8 giờ sáng.
Trông thấy bóng người khoác chiếc áo choàng đen tuyền đứng sừng sững trước khung tranh vừa lộ diện, Yoo Seongun khẽ chớp đôi mắt mang sắc xanh bạc hà của mình.
“…….”
Ủa.
‘Cảm giác có chút khang khác.’
Đó tuyệt đối không phải là ảo giác của riêng anh.
Bóng hình đen kịt đứng trước bức chân dung lúc này chẳng còn tỏa ra bầu không khí quái đản, rợn ngợp như những lần trước nữa. Cứ như thể đối phương vừa rũ bỏ lốt quái vật để trở về làm một con người thực thụ vậy.
“Gio.”
“Anh đến rồi đấy à?”
“Tôi tới có muộn quá không?”
“Không đâu, tôi bước ra sớm đấy chứ.”
“Thế à?” Buông lời đáp lại một cách nhạt nhòa, Yoo Seongun thầm nhủ trong bụng:
‘…Đến cả giọng nói cũng khác hẳn ngày thường nữa kìa.’
Không giống như trước đây khi cậu ta luôn cất lời bằng một chất giọng chuẩn mực đến mức rợn người, Gio của hiện tại chẳng hề mang lại cảm giác quái dị, dẫu nó vẫn khiến người ta bất giác nghĩ rằng:
Cậu ta đang hành xử có phần hơi quá đỗi lịch thiệp rồi đấy
. Cảm giác như đây là phong thái của một người vốn mang trong mình bản tính vô cùng chất phác, ngây thơ vậy.
‘Biết đâu chừng đẳng cấp của cậu ta có sự biến chuyển giữa lúc ở bên trong bức chân dung và khi bước chân ra ngoài thực tại….’
Thế nhưng lời khai từ các nhân chứng từ trước đến nay lại khiến anh không khỏi bận lòng.
“…….”
Đảo mắt suy tính một thoáng, Yoo Seongun mỉm cười cất tiếng hỏi: “Hôm nay tâm trạng cậu có vẻ đang rất tốt nhỉ?”
“Vâng, đúng là như vậy.”
“Hừm… trông cậu hôm nay có vẻ nhẹ nhõm, thanh thoát hơn ngày thường thì phải.”
“Bình thường tôi vốn cũng rất nhẹ nhõm mà.”
“Thế thì cứ coi là vậy đi.”
Quả thực khác xa so với mọi khi.
‘Và mình cũng chẳng hề cảm nhận được luồng áp lực đè nghẹt thở ấy nữa.’
Dẫu trước đây Yoo Seongun mới chỉ nhìn thấy tấm lưng của cậu, anh thừa hiểu Gio khi bước ra ngoài bức chân dung đáng sợ đến nhường nào. Ngay cả khi đối phương chẳng hề để lộ sát khí hay thù địch, cái cảm giác lồng ngực bị bóp nghẹt và đầu óc quay cuồng choáng váng tuyệt đối không phải là thứ người ta có thể dễ dàng nếm trải.
‘Ngay cả trong một thế giới hỗn loạn nhung nhúc đủ loại quái vật, cả dạng người lẫn phi nhân loại thế này.’
Anh từng nghe phong phanh rằng thứ cảm giác ấy còn kinh hoàng hơn gấp bội nếu phải trực tiếp đối diện trực diện với Gio, vậy mà lúc này đây mọi sự lại kỳ lạ đến thế. Hiện tại, Gio mang lại cảm giác chẳng khác nào một con người bình thường.
“…….”
“…….”
Tựa như đã sớm đánh hơi thấy sự hoài nghi nơi anh, Gio chủ động mở lời trước: “Tôi đã áp dụng vài biện pháp xử lý rồi.”
“Biện pháp xử lý sao?”
“Để người khác không bị giật mình khi nhìn thấy tôi, tôi đã thử điều chỉnh lại độ phân giải của bản thân. Nhìn phản ứng của anh Yoo Seongun, xem chừng nỗ lực thử nghiệm của tôi mang lại kết quả không tồi nhỉ.”
“A, hóa ra là vậy. Thảo nào.”
Phong thái của cậu ta quả thực vô cùng giống con người.
Yoo Seongun thản nhiên gật đầu như thể chẳng có chuyện gì to tát, thế nhưng cõi lòng anh lúc này lại chẳng thể nào giữ được sự bình thản như vẻ bề ngoài.
‘Nếu đúng là như vậy… chẳng lẽ cậu ta có thể tùy ý điều chỉnh đẳng cấp linh hồn của chính mình theo ý muốn hay sao?’
Trước đây, đẳng cấp của Gio vốn bị bẻ cong vượt xa khỏi mọi thang đo mà hệ thống của nhân loại có thể diễn giải nổi, thế mà lúc này đây đẳng cấp của cậu ta tạo cảm giác chỉ ngang ngửa một thợ săn hạng A mà thôi. Nắm giữ năng lực đủ sức thao túng và hạ thấp đẳng cấp linh hồn một cách tùy thích nghe chẳng khác nào một trò đùa quái ác tột cùng.
“…Làm thế không khiến cơ thể cậu thấy quá sức chịu đựng đấy chứ?”
Một khi đã cưỡng ép hạ thấp đẳng cấp của bản thân xuống, sự kiệt quệ về mặt thể xác và tinh thần ắt hẳn phải khủng khiếp vô cùng.
‘Hành động đó chẳng khác nào việc tự giáng một lời nguyền rủa lên chính cơ thể mình cả.’
Anh chỉ khẽ khàng hỏi thăm rằng liệu cậu có thấy quá sức hay không, nhưng việc tự nén đẳng cấp như thế này ắt sẽ mang lại nỗi đau đớn dữ dội hơn nhiều so với sự mệt mỏi thông thường.
Trước câu hỏi của Yoo Seongun, Gio cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình, rồi nhẹ nhàng lắc đầu: “Tôi thấy vẫn ổn mà.”
“Thế thì tôi nhẹ cả người rồi, nhưng mà….”
Làm cách nào mà một kẻ có thể thản nhiên làm ra cái trò điên rồ nhường này mà nét mặt vẫn giữ được sự bình thản đến thế cơ chứ?
Mặt Yoo Seongun khẽ tái mét đi trong âm thầm.
‘Nếu xem đây là một màn tự đày đọa bản thân thì cậu quá đỗi điềm tĩnh rồi đấy. Đã cất công muốn bắt chước làm một người bình thường thì cũng nên diễn cho tròn vai và tỉ mẩn hơn một chút chứ.’
Đến cả một đứa nhóc mười tuổi hẳn cũng thừa hiểu tình cảnh này nghiêm trọng đến mức độ nào. So với một người phàm trần, việc này chẳng khác nào tự tay chặt đứt tứ chi rồi móc bỏ cả hai con mắt của mình đi vậy.
‘Có khác gì việc đeo một chiếc gông cùm xích cổ lên một kẻ chỉ còn trơ trọi mỗi phần thân trên đang bò lê lết dưới đất, rồi móc thêm cả đống tạ nặng trịch vào đó đâu cơ chứ….’
Lẽ dĩ nhiên, trong đầu Gio tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa hạt bụi suy nghĩ sâu xa nào về mấy chuyện đao to búa lớn ấy cả.
‘Đói bụng cồn cào rồi đây này.’
Vốn dĩ theo những gì bản thân cậu cảm nhận được, cậu mới chỉ vừa sống kiếp đời của một con người bình thường cho tới tận dạo gần đây mà thôi. Một thân xác không biết khát, chẳng biết buồn ngủ, lại chẳng biết đói hay no quả thực vô cùng tiện lợi, thế nhưng… cậu tuyệt đối không hề cảm thấy bài xích hay ghê tởm trạng thái hiện tại của mình chút nào. Vốn dĩ từ xưa đến nay cậu vẫn luôn sống như thế, thì lấy đâu ra cảm giác chối bỏ cơ chứ. Trái lại, nó còn mang lại một sự thân thuộc lạ kỳ.
“…….”
“Thế giờ chúng ta nên di chuyển đi đâu trước đây?”
“…A, phải rồi.” Yoo Seongun gượng gạo đáp lời, cố nặn ra một nụ cười điềm đạm trên môi.
Cứ trưng cái bộ mặt âu lo căng thẳng mãi trước một người đang háo hức bước chân ra ngoài dạo chơi thì quả thực là điều vô cùng thất lễ. Đứng trước một thực thể Cội Nguồn, người ta bắt buộc phải cẩn trọng đến từng phản ứng nhỏ nhặt nhất như thế.
“Bởi vì trời vẫn còn sáng sớm nên tôi nghĩ chúng ta cứ đi ăn lót dạ trước đã nhé.”
“Chúng ta sẽ ăn món gì vậy?”
“Quán tôi hay ghé là một tiệm cơm gia đình truyền thống.”
Gio vốn là người từng tự giới thiệu bản thân bằng cái tên mang đậm phong vị Hàn Quốc là ‘Seo Gio’. Dẫu chẳng rõ liệu cậu ta có thực sự được tạo hình theo quy chuẩn của Hàn Quốc hay không, nhưng xét đến việc Gio am hiểu tường tận về đất nước này trên nhiều phương diện, anh đã quyết định chọn một quán cơm gia đình ấm cúng cho bữa sáng nay.
Đề phòng đối phương bỡ ngỡ, anh ân cần giải thích thêm: “Đó là một bữa ăn nơi các món ăn kèm, cơm nóng và canh hầm sẽ được dọn lên thành một mâm cơm thịnh soạn. Cậu cũng có thể gọi thêm cá nướng hoặc thịt heo xào cay nữa.”
“…….”
“Hương vị nhìn chung sẽ không quá gắt, nhưng vì là bữa sáng nên tôi cố tình tìm một quán ăn thanh đạm giúp êm bụng nhất có thể.”
“Nghe có vẻ tuyệt đấy chứ.”
Gio vốn là kẻ chẳng từ chối bất kỳ món ăn nào, nhưng được nuôi nấng dưới bàn tay của một người bà luôn tỉ mẩn chuẩn bị những mâm cơm gia đình, cậu đặc biệt mê mẩn những món ăn mang lại cảm giác nhẹ bụng như thế này. Nó mang lại sự thoải mái cho cả thể xác lẫn tâm hồn.
Yoo Seongun khẽ gật đầu: “Thế thì tốt quá rồi. Chúng ta cùng đi thôi nào.”
Gio ngoan ngoãn rảo bước theo sau lưng anh.
‘…Mình nghe thấy tiếng bước chân của cậu ấy rồi.’
Anh cứ ngỡ trước đây cậu ta toàn đi chân trần, vậy mà lúc này Gio đã xỏ chân vào một đôi giày da tươm tất từ bao giờ. Thế nhưng tách biệt hoàn toàn với chi tiết ấy, Yoo Seongun không khỏi có chút giật mình khi lắng tai nghe thấy những tiếng bước chân mang trọn sức nặng thể xác của một con người thực thụ.
‘Cậu ta thực sự đã tự nén đẳng cấp của mình xuống ngang hàng với con người rồi sao? Bản thân mình đến giờ vẫn chẳng dám tin vào mắt mình nữa.’
Bắt đầu từ việc làm cách nào mà một chuyện phi lý như thế lại có thể diễn ra được, và cớ sao cậu ta lại chịu dốc sức làm một điều tàn nhẫn đến nhường này với bản thân, trong lòng anh bỗng dâng lên một cảm giác vô cùng kỳ lạ.
‘Có vẻ như cậu ta cố tình làm vậy chỉ để bảo vệ và chừa cho con người một con đường sống, thế nhưng mà….’
Chưa kịp cảm thấy xấu hổ vì cái dạo bản thân từng vắt óc toan tính những lời ngụy biện nhằm phủi sạch trách nhiệm nếu chẳng may xảy ra thương vong, một nỗi cắn rứt lương tâm kỳ quặc bỗng chốc trào dâng trong lòng anh. Thật khó lòng mà chịu đựng nổi thứ lòng tốt bất khả thi đến mức sẵn sàng tự tay gọt đẽo cả tứ chi lẫn linh hồn của chính mình nhường này. Ấy thế mà, cái việc cậu ta thản nhiên ban phát thứ lòng tốt vượt ngoài quy chuẩn ấy tựa như một chuyện hiển nhiên của đất trời lại càng khiến cậu trông ít giống con người hơn gấp bội phần.
“Mmm….”
Định thần lại, Yoo Seongun dẫn Gio tiến về phía thang máy: “Bước vào đi.”
“Hình như đây là lần đầu tiên tôi đi cái này thì phải.”
“Lần đầu tiên sao? Ý cậu là chiếc thang máy này á?”
“Bình thường tôi toàn di chuyển xuyên qua các bức tranh mà thôi.”
“Hóa ra cậu thực sự đi lại thông qua các bức tranh sao.”
Anh vốn đã sớm hoài nghi về chuyện đó từ lâu rồi, và chi tiết này đã giải thích trọn vẹn cho nguồn gốc của bức chân dung bí ẩn treo dọc hành lang mà đám lính gác tuần đêm thỉnh thoảng vẫn hay bắt gặp. Dẫu vậy thì câu chuyện ma quái về ‘Áo Choàng Đen’ từ lâu đã cắm rễ sâu hoắm bên trong bang hội này mất rồi.
“Tôi thậm chí đã đưa cho cậu cả thẻ ra vào cơ mà, cớ sao cậu không chịu đi thang máy chứ?”
“Tôi nghĩ nếu vô tình chạm mặt người khác trong một không gian chật hẹp tù túng thế này thì sẽ phiền phức cho họ lắm.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Cũng đúng thôi, chỉ riêng việc chạm mặt cậu giữa một hành lang thênh thang lộng gió thôi cũng đủ khiến đám lính gác phải tức tốc nộp đơn xin nghỉ phép dài hạn rồi, thì ở một nơi chật chội như thế này, khéo bọn họ lại sùi bọt mép rồi lăn đùng ra ngất lịm tại chỗ ấy chứ.
Thế nhưng Gio tuyệt nhiên chẳng hề có ý tứ sâu xa như vậy.
‘Ai mà thèm chui rúc vào một cái xó chật hẹp với bọn họ khi bản thân còn chưa rõ đám nhân viên ở đây là cái dạng người gì chứ.’
Gio, một kẻ luôn biết rõ khi nào nên cẩn trọng giữ mình, thực chất đang sợ chết khiếp đi được. Khoảng thời gian ba mươi mốt năm đằng đẵng trôi qua kèm theo một cú bẻ lái ngoạn mục sang thể loại kỳ ảo đã là quá đủ để biến ngay cả mảnh đất quê hương của cậu thành một miền đất kinh hoàng xa lạ.
‘Văn hóa thời nay ắt hẳn đã biến chuyển nhiều lắm rồi. Đứng dưới góc nhìn của một bức chân dung bị ma ám, hành động bừa bãi nông nổi là nguy hiểm khôn lường. Vả lại di chuyển bằng tranh vẽ vừa nhanh lại vừa tiện hơn nhiều.’
Đó hoàn toàn là một sự lựa chọn được đưa ra nhằm phục vụ cho sự tiện lợi của riêng bản thân cậu trên nhiều phương diện, thế nhưng….
“…….”
Đối với Yoo Seongun, hành động ấy lại không tài nào tránh khỏi việc bị suy diễn theo một hướng hoàn toàn khác.
‘…Chẳng phải cậu ta đang tốt bụng đến mức quá đỗi thừa thãi rồi sao? Có khi nào bấy lâu nay mình đã lo lắng sai đối tượng rồi không?’
Trong lòng anh bắt đầu dấy lên một mối bận tâm mới.
‘Cậu ta chọn cách đi lại xuyên qua các bức tranh thay vì thang máy là vì sợ người khác bị đè bẹp bởi đẳng cấp linh hồn của mình, và cậu ta tự tay gọt đẽo đẳng cấp của bản thân cũng chỉ vì lo lắng những chuyện không vui có thể phát sinh trong suốt chuyến đi….’
Chưa kể còn vô số những dấu hiệu đáng ngờ khác nữa.
‘Ngẫm lại mới thấy, cái thói mê mẩn ban phát quà cáp quá mức ấy cũng là một nét tính cách khiến người ta phải bất an khôn nguôi.’
Anh từng cất công chuẩn bị cho chuyến tham quan này trong nỗi nơm nớp lo sợ rằng bức chân dung sẽ gây ra biến cố kinh hoàng, thế nhưng nếu Gio bị con người ngoài kia làm tổn thương, thì đó lại là một thảm họa theo một tầng nghĩa hoàn toàn khác.
‘Có lẽ bấy lâu nay mình đã dõi mắt quan sát sai đối tượng mất rồi. Thay vì cứ ngồi một chỗ lo sốt vó trước những hành động bộc phát của Gio, lẽ ra thứ mình cần phải đề phòng chính là đám con người ngoài kia có thể xông tới khiêu khích cậu ta mới phải….’
Yoo Seongun không tài nào rũ bỏ được nỗi hoài nghi trong lòng, dẫu cho bản thân vẫn không ngừng tự vấn xem liệu hướng lo lắng này của mình có thực sự đúng đắn hay không.
“…Được rồi, chúng ta bước ra thôi.”
“Mất khá nhiều thời gian đấy nhỉ.”
“Bởi vì phòng trưng bày nằm sâu tít dưới lòng đất mà.” Yoo Seongun khẽ bật cười một tiếng rồi giải thích thêm: “Các tác phẩm ngự trị trong phòng trưng bày của hội trưởng đều được thu gom từ khắp mọi ngóc ngách trên toàn thế giới. Có những món do đích thân hội trưởng tự tay bỏ tiền túi ra mua về, có những vật phẩm do chính các thành viên bang hội thẩm định rồi thu mua để dâng lên, lại có cả những món đồ nguy hiểm đến mức người ta phải bấm bụng gửi gắm vào kho lưu trữ của chúng tôi dưới dạng ủy thác….”
Nói cách khác, đó đích thị là một hang ổ của quỷ dữ.
“Việc hạn chế quyền ra vào phòng trưng bày vừa là để ngăn chặn trộm cắp, nhưng đồng thời cũng là bởi chỉ cần một sơ suất nhỏ li ti thôi là cả chục mạng người hoàn toàn có thể đi tong trong chớp mắt. Chuyện phòng trưng bày của một nhà sưu tập quy tụ đủ mọi tác phẩm quái đản lộng hành từ lâu đã là giai thoại khét tiếng trong giới rồi. Thế nên mỗi khi có một câu chuyện ma quái nào đó bùng lên, cội nguồn phát tích hầu như đều bắt nguồn từ chính căn phòng trưng bày ấy.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Chính vì lẽ đó mà phòng trưng bày mới cố tình được xây dựng sâu hoắm đến mức tưởng chừng như thừa thãi. Lỡ như có một quả bom bí ẩn nào đó bất thình lình phát nổ dưới đáy sâu, việc xử lý hậu quả cũng sẽ dễ thở hơn nhiều, nói cách khác… đó là một thiết kế được tính toán kỹ lưỡng nhằm giảm thiểu tối đa mọi thiệt hại có thể xảy ra.”
Nói đoạn, Yoo Seongun khẽ quay đầu nhìn lại Gio: “Mmm, phải rồi.”
“…Có vấn đề gì sao anh?”
“Cậu cứ trùm kín chiếc mũ áo choàng lại đi nhé.”
Dẫu cho luồng áp lực đè nghẹt thở đã giảm đi phần nào sau khi cậu chủ động nén đẳng cấp của mình xuống, cậu vẫn còn cách rất xa hai chữ vô hại; và quan trọng hơn cả là diện mạo của Gio sở hữu độ nhận diện quá đỗi sắc nét. Nếu cứ để nguyên gương mặt ấy mà nghênh ngang dạo bước khắp phố phường, cậu ắt sẽ bị lôi kéo vào đủ thứ rắc rối phiền toái cho mà xem.
‘Cứ che kín mặt mũi lại, mình hoàn toàn có thể bao biện rằng cậu ta là một thợ săn không chính thức. Bang hội Collector xưa nay vốn dung nạp không ít thợ săn tự do kiểu này, nên người ngoài nhìn vào sẽ chẳng mảy may nghi ngờ đâu.’
Một nhân viên bảo an túc trực ngay lối vào sảnh tầng một cất tiếng chào hỏi Yoo Seongun: “Anh chuẩn bị ra ngoài luôn đấy à?”
“Làm gì có chuyện sướng thế chứ, tôi đang đi công tác đây này. Vừa mới bước chân vào công ty xong, đời nào lại được tan làm sớm thế chứ.”
“Tôi vừa định ghen tị với anh đấy, nghe thế này thì nhẹ cả người rồi. Cùng nhau chịu khổ nhé anh bạn.”
Người bảo an thản nhiên buông lời trêu đùa đầy vẻ bỗ bã, rồi phóng tầm mắt nhìn sang Gio đang đứng lặng lẽ phía sau lưng Yoo Seongun: “Thế còn vị này là….”
“Khách quý của hội trưởng đấy.”
“Sắp sửa gia nhập bang hội chúng ta dưới tư cách lính mới sao?”
“Chuyện đó thì hoàn toàn có thể lắm chứ.”
Xem chừng là một kẻ sở hữu kỹ năng giao tiếp vô cùng khéo léo, người bảo an liền cất tiếng trò chuyện với Gio bằng một giọng điệu thân thuộc tựa như đôi bên đã quen biết nhau từ lâu lắm rồi, dẫu đây rất có thể là lần đầu tiên anh ta được diện kiến bóng hình này: “Thế thì cậu nên đổi màu áo choàng đi một chút thì hơn đấy. Dạo gần đây trong bang hội chúng ta đang rộ lên một câu chuyện ma quái mới toanh, mà cậu biết rồi đấy… cái bang hội này toàn những người rất dễ bị dao động bởi mấy lời đồn đại kiểu đó mà thôi.”
Trước lời cảnh báo ấy, Yoo Seongun liền cất tiếng hỏi: “Thời buổi này rồi mà vẫn còn có người bị giật mình bởi câu chuyện về chiếc áo choàng đen sao?”
“Thì nhân chứng tận mắt thấy nhiều như nấm sau mưa thế kia, biết làm sao được hả anh. Trông có vẻ như thứ đó thực sự tồn tại sờ sờ ra đấy, nên ai nấy đều bắt buộc phải nâng cao tinh thần cảnh giác ở một mức độ nhất định thôi.”
“Chà, thế thì phiền phức thật đấy.”
Khẽ mỉm cười nhạt nhòa rồi buột miệng lẩm bẩm vài câu, Yoo Seongun gật đầu chào từ biệt: “Vậy tôi xin phép nhé, chắc vài ngày nữa mới gặp lại anh.”
“Nghe chừng là một chuyến công tác dài ngày đấy nhỉ?”
“À thì, chắc phải đến tận nơi rồi mới nắm rõ tình hình thực tế ra sao….”
“Vậy chúc anh may mắn nhé.”
Sau màn chào hỏi lịch thiệp, người bảo an nhanh chóng mất đi hứng thú với Yoo Seongun và Gio.
Cánh cửa kính khổng lồ nơi sảnh chính từ từ trượt mở ra hai bên.
Bước chân ra khỏi tòa nhà bang hội Collector, Yoo Seongun chậm rãi mở lời: “Đấy, như cậu vừa tận mắt chứng kiến đấy, hiện tại đang có vài lời đồn đại không hay lan truyền về cậu. Tôi đã sớm thưa lại với hội trưởng về những bất tiện mà cậu đang phải gánh chịu rồi, nhưng chắc phải mất thêm một khoảng thời gian nữa thì chỉ thị mới được áp dụng cụ thể xuống dưới….”
Yoo Seongun phân trần bằng một giọng điệu tựa như đang tìm cớ chữa thẹn: “Tôi sẽ bảo với mọi người rằng cậu là khách quý của hội trưởng nhé. Cậu thấy thế nào?”
“Tôi hiểu rồi.”
“Cậu không còn thắc mắc nào khác sao?”
“Tôi chỉ tò mò không rõ tại sao người bảo an ban nãy lại khẳng định chắc nịch rằng tôi sẽ trở thành đồng nghiệp của anh ta thôi.”
“A, cái vụ đó ấy hả.” Yoo Seongun khẽ gật đầu: “Đó là thói quen khó bỏ của hội trưởng rồi, ngài ấy cứ thích nhặt nhạnh người từ khắp mọi xó xỉnh về công ty ấy mà.”
“Nhặt nhạnh về sao? Hội trưởng của anh ắt hẳn phải là một người sở hữu niềm tin vô cùng dị biệt đấy nhỉ.”
“Đến cả mấy tay nhà thầu phụ mò đến để ám sát mình mà ngài ấy còn mặt dày tìm cách chiêu mộ về cho bằng được cơ mà.”
“Thu phục cả kẻ vừa toan đoạt mạng mình quả là một nước đi vô cùng táo bạo. Xem chừng ngài ấy là một người có tấm lòng bao dung rộng lớn đấy chứ.”
“Khẩu vị của ngài ấy quái đản đến mức nếu trong bang hội bỗng dưng xuất hiện một gương mặt lạ hoắc mà chưa ai từng thấy bao giờ, xác suất cao đó đích thị là khách quý do hội trưởng tha về. Số lần ngài ấy mời mọc ai đó tới bang hội để tìm cách dụ dỗ lôi kéo đâu phải chỉ đếm trên đầu ngón tay.”
“…….”
Nói đỡ cho người ta thì cũng chỉ có thể bao biện đến mức độ đó mà thôi.
Gio, kẻ hoàn toàn không hề hay biết rằng màn nói đỡ vụng về ấy lại càng khiến đối phương trông ít giống con người hơn gấp bội, chỉ biết lặng lẽ ngậm ngùi chấp nhận biên niên sử về những giai thoại kỳ quặc kéo dài vô tận của Bisabeol.
‘Nguồn thể lực mà đất trời ban phát cho mình vốn dĩ có hạn, đây thực sự là một sự hiện diện áp đảo nằm ngoài khả năng gánh vác của bản thân rồi.’
Lão già đó nhìn qua thì chẳng có vẻ gì là người xấu, nhưng xét ở cái khoản chẳng ai lường trước được lão sẽ nảy ra trò quái đản gì tiếp theo, lão đích thị là kiểu người số một mà Gio tuyệt đối không bao giờ muốn dây dưa trò chuyện cùng.
‘Lỡ mà lỡ dại kết thân với lão, thể nào lão cũng sẽ lôi xềnh xệch mình ra khỏi phòng, ném tọt vào giữa một buổi tụ tập của đám người hướng ngoại, rồi đem mình ra làm vật tế thần cho bữa tiệc của bọn họ cho mà xem….’
Chỉ mới tưởng tượng đến viễn cảnh ấy thôi đã thấy rùng mình sởn gai ốc rồi.
“Thế giờ chúng ta phải bắt tuyến đường sắt trên cao để di chuyển rồi, cậu đi cái đó có ổn không đấy?”
“…Đường sắt trên cao sao?”
Chứ không phải tàu điện ngầm à?
Nhờ vào việc Gio đã chủ động nén đẳng cấp của mình xuống, Yoo Seongun có thể dễ dàng đọc vị được sự bối rối hiện rõ trên gương mặt cậu, và anh liền lên tiếng giải thích: “Mmm, đó là một tuyến đường sắt chạy lơ lửng trên không trung. Nó cũng giống như xe buýt vậy, lộ trình được cố định sẵn nhưng tốc độ di chuyển lại nhanh hơn nhiều, và nó chạy ở một độ cao tương đối khủng khiếp đấy.”
Vừa nói dứt lời, Yoo Seongun liền đưa một ngón tay lên chỉ thẳng về phía bầu trời: “Cậu thấy đằng kia không?”
Những đường ray đâm xuyên qua các tòa nhà cao tầng chọc trời, hoặc uốn lượn luồn lách giữa các khe hẹp của những khối kiến trúc đồ sộ. Người ta không thể chiêm ngưỡng trọn vẹn toàn bộ tuyến đường ray, mà chỉ có thể nhìn thấy từng đoạn đứt quãng của nó mà thôi. Dường như người ta đã áp dụng các biện pháp kỹ thuật đặc biệt để biến vài phần của đường ray trở nên trong suốt, ắt hẳn là nhằm mục đích phục vụ cho cảnh quan thị giác của thành phố.
Khung cảnh ấy lập tức kích thích mạnh mẽ niềm đam mê khoa học viễn tưởng của Gio.
“Cao thật đấy.”
“Nếu quy đổi ra chiều cao của các tòa nhà, nó đang chạy ở độ cao tương đương với tầng sáu mươi đấy.”
Gio khẽ gật gù trong bụng.
‘Người ta bảo sông sâu còn cạn đá mòn sau mười năm, đằng này cả thế giới đã biến chuyển khôn lường sau ba mươi năm đằng đẵng.’
Có lẽ sự đổi thay này hiện lên rõ nét hơn cả là bởi vì nơi đây là khu vực thủ đô sầm uất, thế nhưng dẫu có tính đến yếu tố đó đi chăng nữa, các công trình kiến trúc cùng hệ thống cơ sở hạ tầng đã tiến hóa vượt bậc đến mức khó tin. Gio có thể cảm nhận sâu sắc rằng bản thân thực sự đã trở thành một bậc tiền nhân cổ lỗ sĩ từ thời thượng cổ mất rồi.
Các tòa nhà cao tầng về cơ bản đều chọc thủng mốc ba mươi tầng, và tuyến đường sắt trên cao uốn lượn giữa những khối bê tông ấy trông chẳng khác nào một đường trượt tàu lượn siêu tốc khổng lồ.
‘Dù xét về lộ trình lẫn tốc độ thì chắc nó chẳng đến mức nghẹt thở dữ dội như thế đâu, nhưng mà….’
Ẩn sau những đường nét thiết kế mang đậm hơi thở tương lai ấy, Gio cảm nhận được một nét lãng mạn khôn nguôi.
“Gio, lối này nhé.”
“…….”
Phong cách thời trang của người đời nay cũng khác biệt một trời một vực so với ký ức năm xưa của cậu.
Có những kẻ vận lên mình những bộ giáp trụ sáng loáng, có những người vác theo những thanh đại kiếm khổng lồ vắt chéo sau lưng, và thậm chí có cả những kẻ sở hữu đôi cánh dang rộng hoặc chiếc đuôi ngoe nguẩy sau mông. Người ta thường bảo xu hướng thời trang luôn quay vòng theo chu kỳ, nhưng xem chừng đâu đó trong dòng chảy ấy, một loài xâm lấn dị biệt rõ ràng đã vô tình bị trộn lẫn vào rồi.
Ai nấy đều khoác lên mình những nét đặc trưng vô cùng nổi bật đến mức một Gio trùm chiếc áo choàng đen tuyền bỗng chốc trở nên chìm nghỉm và mờ nhạt giữa đám đông.
Cậu thậm chí còn bắt gặp cảnh tượng người ta thản nhiên đứng trao đổi đá quý hoặc vũ khí ngay giữa thanh thiên bạch nhật ở khắp mọi ngóc ngách. Đá quý thì còn đỡ, chứ những món vũ khí với lưỡi đao sắc lẹm toát ra luồng sát khí đe dọa nhường kia….
“…….”
Ục.
Gio có thể cảm nhận được bản thân đang co rúm lại không ngừng nghỉ, hệt như một miếng thịt ba chỉ thái mỏng đang bị nướng xèo xèo trên ngọn lửa lớn vậy.
‘Nhìn cái cảnh này xem, nghĩ lại mới thấy nực cười cho cái nỗi lo lắng hão huyền của bản thân rằng một bức chân dung ma ám như mình có thể trông nguy hiểm trong mắt người khác.’
Trái ngược hoàn toàn với những dòng suy nghĩ của cậu, vài người sở hữu trực giác nhanh nhạy xung quanh lúc này đang thi thoảng liếc mắt dòm ngó về phía Gio.
‘Sự hiện diện của người này nặng nề thật đấy… Là một thợ săn sao? Nhìn những bước di chuyển chuẩn mực và đầy kỷ luật kia, là một hiệp sĩ… hay một giáo sĩ chăng?’
‘Chí ít cũng phải tầm cỡ hạng A trở lên đấy chứ chẳng đùa. Cảm giác xa lạ này mới toanh, khả năng cao là một thợ săn tự do rồi.’
‘Đen tuyền từ đầu đến chân luôn kìa. Chắc là sở hữu kỹ năng đặt nặng yếu tố màu sắc, bằng không thì nguyên một set trang bị đồng bộ rồi….’
Bản thân Yoo Seongun cũng thừa sức nhận thức được những ánh mắt săm soi ấy.
‘Làm ơn đi, xin đừng có kẻ nào dại dột mò tới bắt chuyện với cậu ta đấy.’
Đúng như những gì anh dự liệu, nhưng nhờ vào sự tương trợ nén đẳng cấp của Gio, cậu ta đã thu hút ít sự chú ý hơn hẳn so với mức độ lẽ ra phải có. Anh lúc này chỉ biết tha thiết cầu nguyện trong lòng rằng sẽ không có bất kỳ ai nông nổi tới bắt chuyện với Gio, một kẻ mới chập chững bước chân ra ngoài xã hội loài người, rồi vô tình châm ngòi cho một biến cố kinh hoàng bùng nổ.
“Đây là lối vào của tuyến đường sắt trên cao này.”
Yoo Seongun nhanh chóng thu hút sự chú ý của Gio cốt để ánh mắt của cậu không va phải những người xung quanh: “Cậu thấy chỗ này không? Cứ quẹt thẻ vào đây là có thể thanh toán vé tàu rồi.”
“Người ta thanh toán cước phí ngay trước cửa thang máy luôn sao?”
Với hai tay chắp ra sau lưng theo thói quen cố hữu, Gio chăm chú ngắm nhìn lối vào của tuyến đường sắt trên cao với ánh mắt vô cùng thích thú. Trông nó chẳng khác nào những chiếc thang máy lồng kính mà người ta thường bắt gặp ở các ga tàu điện ngầm hoặc vài cây cầu vượt bộ hành. Thay vì được giấu kín bên trong một tòa nhà, chiếc thang máy này lại nhô hẳn ra ngoài và vươn cao sừng sững lên tận trời xanh, kết nối thẳng tắp với tuyến đường ray trên cao.
‘Bộ không có nhà ga riêng biệt hay sao nhỉ?’
Trông thấy những đường ray trần trụi không hề có bóng dáng của các tòa nhà ga bao bọc, xem chừng nơi đây thực sự chẳng có một nhà ga đàng hoàng nào cả, mà chỉ có những khoảng không gian nhỏ nhắn rải rác khắp nơi tựa như những trạm dừng xe buýt mà thôi. Có vẻ như người ta thực sự vận hành và sử dụng nó hệt như một chiếc xe buýt công cộng vậy.
“Tôi đưa thẻ của tôi cho cậu dùng này. Lát nữa nếu có thứ gì muốn mua, cậu cứ việc quẹt thẻ này mà xài, thẻ không giới hạn hạn mức đâu.”
“…….”
Gio giật thót người lùi lại một bước.
‘Mình thậm chí còn chẳng nhớ nổi hôm nay bản thân đã phải giật mình co rúm người lại bao nhiêu lần rồi nữa.’
Bên ngoài chiếc chăn ấm quả thực là cạm bẫy trùng trùng.
‘Cớ sao anh lại thản nhiên dúi vào tay tôi một chiếc thẻ đen không giới hạn hạn mức như thế này cơ chứ.’
Thấy đáng sợ quá đi mất thôi, nên trước mắt thì cứ gọi anh là đại ca cho lành nhé, đại ca ơi.
Lẽ dĩ nhiên, một kẻ mang tính cách hướng nội có chọn lọc như Gio đời nào lại chịu mở mồm gọi một Yoo Seongun mà bản thân mới quen biết được vỏn vẹn vài tháng ngắn ngủi là đại ca cho cam.
Duy trì trọn vẹn sự lịch thiệp của mình, Gio đón lấy chiếc thẻ rồi bước vào thang máy dẫn lên tuyến đường sắt trên cao.
“…….”
“Sao thế cậu?”
“Tôi có điều này hơi thắc mắc một chút.” Gio cất tiếng hỏi: “Tốc độ của thang máy không được nhanh cho lắm, nhưng tôi không hiểu tại sao người ta lại chỉ lắp đặt đúng một chiếc duy nhất như thế này. Nếu có đông người tụ tập lại một lúc, chẳng phải chuyến đi sẽ bị đình trệ hay sao?”
“A….” Yoo Seongun khẽ nở một nụ cười gượng gạo: “Người ta chỉ lắp đặt duy nhất một buồng thang là bởi vì đằng nào cũng chẳng có mấy ai thèm đi phương tiện này cả đâu.”
“Trông nó có vẻ là một phương tiện giao thông vô cùng hữu ích đấy chứ, cớ sao lại ít người đi đến thế?”
Làm cách nào mà người đời có thể ngó lơ một phát minh mới mẻ và thú vị đến nhường này cơ chứ?
“Chẳng có lý do đao to búa lớn nào đâu.” Yoo Seongun thẳng thắn vạch trần hiện thực phũ phàng: “Đơn giản là vì nó đắt đỏ quá thôi.”
“…….”
À há.
‘Hóa ra chân tướng sự thật là như thế.’
Vốn là một sản phẩm sinh ra từ xã hội tư bản, điều này Gio thừa hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
‘Cơ mà cái tên đó bộ vẫn còn sống nhăn răng ra đấy à?’
Sống dai thế cơ đấy?
