Dẫu cho Gio đã có thêm một người bạn tâm thư mới, và Juhyeon cũng đã chấp nhận Chiếc Áo Choàng Đen như một người bạn tri kỷ, thì nhịp sống thường nhật nơi căn lều gỗ thanh bình này tuyệt nhiên chẳng hề có chút đổi thay.
Chiếc Áo Choàng Đen vẫn cần mẫn tự tay xuống bếp nấu nướng cho anh ăn.
"Làm ơn đi mà, ngài để tôi phụ giúp chút việc với."
"Khách khứa thì không phải động tay động chân làm việc."
"Ngài bảo chúng ta là bạn bè rồi cơ mà."
"Thì anh là một vị khách kiêm bạn bè."
Điều đó dẫu có khiến lòng anh dấy lên đôi chút bồn chồn khó xử, nhưng sự thật là vạn vật nơi đây đều êm ả và bình yên khôn xiết.
"Thế hay là anh trông chừng Dana giúp tôi nhé? Con bé trông có vẻ đang buồn chán lắm đấy."
"Tôi mà lại gần, chẳng lẽ con bé không tính nướng chín tôi luôn sao? Có thật không đấy? Người ta đồn lửa của mèo nghịch chủng nóng rẫy lắm cơ mà."
"Xem chừng con bé đâu còn ghét bỏ anh dữ dội như bận trước nữa đâu, hay là anh cứ gom chút can đảm thử xem sao?"
"Mới hồi sáng này lúc lướt ngang qua tôi, con bé còn nhe nanh giương vuốt gầm gừ kia kìa…."
"So với hồi trước lúc con bé như muốn thiêu rụi anh thành tro bụi, thì rõ ràng là tính khí đã dịu dàng mềm mỏng hơn nhiều rồi mà."
Một ngày ba bữa cơm nước thịnh soạn thơm ngon, một căn phòng riêng tư ấm cúng và thoải mái, cùng khung cảnh thiên nhiên bên ngoài ban công tuyệt mỹ tựa như một bức tranh bước ra từ câu chuyện cổ tích. Anh thực sự đang thụ hưởng những đặc ân vượt quá tầm tay mà chẳng cần phải nhọc công động một ngón tay.
Thế nhưng điều đó đâu đồng nghĩa với việc cục diện đã hoàn toàn xoay chuyển, và—
“…….”
Juhyeon lại chìm sâu vào nỗi trăn trở suy tư về thân phận thực sự của người bạn mới này.
Anh đã cất bước lần theo dấu chân cậu bởi cảm thấy hứng thú trước quy trình mài giũa sắc màu và chế tác cọ vẽ, và ngay tại căn gác xép nơi bản thân được mở lời mời bước vào, Juhyeon liền cất tiếng bằng một ngữ điệu vô cùng điềm đạm:
"Tôi đang hết sức giữ kẽ cẩn trọng, nhưng tôi có ngẫm nghĩ đôi điều."
"Tôi đang lắng tai nghe đây."
"Nếu đã là bạn bè của nhau, tôi nghĩ mình có thể mạn phép hỏi ngài chừng này."
"Anh cứ hỏi đi."
Anh cất tiếng gọi Gio:
"Ngài Gio."
"Vâng."
"…Ngài Seo Gio?"
"Vâng."
"Argio?"
"Vâng."
"Tôi nên xưng hô với ngài thế nào cho phải phép đây?"
"A-ha."
Gio liền thành thật thừa nhận sơ suất của mình:
"Màn tự giới thiệu của tôi có phần hơi thiếu sót rồi."
Phải rồi, Juhyeon gần như mù tịt chẳng biết gì nhiều về Gio.
‘Ngài ấy trước giờ cũng đâu có buồn giải thích riêng rẽ bao giờ.’
Mức độ thờ ơ dửng dưng đến kỳ lạ ấy cũng chính là thái độ điển hình của một bí ẩn khổng lồ khi dõi mắt ngắm nhìn phàm nhân trần thế.
"Tôi không thể tùy tiện làm ra điều gì khiến ngài phật ý được."
"Chắc chẳng có mấy chuyện làm tôi thấy phật ý đâu, nhưng mà…."
"Tôi cũng không nghĩ bản thân sẽ làm ra mấy trò đó, dẫu vậy thì."
"Đến cả một lời giới thiệu đàng hoàng tử tế mà cũng không đưa ra thì đúng là bất lịch sự thật."
Mớ dụng cụ bằng thủy tinh được đặt xuống mặt bàn phát ra từng tiếng lách cách (cộc, lách cách). Làn chất lỏng mang bảng màu kỳ ảo sóng sánh bên trong, từng vệt sơn rực rỡ sắc màu vương vãi khắp chốn chẳng theo bất kỳ quy củ nào. Dana cùng Mật Ong thì đang nằm lọt thỏm, cuộn tròn say sưa bên trong chiếc hộp đặt cạnh bàn làm việc.
Giữa căn gác xép nơi muôn vàn bí ẩn cùng nhau quy tụ, Gio bỗng chốc dành ra một khoảng thời gian để tự giới thiệu về mình:
"Tôi là Seo Gio."
"A, vâng, tôi có nghe qua rồi. Các thành viên trong bang hội Collector dường như cũng biết tới ngài qua danh xưng ấy."
"Và Bartlan Giovanni."
"…Bartlan Giovanni sao?"
"Tôi cũng dự kiến sẽ sớm chuyển hóa thành Argio nữa."
“…….”
Juhyeon nghĩ bụng cái thói quen ‘cắt gọt sạch sành sanh mọi lời giải thích râu ria mà chỉ buông lửng đúng điểm mấu chốt đầy thâm sâu’ của lũ bí ẩn chết tiệt này nên bị pháp luật cấm tiệt đi cho rồi.
‘…Ngay cả thần dụ—thứ được xem là phương thức tiêu biểu nhất trong việc giao cảm với các bí ẩn—cũng y chang như vậy; những sự tồn tại mang thứ hạng ngút ngàn lúc nào cũng ban phát thông tin một cách mập mờ, nước đôi quá mức.’
Đứng ở góc độ một con người phàm trần lắng nghe, mọi sự chẳng khác nào một sự gượng gạo khó xử. Juhyeon khẽ mỉm cười bất đắc dĩ.
Bản thân Juhyeon cũng thừa hiểu rõ lý do đằng sau chuyện đó. Trong trường hợp của các thần dụ, bởi xác suất ngôn ngữ của thần linh có thể gây tổn hại cho tín đồ là rất cao, nên họ buộc phải thu nhỏ quy mô của nó xuống mức tối đa, và thế là nó biến chuyển thành những câu từ trúc trắc khó lòng diễn giải nổi.
‘Dù đó không phải chuyên môn của mình, nên mình cũng chẳng rõ tường tận lắm.’
Dù sao thì nhờ thế, Juhyeon có thể nhanh chóng che giấu sự bối rối của bản thân trước những câu nói cộc lốc của Gio. Khẽ vuốt cằm trầm ngâm suy nghĩ một thoáng, anh nhanh chóng tìm ra quy luật mà chẳng gặp chút khó khăn nào:
"Tất thảy các danh xưng đều có chứa chữ ‘Gio’. Thế nên nơi đây mới được gọi là ‘Bức chân dung của Gio’ đúng không?"
"Tôi nghĩ là vậy đấy."
"Thế diện mạo biến chuyển lúc này lúc khác vốn dĩ là sự đổi thay thuận theo từng danh xưng sao."
Bằng chất giọng ôn hòa đặc trưng, anh cất tiếng hỏi:
"Diện mạo của ngài Seo Gio trông ra sao vậy?"
"Là khi mái tóc tôi mang sắc đen tuyền."
"Hừm… Argio là khi tóc ngài đỏ rực như lửa."
"Cảm ơn vì anh đã ghi nhớ nhé."
"Thế thì Bartlan Giovanni chắc chắn là lúc ngài mang mái tóc vàng óng rồi."
"Anh thấu suốt nhanh thật đấy."
Có lẽ cậu cảm thấy thật đáng khâm phục khi một phàm nhân nhỏ bé lại có thể thấu triệt từng câu chữ của một bí ẩn khổng lồ. Hoặc giả có điều gì đó đã chạm trúng sự hứng thú cùng tâm can của bức chân dung—dù sao đi nữa, một luồng kim quang rực rỡ bỗng lan tỏa khắp thân thể cậu tựa như một vệt màu nước.
Giovanni nở nụ cười rạng rỡ đặc trưng của mình:
"Kể từ sau bận gặp Yoo Seong-woon, đây là lần đầu tiên tôi có một màn giới thiệu bản thân đàng hoàng tử tế thế này đấy."
“…….”
Xem chừng mỗi khi muốn bộc lộ niềm hoan hỉ một cách hiệu quả nhất tới con người, hay khao khát mang lại cảm giác bình yên vững chãi, cậu chủ yếu sẽ biến chuyển thành ‘Giovanni’.
Nếu đã như vậy, thì ‘Seo Gio’ và ‘Argio’ chắc hẳn cũng sẽ có công năng riêng biệt của từng người. Sắp xếp lại dòng suy nghĩ cho ngăn nắp, Juhyeon liền nở một nụ cười ngượng nghịu:
"…A, là lần đầu tiên sao. Dù sao thì tôi cũng lờ mờ hiểu được tình cảnh lúc này rồi."
"Phần lớn người đời chỉ mới vừa thấy mặt tôi thôi là đã cứng đờ cả người vì sợ hãi, nên tôi làm gì có cơ hội để đàm đạo mấy chuyện phiếm thế này. Tôi thậm chí từng đau đáu lo âu chẳng rõ đến bao giờ mới kết giao được một người bạn, nên tôi thấy bản thân thực sự may mắn khi được tao ngộ cùng anh đấy, Juhyeon à."
"Đó là một vinh hạnh to lớn đối với tôi."
Juhyeon vẫn giữ nụ cười hòa nhã thường ngày trên môi trong khi thầm nhủ trong bụng:
‘Chà, trừ phi là một kẻ đầu óc có vấn đề như mình, bằng không làm sao người ta không khiếp hãi cho đặng.’
Chỉ cần liếc mắt nhìn qua thôi, cậu chí ít cũng là một quái vật hình người; dù có vắt óc suy nghĩ sâu xa đến đâu, cậu tuyệt đối chẳng thể là thứ gì khác ngoài hình hài của một tà thần. Đành rằng mớ quái đàm về ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ đã dần dà đi vào tiềm thức người đời dưới một dạng thức khá quen thuộc, nhưng số người dám công khai phô bày thái độ thân thiện với cậu ắt hẳn chẳng bới đâu ra được mấy ai.
“…….”
Vô tình trở thành một trong số ‘ít ỏi những con người ấy’, cõi lòng Juhyeon không khỏi dấy lên vị đắng chát. Anh từng tự hào bản thân đã sống một kiếp người tỉnh táo, đứng đắn và chuẩn mực, vậy mà giờ đây anh lại kết bạn với một tà thần.
‘Mình bắt buộc phải cẩn trọng, tuyệt đối không được ôm ấp tạp niệm vẩn vơ. Dẫu thứ ngài ấy khao khát ở mình chỉ là một tình bạn đơn thuần và mình sẵn lòng đáp lại, mình vẫn phải cẩn tắc vô áy náy ở những điểm cần giữ kẽ.’
Ảo tưởng rằng thiện chí của tà thần chính là sức mạnh của riêng mình, hay dựa dẫm quá mức vào ngài ấy. Say xỉn trong quyền uy vốn chẳng thuộc về mình, vong ân bội nghĩa, và nuôi dưỡng lòng tham lam vô độ….
Những kẻ từng lập khế ước với tà thần trong lịch sử làm điêu tàn cả thế giới suy cho cùng đều chuốc lấy bại vong chỉ vì không biết thân biết phận mình. Dẫu sau này có tan biến như một mắt xích tầm thường rệu rã của xã hội, anh cũng chẳng đời nào muốn tên tuổi mình bị khắc ghi vào sử sách theo cái cách nhơ nhuốc nhường ấy.
"…Thế tôi có thể lắng nghe câu chuyện về Gio được không?"
Một khi cậu đã chủ động bật mí danh xưng, xem chừng cậu cũng sẵn lòng giãi bày đôi chút:
"Dĩ nhiên, nếu thấy bất tiện thì ngài không cần kể cũng chẳng sao đâu."
"Không đâu, cũng chẳng phải những mẩu chuyện gì đao to búa lớn cho cam."
Gio với mái tóc đen nhánh, hai tay khoanh trước ngực, dường như đang trầm ngâm đắn đo điều gì. Chẳng mấy chốc cậu liền cất lời:
"Argio sinh ra vốn đã mang thiên phú có thể biến hóa thành muông thú. Chính vì dị năng ấy mà anh ta bị trục xuất khỏi gia tộc, phải sống kiếp dã thú hoang dại nơi rừng già, rồi bị người đời vu vạ là cội nguồn của mọi tội ác để rồi biến thành một tà thần."
Juhyeon theo phản xạ buột miệng:
"Nghe thế là đã đủ đặc biệt lắm rồi đấy ạ."
"Thế sao?"
"Đâu hẳn là đặc biệt, đúng hơn là nghe hơi bi đát tiêu cực một chút…."
"Anh ấy đã sống một đời rất đỗi hạnh phúc rồi mới thanh thản ra đi mà."
"Đúng là một màn hài hước đen tối chuẩn mực."
Khẽ gật đầu, Juhyeon nói tiếp:
"Thế Giovanni của gia tộc Bartlan là con người như thế nào vậy?"
"Dưới tư cách một giáo sĩ mặt trời kiêm thầy thuốc, người đó từng tận tâm chăm sóc cho bầy học trò người cá, rồi sau đó bị đánh đập dã man cho tới chết."
"Tôi phải… tôi nên phản ứng ra sao trước những câu chuyện kiểu này đây trời?"
"Anh cứ cười xòa lên là được mà. Bận ấy tôi cũng đã sống một đời hạnh phúc ngập tràn rồi mới thanh thản cất bước ra đi đấy thôi."
"Nếu tôi mà bật cười, cảm giác tôi sẽ biến thành một thứ gì đó chẳng còn là con người nữa mất."
Đừng nói tới chuyện cười cợt—anh còn đang bận tối mắt tối mũi tìm cách che giấu sự bàng hoàng kinh hãi trong lòng kia kìa. Đó đích thị là một mẩu chuyện bi thảm đến mức ấy đấy:
"Hình như tôi từng nghe loáng thoáng câu chuyện tương tự thế này ở đâu đó rồi thì phải…?"
"Thế thì xem chừng anh từng đọc qua bản báo cáo về ‘Vương Quốc Biển Sâu’ rồi nhỉ."
"Tôi thực sự kinh ngạc vì hóa ra đó không phải là do mình tưởng tượng đấy."
Bởi đó là một quái vật hình người hiếm hoi chính thức xuất hiện từ phía Hiệp hội, nên Juhyeon từng nghiền ngẫm bản báo cáo về ‘Vương Quốc Biển Sâu’ vô cùng kỹ lưỡng. Bản báo cáo ấy bao hàm trọn vẹn cả câu chuyện tổng thể gắn liền với hầm ngục đó:
“…….”
Dù nghĩ thế nào đi chăng nữa, cái kết cục ấy nghe đâu giống như đã sống hạnh phúc rồi mới ra đi cơ chứ?
"…Thú thật lòng mình thì tôi cũng có đôi phần đoán trước được."
"Tôi tò mò muốn biết anh đã suy đoán những gì và đoán ra sao đấy."
"Kể từ lúc tôi biết Chiếc Áo Choàng Đen trực thuộc biên chế của Collector."
"Chuyện đó có vấn đề gì sao?"
"Bản báo cáo về ‘Vương Quốc Biển Sâu’ mà Collector gửi sang vốn do chính Yoo Seong-woon đệ trình, đúng không?"
"Tôi hiểu là như vậy."
"Mà Yoo Seong-woon thì, ừm…."
Juhyeon cẩn trọng lựa lời:
"Anh ấy khá nổi danh trong giới nghiên cứu viên tại Hiệp hội đấy."
"Cớ sao lại thế?"
"Bởi anh ấy là cựu trưởng nhóm nghiên cứu từng dứt áo chuyển công tác sang Collector."
"Việc chuyển sang Collector có gì đặc biệt lắm sao?"
"Khẩu hiệu tôn chỉ của họ rất đặc biệt. Collector mang đậm bầu không khí hết mực nâng niu trân quý các tác phẩm, đúng không nào?"
"Tôi nghe bảo đúng là có quy tắc như thế thật."
"Và các nghiên cứu viên của Hiệp hội thì lại mang ác cảm bài xích rất lớn trước tôn chỉ ấy của Collector."
Xét theo một góc độ nào đó, âu cũng là lẽ tự nhiên:
"Bởi chúng tôi từng phải chứng kiến quá nhiều thứ không nên thấy bên trong viện nghiên cứu."
Họ thấu suốt hơn ai hết sự tàn bạo nghiệt ngã của những vật phẩm nguy hiểm mà Collector mỹ miều gọi là ‘tác phẩm’:
"Ở viện nghiên cứu của Hiệp hội thậm chí còn lưu truyền một câu cửa miệng: ‘Bất kỳ ai chưa từng mất mát thứ gì vào tay mớ dị vật ấy thì chưa phải là một nghiên cứu viên thực thụ.’ Nỗi cảnh giác đề phòng dành cho các vật thể nguy hiểm lớn lao đến nhường ấy, và mỗi người lại ôm ấp những hoàn cảnh bi đát khác nhau."
"Tôi an toàn mà."
"Dĩ nhiên tôi đâu có ám chỉ ngài, ngài Gio. So với mớ vật phẩm nguy hiểm vô tri vô giác kia, ngài quý giá hơn vạn lần. Và ngài cũng từng ban phát cho tôi biết bao ân huệ nữa."
Juhyeon nở nụ cười hiền hòa đặc trưng:
"Nhưng phần lớn các vật phẩm nguy hiểm đâu được như thế. Vì phòng tranh của Collector và viện nghiên cứu của Hiệp hội là hai cơ quan đứng ở hai thái cực đối lập nhau về nhiều mặt, nên những trường hợp một nhân viên từng nếm trải một bên rồi lại nhảy sang bên kia… là cực kỳ hiếm hoi."
Trên thực tế, Yoo Seong-woon chính là kẻ tiên phong đầu tiên chuyển giao giữa hai thái cực đối lập ấy:
"Đó là việc người ta chẳng thể nào làm nổi trừ phi mang trong mình một tình yêu thương sâu nặng đến kỳ lạ dành cho các vật phẩm nguy hiểm. Và đó lại còn là bản báo cáo về một hầm ngục cấp S do chính một con người như thế đệ trình cơ mà, đúng không? Rất nhiều nghiên cứu viên từng tò mò muốn biết thứ gì đã lọt vào mắt xanh của cựu Trưởng nhóm nghiên cứu Yoo Seong-woon."
"Hóa ra từng có chuyện như thế xảy ra sao."
"Vào thời điểm ấy, danh xưng của Thợ săn Seo Gio vẫn còn lưu lại trong danh sách những người tham gia. Và chúng tôi cũng biết ngài chính là người có công lao to lớn giúp đám thị dân bảo toàn tính mạng trong ngày xảy ra vụ khủng bố tại lễ gia nhập của Giáo hội Mặt Trời. Nhưng vì ngài—người mà chúng tôi vốn biết tới dưới danh xưng Chiếc Áo Choàng Đen—lại mang cái tên Seo Gio…."
Juhyeon cười gượng gạo:
"Tôi nghĩ ngài, vừa là Chiếc Áo Choàng Đen lại vừa là Seo Gio, ắt hẳn phải có mối liên hệ sâu sắc nào đó với ‘Vương Quốc Biển Sâu’. Bởi ai nấy đều biết những bức chân dung của Chiếc Áo Choàng Đen thường xuyên xuất hiện bên trong hầm ngục ấy."
Dẫu đó cũng chỉ là những suy đoán mà anh tự mình đúc kết lại trong chuỗi ngày tá túc tại căn lều gỗ của Chiếc Áo Choàng Đen:
"Hơn hết thảy, bên trong ‘Vương Quốc Biển Sâu’ có lưu lại những ghi chép về Bartlan Giovanni. Rất hiếm khi được xác nhận, nhưng vì ngài vừa thốt ra danh xưng ấy lúc tự giới thiệu…."
"Nên anh đoán ra giữa đôi bên có mối liên hệ."
"Nếu ngài không nói ra cái tên Bartlan Giovanni thì tôi cũng chịu chết chẳng thể nào hay biết được. Trong hầm ngục ấy đâu có ghi chép chuẩn xác về diện mạo của Giovanni, mà dẫu có đi chăng nữa, thì mái tóc vàng cùng đôi mắt xanh biếc ngoài kia thiếu gì người có, đúng không nào?"
"Hàn Quốc thuở xưa không phổ biến những diện mạo như thế cho lắm, nên điểm này thú vị thật đấy."
"…Ngài vừa nhắc tới ‘Hàn Quốc thuở xưa’ làm tôi nhớ ra—đúng như lời ngài từng nói trước đây, ‘Seo Gio’ là danh xưng ngài từng sử dụng khi còn sinh sống trên Trái Đất, đúng không? Thuở ấy ngài đã sống một kiếp đời ra sao vậy?"
"Thực sự chẳng có gì đặc biệt cả đâu."
Bằng gương mặt phẳng lặng cộc lốc, Gio đáp lời:
"Tôi biến thành một bức chân dung đơn giản chỉ vì trường học xảy ra một vụ hỏa hoạn mà thôi."
"Hừm, tôi hiểu rồi!"
Dẫu bản thân đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng câu trả lời nghe sao mà bình thường đến mức chẳng có chút gì gọi là đặc biệt:
"Cơ sự đã diễn ra như thế nào vậy ngài?"
"Anh đang hỏi về vụ hỏa hoạn, hay là hỏi về bức chân dung thế?"
"Tôi nghĩ câu trả lời là cả hai đấy ạ."
"Nói thật lòng thì đến cả tôi cũng chẳng rõ nguyên nhân bùng phát vụ cháy."
Cậu khẽ chớp mắt hai lần:
"Chuông báo cháy bỗng dưng vang lên inh ỏi, và dẫu tôi đã tức tốc chạy đi kiểm tra ngay khoảnh khắc nghe thấy âm thanh, tầng một lúc ấy vốn đã chìm trong biển lửa rồi. Nhìn tốc độ ngọn lửa bùng phát dữ dội và lan nhanh đến nhường ấy, chắc chắn đó không phải một vụ cháy tự nhiên."
"…Có kẻ cố tình phóng hỏa sao…?"
"Trừ phi có kẻ đổ dầu hay thứ gì tương tự, bằng không ngọn lửa khó lòng mà lan nhanh đến mức ấy được. Dĩ nhiên đó cũng chỉ là suy đoán của riêng tôi mà thôi. Vào thời điểm ấy, tôi còn bận tối mắt tối mũi lo sơ tán học sinh ra ngoài khuôn viên trường học."
"Ngài không cùng chạy ra ngoài với bọn trẻ sao?"
"Tôi bắt buộc phải rà soát kiểm tra lại xem liệu còn sót lại học sinh hay giáo viên nào bên trong hay không chứ. Vì lúc ấy đang là giờ giải lao nên mọi người tản mát khắp nơi, mà học sinh thì đôi khi cứ hay trốn chui trốn lủi ở những ngóc ngách kỳ quặc…."
Đôi mắt đen tuyền phẳng lặng chạm thẳng vào ánh mắt của Juhyeon:
"May phước thay, tôi là người duy nhất còn mắc kẹt lại bên trong ngôi trường, và tôi đã không kịp thoát thân ra ngoài. Tình thế lúc ấy chẳng thể nào hy vọng sống sót sau khi ngọn lửa được dập tắt, nên tôi liền bước chân vào căn phòng kho mà mình hết mực nâng niu trân quý."
"Phòng kho sao?"
"Phòng kho mỹ thuật. Tôi cũng từng thoáng nghĩ bụng hay là mình nên nhảy qua cửa sổ thoát thân, nhưng lúc ấy tôi đang ở trên tầng năm—tầng cao nhất của tòa nhà. Mà trần trường học của chúng tôi lại rất cao nữa. Thế nên tôi đã chọn bước tới nơi chốn tuyệt hảo nhất để nhắm mắt xuôi tay."
“…….”
"Và rồi tôi hóa thành một bức chân dung. Chẳng phải chuyện đó nghe thú vị lắm sao?"
Trước câu nói ấy, Juhyeon chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo:
"…Đúng là thú vị thật đấy."
Chiếc Áo Choàng Đen dường như chẳng hề mang chút cảm xúc tiêu cực nào trước cái chết của ‘Gio’.
Trên thực tế, cậu tuyệt nhiên chưa từng khẳng định rành rọt rằng Seo Gio đã bỏ mạng theo cách ấy, nhưng nhìn vào tiền lệ của ‘Giovanni’ cùng ‘Argio’, Juhyeon đinh ninh là như vậy. Rằng ‘Seo Gio’ năm xưa cũng đã lìa trần theo phương thức bi thương nhường ấy:
"Độ tuổi vào thời điểm đó…."
"Tôi hai mươi chín tuổi."
"Độ tuổi của mỗi ‘Gio’ đều khác biệt nhau sao?"
"Giovanni nhắm mắt xuôi tay năm ba mươi hai tuổi, còn Argio bỏ mạng năm hai mươi tư tuổi."
"…Chẳng một ai trong số các ngài sống trọn một kiếp đời dài lâu cả."
Juhyeon bỗng chốc dâng lên nỗi niềm tiếc thương xót xa:
"Các ngài ai nấy đều trẻ tuổi hơn cả tôi."
Chẳng lẽ bức chân dung này là nơi quy tụ của những cái chết khi tuổi đời còn quá đỗi thanh xuân nhường này sao?
‘Có lẽ chính vì thế, dẫu đang đối diện trực tiếp với ngài ấy, cuộc trò chuyện giữa chúng ta lại chẳng hề gặp chút trắc trở nào.’
Ẩn sâu phía sau muôn vàn ‘Gio’ ấy ắt hẳn là bí ẩn khổng lồ mang danh ‘Bức chân dung của Gio’, nhưng họ từng có một thời, suy cho cùng, cũng chỉ là những con người phàm trần bình thường mà thôi. Dẫu vậy, mỗi một cái chết của từng ‘Gio’ chỉ để lại trong lòng anh muôn vàn nỗi đắng cay:
‘Dẫu có là tà thần đi chăng nữa, Argio khi ấy cũng mới chỉ hai mươi tư tuổi đầu….’
Hơn hết thảy, dẫu bản thân luôn miệng tự nhận mình là tà ác, bản tính của Argio trông đâu giống một kẻ xấu xa thuần túy. Cậu trông hệt như một con người chính trực, luôn thừa thãi sự từ bi bao dung:
‘Những con người ấy.’
Làm sao họ lại chỉ toàn va phải những bi kịch nghiệt ngã đến thế cơ chứ?
“…….”
Đôi mắt Juhyeon khẽ cong lên thành một nét cười dịu dàng:
"Tôi chịu chẳng rõ làm sao chuyện như thế lại có thể xảy ra được, nhưng mà, hừm. Dù nghĩ thế nào đi nữa, điều đó vẫn thật đáng kinh ngạc."
"Tôi cũng nghĩ như vậy."
"Nghĩ lại thì, tôi nghe đồn hai chị em người cá trú ngụ trong ‘Vương Quốc Biển Sâu’ đến giờ vẫn chưa bị thảo phạt đúng không ngài?"
"Đó là những đứa trẻ quá đỗi nguy hiểm để có thể tùy tiện thảo phạt bừa bãi."
"Nghĩa là bản thân ngài không hề phản đối việc thảo phạt bọn họ."
Thật là khác thường làm sao:
"Về phần việc đó… ngài không hề bận tâm để ý sao?"
"Ý anh là ám chỉ phần việc nào cơ?"
"…Chỉ là, bọn họ từng là những môn đồ mà ngài hết mực yêu thương cơ mà."
Nếu Juhyeon rơi vào vị thế của cậu, ắt hẳn anh sẽ ngổn ngang trăm mối tơ vò:
"Tôi nghĩ bản thân sẽ phải ôm nỗi đau buồn giằng xé suốt một thời gian dài đằng đẵng. Tôi sẽ tự trách móc dằn vặt chính mình, đinh ninh mọi sự thành ra nông nỗi này đều là do lỗi của bản thân. Từng là những môn đồ yêu quý, nên tôi sẽ tha thiết muốn tha thứ cho họ, nhưng dưới tư cách một con người, tôi lại chẳng thể nào tha thứ nổi… ừm, tôi buông lời như thế liệu có quá đỗi tự tiện và mạo muội không?"
Người đàn ông nay đã mang mái tóc vàng bạch kim rực rỡ liền khẽ mỉm cười:
"Hỡi người bạn của tôi, đối với tôi anh tuyệt đối không hề mạo muội chút nào đâu."
"Thế thì tôi mừng lòng rồi."
"Nhưng tôi đâu phải kiểu người thích dằn vặt trăn trở sâu xa như anh đâu, Juhyeon à."
"Tôi… là người hay trăn trở sâu xa sao?"
"Tôi chưa từng tự trách móc bản thân dẫu chỉ một lần duy nhất."
Giovanni khẽ chớp đôi mắt xanh biếc như muốn nói: ‘Hà cớ gì trên đời tôi lại phải làm cái trò đó chứ?’:
"Tôi đã dốc toàn tâm toàn lực để nâng niu yêu thương bầy môn đồ của mình, và ban phát những việc thiện lành xứng hợp với sứ mệnh của bản thân. Tôi đã hành động không một chút thẹn với lòng dưới tư cách đứa con của Mặt Trời… và như một người thầy mẫu mực, tôi cũng đã dấn bước trên con đường vì học trò của mình. Đó tuyệt đối không phải con đường ngược đãi đày đọa chính mình, mà là phương thức để tôi tự tôn trọng bản thân."
Đó là một chất giọng trầm ấm, dịu dàng và vô cùng chừng mực:
"Bầy môn đồ có thể từng ôm lòng oán hận tôi. Nhưng tôi đã dốc cạn sức bình sinh để che chở cho học trò của mình, và trao đi trọn vẹn tình thương yêu tha thiết."
"Thế nên ngài không hề hối hận sao? Bởi ngài đã dốc hết sức mình?"
"Tôi đã dốc toàn lực để làm những điều mình hằng mong muốn, và đó là điều thiện lành mang giá trị phổ quát, là những bước chân mà tôi có thể ngẩng cao đầu tự hào trước vầng Thái Dương cùng chính bản thân mình. Tôi tuyệt đối không muốn làm cái trò tự trách móc bản thân ngớ ngẩn rằng học trò mình phạm phải tội lỗi chỉ vì bản thân người làm thầy này đã không hành xử khôn ngoan mưu lược hơn."
"Vì ngài đã không hành xử khôn ngoan hơn sao…?"
"Nếu ngày ấy tôi chịu nhẫn nhục luồn cúi, a dua phụ họa theo giáo hội và ngôi làng, biết đâu tôi đã có thể bảo toàn tính mạng sống lâu hơn. Nhưng đó sẽ là con đường phản bội lại bầy học trò, phản bội lại Cha của tôi, và cũng là hành vi tự đày đọa chính bản thân mình."
Khóe môi cậu vẽ nên một đường cong mềm mại:
"Đơn giản là tôi không muốn làm như thế mà thôi."
"Tại sao chứ?"
"Có muôn vàn lý do, nhưng lý do tiêu biểu nhất là vì tôi đã trót hứa một lời thề."
"Lời thề với ai cơ?"
"Với bầy học trò của tôi."
Đôi mắt chứa chan hình ảnh đại dương khẽ cong lên đong đầy tình cảm ấm áp:
"Tôi đã hứa rằng bản thân sẽ vĩnh viễn không bao giờ đổi thay."
“…….”
Trước nụ cười vẹn nguyên như được bảo tồn qua năm tháng ấy, Juhyeon khó khăn mở lời:
"…Đến tận bây giờ ngài vẫn còn yêu thương bầy môn đồ ấy sao?"
"Tôi yêu chúng."
"Thế ngài đã tha thứ cho những tội ác của chúng chưa?"
"Tôi chưa từng tha thứ cho chúng."
"Thế… ngài sẽ đứng ra trừng phạt chúng chứ?"
"Đó đâu phải phần việc thuộc về tôi."
Vị giáo sĩ khẽ bật cười nhẹ tênh. Đó là tiếng cười trong trẻo, không vướng chút bụi trần của một chàng thanh niên thuần khiết:
"Tội lỗi duy nhất mà chúng gây ra đối với tôi chỉ là việc chúng đã phản bội lại niềm tin của tôi mà thôi. Bản án cho tội lỗi ấy vốn đã được đón nhận trọn vẹn trong quãng thời gian quá khứ rồi, còn cái giá phải trả cho muôn vàn tội ác khác, đó tuyệt đối chẳng phải thứ mà tôi dám mạo muội đứng ra phán xét."
"Tôi hiểu rồi."
"Anh hoàn toàn có thể nghĩ thế này: rằng người mang tên Giovanni là kẻ ngự trị ở vị thế có thể trừng phạt bầy người cá tội lỗi ấy một cách dễ dàng nhất. Nhưng làm vậy thì quả là một chuyện vô lý hoang đường hết sức."
"Bởi đó không phải phận sự của ngài sao?"
"Và cũng bởi vì chúng đang khát khao mong mỏi hình phạt do chính tay tôi ban phát."
Chẳng mấy chốc, Giovanni khẽ bật ra một tiếng cười khẩy:
"Bầy học trò người cá của tôi đã dành cả một quãng thời gian dài đằng đẵng chỉ để trút cơn giận dữ lôi đình. Khi chúng chẳng thể nào nguôi ngoai một mẩu ký ức xa xưa từ thuở nọ mà tự chôn vùi bản thân vào đó, gieo rắc cơ man tội ác vĩnh viễn không tài nào thu hồi lại được, sâu thẳm trong một góc tâm can chúng vẫn luôn khắc ghi hình bóng của tôi."
“…….”
"Chúng hằng hy vọng rằng, dẫu biết rõ điều đó là bất khả thi, một ngày nào đó như một phép màu nhiệm màu, tôi—ý nghĩa duy nhất của cuộc đời chúng—sẽ quay trở về và ban cho chúng một hồi kết. Đó là một lối tư duy vô trách nhiệm và dùng dằng do dự vô cùng. Việc tôi đứng ra trừng phạt chúng trái lại sẽ biến thành một phần thưởng ban ơn…."
Cậu nhún vai:
"Anh có nghĩ làm như thế là đúng đắn không?"
"…Hừm, chuyện đó…."
Đó quả thực là một góc nhìn khiến người ta phải suy ngẫm rất nhiều:
"…Dẫu vậy, tôi vẫn mong sao bi kịch tương tự sẽ không bao giờ tái diễn vì hai chị em người cá ấy thêm lần nào nữa."
"Tôi cũng có cùng tâm niệm ấy. Và đó chính là sự đền đáp cho tình thương yêu mà tôi ôm ấp, là minh chứng cho sự thiên vị của riêng tôi."
"Ngài thực lòng yêu thương chúng. Ấy vậy mà ngài lại tuyệt nhiên không tha thứ cho chúng."
"Dẫu cho muôn vàn kiếp vĩnh hằng có trôi qua, liệu tôi có thể tha thứ cho chúng được sao?"
Con người nắm giữ vầng thái dương từ bi chậm rãi cất lời:
"Bất kể bầy học trò của tôi có làm gì đi chăng nữa, tội lỗi của chúng chỉ có ngày một chồng chất và trách nhiệm lại càng phình to, nhưng quãng thời gian của những sinh linh từng chịu thảm cảnh dưới tay chúng tuyệt đối không bao giờ tan biến. Dẫu chúng có trả lại thế giới của những con người từng bị chúng hạ sát về thời khắc vẹn nguyên tươi đẹp nhất, những tội ác từng hiện hữu sờ sờ cũng vĩnh viễn không thể nào được xá tội."
"…Thế thì…."
"Tôi vốn là một kẻ đơn giản chẳng mấy khi nghĩ ngợi sâu xa, nên tôi chịu chẳng rõ liệu những tội lỗi tày trời cỡ đó có thể được dung thứ thông qua năm dài tháng rộng, đớn đau dằn vặt cùng lòng thành tâm hay không. Chuyện đó có thể là bất khả thi, mà cũng có thể là khả thi. Nhưng tôi chẳng dám chắc liệu cái hố sâu hoắm ấy có thể được lấp đầy dẫu cho vài ngàn năm có trôi qua đi chăng nữa."
Giovanni nói tiếp, mang theo gương mặt của một vị giáo sĩ đã rũ bỏ hoàn toàn nét ngây ngô của một chàng trai trẻ:
"Tuy nhiên, anh không cần phải lo lắng đâu. Chừng nào tôi còn hiện hữu trên đời, chúng sẽ còn phải tiếp tục nghiền ngẫm về tội lỗi của chính mình. Ngay lúc này đây tôi vẫn đang làm tròn trách nhiệm của một người thầy…."
"Thế nên bi kịch mà tôi hằng lo sợ sẽ không bao giờ tái diễn."
"Có một điều chắc chắn rằng tôi không tha thứ cho bầy học trò người cá chính là vì tôi yêu thương chúng. Chừng nào tôi còn tồn tại, chúng vĩnh viễn không bao giờ có thể hóa thành một tai ương kinh hoàng như thuở trước được nữa."
"…Nghe ngài nói vậy lòng tôi thấy an tâm hơn nhiều rồi."
Anh nói thật lòng:
"Những quái vật hình người, ừm… luôn là những sinh linh khiến người ta phải lo sốt vó."
"Trông anh có vẻ bất an lo lắng nhỉ."
Trước câu nói ấy, Giovanni liền cất tiếng hỏi:
"Tôi giới thiệu hai đứa nó cho anh làm quen nhé?"
"Dạ?"
Giới thiệu cái thớ gì cơ?
"Tèn-ten."
Gio tự mình đệm thêm hiệu ứng âm thanh bên cạnh hai chị em người cá đang đứng sờ sờ ở đó. Juhyeon chỉ biết trơ mắt đứng hình vì câm nín:
"Không phải, tèn-ten cái nỗi gì cơ chứ."
"Đây là bầy học trò của tôi đấy."
"Tôi biết rồi, nhưng mà."
Nhận thấy Juhyeon dường như đã tường tận mối quan hệ giữa hai chị em người cá và Giovanni, Aria khẽ nở một nụ cười nhàn nhạt rồi ngoái đầu nhìn về phía người thầy của mình. Nụ cười của cô nàng trơn tru, không một tì vết:
"Giờ Thầy thậm chí còn công khai nuôi cả con người nữa cơ đấy à?"
"Nuôi nấng cái nỗi gì cơ chứ. Anh ấy là bạn của Thầy mà."
"Thầy quả thực có tài giao tiếp xã hội theo một chiều hướng vô cùng kỳ quặc đấy, Thầy à."
"Khen ngợi kiểu đó làm người làm thầy này ngượng chín cả mặt đây này."
"Nóng với chả chín cái nỗi gì—chẳng mấy chốc tuyết vạn năm lại phủ trắng xóa cho mà xem."
Trước lời xỉa xói của Aria, Gio liền lập tức phô bày nụ cười hiền hậu dịu dàng của một vị giáo sĩ:
"Thế này được chưa?"
"Quả nhiên là con vẫn ưng cái bản mặt này nhất."
Khẽ gật đầu, Aria đưa mắt nhìn sang cậu em trai Iser—người nãy giờ vẫn đang trong một cuộc chiến cân não nhìn sắc mặt đầy kỳ quặc, rồi lại liếc nhìn Juhyeon—người bạn mới của Gio.
Iser trông như thể đang vắt óc suy nghĩ xem nên xử trí ra sao với con người này, còn Juhyeon thì đang bận tối mắt tối mũi tìm cách chấp nhận tình cảnh oái oăm trước mắt.
"Mấy đứa này."
Bằng một tiếng cười khẽ khàng, Aria duyên dáng cúi đầu chào theo đúng chuẩn mực lễ nghi:
"Rất hân hạnh được diện kiến, thưa quý ngài được vầng Thái Dương hết mực yêu thương. Tôi là Aria, môn đồ phụng sự Giáo sĩ Bartlan Giovanni của gia tộc Bartlan dưới tư cách một người thầy. Cầu chúc ngài ngập tràn những phước lành của đất mẹ."
"…Tôi cũng rất lấy làm hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Iser, môn đồ thứ hai phụng sự Giáo sĩ Bartlan Giovanni của gia tộc Bartlan dưới tư cách một người thầy. Cầu mong làn hơi ấm của vầng Thái Dương sẽ chạm tới ngài."
Iser, sau khi liếc mắt nhìn trộm bà chị gái, cũng cất tiếng chào chậm mất một nhịp.
Dẫu việc hai người trước mặt là những quái vật hình người vốn là điều mà một nghiên cứu viên Hiệp hội như Juhyeon đã sớm biết tỏng từ lâu, nhưng một khi cơ sự đã tiến triển tới nước này, Juhyeon cũng bắt buộc phải phô diễn lòng thành tương xứng. Theo phản xạ nghề nghiệp, Juhyeon liền nở nụ cười xã giao thường ngày:
"Rất vui được gặp hai vị. Tôi là Juhyeon, người dẫu còn nhiều thiếu sót nhưng đã có được vinh hạnh trở thành bạn của ngài Seo Gio. Tôi vừa được tuyển dụng làm người quản lý sẽ phụ tá cho ngài Seo Gio mỗi khi ngài ấy hoạt động bên ngoài bức chân dung dưới tư cách một thợ săn."
Và rồi, ánh mắt của hai chị em người cá cùng một con người đồng loạt đổ dồn về phía Giovanni.
“…….”
“…….”
“…….”
Giữa bầu không khí tĩnh lặng kỳ quặc đến nghẹt thở, Gio cất tiếng hỏi:
"Chúng ta dùng bữa nhé?"
Và cứ như thế, một bữa ăn tréo ngoe bất đắc dĩ đã được định đoạt.
