Gio trước giờ luôn thấu suốt tất thảy mọi điều.
Cậu tường tận việc bản thân từ lâu đã vượt xa quy chuẩn của người phàm, tỏ tường chuyện cô mèo nghịch chủng Dana vốn được đúc kết từ muôn vàn linh hồn người chết tụ hội lại, và cậu cũng thừa hiểu bản thân phơi bày dáng vẻ ra sao trong mắt người đời.
"Chẳng qua là Thầy đâu có đặt nặng quá nhiều ý nghĩa vào mớ chuyện đó."
Aria vừa khẽ lắc chiếc bình cầu thủy tinh vừa cất lời:
"Thế nên dẫu Thầy biết tỏng mọi sự, trông Thầy lúc nào cũng ngơ ngác như chẳng hay biết điều gì."
"Thái độ dửng dưng đến kỳ lạ của Thầy xưa nay vốn đã khiến những người xung quanh không ít phen phải ngỡ ngàng rồi."
"Nhìn vào đó thì xem chừng đây đâu phải nét tính cách chỉ mới xuất đầu lộ diện sau khi Thầy biến thành một bức chân dung."
Ngay cả thuở còn là một con người trọn vẹn bằng xương bằng thịt, chẳng phải Gio vẫn trước sau như một giữ trọn thái độ ấy đó sao?
"Thật là một chuyện kỳ quặc, đúng không chị?"
"Thầy xưa nay lúc nào chẳng đặc biệt."
"Em chịu chẳng rõ nên gọi đó là đặc biệt hay là dị hợm nữa rồi…."
"Lối tư duy của Thầy độc nhất vô nhị lắm."
"Đó là bản tính mà người ta khó lòng tìm thấy ở phàm nhân trần thế."
Giờ đây Gio đâu còn là một con người bình thường, mà là một bức chân dung, một luồng thần tính, và là một bí ẩn khổng lồ ngút ngàn chẳng thể nào đem ra so sánh với bất kỳ thứ gì trên đời. Cậu được Cấu Trúc hết mực yêu thương và đã hòa làm một thể thống nhất với nó:
"Nếu Thầy muốn, Thầy của chúng ta thừa sức làm nên bất kỳ điều gì."
Thế nhưng mớ quyền năng muôn màu muôn vẻ ấy lại chẳng có nửa điểm giá trị đối với Gio:
"Việc Thầy có thể thản nhiên đón nhận tất thảy mớ đó đơn thuần chỉ như một nét đặc tính mới là điều khiến người ta phải kinh ngạc."
"Chẳng phải Thầy thậm chí còn xem luồng thần tính của Thần Mặt Trời tiền nhiệm như một nét đặc tính thôi sao?"
"Mà đó lại còn là thần tính của vị thần mà em từng phụng sự nữa chứ. Thật hoang đường đến mức em câm nín chẳng biết phải nói sao…."
Nếu cậu chỉ đơn thuần là một kẻ không biết đến giá trị của nó, Aria đã có thể dễ dàng chấp nhận mọi sự. Ngặt nỗi Giovanni năm xưa từng là vị giáo sĩ đón nhận nhiều tình yêu thương nhất, là một nhân tài đầy triển vọng sáng giá của Mặt Trời.
Một con người như thế đời nào lại mù tịt về giá trị cùng vị thế của thần tính, nên điều này chỉ có thể bắt nguồn từ một sự to gan lớn mật đến mức phi lý—hoặc là sự thờ ơ dửng dưng chạm đỉnh mà thôi. Vừa sắp xếp lại mớ bình cầu chứa đầy các loại chất lỏng kỳ ảo, Aria vừa tiếp tục cất lời:
"Nếu muốn làm cho Thầy nhận thức được bản thân không còn là con người nữa, rốt cuộc trên đời này cần phải có thứ quái quỷ gì cơ chứ?"
Và cốt để làm cho cậu vỡ mộng, hoàn toàn tuyệt vọng về loài người nữa:
Dẫu nắm giữ trong tay muôn vàn quyền năng cùng thứ hạng đồ sộ ngút ngàn đến nhường ấy, Gio vẫn đinh ninh một niềm tin sắt đá rằng chẳng có thứ gì trên cõi đời này có thể biến cậu thành một thứ gì khác ngoài con người. Niềm tin ấy tự nhiên và vững như bàn thạch hệt như việc cậu tin vào sự hiện hữu của chính bản thân mình vậy.
"Bất kể có đem thứ gì ra trước mắt, Thầy vẫn sẽ nghĩ chẳng có lý do nào tước đoạt nổi tư cách làm người của Thầy đâu."
"Chẳng cần thử nghiệm thì em cũng thừa sức đoán định chuẩn xác phản ứng của Thầy rồi."
"Vậy mà nghĩ tới việc lý do Thầy chần chừ ngập ngừng không muốn sử dụng quyền năng thần thánh đơn giản chỉ là vì chuyện lễ nghi phép tắc…."
Aria—người từng nghi ngại rằng cậu không thể chấp nhận hành xử dưới tư cách một vị thần là do cậu tự nhận mình là con người—bỗng thấy bản thân thật nực cười làm sao. Bất kể là người hay không, đối với Gio, bản thân quyền năng vốn dĩ chẳng mang chút ý nghĩa nào:
"Ấy thế mà khoảnh khắc em vừa nhắc tới hai chữ cứu rỗi, Thầy liền lập tức gật đầu chấp thuận ngay tắp lự?"
"Bản thân Thầy đời nào chịu dùng cái từ ngữ đao to búa lớn như cứu rỗi, nhưng vâng, đúng là vậy."
Iser lại hé nở nụ cười quen thuộc:
"Chẳng phải Thầy ngay từ thuở ban sơ vốn đã như thế rồi sao?"
"Chẳng phải Thầy là người luôn xem trọng giá trị của sự cứu rỗi hơn là giá trị của sự tôn kính sao chị?"
"Thế nhưng việc Thầy chuộng những sinh linh thiện lương và có lễ độ quả thực là…."
"Chẳng phải hình mẫu con người mà Thầy yêu thích vốn tách bạch hoàn toàn với bản tính của riêng Thầy sao?"
Đâu phải cứ yêu quý những con người thiện lương và mực thước thì bản thân mình cũng bắt buộc phải thiện lương và mực thước theo. Gio luôn gìn giữ điều thiện và tôn trọng người khác, nhưng hễ dính dáng tới sự cứu rỗi, câu chuyện lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt.
Nếu có một ước nguyện mà ai đó chẳng thể thốt nên lời vì muôn vàn hoàn cảnh éo le bủa vây, nếu ngoài miệng họ lắc đầu từ chối nhưng sâu thẳm tâm can lại khẩn khoản xin giúp đỡ, nếu chính đương sự cự tuyệt sự cứu rỗi nhưng những người xung quanh lại tha thiết mong cầu… thì Gio sẽ ra tay làm điều đó.
"Đúng chuẩn là vị bạo chúa mỉm cười nơi làng chài năm nào."
"Xem chừng Thầy vẫn ghét cay ghét đắng cái biệt danh ấy lắm."
"Dẫu là bạo quyền độc đoán, nhưng kết quả mang lại lúc nào chẳng mỹ mãn vẹn toàn."
Dõi mắt quan sát từ một bên, không ít lần người ta phải thầm nghĩ: ‘Làm vậy đâu phải cứu rỗi mà là bạo lực cưỡng ép thì có?’ Thế nhưng những ai từng được bàn tay Gio chạm tới sau cùng đều gặt hái được niềm hạnh phúc ngập tràn. Đó chuẩn xác là thứ quyền năng mà Gio nắm giữ:
"Nhìn vào đó thì Thầy tuyệt đối đâu phải một kẻ ngu ngơ."
Gio trước giờ luôn thấu suốt tất thảy mọi điều, nhưng cậu chỉ tiếp nhận nó đơn thuần như nguồn thông tin dữ liệu, chứ tuyệt nhiên không để cảm xúc chi phối. Cậu giữ vững một lập trường cách xa vạn dặm với mớ tư lợi trần tục đến mức trông cậu cứ như thể một kẻ chẳng hay biết điều gì.
Và điều đó vô tình trở thành một màn quản lý hình tượng xuất chúng, biến cậu thành một bậc hiền triết bí ẩn khôn lường:
"Thế nên Thầy chắc hẳn cũng có toan tính của riêng mình theo cách riêng rồi."
"Gọi là toan tính thì nghe cứ như chị đang ám chỉ một kẻ chủ mưu thâm hiểm ẩn mình sau bóng tối ấy."
"Ngay cả những lúc trông có vẻ vô tư không chút nghĩ suy, Thầy vẫn luôn âm thầm chuẩn bị một điều gì đó mà."
"Chỉ là người ta bắt buộc phải đứng từ khoảng cách thật xa thì mới nhìn thấu nổi kế hoạch ấy mà thôi."
"Nếu chiểu theo lẽ đó, thì lần này… hừm…."
Thu dọn tươm tất mọi sự xong xuôi, Aria khẽ chỉnh lại chiếc áo choàng trắng rộng thùng thình đang khoác trên mình.
“…….”
Đoạn cô cất tiếng:
"Thầy ắt cũng thừa biết thân phận thực sự của đứa con gái bé bỏng xinh xắn của Thầy rồi."
"Ý chị là con quái vật được đúc kết từ muôn vàn linh hồn người chết tụ hội lại sao?"
"Phải, con quái vật mang hình hài một cô mèo ấy."
Đó là thứ sinh linh được nhào nặn nên từ linh hồn của những kẻ xấu số từng bị loài người tàn sát:
"Nhờ Thầy thực tâm nâng niu xem con bé như con đẻ của mình, nên nó mới có thể lớn khôn đến nhường ấy."
"Giữa một thế giới Cấu Trúc nơi muôn vàn cái chết cùng nhau quy tụ, việc con bé lớn khôn vượt bậc đến mức đó xem chừng là điều hoàn toàn hợp lý."
"Còn cơ man lý do khác ẩn giấu phía sau sự trưởng thành của đứa nhỏ ấy nữa, nhưng mà… liệu Gio có đem con bé ra sử dụng không?"
"Thầy đang vò đầu bứt tai nghĩ suy xem nên tặng món quà gì cho con người tên Juhyeon kia cơ mà, chẳng lẽ lại không sao?"
Gio luôn tỏ tường những việc bản thân bắt buộc phải làm:
"Sẽ có muôn vàn lý do để Thầy ban phát món quà ấy."
Đó là ước nguyện mà con người mang tên Juhyeon chẳng thể nào mặt dày thốt nên lời, cậu cũng sẽ cần phải học cách thích nghi với vị thế của mình thuận theo ý nguyện của vị thần tiền nhiệm, và cậu ắt hẳn cũng muốn đứa con gái của mình có được cơ hội để hoàn toàn biến thành đứa con ruột thịt của riêng cậu.
Hơn hết thảy, chẳng phải Gio rồi sẽ sinh sống giữa thế giới loài người đó sao?
"Thầy cũng sẽ muốn củng cố vững chắc hình tượng của ‘ngài Seo Gio’ nữa."
"Mỗi bận nhận ra một toan tính sắc sảo khôn ngoan đến nhường ấy ở Thầy, em lại rơi vào cơn bất hòa nhận thức."
Ẩn sâu phía sau nụ cười hiền từ, thuần khiết không tì vết kia, cậu vốn đã tính toán thấu đáo mọi sự từ lâu lắm rồi. Những người xung quanh tuyệt nhiên chẳng có cách nào nhận biết được cậu bắt đầu ấp ủ những suy nghĩ ấy từ bao giờ, hay cậu rốt cuộc đã tỏ tường những điều gì:
"Thầy tuyệt đối không bao giờ chấp nhận những kết quả làm bản thân phật ý."
Vốn dĩ ngay từ đầu, cậu đời nào chịu để một tương lai khiến mình không vừa lòng diễn ra:
"Và đó là lý do vì sao năm xưa Thầy lại nhắm mắt xuôi tay theo cái cách ấy."
"…Giờ Thầy vẫn đang sống sờ sờ ra đó thôi."
"Thế này mà cũng gọi là sống sao?"
"Chà."
"Đôi khi em thấy sợ hãi vô cùng."
Aria nói tiếp bằng nụ cười đặc trưng của mình:
"Bởi em chẳng tài nào lường trước được đến bao giờ Thầy lại làm ra một chuyện vô lý hoang đường nữa."
Gio chính là một biến số không tài nào kiểm soát nổi:
"Đã vậy thì chí ít Thầy cũng nên đáng yêu một chút chứ."
“…….”
"Cảm giác như em vừa trót ký kết một bản giao kèo bất công nghiệt ngã vô cùng vậy."
"…Chị hai…."
"Gì thế Iser?"
Nàng người cá khẽ cất tiếng hỏi cậu em trai của mình:
"Giờ hai chúng ta nên làm gì đây?"
Bọn họ vĩnh viễn không thể nào đón nhận được sự tha thứ từ người thầy của mình:
"Từng có thời khắc em thậm chí còn ôm hy vọng Thầy sẽ quay sang căm ghét loài người. Rằng Thầy sẽ dần xa lánh con người và đứng ở bờ chiến tuyến đối đầu với họ… thế nhưng xem chừng Thầy lại một lần nữa quyết định sẽ dành trọn tình thương yêu cho nhân loại rồi."
Suốt một quãng thời gian dài đằng đẵng tiệm cận với cõi vĩnh hằng, mọi sự ắt sẽ là như thế:
"Em nghĩ hai chúng ta cũng cần phải xác định rạch ròi lập trường của mình thôi."
"Chị hai nói chuẩn xác rồi."
"…Chí ít thì gốc rễ của Thầy…."
“…….”
"…Chà."
Aria khẽ lẩm bẩm:
"Hai chữ trách nhiệm."
Hồi kết cho mối trăn trở ngổn ngang của họ rốt cuộc cũng đang dần dà tiến lại gần.
"Ư ư…."
Đầu tháng Hai ở Hàn Quốc tiết trời vẫn còn giá rét căm căm.
"Sao mà rét mướt chết tiệt thế không biết."
Người phụ nữ khẽ sụt sịt mũi:
"Chắc tại đêm hôm rạng sáng nên trời lại càng buốt giá hơn chăng…."
Lúc này đồng hồ đã điểm hơn 1 giờ sáng.
Thực bụng thì 1 giờ sáng cũng chưa hẳn là quá muộn màng. Bảo rằng giờ tan tầm là 8 giờ tối chẳng qua chỉ là con số tính theo mức “bình quân” mà thôi, chứ thiếu gì dân văn phòng lê lết ra về sau khung giờ ấy:
‘Nếu là như ngày trước, con phố này giờ này chắc hẳn vẫn còn lác đác vài bóng người qua lại.’
Người phụ nữ đảo mắt nhìn quanh con phố vắng tanh không bóng người.
Những tấm biển hiệu nhô ra giữa các con ngõ thi thoảng lại chập chờn phát ra từng tiếng lách tách (tách, xèo), phần lớn đều đã tắt ngấm tự lúc nào. Đâu đó trên nền nhựa đường sũng nước vì tuyết vừa rơi rồi tan chảy nhơ nhớp, cảm giác ngỡ như có tiếng chuột cống đang rúc rích kêu (chít chít).
“…….”
Ẩn hiện giữa những tòa nhà cũ kỹ hoen gỉ, khu trung tâm thành phố dần dần lộ ra. Khang trang, tươm tất và sạch sẽ hơn nhiều so với khu vực rìa ngoại ô quê mùa của người phụ nữ, nơi ấy lúc này vẫn đang rực rỡ lấp lánh ánh đèn neon, khác xa với khu phố thương mại đã sớm đóng cửa then cài này.
Chẳng vì lý do gì, một góc tâm can cô bỗng thấy trống trải lạ kỳ:
‘…Có lẽ vì vụ khủng bố chấn động đợt nọ, nên cảm giác người qua lại lại càng thưa thớt hơn hẳn.’
Từng có một biến cố kinh hoàng khi cánh cổng hầm ngục bất thần mở toang ngay bên trong Giáo hội Mặt Trời và tất thảy phàm nhân mắc kẹt bên trong đều bị lôi xềnh xệch đi mất tích. Người phụ nữ—kẻ từng là nạn nhân bị cuốn phăng vào sự kiện tang thương ấy—đến tận giờ phút này vẫn còn ghi nhớ như in tình cảnh hỗn loạn thuở đó.
Kể từ sau ngày định mệnh ấy, cô luôn cố gắng né tránh những chốn đông người qua lại hết mức có thể. Xem chừng những thị dân khác sau khi nghe phong thanh về vụ khủng bố cũng mang tâm lý e dè tương tự. Đó là lý do vì sao đường phố dạo này lại vắng vẻ đến rợn người như thế:
‘Lại thêm nơi đây vốn là khu vực đan xen giữa dân cư và buôn bán nhỏ lẻ, nên vào cái giờ này đường sá xưa nay vốn đã thưa thớt sẵn rồi.’
Khẽ sụt sịt mũi vì lạnh, người phụ nữ rúc sâu người hơn vào chiếc áo phao dày cộm:
"Chết tiệt thật, tự dưng lại vướng đúng cái bữa liên hoan công ty làm chi không biết…."
Nếu là 1 giờ sáng thì chí ít bữa tiệc cũng đã tàn sớm rồi đấy, nhưng trong lòng cô vẫn bực bội khôn nguôi. 6 giờ sáng cô lại phải cắm đầu đi làm lại, cô chịu chẳng hiểu nổi cớ sao mấy con sâu rượu bợm nhậu kia lại bới đâu ra lắm thể lực dồi dào đến thế.
Giữa lúc người phụ nữ đang vừa cắm cúi bước đi vừa dán mắt nhìn xuống mặt đường:
"Meo."
“……?”
Tiếng mèo kêu.
‘…Khoan đã, tiếng kêu này nghe có phần hơi kỳ quặc.’
Đó là một tiếng "meo" chuẩn xác đến từng âm sắc, tựa như có người vừa thu âm sẵn rồi phát lại vậy. Người phụ nữ vốn là một kẻ khá mê mèo, cô thừa biết mèo bình thường ngoài kia kêu toàn kiểu ‘ngaooo’ hay ‘meo meo’ méo mó cơ mà.
Dẫu cho thành phố này có được Hiệp hội cùng chính phủ ra sức bảo hộ đi chăng nữa, nơi chốn này dẫu sao cũng là một khu ngoại vi tương đối gần với khu ổ chuột tồi tàn của đô thị. Với một cảm giác bồn chồn căng thẳng, người phụ nữ liền ngó nghiêng nhìn quanh con phố đang chìm trong màn đêm thăm thẳm:
"…Ồ."
Và rồi cô đã tìm thấy nó:
"Một con mèo."
Đó là một con mèo to lớn lấp lánh ánh lam quang huyền ảo tựa Dải Ngân Hà ngự trị giữa bầu trời đêm sâu thẳm:
"Uầy, cái gì thế này? Quái vật sao…?"
"Meo."
"Trông nó đâu có vẻ gì là nguy hiểm."
Nó mang một vẻ đẹp tuyệt mỹ vô ngần.
Lẽ dĩ nhiên, trên đời này làm gì có con quái vật nào thực sự không nguy hiểm chỉ vì diện mạo vô hại của nó cơ chứ. Dẫu vậy, vì có khả năng cao đây là một loài quái vật bản địa mà bản thân chưa từng biết tới, người phụ nữ liền chầm chậm lùi bước về phía sau, chủ động giãn cách cự ly với con mèo.
Và rồi, thịch!
"K-k-khoan đã, ôi mẹ ơi—!!"
"Trời đất."
"Áaaa áaaa…!! Hựaaaa a a a a!!!"
Đó là lúc người phụ nữ giật bắn mình run rẩy co giật khi một vật thể rắn rỏi bất thần va chạm vào lưng cô:
"Tôi làm cô giật mình hoảng hốt rồi."
"H-hả…!"
Lảo đảo quay ngoắt người lại, cô nhìn thấy một người đàn ông cao lớn đang cúi đầu dõi mắt nhìn xuống mình:
"Xin cô hãy bình tâm lại."
“…….”
"Tốt lắm. Cô làm rất tốt."
"…Ơ…."
Trước chất giọng dịu dàng, ấm áp tựa như đang ân cần chỉ bảo cho một cô học trò nhỏ, lồng ngực đang đập thình thịch liên hồi của cô bỗng chốc dần dà phẳng lặng trở lại.
Cô vẫn thở hổn hển từng cơn, khuôn ngực phập phồng vì hoảng loạn, nhưng chẳng mấy chốc người phụ nữ đã nhận thức được bản thân tuyệt nhiên không hề rơi vào tình cảnh nguy khốn:
"…A…!!"
Và rồi cô bàng hoàng nhận ra:
"Thợ săn Seo Gio?!"
"Ồ, cô vẫn còn nhớ tới tôi cơ đấy."
"Ch-chuyện đó… diện mạo ngài để lại ấn tượng sâu sắc quá mà."
"Tôi mừng vì xem chừng cô vẫn giữ ấn tượng tốt đẹp về tôi."
"Dạ không, à, vâng…!"
Nghĩ bụng cự ly giữa hai người có phần hơi quá gần gũi, người phụ nữ liền khẽ lùi lại một bước. Tới lúc này cô mới có thể nhìn rõ mồn một gương mặt của vị thợ săn cao ráo kia trông ra sao:
Mái tóc vàng bạch kim rực rỡ tựa ánh thái dương hay vầng trăng rằm, đôi mắt xanh biếc ngỡ như muôn vàn luồng quang sáng đang vỡ vụn tan ra, cùng nụ cười thánh thiện đặc trưng của những tín đồ ngoan đạo….
"Hức."
"Sao thế cô?"
"Tại tôi bất ngờ quá nên…."
Dẫu có được chiêm ngưỡng lại thêm lần nữa, đó vẫn là một gương mặt xứng tầm kiệt tác của thế kỷ:
‘Người ta không thể công nhận gương mặt này là di sản văn hóa được sao trời.’
Đích thị là một diện mạo đáng để bảo tồn ngàn đời:
"Cớ sao ngài lại ở chốn này thế ạ? Tôi nhớ ngài hoạt động dưới danh nghĩa thợ săn không chính thức cơ mà—hôm nay ngài cũng ra ngoài làm nhiệm vụ sao…? Được gặp lại ngài tôi mừng quá trần đời. Ngài chẳng bao giờ chịu xuất hiện trên tivi báo đài cả, nên tôi chịu chẳng biết dạo này ngài sinh sống ra sao nữa."
"Tôi cảm nhận rất rõ ràng là cô đang thực tâm mừng rỡ đấy."
"Tôi… có đang phấn khích kích động quá trớn không ạ? Tôi xin lỗi nhé. Tôi thực lòng muốn được gặp lại ngài để gửi một lời chào tử tế, ngặt nỗi chẳng bới đâu ra cách thức liên lạc với ngài cả… dẫu biết việc tự tiện liên lạc riêng tư với một thợ săn là vô cùng thất lễ, nhưng ngay cả phía Collector cũng tuyệt nhiên chẳng có động thái gì đặc biệt."
Nay bỗng dưng tao ngộ tình cờ thế này, cô mừng khôn xiết:
"Thế cơ sự gì đã đưa ngài tới chốn này vậy ạ…?"
"Tôi tới đây để phụ giúp một người bạn."
"Một người bạn sao?"
"Vâng."
Thợ săn Seo Gio đảo mắt nhìn quanh quất giữa các con ngõ rồi khẽ cất tiếng gọi:
"Dana."
Trước tiếng gọi ấy, cô mèo liền cất tiếng đáp lời:
"Meo-aooo."
"Đáng yêu ghê."
"Ối chà."
Buông một tiếng kêu đậm chất loài mèo, cô mèo liền từ trong bóng tối thong thả rảo bước bước ra, tiến lại quấn quýt bên chân Thợ săn Seo Gio. Với thân hình to lớn ngang ngửa một chú mèo Maine Coon, con bé khẽ cọ cọ tấm thân mềm mại vào bắp chân của Thợ săn Seo Gio.
Sau một màn làm nũng ngắn ngủi, cô mèo liền ngoan ngoãn ngồi bệt xuống dưới chân cậu:
"Hừm."
"Ngoan lắm."
Thợ săn Seo Gio đưa tay khẽ xoa đầu con bé, và cô mèo liền nhắm nghiền hai mắt lại, say sưa tận hưởng cái vuốt ve êm ái của cậu:
"…A, phải rồi. Hóa ra là như vậy sao."
Vừa khó khăn chấp nhận được tình cảnh trước mắt, người phụ nữ liền khẽ gật gù:
"Ngài từng bảo mình là một người thuần hóa đúng không ạ? Hóa ra lời đó là thật."
"Xem chừng trông tôi không giống một người thuần hóa cho lắm nhỉ."
"Tại hình tượng của ngài mang đậm nét một giáo sĩ quá trớn mà…."
"Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi."
Seo Gio khẽ mỉm cười rồi tiếp lời:
"Bé Mật Ong mà cô từng gặp bận trước hôm nay cũng đi cùng này."
Một chú chim nhỏ tròn xoe mang sắc màu mật ong ngọt ngào chỉ nhỉnh hơn nắm tay trẻ con một chút liền khẽ thò cái đầu nhỏ ra khỏi chiếc mũ trùm áo choàng. Chú chim nhỏ nghiêng nghiêng đầu ngó nghiêng nhìn người phụ nữ một thoáng, rồi lại rụt cổ lủi tót vào sâu bên trong mũ trùm:
"Xem chừng con bé hơi nhút nhát e dè một chút."
"T-tôi hiểu mà. Quái vật xưa nay vốn đâu có ưa chuộng loài người."
Người phụ nữ từng có thời mê mẩn theo đuổi giới thợ săn cũng nắm được đôi chút kiến thức về “nghề nghiệp” của họ. Thuần hóa vốn là một chức nghiệp cực kỳ hiếm hoi, nhưng đâu phải cứ thuần hóa thành công là sinh vật khế ước và chủ nhân của nó sẽ tự động thân thiết gắn bó keo sơn với nhau đâu:
"Tôi nghe bảo phần lớn sinh vật khế ước đều căm ghét chủ nhân của chúng, vậy mà hai người trông thân thiết gắn bó ghê. Quả không hổ danh là thợ săn trực thuộc Collector…."
"Chắc là vì tôi nuôi nấng chăm bẵm chúng như con đẻ của mình ấy mà."
"Chăm sóc bồi bổ quái vật đến mức ấy chắc hẳn chẳng dễ dàng gì—thật đáng kinh ngạc quá. A, ừm… tôi có đang làm mất thời gian quý báu của ngài không ạ?"
"Tuyệt đối không có chuyện đó đâu."
Thợ săn Seo Gio khẽ nghiêng đầu rồi cất tiếng hỏi:
"Không biết cô có hay biết Viện Mồ Côi Dị Tộc quanh khu vực này tọa lạc ở đâu không?"
"Viện Mồ Côi Dị Tộc sao?"
Chất giọng của cậu quá đỗi điềm đạm và vững chãi đối với một kẻ đang mở miệng hỏi đường, mang lại cảm giác ngỡ như cậu vốn dĩ đã tỏ tường tất thảy mọi sự và câu hỏi này chỉ là một lời ướm thử mà thôi:
‘…Nếu là nhiệm vụ, phía Collector ắt hẳn đã cung cấp tọa độ rành mạch rồi, nhưng ngài ấy bảo là đi vì bạn bè… chẳng lẽ ngài ấy vội vã chạy tới đây sao? Hay là muốn tạo một bất ngờ, nên mới lén lút tới mà không báo trước cho bạn mình hay?’
Người phụ nữ thoáng chút trầm ngâm suy nghĩ, nhưng rồi một nụ cười gượng gạo đầy vẻ bối rối—nét cười đặc trưng của một kẻ đang ngượng ngùng mở lời nhờ vả người qua đường—bỗng chốc đọng lại trên gương mặt tạc tượng hoàn mỹ của Thợ săn Seo Gio. Tới lúc này người phụ nữ mới giật mình hoàn hồn định thần lại:
‘Ai lại đi để đầu óc vẩn vơ nghĩ ngợi mấy chuyện đâu đâu khi người ta đang đứng sờ sờ trước mặt mình thế này chứ. Chẳng lẽ do mệt mỏi quá nên đầu óc mình lú lẫn rồi sao? Toàn nghĩ mấy chuyện kỳ quặc….’
Gạt phắt mớ ấn tượng ngớ ngẩn sang một bên, người phụ nữ quay trở lại với thực tại trần trần:
"A, Viện Mồ Côi Dị Tộc ấy à…."
Là một kẻ thường xuyên qua lại khu vực này, cô liền đáp lời bằng vẻ mặt có phần ngượng ngùng khó xử:
"Nơi đó bị thiêu rụi thành tro bụi cách đây một dạo rồi ngài."
"A, đúng là vậy thật."
Thợ săn Seo Gio cất lời bằng nét mặt vô cùng mãn nguyện tựa như thể câu trả lời ấy chuẩn xác là thứ cậu đang tìm kiếm:
"Tôi đang tìm kiếm chính tòa nhà ấy đấy."
"Tòa nhà ấy sao?"
Vì đó là một công trình bỏ hoang bị niêm phong tọa lạc ở một chốn hẻo lánh hoang tàn, biết đâu có quái vật đang làm tổ bên trong. Có lẽ ngài ấy nhận được tin báo từ bạn bè nên mới lặn lội tới đây chăng:
‘Biết đâu ngài ấy tới đây mà chưa nghe ngóng chi tiết từ bạn mình. Khéo ngài ấy đang tính âm thầm giải quyết êm đẹp mọi chuyện trong bóng tối mà không để bạn mình hay biết, cốt để người bạn ấy không phải chịu gánh nặng tâm lý chăng.’
Hình bóng Thợ săn Seo Gio trong ký ức của người phụ nữ đích thị là một con người xứng hợp với câu châm ngôn: ‘Tay phải làm việc thiện đừng để tay trái hay biết’. Chẳng phải ngài ấy chính là vị thợ săn từng ra tay cứu vớt biết bao sinh mạng tại ‘Đền Thờ Biển Sâu’ mà tuyệt nhiên không chịu đăng tải dẫu chỉ một bài báo rêu rao đó sao?
‘Người ta bảo ngài ấy hay ngượng ngùng e thẹn. Hồi đó mình cứ ngỡ người đời nói quá lời, nhưng nhìn cảnh này thì khéo ngài ấy là kiểu người thấy áp lực ngột ngạt mỗi khi nhận lại lời cảm ơn sau khi giúp đỡ người khác thật rồi.’
Nghĩ đoạn, người phụ nữ liền khẽ gật đầu:
"Vâng, tôi biết chỗ đó. Tôi chỉ đường cho ngài nhé?"
"Xem chừng cô đang trên đường tan làm về nhà. Tôi xin lỗi nhé. Tôi đành mặt dày nhờ vả cô một phen vậy."
"Khu này đường sá lắt léo rối rắm lắm, vả lại hơn hết thảy, nếu không nhờ có Thợ săn ngài năm ấy thì giờ này chắc tôi đã mồ xanh cỏ từ lâu rồi, nên chút việc cỏn con này có đáng là bao…."
"Ắt hẳn là nhờ tấm lòng thiện lương hợp tác của cô nên tất thảy chúng ta năm ấy mới có thể bình an vô sự cùng nhau thoát thân chứ."
"Chao ôi, làm sao trên đời lại có người chỉ buông vài ba câu từ thôi mà cũng khiến lòng người ta thấy ngọt ngào ấm áp đến nhường này cơ chứ?"
Người phụ nữ bỗng thấy lòng dâng lên chút tiếc nuối khôn nguôi:
‘Giá như ngài là thợ săn chính thức, tôi đã lập tài khoản hâm mộ cày view cho ngài từ tám kiếp trước rồi.’
Gặm nhấm nỗi tiếc nuối trong lòng, người phụ nữ liền cất bước dẫn đường cho cậu. Dẫu có thưa thớt và hẻo lánh đến đâu, nơi đây suy cho cùng vẫn là một phần của thành phố nơi con người đang sinh sống. Nhờ ánh đèn đường leo lét cùng mớ biển hiệu le lói hắt hiu, không gian xung quanh đâu đến nỗi tối tăm mù mịt cho cam.
Chẳng mấy chốc, người phụ nữ đã dẫn lối Thợ săn Seo Gio tới trước cổng Viện Mồ Côi Dị Tộc:
"Tôi nghĩ đây chính là viện mồ côi mà ngài vừa nhắc tới đấy ạ."
Tận mắt chứng kiến tòa nhà cháy đen nham nhở hoang tàn, tâm trạng cô bỗng chốc trở nên xáo động lạ kỳ:
‘Nghe đồn có người bỏ mạng ở đây, làm mình nổi cả da gà ớn lạnh ghê.’
Cô đâu có hoài nghi vị Thợ săn Seo Gio từng cứu mạng mình, nhưng đặt chân tới một nơi chốn hoang vu u ám đến nhường này vào đêm hôm khuya khoắt quả thực tiềm ẩn muôn vàn hiểm nguy. Đưa mắt nhìn tòa nhà bỏ hoang, người phụ nữ gượng gạo nặn ra một nụ cười khó xử rồi cất tiếng hỏi Thợ săn Seo Gio:
"T-tôi có thể đứng đây đợi cho tới khi ngài làm xong việc được không ạ? Đi về một mình giờ này tôi thấy sợ hãi lắm…."
"Đương nhiên rồi. Tôi vốn dĩ cũng dự tính sẽ làm như thế mà. Đêm hôm khuya khoắt để cô lủi thủi về nhà một mình nguy hiểm lắm."
Thợ săn Seo Gio liền vui vẻ gật đầu đồng thuận, đôi mắt khẽ cong lên thành một nét cười dịu dàng:
"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
"A, thật thế ạ? Thế quả nhiên đúng như tôi đoán, ngài tới đây là để săn bắt quái vật, hay là…."
"Không phải đâu."
Cậu điềm đạm cất lời:
"Tôi tới đây là để kết giao thêm bạn mới mà thôi."
“…….”
Có lẽ chỉ là do cô tưởng tượng mà thôi.
Chất giọng của cậu mang lại cảm giác ngỡ như vừa chìm sâu xuống đáy đại dương thăm thẳm:
"…? A, ừm…."
Chẳng lẽ ngài ấy tới đây là để thuần hóa một con quái vật mới sao? Giữa lúc người phụ nữ còn đang cố gắng tư duy trong giới hạn thường thức của một con người bình thường, Thợ săn Seo Gio đã đưa bàn tay dịu dàng vuốt ve đỉnh đầu cô mèo, đoạn cất tiếng:
"Dana."
Cô mèo liền cất tiếng đáp lời:
"Meo."
Và tiếng đáp lời ấy cứ thế tiếp nối nhau không dứt:
"Meo."
"Meo…."
"…Meo…."
Đôi mắt tựa ánh trăng rằm của cô mèo khẽ cong lên:
"Meo."
Và rồi, những thanh âm non nớt, thơ dại bỗng cất lên:
‘…Tựa như tiếng chuông ngân nga vậy.’
Ngay khoảnh khắc luồng cảm xúc kỳ ảo ấy vừa vụt qua tâm trí, một cảnh tượng kinh hoàng bỗng chốc đập thẳng vào tầm mắt người phụ nữ.
Những đứa trẻ xa lạ, đang bắt chước theo từng tiếng mèo kêu, chầm chậm cất bước rảo bước bước ra từ sâu bên trong tòa nhà bỏ hoang hoang tàn:
"Meo…."
"Mèo con gọi chúng mình kìa."
"Nó kêu meo meo kìa."
"Em cũng kêu, em cũng kêu meo meo nè mèo con ơi."
"Meo!"
Từng câu từ ngây ngô, lộn xộn của con nít cứ thế nối tiếp nhau vang lên khắp không gian.
Một bé gái với mái tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng. Một cậu nhóc mang nét mặt tinh nghịch hiếu động. Một đứa trẻ rụt rè bước từng bước cẩn trọng như thể đang khiếp sợ điều gì. Một đứa nhỏ vừa đi vừa sụt sịt mũi chẳng rõ vì cớ sự gì. Một đứa trẻ khác thì ôm chầm lấy cô mèo to lớn như thể mừng rỡ vì gặp lại cố nhân….
"…Ồ."
Ở phía sau cùng, người phụ nữ nhìn thấy bóng hình của một người vừa xuất đầu lộ diện:
“…….”
“…….”
Một người phụ nữ lớn tuổi đang nở nụ cười gượng gạo dẫn dắt bầy trẻ nhỏ bước ra ngoài.
Khoảnh khắc ánh mắt bà chạm vào ánh nhìn của Thợ săn Seo Gio, người phụ nữ đang vận chiếc tạp dề cũ kỹ liền cúi rạp đầu thật sâu cất lời chào kính cẩn:
"…Tôi xin trăm sự nhờ cậy ngài trông nom săn sóc cho lũ trẻ."
"Bà có muốn đi cùng với chúng tôi không?"
"Tôi phụng sự một vị thần khác rồi."
"Tôi muốn được lắng nghe danh xưng của Người."
"Vị thần của tôi soi rọi ánh nguyệt quang lung linh xuống khắp thế gian."
"Chẳng mấy chốc tôi sẽ cùng bầy trẻ nhỏ ghé qua thăm nom bà."
"…Vâng, nếu ngài làm được như thế…."
"Bà sẽ không bao giờ phải chịu cảnh cô đơn quạnh quẽ nữa đâu."
Người phụ nữ lớn tuổi nãy giờ vẫn nghẹn lời bỗng vỡ òa bật khóc nức nở:
"…Đội ơn ngài khôn xiết."
Và rồi khoảnh khắc người phụ nữ đứng cạnh chớp mắt một cái—
“…….”
“…….”
Nơi chốn ấy tuyệt nhiên chẳng còn lại một bóng người nào nữa.
"…Ơ, ơ… ơ?"
"Công việc đã xong xuôi rồi, tôi xin phép hộ tống cô trở về nhà an toàn nhé."
"Ơ ơ ơ?"
"Ôi trời, cô có sao không đấy?"
"Ơ ơ??"
Mãi tới tận lúc này, người phụ nữ mới muộn màng nhận ra bản thân vừa tận mắt chứng kiến ma quỷ hiển linh giữa ban ngày ban mặt.
Nơi khung cửa sổ của tòa nhà bỏ hoang hoang tàn.
“…….”
Juhyeon—người nãy giờ đã âm thầm chứng kiến trọn vẹn tất thảy mọi sự—bỗng đổ sụp xuống mặt sàn.
Chất giọng nghẹn nước mắt của anh run rẩy thảm hại vô cùng:
"…Con xin lỗi…."
"Không sao đâu."
"Con thực sự xin lỗi mọi người. Giá như ngày ấy con làm tốt hơn một chút…."
"Mọi chuyện ổn cả rồi mà, Juhyeon à."
"Con thật lòng xin lỗi."
"Đâu phải lỗi do con gây ra đâu."
"C-con đã sai rồi…."
Một cuộc hội ngộ trùng phùng diễn ra giữa những quy luật cùng trật tự tự nhiên đã bị vặn vẹo bẻ cong, nhờ vào lòng từ bi bao la của một tà thần:
"…Con xin lỗi vì đã làm mọi người phải chịu tổn thương đau đớn…."
Juhyeon rốt cuộc cũng đã đón nhận trọn vẹn món quà từ người bạn tri kỷ của mình.
