôi mới lại được nhìn thấy một cô học trò có tấm lòng nhân ái như cô Cha Ara đây, nên chẳng hề hay biết, tôi đã vô thức lẵng đẵng bám theo sau lưng cô suốt chặng đường. Ắt hẳn lúc đó cô đã thấy vô cùng khó chịu và phiền toái, nên nhân cơ hội này tôi muốn gửi lời tạ lỗi chân thành tới cô.”
“A, không, ngài không cần phải làm thế đâu ạ….”
“Lần này tôi cũng tuyệt nhiên không hề có ý định dọa dẫm cô đâu. Ngặt một nỗi người đời xưa nay cứ thi thoảng lại khiếp sợ tôi một cách kỳ lạ, và nói thật lòng thì tôi chưa từng gặp ai sợ hãi tôi đến mức độ như cô Cha Ara đây cả, thành ra tôi đến cả cách ứng phó ra sao cũng lúng túng mù tịt. Tôi cũng xin lỗi vì những nỗi bất an khó chịu mà cô đã phải gánh chịu do sự bối rối vụng về của chính bản thân tôi nhé.”
“…….”
Một con quái vật lễ độ và mực thước đến mức nực cười.
‘Nó không nhận ra rằng việc nó cứ câu nệ giữ kẽ trang trọng đến mức này chỉ tổ khiến đối phương càng thêm áy náy bồn chồn hơn thôi hay sao?’
Đó quả là một cảm giác kỳ quặc khôn tả.
Con quái vật tự giới thiệu bản thân mang tên ‘Seo Gio’ trông chẳng khác nào một người bình thường bằng xương bằng thịt.
‘Không.’
Hệt như một con người vô cùng bảnh bao, tuấn tú.
Thế nhưng luồng áp lực ngột ngạt cùng khoảng cách xa xăm vời vợi bị giam hãm bên trong chiếc áo choàng đen tuyền kia lại quá đỗi kinh hoàng, đến mức cô thậm chí chẳng tài nào dám thu trọn vào tầm mắt. Một con chuột nhắt đứng trước mặt một gã khổng lồ làm sao có thể thảnh thơi mở mồm khen ngợi nhan sắc của gã cho đặng? Cho dù đối phương có tỏa ra mùi hương thơm ngát đến đâu đi chăng nữa, đứng dưới góc độ của một sinh linh nhỏ bé, bạn đời nào có đủ sự bình tâm mà buông lời thẩm định đánh giá cơ chứ.
“…….”
Cực kỳ ra dáng một bậc quý ông lịch lãm.
Thế nhưng đồng thời, lại quá đỗi xa xăm—một sự tồn tại hoàn toàn dị biệt, ngoại lai.
‘…Cứ như thể cả vũ trụ bao la đang bắt chước làm một con người vậy….’
Cô hoàn toàn cạn lời chẳng biết phải ứng đối ra sao.
Đúng lúc ấy, ‘Seo Gio’, sau khi cẩn thận chỉnh đốn lại bầy quái vật nhỏ thó trong vòng tay mình, liền cất tiếng ngỏ lời với Cha Ara:
“Tôi chuẩn bị quay trở về nhà đây.”
“…A, vâng, tôi hiểu rồi ạ. Về nhà….”
‘Nó cũng có nhà đàng hoàng cơ à?’
Chẳng lẽ nơi này không phải là nhà của nó sao?
‘Đến cả quà cáp nó ban tặng cũng toàn là đá quý… rồi đến cả Mèo Nghịch Quang cũng quấn quýt bám theo sau lưng nó như thế, mình cứ đinh ninh nó đích thị là chủ nhân thực sự của cái hầm ngục này cơ đấy.’
Hay ý nó là ở tận sâu bên trong cái tổ kiến chằng chịt này vẫn còn tồn tại một hang ổ khác nữa?
“…….”
“Và nếu cô không phiền, cô Cha Ara à.”
“Dạ?”
“Liệu cô có thể vui lòng đón nhận một lời mời của tôi không?”
Một lời mời sao?
“Lời mời—ý ngài là…?”
“Cô Cha Ara tuổi đời hãy còn nhỏ quá. Nơi này thì tối tăm lạnh lẽo, lại chẳng có lấy một mẩu lương thực nào bỏ bụng. Trông cô lúc này vừa kiệt sức lại vừa đói lả cả người, tôi tuyệt đối không nỡ lòng nào nhắm mắt làm ngơ bước qua. Nếu cô cho phép tôi được thết đãi cô một bữa cơm đạm bạc, tôi sẽ vô cùng cảm kích.”
“…T-tôi, ừm….”
“Tôi xin thề sẽ tuyệt đối không làm tổn hại đến cô dù chỉ nửa phần, và tôi hứa danh dự rằng sau bữa cơm này, tôi sẽ đích thân đưa cô quay trở về Seoul bình an vô sự. Tôi lấy tính mạng của đứa con trai Mật Ong này ra để bảo đảm lời thề, nên tôi hy vọng cô sẽ không đem lòng hoài nghi.”
“A.”
“Như vậy đã đủ để cô thấy an tâm hơn đôi chút chưa?”
Cô đời nào tin tưởng vào lời lẽ của một con quái vật.
“…….”
Thế nhưng cô không tài nào nhẫn tâm khước từ một lòng tốt được bày ra trần trụi và chân thành đến nhường này—đúng như những gì ‘Seo Gio’ vừa nhận định, có lẽ bản thân Cha Ara lúc này vẫn còn quá đỗi non nớt và yếu đuối.
“…Làm ơn… giúp tôi với.”
Cô đã quá đỗi kiệt quệ rệu rã vì cảnh tượng bị bỏ rơi trơ trọi một mình rồi.
