"Thế nào rồi?"
Trước câu hỏi của Bisabeol, Yoo Seong-woon chỉ khẽ nhún vai:
"Đúng như những gì ngài dự liệu."
"Cậu nói cứ như thể biết tỏng tôi dự liệu điều gì ấy nhỉ, làm sao mà biết được chứ."
"Tôi tin vào con mắt nhìn người của ngài hội trưởng mà."
Đón nhận trọn vẹn niềm tin của Yoo Seong-woon, Bisabeol liền bật ra tiếng cười đặc trưng:
"Xem chừng cậu đâu có tin con người tôi?"
"Tôi vốn biết ngài làm gì có lương tâm rồi."
"Sao cậu nỡ lạnh lùng cạn tình đến thế."
"Làm ơn đi ngài, tôi đang mệt rũ rượi rồi đây."
"Thế thì tôi phải kết thúc nhanh cho xong chuyện thôi."
Bàn tay đeo đầy nhẫn lấp lánh của Bisabeol khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn theo từng nhịp (lách cách).
"Tôi thừa biết cậu ta đâu phải hạng người dễ dàng sa ngã trước cám dỗ."
Ngài đang muốn ám chỉ Juhyeon:
"Dẫu có một con đường bằng phẳng thênh thang trải sẵn trước mắt, nhưng hễ thấy đó là mối lợi bất chính, cậu ta tuyệt đối chẳng thèm chạm tay vào."
"Trông anh ta quả thực có đôi nét tính cách hơi gàn dở, ngốc nghếch. Xem chừng anh ta có những tín niệm kiên định của riêng mình."
"Xét ở khía cạnh ấy, nên bảo cậu ta phảng phất phong thái của một bậc Nho sĩ thời Joseon thuở trước chăng."
"…Tôi có thể xem đó là một lời khen ngợi dành cho anh Juhyeon được không?"
"Tùy cậu nghĩ sao thì nghĩ. Ý tôi bảo bản tính cậu ta vốn dĩ bướng bỉnh ngang ngạnh như một khúc gỗ ấy mà."
"Chà, với cái khí chất thẳng thắn như một cây tre kiên cường ấy, anh ta ắt hẳn đã làm vừa lòng Gio rồi."
Yoo Seong-woon khẽ gật đầu:
"Anh ta dường như chẳng hề tơ tưởng tới việc lợi dụng Gio để mưu cầu tư lợi cho bản thân."
"Cậu ta đâu phải cái giống người chịu để bản thân bị mụ mị tha hóa bởi mấy thứ tham lam vụn vặt cỏn con nhường ấy."
"Tôi thì chẳng nghĩ lòng tham lại là thứ gì vụn vặt."
Dục vọng của con người xưa nay vốn là như thế.
Lòng tự trọng và phép tắc mực thước là những thứ người ta phải gồng mình dùng ý thức để tạo dựng; đó tuyệt đối chẳng phải thứ sinh ra đã có sẵn như một bản năng tự nhiên. Hễ có một bí ẩn khổng lồ ngút ngàn tuyên bố sẽ trở thành ‘người bạn tri kỷ’ của mình, việc nảy sinh lòng khao khát muốn đòi hỏi điều gì đó vốn là phản ứng quá đỗi bình thường của phàm nhân.
Khác với lòng tự trọng, lòng tham đích thị là bản năng gốc rễ:
"Về mọi phương diện, Gio luôn ngự trị ở vị thế của kẻ mạnh. Ngay cả ‘ngài Seo Gio’, chí ít thì, cũng nắm giữ sức mạnh vượt trội hơn hẳn anh Juhyeon và là một người ở đẳng cấp cao hơn nhiều. Gio thì… ừm, phóng khoáng xa hoa đến mức thản nhiên mang cả mớ phương pháp bào chế linh dược hiếm có khó tìm khiến mắt người đời đỏ ngầu vì thèm khát ra chỉ để phục vụ cho việc nấu nướng bữa cơm."
Thế nên người ta hoàn toàn có thể nghĩ theo hướng này:
"Anh Juhyeon thừa sức ôm ấp kỳ vọng. Rằng những thứ quý giá ngút ngàn ấy đối với thực thể bí ẩn kia chẳng qua cũng chỉ tầm thường như nhánh cỏ ven đường, thế nên bản thân có thể sở hữu chúng mà chẳng cần tốn chút công sức nào. Bởi việc nhặt lấy một viên sỏi nhỏ lăn lóc nơi góc sân nhà người khác đâu phải gánh nặng đối với bất kỳ bên nào."
Bản thân Juhyeon cũng đâu phải hạng giàu sang nứt đố đổ vách gì. Dẫu sinh ra vốn dĩ chẳng màng danh lợi tiền tài, nhưng khi tấm thân đã hao mòn rệu rã và cuộc đời trở nên nghiệt ngã chông gai, thì một chút lòng tham tối thiểu bắt nguồn từ nhu cầu sinh tồn ắt sẽ tự nhiên trỗi dậy:
"Anh ta cống hiến suốt năm dài tháng rộng dưới danh nghĩa nghiên cứu viên của Hiệp hội, nhưng bất kể là do cái mác xuất thân từ Viện Mồ Côi Dị Tộc, hay còn ẩn chứa uẩn khúc nào khác, anh ta mãi mãi chỉ dậm chân tại chỗ ở chức danh trợ lý quèn. Tiến độ thăng chức của anh ta bị trì hoãn khá nhiều."
"Chút tiền còm cõi ít ỏi tích cóp được, cậu ta cũng dốc sạch ra để chu cấp cho viện mồ côi, bằng không thì cũng đem đi quyên góp từ thiện hết."
"Và nhìn vào từng phản ứng, anh ta về căn bản gần như chẳng hề có dục vọng với tiền bạc. Anh ta coi tiền là một phương tiện hữu ích, nhưng tuyệt đối không biến nó thành đối tượng để tham lam thèm khát. Đích thị là một con người liêm khiết thanh cao hiếm có khó tìm."
Yoo Seong-woon khoanh hai tay trước ngực:
"Cả Gio lẫn ngài hội trưởng đều từng miêu tả anh Juhyeon như một bậc anh hùng. Xét theo lẽ đó, tôi phần nào hiểu được vì sao anh ta gần như chẳng có chút tham vọng bản năng nào với tiền tài của cải."
Bản chất của một anh hùng vốn là thứ sinh ra đã hòa quyện cùng bản năng.
"Thế nhưng mà."
Luôn có một thứ mà Juhyeon khao khát, một điều mà anh tha thiết mong cầu đến cháy bỏng:
"Anh ta không màng của cải vật chất, nhưng chừng nào còn là một con người, anh ta vẫn ôm ấp những dục vọng của riêng mình. Tôi nghe bảo anh ta nắm giữ một mục tiêu vô cùng kiên định là kiến tạo nên một thế giới thái bình yên ấm."
"Điều đó tự thân nó hoàn toàn có thể coi là một kẻ tham lam tột cùng đấy chứ. Chẳng qua nó không hướng về sự an toàn của riêng bản thân cậu ta mà thôi; xét theo góc độ khách quan, lòng tham của cậu Juhyeon đang cuộn trào về một hướng vị tha."
"Phải, ‘lòng tham vị tha’ nghe chuẩn xác vô cùng. Nếu coi việc muốn nhào nặn thay đổi một thứ gì đó ngoài bản thân theo ý mình là ích kỷ, thì nó cũng hoàn toàn có thể biến thành dục vọng vị kỷ."
"Thế nên tôi mới chẳng ưa nổi cậu Juhyeon là vì lẽ đó đấy. Lúc này đây cậu ta còn đang giữ kẽ giữ thể diện vì đôi bên mới chỉ là những người bạn gượng gạo vừa chạm mặt nhau lần đầu, nhưng chỉ cần ngày một thân thiết hơn, ai mà biết được cậu Juhyeon sẽ lợi dụng cậu Seo Gio đến mức nào để phục vụ cho dục vọng của riêng mình chứ?"
"Gio đời nào lại để người ta dễ dàng dắt mũi như thế. Đúng hơn phải nói là Gio đang rủ lòng từ bi ban phát thiện chí xuống cho một phàm nhân mọn hèn thì chuẩn xác hơn. Đó cũng sẽ là điều mà Gio thấy thích thú… nói thật lòng thì tôi chẳng mấy lo lắng về khoản đó đâu."
Yoo Seong-woon nhún vai:
"Vốn dĩ ngay từ đầu, Gio đâu phải một sự tồn tại nhỏ bé tầm thường đến mức phàm nhân chúng ta phải nhọc lòng lo lắng thay cho cậu ấy, đúng không nào?"
"A ha, tác phẩm của tôi…."
"Trước khi là một tác phẩm, cậu ấy là Cội Nguồn đấy, thưa ngài hội trưởng. Làm ơn buông bỏ giùm tôi cái đi."
Đúng là cái thói ám ảnh kinh niên của nhà sưu tập:
"Anh Juhyeon tuyệt đối sẽ không trục lợi từ Gio để vỗ béo túi tiền của mình đâu. Điều đó không chỉ là bất khả thi, mà trên thực tế cũng gần như chẳng có thứ gì để anh Juhyeon có thể trông đợi từ Gio cả."
Yoo Seong-woon lại nở nụ cười đặc trưng:
"Dĩ nhiên, đâu phải hoàn toàn không có gì."
"Cậu ta sẽ thầm nuôi hy vọng Gio rủ lòng từ bi cứu rỗi những linh hồn đã khuất."
"Thay vì thế, đúng hơn là anh ta đã nhận thức được khả năng ấy."
"Bởi quyền năng chi phối sinh tử là lĩnh vực mà bất kỳ vị thần nào cũng có thể nhúng tay can thiệp."
"Dưới tư cách một kẻ vừa mất đi cả gia đình lẫn bằng hữu thân thiết, đó là điều mà anh Juhyeon khó lòng tránh khỏi việc nghĩ tới."
Dẫu Gio tự giới thiệu mình là một tà thần, cậu lại phô bày sự từ bi quá đỗi đủ đầy; và hễ nhắc tới danh xưng ‘thần linh’, người ta lẽ dĩ nhiên sẽ liên tưởng tới quyền năng thao túng các linh hồn đã khuất.
Trong lúc đón nhận thiện chí của bức chân dung bên trong khung tranh, Juhyeon chắc chắn từng thầm nghĩ tới điều đó. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu luồng thần tính từ bi bác ái nhường ấy có thể vỗ về, an ủi gia đình cùng bằng hữu đáng thương của mình:
"Đặc biệt là vì anh ta cứ đinh ninh bi kịch ấy bùng phát là do lỗi của bản thân, nên món nợ ân tình cùng cảm giác tội lỗi của anh Juhyeon đối với các nạn nhân ắt hẳn phải lớn lao khôn xiết."
"Cậu ta chắc hẳn đã khao khát tìm đủ mọi cách để chuộc tội và đền đáp món nợ ân tình ấy, vậy mà xem chừng cậu Juhyeon đã không lựa chọn Gio—con đường ngắn nhất và dễ dàng nhất để cậu ta có thể làm được điều đó."
"Trông như thể anh ta nghĩ bản thân phải tự mình gánh vác trọn vẹn trách nhiệm vì đó là hậu quả do chính mình gây ra vậy. Bất kể Gio có là một kẻ mạnh phi thường và là chủ nhân của quyền năng ngút ngàn đến đâu…."
"Cậu ta ắt hẳn nghĩ mình không được phép nhận sự tương trợ từ cậu Seo Gio—người thậm chí mới chỉ là một người bạn vừa mới kết giao."
Bisabeol khẽ nhếch mép cười khẩy:
"Và cứ như thế, một phàm nhân mọn hèn làm sao có thể đền đáp nổi món nợ với người đã khuất cơ chứ? Thứ duy nhất mà kẻ còn sống có thể làm cho những người bạn đã sớm lìa trần chẳng qua chỉ là không ngừng ghi nhớ, gặm nhấm cái chết của họ và tự dằn vặt về tội lỗi của chính mình mà thôi."
"Chẳng phải tâm thế của anh ta là cố gắng làm dẫu chỉ là chút việc đó sao ngài?"
"Có lẽ cậu ta mơ hồ tin rằng ngay cả sự chuộc tội cùng nỗi dằn vặt đớn đau ấy cũng có thể đền đáp được phần nào món nợ. Dĩ nhiên, người ta hoàn toàn có thể trả món nợ ân tình với gia đình đã khuất theo cái phương thức ấy, nhưng việc gì phải tự đày đọa mình dấn thân vào một con đường đầy gai góc chông gai đến thế chứ?"
Đôi môi ngài méo mó vặn vẹo như thể vừa chứng kiến một điều gì đó vô cùng ngu xuẩn và chướng tai gai mắt:
"Tất thảy cũng chỉ vì tầm nhìn của cậu Juhyeon quá đỗi hạn hẹp mà thôi."
"Đối với một kẻ có tầm nhìn hạn hẹp, thì đại nghĩa mà anh ta ôm ấp kể ra cũng to lớn ghê gớm đấy chứ."
"Cậu ta thiếu đi chút nhân tính của con người."
"Ngài nói vậy cũng có phần đúng, nhưng mà…."
"Một gã ngốc chẳng bao giờ biết đường dựa dẫm vào người khác."
"Thôi nào, làm ơn đi ngài."
Yoo Seong-woon lên tiếng vỗ về vị hội trưởng của mình:
"Dù sao thì anh ta cũng là người bạn mới của Gio mà lị. Xin ngài hãy nhìn nhận anh ta bằng con mắt bao dung hơn một chút."
"Càng già đi thì thứ duy nhất tăng lên chỉ có sự bướng bỉnh ngang ngạnh mà thôi."
Bisabeol khẽ cười cay đắng rồi tiếp lời:
"Đầu óc cậu ta đâu có chậm chạp. Cậu ta thừa biết các mối quan hệ xã giao hữu dụng đến nhường nào, và nói đúng hơn thì phải bảo cậu ta vô cùng sắc sảo khôn ngoan mới phải. Cậu ta thừa sức tính toán chi li mọi sự, vậy mà cứ như một kẻ tu hành khổ hạnh, cậu ta tự tay triệt tiêu mọi dục vọng trần tục cốt chỉ để mải miết đuổi theo đại nghĩa mà thôi."
"Chẳng phải đó là một hướng đi vô cùng tốt đẹp cho nhân loại sao ngài?"
"Tôi vẫn luôn nói câu này rồi đấy thôi, tôi tuyệt nhiên chẳng có nửa điểm hứng thú với xu hướng hay mối bận tâm của nhân loại. Điều duy nhất có ý nghĩa là tầm ảnh hưởng mà nó tác động lên tôi cùng bộ sưu tập của tôi mà thôi. Cái tên phàm nhân mang tên Juhyeon ấy, chỉ cần niềm tin của cậu ta đủ kiên định, cậu ta sẵn sàng hủy hoại tác phẩm của tôi mà không thèm chớp mắt lấy một cái đâu."
Bisabeol cằn nhằn:
"Đành rằng có những con người như thế trên đời thì thế giới sẽ yên bình hơn đôi chút… nhưng làm vậy thì buồn chán tẻ nhạt vô cùng."
"Làm sao ngài có thể thốt ra mấy câu như cái ác của nhân loại một cách thản nhiên nhẹ tênh như thế chứ."
"Cậu Juhyeon đâu phải kẻ không biết tham lam là gì. Mỗi khi hiện thực hóa đại nghĩa mà bản thân ôm ấp, cậu ta tham lam hơn bất kỳ ai. Tham lam vô độ. Dẫu người đời có chê bai dè bỉu, dẫu thiên hạ có nhìn cậu ta bằng ánh mắt thế nào, cậu ta chẳng thèm mảy may bận tâm tới mớ chuyện ấy dẫu chỉ một chút ít ỏi, mà chỉ bận tối mắt tối mũi cắm đầu cất bước tiến về phía trước mà thôi."
Bisabeol khẽ nhếch khóe môi:
"Hễ cái hạng người như thế mà gây ra sự cố, bọn họ sẽ làm rúng động cả một góc trời cho mà xem."
"Đó quả thực là điểm đáng để bận tâm, nhưng chẳng phải chính Gio cũng đã ra tay ngăn chặn rồi sao ngài?"
"Dù sao đi nữa, tôi thừa nhận cậu ta không phải kẻ sẽ gây tổn hại cho cậu Seo Gio của chúng ta, trừ phi rơi vào một tình huống cực đoan nào đó."
Hiếm hoi lắm mới thấy Bisabeol trút ra một tiếng thở dài xen lẫn đôi phần bực dọc:
"Nó chỉ làm tổn hại tới tâm trạng của riêng tôi mà thôi."
"Ngài thực sự ghét cay ghét đắng anh ta ghê."
"Tôi yêu quý các thành viên trong bang hội của chúng ta biết bao nhiêu."
"Vâng, thì…."
Yoo Seong-woon nở một nụ cười gượng gạo. Bởi sự thật là anh hết mực tôn kính vị cấp trên của mình từ tận đáy lòng, nên đó cũng chẳng hẳn là một nụ cười gượng ép cho cam:
"Chúng tôi cũng yêu quý ngài mà, thưa ngài hội trưởng."
"Tình cảm hiếm hoi năm thì mười họa mới phô bày thế này của cậu sao mà đáng yêu đến thế không biết."
"Trời đất ơi, nghiêm túc đấy ngài."
Ngay cả nụ cười gượng gạo cũng vụt tắt, Yoo Seong-woon lộ rõ vẻ mặt ghê tởm rợn người:
"Thế nên chúng tôi mới chẳng bao giờ dám mở miệng nói mấy lời ngọt ngào với ngài là vì vậy đấy."
"Tôi thậm chí còn mê mẩn cả cái thói xấc xược ấy của cậu nữa cơ… cứ việc mặt dày trơ trẽn hơn nữa đi. A, kích thích làm sao."
"Ọe."
"Dù sao đi nữa, tôi mừng vì mọi chuyện không sai lệch quá nhiều so với những gì tôi dự liệu."
Bisabeol nở nụ cười tươm tất:
"Và những bí ẩn khổng lồ thì luôn ưa chuộng những anh hùng đáng thương ấy."
"Những anh hùng đáng thương sao…."
"Bởi bọn họ chuyên sản xuất hàng loạt những câu chuyện tiệm cận với quy luật tự nhiên mà lị."
Đôi mắt màu vàng nhạt của ngài khẽ nheo lại thật mảnh:
"Gio ắt hẳn cũng sẽ nâng niu trân quý cậu Juhyeon theo cái cách tương tự như thế mà thôi."
"Nếu chiểu theo đúng quy tắc, chẳng mấy chốc cậu ấy sẽ ban phát quà tặng—liệu tôi có nên chuẩn bị ứng phó trước không ngài?"
"Hễ là quà tặng của cậu Seo Gio, mọi chuyện có thể sẽ hơi ầm ĩ huyên náo một chút đấy. Cậu ấy đâu phải kẻ mù tịt không biết thiên hạ sẽ nhìn nhận mình ra sao."
"Một khi đã chẳng có gì phải đắn đo do dự, thì cũng đã đến lúc Gio bắt đầu bước chân vào thưởng lãm thế giới phàm trần một cách nghiêm túc rồi. Tôi sẽ bắn tin đánh tiếng trước cho cánh truyền thông."
"Yoo Seong-woon này, bản thân cậu cũng nên chuẩn bị tinh thần đích thân xắn tay áo chạy đôn chạy đáo đi là vừa. Cậu Seo Gio chắc chắn sẽ không châm ngòi cho một tai ương kinh hoàng cốt để giữ thể diện cho đôi bên đâu."
"Thiện chí của một bí ẩn đôi khi trông chẳng khác nào một tai ương cả… rốt cuộc ngài kỳ vọng Gio sẽ phô bày sự săn sóc ân cần ra sao chứ?"
"Chuyện đó rõ như ban ngày rồi còn gì."
Bisabeol mỉm cười tựa như một người ông đang dõi mắt ngắm nhìn trò đùa nghịch ngợm của đứa cháu cưng:
"Cậu ấy sẽ biến một con người thành một con người thực thụ."
"…Đó là hồi kết, hay là sự khởi đầu vậy ngài?"
"Tôi nghĩ là cả hai đấy."
"Gio xưa nay lúc nào chẳng yêu quý con người."
Thiện chí của cậu luôn công bằng với tất thảy nhân loại:
"Chà, dẫu đôi khi cũng có những kẻ cậu ấy chẳng mấy ưa thích, nhưng xem chừng mớ người ấy đều bị phân loại vào nhóm ‘không phải con người’ rồi thì phải…."
Yoo Seong-woon đưa tay gãi gãi gáy:
"Đối với Gio, cái chết chỉ đơn thuần là một trạng thái mà con người có thể đón nhận. Đúng không ngài?"
"Giám tuyển Yoo Seong-woon nói chuẩn xác rồi đấy."
"Nếu đã như vậy, một Gio luôn phơi bày thiện chí công bằng với tất thảy con người ắt sẽ luôn duy trì một thái độ bất biến trong mọi hoàn cảnh."
"Cậu suy xét thấu đáo lắm."
"Sau cùng thì, đối với người còn sống cũng như đối với kẻ đã khuất…."
Bàn tay đang gãi gáy bỗng buông thõng xuống. Đầu ngón tay anh khẽ run rẩy trước một luồng cảm xúc mơ hồ không tên:
"Cậu ấy đều sẽ đối đãi với họ mực thước tựa một quý ông."
Việc Gio ban phát quà tặng cho con người vốn dĩ là một quy tắc bất di bất dịch:
"Tôi hiểu bản thân cần phải làm những gì rồi."
"Tôi rất ngóng đợi màn ứng đối của Giám tuyển Yoo Seong-woon đấy nhé."
"Xin ngài cứ thong thả mà thưởng lãm."
Một thiện chí quá đỗi đồ sộ thường hay xô đẩy phàm nhân rơi thẳng vào cõi sợ hãi kinh hoàng.
Và việc kéo nỗi sợ hãi bắt nguồn từ Cội Nguồn hạ cánh an toàn xuống nhịp sống thường nhật—chuẩn xác là sứ mệnh mà một người làm vườn bắt buộc phải gánh vác trên vai.
"Tôi muốn tặng anh một món quà."
"Dạ?"
"Đó là một ý nghĩ thất lễ sao?"
"Ơ…."
Juhyeon chớp chớp mắt ngơ ngác nhìn bức chân dung bỗng dưng xuất đầu lộ diện ngay tại viện mồ côi hoang tàn:
“…….”
Bình tĩnh lại nào.
‘Mình làm được mà.’
Juhyeon khẽ mỉm cười:
"…Tôi hiểu rồi! Rốt cuộc ngài đang muốn nói tới món quà thế nào vậy?"
"Xin lỗi nhé, xem chừng cõi lòng tôi đã quá đỗi nóng vội rồi."
"A, không đâu. Đúng là tôi có hơi giật mình thót tim một chút, nhưng tôi tuyệt đối không hề phật ý."
Chỉ đơn giản là anh vừa nếm trải một nỗi kinh hoàng tiệm cận với việc tính mạng bị đe dọa mà thôi.
‘Xem chừng ngài ấy chẳng hề mảy may ý thức được diện mạo xuất hiện của mình đáng sợ đến nhường nào.’
Lúc này đã gần nửa đêm. Đêm khuya thanh vắng. Một khu vực u ám hoang tàn chẳng bóng người qua lại. Hiện trường của một vụ hỏa hoạn tro tàn. Một tòa nhà bỏ hoang nồng nặc mùi khói khét lẹt đặc quánh muội than cùng tàn tích của những người đã khuất. Juhyeon lúc này đang lặn lội tìm kiếm những món di vật còn sót lại tại viện mồ côi.
Giữa lúc đang lần mò ngó nghiêng quanh viện mồ côi tăm tối chỉ nương nhờ vào duy nhất ánh sáng leo lét của chiếc đèn pin cầm tay, bức chân dung liền sừng sững hiện ra. Cậu phơi bày bóng hình mình lọt thỏm giữa những bức tranh vẽ ngây ngô của lũ trẻ con, đoạn cất tiếng đàm đạo với anh bằng một gương mặt phủ kín lớp màu đen tuyền.
‘Ngài ấy bảo muốn tặng quà cho mình.’
Juhyeon tự thấy bản thân thật đáng khâm phục khi đã không hét toáng lên kinh hãi. Ở mức độ này, đó đích thị là một kỳ tích đáng để tự vỗ ngực tán dương chính mình rồi:
"Tôi xin mạn phép hỏi lại lần nữa, nhưng… món quà ấy rốt cuộc mang ý nghĩa gì vậy ngài?"
Anh không thèm đặt ra câu hỏi ngớ ngẩn rằng làm cách nào ngài lại định vị được tung tích của mình. Đối với một bí ẩn khổng lồ như Chiếc Áo Choàng Đen, việc lần mò ra vị trí của một phàm nhân mọn hèn thì có gì là gian nan cơ chứ? Thay vào đó, Juhyeon khẩn khoản yêu cầu một lời giải thích thỏa đáng cho tình cảnh hiện tại:
"Theo những gì tôi được biết, nghe đồn Chiếc Áo Choàng Đen chỉ ban phát đền đáp mỗi khi đón nhận lại thứ gì đó mà thôi."
"Hễ đã nhận lãnh điều gì, việc đền đáp lại vốn là lẽ đương nhiên ở đời mà."
"Tôi cũng biết ngài thi thoảng lại xuất hiện rồi ban phát quà tặng cho những người qua đường."
"Đó là quà tạ lễ chỉ đơn thuần vì họ đã giao lưu tiếp xúc với tôi."
Trước lời trần tình của bức chân dung, Juhyeon bất giác khẽ gật đầu.
‘Chuyện đó quả thực hoàn toàn có thể là một thứ đủ to lớn để cần tới một màn đền đáp.’
Chiếc Áo Choàng Đen vốn nổi tiếng với việc xuất hiện ở những chốn vắng vẻ không bóng người rồi ban phát quà tặng cho những ai làm việc thiện. Vừa làm được việc tốt xong bỗng đùng một cái giáp mặt một quái vật hình người—cú sốc tinh thần ấy ắt hẳn phải kinh hoàng bạt vía đến nhường nào?
Nếu bảo đó là sự đền bù tổn thất tinh thần cốt để vỗ về những con người ấy, thì mọi sự nghe xuôi tai hợp lý vô cùng. Sau cùng thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc đây là một quy tắc trao đổi một-đổi-một của ‘Bức chân dung của Gio’:
“……?”
Juhyeon khẽ nghiêng đầu thắc mắc:
"Nhưng tôi đâu đã dâng tặng bất cứ thứ gì cho ngài đâu, ngài Gio."
"Đó là lời cảm tạ vì anh đã bằng lòng trở thành bạn của tôi."
"Tôi hiểu rồi."
Có lẽ đó là một dạng dục vọng sưu tầm chăng.
Ngài ấy khao khát có được ‘những người bạn phàm trần’ đến nhường ấy sao? Giữa lúc anh còn đang trăn trở nghĩ bụng lối tư duy của các bí ẩn quả thực quá đỗi khó hiểu, thì bức chân dung với đôi mắt ẩn sâu sau lớp sơn đen nhánh lại tiếp tục cất lời:
"Hơn hết thảy, tôi tha thiết muốn trao tặng một món quà cho một con người thiện lương như anh Juhyeon."
"Hừm, chà… tôi đâu nghĩ bản thân từng làm được việc thiện nào trước mặt ngài đâu, đúng không ngài Gio?"
"Tuy nhiên, xem chừng đã có vô số người nhận được sự giúp đỡ nhờ vào những hành động của anh Juhyeon suốt từ bấy đến nay."
"Điều đó trở thành lý do để ngài ban phát quà tặng cho tôi sao?"
"Đó là sự ích kỷ của riêng tôi, muốn đền đáp lại niềm hoan hỉ mà anh đã mang lại cho tôi mà thôi."
“…….”
"Và vì lẽ đó, tôi tha thiết mong muốn nhận được sự ưng thuận từ anh."
Phải một hồi lâu sau Juhyeon mới ngơ ngác hỏi ngược lại:
"…Niềm hoan hỉ sao?"
"Vâng, chuẩn xác là như vậy."
"Ngài bảo là niềm hoan hỉ cơ đấy."
Juhyeon nở một nụ cười gượng gạo:
"Hóa ra những việc tôi làm bấy lâu nay lại biến thành niềm hoan hỉ đối với ngài sao."
Đó thực sự là một cảm giác kỳ lạ khôn tả:
"Tôi nghĩ trước đây bản thân cũng từng cảm nhận điều tương tự từ ngài rồi, nhưng chẳng phải chuyện này nực cười lắm sao."
Nghe qua thì có vẻ xàm xí vô nghĩa, nhưng từng câu chữ của Chiếc Áo Choàng Đen bỗng hóa thành một làn hơi ấm vỗ về dịu ngọt chảy tràn vào tâm can Juhyeon. Anh cũng dâng lên niềm biết ơn sâu sắc khi một sự tồn tại đồ sộ nhường ấy lại thừa nhận và trân trọng những nỗ lực phấn đấu của mình.
Bởi câu nói ấy nghe như đang rủ rỉ bảo rằng anh không hề sai lầm, rằng ngài ấy lấy làm cảm kích biết bao….
"Hà…."
Bản thân anh bỗng chốc bắt đầu nảy sinh lòng khao khát muốn được đền bù.
‘Sao mình lại ôm cái ý nghĩ vong ân bội nghĩa nhường này cơ chứ. Đến thân phận của mình còn chẳng biết đường giữ lấy, lại dám đòi hỏi sự đền bù cho những việc bản thân làm chỉ vì ham muốn của chính mình….’
Trước cơn mệt mỏi rã rời khiến anh chỉ muốn gục đầu thiếp đi ngay tắp lự, một tiếng thở dài ngụy trang dưới dạng một tiếng cười khẽ thoát ra khỏi lồng ngực.
Một cảm giác yếu đuối khó lòng diễn giải bỗng chốc bủa vây lấy tâm trí, và cốt để tránh phơi bày bộ dạng ngớ ngẩn thảm hại, Juhyeon liền đưa tay ấn thật mạnh lên vầng trán của mình:
"Thế rốt cuộc ngài muốn tặng tôi món quà gì nào? Tôi nghĩ đây là lần thứ ba tôi cất tiếng hỏi câu này rồi đấy."
"Ôi, xem chừng câu chuyện của tôi dài dòng quá nên đã khiến anh phải chịu sự thất lễ rồi. Tôi xin lỗi nhé."
Bằng chất giọng phẳng lặng không gợn chút biểu cảm đặc trưng, bức chân dung tiếp tục:
"Tôi có thể ban phát cho anh thần dược tuyệt hảo. Tôi có thể thết đãi anh một bữa cơm ngon mê đắm lòng người, tôi có thể vẽ tặng anh mớ đá quý mà anh hằng ao ước, và tôi có thể trò chuyện bầu bạn cùng anh."
Đúng lúc đó, một cô mèo khẽ nhón chân nhảy tót vào lòng bức chân dung.
"Dana xem chừng rất để tâm hứng thú tới anh Juhyeon đấy."
"…Đó là vinh hạnh của tôi."
"Những thứ tôi vừa kể trên là mớ quà tặng mà tôi có thể trao đi chỉ đơn thuần vì chúng ta là bạn bè."
"Điều đó cũng là vinh hạnh to lớn của tôi."
"Thế anh có thể giãi bày cho tôi hay món quà mà cõi lòng anh thực sự khao khát không?"
Bức chân dung cất lời:
"Cốt để món quà của tôi có thể phát huy trọn vẹn giá trị xứng đáng với cái giá của nó."
“…….”
Sau một hồi câm nín chẳng thốt nên lời, rốt cuộc Juhyeon cũng khó khăn mở miệng:
"…Chà."
Đáng tiếc thay, anh chẳng có bất cứ ước nguyện nào cho riêng mình cả. Vốn dĩ anh phải như thế. Và anh bắt buộc phải là một con người như thế.
Nếu anh muốn tiếp tục giữ trọn bản ngã của chính mình. Nếu anh muốn sống tiếp dưới thân phận một phàm nhân mọn hèn biết thân biết phận mình:
"Chỉ riêng việc ngài gọi tôi một tiếng bạn bè… vốn dĩ đã là đặc ân quá đỗi vượt quá tầm tay của tôi rồi."
"Tôi thừa biết anh là người sinh ra vốn dĩ chẳng màng chút dục vọng trần tục nào rồi, anh Juhyeon à."
"Điều tôi khao khát nhất lúc này chính là chuộc lại lỗi lầm với gia đình cùng bằng hữu của mình, nhưng mà…."
"Anh ắt hẳn nghĩ rằng đó là việc bản thân bắt buộc phải tự mình gánh vác trọn vẹn đúng không."
"Chẳng lẽ lại không phải sao ngài?"
"Trên đời này làm gì có điều gì là tuyệt đối đúng đắn."
Bằng một chất giọng trầm thấp, bức chân dung khẽ thì thào:
"Chỉ có những điều mà bản thân anh tự đinh ninh là đúng đắn mà thôi."
Thanh âm ấy nghe sao mà giống hệt như một lời cám dỗ đường mật của tà thần đến thế:
"…Ngài muốn tôi phải cầu xin sự giúp đỡ sao?"
"Tôi muốn anh mở rộng tầm mắt nhìn nhận theo một góc nhìn mới mẻ hơn."
"Tôi tha thiết muốn dâng lên một lời tạ tội chân thành tới gia đình và bằng hữu của mình."
Anh bắt buộc phải làm điều đó:
"Nhưng tôi không hề muốn trốn chạy khỏi cảm giác tội lỗi này."
"Anh nghĩ bản thân chỉ có thể chuộc tội một khi bị giam cầm trói buộc bên trong thứ cảm xúc dằn vặt ấy sao."
"Nếu vượt qua ngay cả nỗi đau này, tôi sẽ lãng quên đi sai lầm của chính mình mất."
"Anh đời nào lãng quên được. Bản chất anh đâu phải người có thể làm ra cái trò đó."
"Nếu không biết tự kiểm điểm, tôi khác gì loài cầm thú cơ chứ?"
"Ngay cả loài cầm thú cũng có cách hành xử cầm thú theo quy chuẩn riêng của chúng mà."
Giọng của bức chân dung bỗng trở nên lười biếng, khàn đặc:
"Anh đâu phải loài cầm thú."
“…….”
"Hãy nói cho tôi hay điều mà cõi lòng anh thực sự khao khát đi."
"…Tôi…."
"Hãy vứt bỏ mớ câu từ nông cạn hời hợt như hai chữ chuộc tội đi."
"Chỉ là, tôi…."
Đứng giữa đống tro tàn hoang phế nơi gia đình mình từng bị thiêu rụi thành tro bụi, Juhyeon nghẹn ngào cất lời:
"Tôi mong sao họ được thanh thản an lòng, dẫu là trong cái chết."
Đó là dục vọng chân thật nhất từ tận đáy lòng anh:
"Tôi có thể dùng cả kiếp đời còn lại để gánh gồng cái chết của họ trên vai, thế nên tôi chỉ mong sao họ đã không phải chịu đớn đau dằn vặt."
"Anh khao khát bọn họ được an nghỉ tấm thân nơi chốn ấm áp và ngập tràn hạnh phúc nhất sao?"
"Tôi mong mỏi điều đó. Họ chẳng hề hoàn hảo, và cũng chẳng thể xưng tụng là những bậc thánh nhân—chỉ là những con người bình thường dung dị mà thôi, nhưng mà…."
"Dẫu vậy, bởi họ từng là gia quyến cùng bằng hữu tri kỷ của anh Juhyeon, nên anh tha thiết mong cầu sự bình yên cho họ."
"Tôi biết làm vậy là ép buộc quá trớn. Tôi biết đó là một ý nghĩ vô cùng ích kỷ."
Ngập ngừng một thoáng, Juhyeon tiếp lời:
"Thế nhưng ngài là một tà thần cơ mà."
"Phải, đúng là như vậy."
"Liệu ngài có bằng lòng đáp lại sự ích kỷ này của tôi không?"
"Làm tốt lắm."
Khóe môi của bức chân dung ngoác rộng ra đầy vẻ hoan hỉ:
"Anh có cần chút thời gian để chuẩn bị tâm lý không?"
"Một chút thôi ạ."
"Được rồi. Tôi sẽ sớm gửi món quà tới cho anh."
"Tôi cần phải làm những gì?"
"Xem chừng anh vẫn chưa hiểu thấu ý nghĩa thực sự của hai chữ quà tặng rồi."
Một âm thanh tựa như tiếng cười gầm gừ trầm đục của loài dã thú bỗng vang vọng khắp không gian:
"Đơn giản chỉ là hãy thưởng lãm nó đi, người bạn của tôi."
Chẳng rõ liệu có phải do bản thân tưởng tượng hay không, nhưng mà:
“…….”
Từ trước tới nay mọi sự vẫn luôn như thế này sao?
Đôi mắt của cô mèo nạm ngọc đang cuộn tròn trong lòng bức chân dung bỗng rực sáng lung linh, vằng vặc tựa ánh trăng rằm.
