Viện nghiên cứu quản lý tà thần Sankalut, Phân viện Seoul 21.
"Ngài Sankalut?"
"Thần… linh ơi? Cớ sao sắc diện của ngài lại héo úa tiều tụy thế này…."
"Ngài Sankalut…!"
Tôi vốn định cầu xin ngài ấy đưa tôi về nhà.
Sankalut, kẻ từng khấp khởi mừng thầm vì nghĩ sắp được hồi hương, nay đã gục ngã thê thảm.
"Chỉ với ngần này thôi là đủ rồi sao?"
Juhyeon cất tiếng hỏi với nét mặt ngượng ngùng trong lúc trao lại dấu ấn của Sankalut.
"Tôi được thết đãi ăn uống linh đình ở chốn này cơ mà, chừng này xem như đã trả ơn dư dả rồi."
Chiếc Áo Choàng Đen với mái tóc đen nhánh dịu dàng mỉm cười:
"Đó là một viên ngọc tuyệt mỹ."
"…Nhưng nó đâu phải ngọc thật đâu ạ."
"Bạn vừa bảo đây là dấu ấn của tà thần Sankalut đúng không?"
"Vâng, đó là vật trung gian để giao dịch với ngài ấy."
"Bên trong khắc những đường nét hình học; bạn tự tay chạm trổ lấy à?"
"Đúng vậy. Tôi mới làm lần đầu nên vụng về lắm."
"Vụng về ư?"
Chiếc Áo Choàng Đen thốt lên đầy vẻ thán phục:
"Nhìn là biết tài năng của Juhyeon 씨 lớn lao đến nhường nào."
"Được ngài khen thế tôi ngại quá."
‘Không ngờ có ngày mình lại được khen vì chế tạo dấu ấn tà thần.’
Hơn hết thảy, Chiếc Áo Choàng Đen dường như không hề trầm trồ vì đó là ‘dấu ấn tà thần’, mà chỉ thuần túy thán phục theo kiểu: ‘Sao lại mài giũa ra được một viên ngọc lộng lẫy đến thế.’
Cảm giác thực sự rất kỳ quặc.
‘Thứ hạng của ngài ấy cao đến mức nhìn dấu ấn này chẳng khác gì một món trang sức đơn thuần hơn là một vật trung gian sao?’
Trông ngài ấy cứ như một vị đại gia lắm tiền nhiều của đang ngắm nghía một đồng xu năm trăm won rồi xuýt xoa khen đẹp vậy.
Dù được ngợi khen, nhưng cậu chẳng thấy vui vẻ gì cho cam. Bởi Juhyeon đâu phải kiểu người vô tư đến mức hớ hởn vì được một thực thể khổng lồ vô danh khen ngợi chuyện chế tạo dấu ấn tà thần.
"Việc đây là dấu ấn tà thần chẳng lẽ ngài không thấy khó chịu sao?"
"Khoảnh khắc duy nhất ta réo gọi ngài ấy chắc chỉ lúc hỏi xin bữa ăn, nên chẳng có gì phải khó chịu cả."
"À, thế ạ. Ngay cả đối với tà thần, một bữa ăn… một bữa ăn… hừm."
Juhyeon thoáng chùng giọng xuống:
"……."
Và chẳng mấy chốc, mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng.
Chẳng lẽ ngài ấy thực sự nuôi dã tâm biến vạn vật trong chiều không gian này thành ỉn con hết hay sao?
"Có… có lý do gì khiến ngài cứ khăng khăng nhồi nhét đồ ăn cho người khác thế không?"
"Chẳng có lý do đao to búa lớn nào cả."
Vào khoảnh khắc nụ cười vụt tắt trên gương mặt Chiếc Áo Choàng Đen, chỉ còn lại nét mặt bình thản, vô hồn. Dẫu vậy, bằng chất giọng điềm đạm dịu dàng như cũ, ngài ấy tiếp lời:
"Đơn giản là ta thấy hạnh phúc khi thấy người khác thưởng thức món ăn do chính tay ta nấu."
"Tôi hiểu rồi, ngài chu đáo thật đấy."
"Hơn hết thảy, dạo này con người gầy gò ốm yếu quá…."
"……."
"Trông chẳng khỏe mạnh chút nào cả."
"Hà…."
Bà cụ non à?
‘Cớ sao ngài ấy lại thốt ra mấy câu đậm chất phụ lão thế không biết?’
Cái xu hướng xem trọng chuyện vỗ béo con trẻ của thế hệ trưởng bối từng trải qua Đại Thảm Họa ấy hóa ra tồn tại ở khắp mọi ngóc ngách trên thế giới này. Nhất là cụm từ “con người dạo này” nghe cứ như một ông cụ non đã sống qua mấy đời bể dâu vậy.
‘Với cái gương mặt trẻ măng kia á?’
Chẳng lẽ ngài ấy còn có ý định mô phỏng cả một thanh niên Trái Đất hai mươi chín tuổi nữa cơ à?
Juhyeon đăm chiêu suy nghĩ xem mình nên nhảy theo nhịp điệu nào để vị thực thể khổng lồ trước mặt được vui lòng. Liệu cậu có nên đính chính rằng đó không phải lời mà một thanh niên hai mươi chín tuổi sẽ thốt ra? Hay tốt nhất là hùa theo rồi bảo ngài ấy nói chuẩn không cần chỉnh.
"…Tôi hiểu rồi ạ!"
Juhyeon quyết định cho qua chuyện này.
"Thế nếu không quá thất lễ, tôi xin phép được đặt vài câu hỏi được không?"
"Juhyeon 씨 cứ hỏi bất cứ điều gì."
"Cảm ơn ngài. Ừm, thiên hạ đồn đại Chiếc Áo Choàng Đen là quái vật…."
"A-ha."
Mái tóc của Chiếc Áo Choàng Đen lóe lên sắc đỏ rực rỡ tựa ánh sáng, và một tiếng cười trầm đục đọng lại trên gương mặt nhợt nhạt:
"Ta là quái vật ư?"
"…Nếu tôi lỡ lời mạo phạm, xin ngài thứ lỗi. Tôi xin lỗi."
"Không, ta đâu có nổi giận. Cũng chẳng có gì là mạo phạm cả."
Ngài ấy chớp mắt độ chừng hai lần:
"Hừm…."
Đoạn lại chuyển hóa về lại mái tóc đen nhánh:
"Lời nói của bạn làm ta buồn cười, nên ta tưởng chừng mình hơi cao hứng quá đà—thật thất lễ quá."
"Không, không đâu. Vẫn ổn mà."
Cậu chẳng rõ câu nói nào vừa chọc cười đối phương, nhưng miễn là ngài ấy không nổi giận trước câu hỏi đó thì chuyện gì cũng bỏ qua được hết. Juhyeon khiêm tốn lắc đầu với nụ cười lịch thiệp:
"Nhưng nếu câu hỏi của tôi làm ngài phật ý, thì tôi thực sự chỉ biết cúi đầu tạ lỗi."
"Như ta vừa nói lúc nãy, ta không hề phật ý hay nổi giận. Chỉ là, nên diễn tả thế nào nhỉ…."
Khóe môi Chiếc Áo Choàng Đen cong lên đầy vẻ hứng thú:
"Dã thú, tà thần, và giờ là quái vật."
“…….”
"Nghe thú vị phết đấy chứ."
"…Ồ…."
Chẳng thấy thú vị chỗ nào hết trơn.
"…Tôi hiểu rồi!"
Juhyeon lại một lần nữa quyết định cho qua.
"Tôi cứ đinh ninh ngài là tà thần cơ chứ, Chiếc Áo Choàng Đen-nim, hóa ra ngài không hẳn như tôi tưởng tượng."
"Ý bạn là ta không giống tà thần à?"
"Hơi hơi ạ."
"Nghe không lọt tai cho lắm nhỉ."
Chiếc Áo Choàng Đen làm bộ đăm chiêu ngẫm nghĩ một thoáng rồi tiếp lời:
"Nói trước cho bạn hay, ta là một con người bình thường."
"À, vâng ạ."
"Đôi khi ta có thể hóa thành tà thần, hoặc linh mục, hay dã thú—nhưng bản chất vẫn là một con người bình thường."
"Ngài siêu thật đấy."
Juhyeon lại cắn răng chịu đựng thêm lần nữa.
"Thế tôi nên coi ngài là một con người bình thường… đúng không ạ?"
"Đương nhiên rồi."
Chiếc Áo Choàng Đen gật đầu:
"Việc thiên hạ đồn đại ta là quái vật bên ngoài chẳng qua chỉ là một lời cảnh báo vì sự an toàn của ta và người khác."
"Cảnh báo vì sự an toàn của ngài và người khác sao?"
"Dẫu ta không có chủ ý đó, nhưng có lẽ vì sinh sống bên trong bức tranh, nên đôi khi ta kết thúc bằng việc gây hiểm họa cho người khác. Đó là lời cảnh báo rằng cả hai chúng ta đều phải cẩn trọng trước cho chắc ăn."
Và dẫu ngài ấy không nói ra, trong lòng vẫn ẩn chứa một dụng ý khác.
Dẫu đã dung hợp với Argio—một kẻ hiếu chiến cuồng sát, có lẽ vì quá trình đồng hóa chưa hoàn tất nên Gio vẫn cảm thấy gượng gạo khi phải giao tranh với ai đó. Thế nên việc này thiên về quản lý hình tượng cốt để ngăn chặn họ phải lao vào tương tàn trước.
Đó là kết quả của việc suy tính rằng sẽ chẳng có mấy ai dám điên rồ lao vào gạ gẫm tấu hài với nhân vật chính của một mẩu chuyện quái đàm rợn gáy. Gio muốn né tránh xung đột hết mức có thể.
‘Dù nếu sau này mình khôi phục trọn vẹn ký ức của Argio, không biết cơ sự sẽ thành ra sao đây….’
Dù sao đi nữa:
"…Thú thật là, dẫu ngài có là tà thần đi chăng nữa, tôi vẫn chẳng tài nào hiểu thấu nổi."
Gio tiếp lời:
"Thần linh là gì, và tà thần là gì? Dưới tư cách một con người, thật khó để ta thấu suốt nổi."
"…Đó quả thực là một chủ đề hóc búa. Bản thân tôi cũng chẳng thể đưa ra câu trả lời rành mạch được."
"Đúng thế phải không?"
Ngài ấy gật đầu:
"Thật khó để định nghĩa rõ ràng sự tồn tại mang tên ta."
Thế nên dẫu Juhyeon có gặng hỏi, ngài ấy cũng chỉ có thể rành rọt thốt lên một câu duy nhất:
"Điều duy nhất ta có thể khẳng định rành mạch là ta chỉ là một con người mà thôi."
"Một con người…."
"Ta có thể là một con người hơi khác biệt đôi chút, và thỉnh thoảng làm vài trò kỳ quặc. Nhưng chỉ có vậy thôi."
Gio chưa từng mảy may nghĩ ngợi rằng bản thân mình có thể không phải con người.
"Lời giải thích đó đã đủ thỏa đáng chưa?"
"…Vâng, cảm ơn ngài đã giúp tôi vỡ lẽ."
Juhyeon chỉ biết trơ mắt ngẩn ngơ.
‘Thôi được rồi, mình cứ học thuộc lòng theo cách đó là được chứ gì.’
Thế thì cứ xem như thế đi.
"Nhưng có vẻ như tôi cứ mãi tá túc trong nhà ngài Gio mãi thế này…."
"Bạn đã hoàn toàn hồi phục hẳn chưa?"
"Nhờ sự săn sóc chu đáo của ngài, tôi đã khỏe hẳn."
"Cả trong tâm hồn nữa chứ?"
“…….”
Trước câu hỏi của Juhyeon, Chiếc Áo Choàng Đen mỉm cười dịu dàng hệt như đang dỗ dành một đứa trẻ:
"Chẳng phải đây là một chốn bình yên hay sao?"
"…Đúng thế thật. Bình yên đến mức tôi chẳng muốn rời đi nữa."
"Sẽ có ngày bạn nảy sinh mong muốn cất bước rời đi thôi."
Gio thừa hiểu rõ.
‘Con người là sinh vật chỉ khi thân xác và tâm hồn no đủ mới thôi không vẩn vơ ôm ấp những tạp niệm vớ vẩn.’
Thế nên cậu mới làm thế.
‘Quả nhiên, khi một con người no đủ, họ sẽ trở nên hiền hậu gấp mười lần.’
Vì vốn dĩ ban đầu cậu định cất bước đi triệu gọi tà thần, nên cậu đã được nhào nặn thành một thể trạng hoàn toàn không chừa chỗ cho tạp niệm nảy sinh.
Cậu nào hay biết, sức ảnh hưởng từ chính Gio cũng đóng một vai trò vô cùng to lớn ở đây.
Một con người thưởng thức những món ăn đong đầy ước nguyện muốn sẻ chia cùng nhau của Gio sẽ bất giác hóa thành một kẻ sành ăn không lối thoát, và thông qua việc dung hợp với Gio—một chủ nhân có bộ óc thông suốt, sống thản nhiên chẳng mải nghĩ ngợi—cả thể xác lẫn tâm hồn đều trở nên thư thái vô cùng.
‘Đó là một hiện tượng tốt.’
Gio hằng mong Juhyeon sẽ trở thành bạn của mình.
"Khi nào muốn rời đi, xin cứ thoải mái thông báo cho ta bất cứ lúc nào."
"…Vâng."
"Bạn chẳng cần phải xin phép ta để tận hưởng cuộc sống của riêng mình đâu."
"Chuyện đó…."
Juhyeon ngập ngừng đáp lời:
"…Vâng, đúng thế ạ."
Cậu cất tiếng hỏi:
"Cớ sao ngài lại tự giới thiệu mình là tà thần thế?"
"Bởi người đời cứ gọi ta thế mà."
Kỳ lạ thay, nguyên nhân chỉ đơn giản có thế.
"…À."
Một nhân viên mới tuyển dụng giật thót mình:
"Anh Seo Gio?"
Dọc hành lang công ty, một bóng dáng cao gầy đang đứng lặng đó.
Dẫu vừa cất tiếng gọi, người phụ nữ vẫn cảm thấy một nét lệch pha khó tả dâng lên trong lòng. Dẫu đang là buổi chiều ngày làm việc trong tuần và vẫn còn vài nhân viên chưa tan ca, tuyệt nhiên không một ai liếc mắt nhìn Seo Gio đang đứng thẫn thờ giữa hành lang khoác chiếc áo choàng trên người. Tựa như cậu không hề hiện diện ở đó, tựa như bọn họ đang cố tình né tránh cậu.
Đến khi cô nhận ra điều đó, đối phương đã quay sang nhìn cô:
"Cô là người chúng ta từng gặp trước đây."
"Đúng thế, ngài vẫn nhớ tôi cơ à."
"Tên của cô hình như là…."
Cậu cất lời:
"Cô Park Juhui phải không?"
“…….”
Cảm giác ấy có chút kỳ lạ:
"…Vâng, tôi là Park Juhui."
Trong khoảnh khắc, việc đối phương thốt lên tên mình mang lại cảm giác hệt như một phép màu bất khả thi.
‘Một suy nghĩ thật kỳ quặc.’
Cô có thể xua đi suy nghĩ ngớ ngẩn ấy ngay lập tức, nhưng một nỗi bất an khó tả vẫn cứ vương vấn bủa vây lấy tâm trí.
Park Juhui bước tới gần cậu và cất tiếng hỏi:
"Tôi nghe bảo anh phụ trách ca trực rạng sáng, sao giờ muộn thế này mà vẫn chưa về."
"Đó là sở thích thôi. Tôi đang dành chút thời gian để trăn trở về vài thắc mắc."
"Dành thời gian thắc mắc như một sở thích á?"
"Nói cho chuẩn xác hơn, có lẽ nên gọi đó là một cuộc khảo sát."
Đôi mắt chứa chan hình ảnh đại dương khẽ cong lên dịu dàng:
"Cô Park Juhui."
"Ơ… vâng, anh cứ nói."
"Theo cô, một tà thần là sự tồn tại mang bản chất thế nào?"
"…Tà thần…."
Đột ngột làm sao, sự tĩnh lặng bao trùm lấy không gian.
Cùng với cậu, cô cảm nhận rõ một cảm giác như bị tách biệt khỏi thực tại. Ngay cả vào khoảnh khắc này, các nhân viên khác vẫn lặng lẽ lướt qua họ mà không một tiếng động. Vì đây là công ty hội tụ những nhân viên mang cái tôi cá nhân cực cao, nên đó là tình cảnh cô có thể chấp nhận được, thế nên chẳng mảy mai hoài nghi, người phụ nữ liền đáp lời câu hỏi của Seo Gio:
"Chẳng phải đó là vị thần chuyên làm những chuyện ác độc sao?"
"Thế nếu một tà thần không làm chuyện ác nữa, vị thần đó có biến thành thần linh bình thường không?"
"Chuyện đó… nếu trước đó đã từng gây ra tội ác, thì tôi nghĩ bản chất tà thần vẫn sẽ vương vấn lại."
"Thông tin đó rất hữu ích cho việc tham khảo đấy."
Cậu mỉm cười hệt như một nhân vật bước ra từ tranh vẽ:
"Chắc đây là một câu hỏi đường đột lắm; cảm ơn vì đã giải đáp nhé."
"Không đâu, phải là… tôi mới là người phải cảm ơn vì ngài vẫn nhớ tới một thợ săn cấp C vô tích sự mới phải."
"Bất kể thứ hạng cỏn con thế nào, cô Park Juhui vẫn là một người tốt."
Seo Gio sâu kín cong đôi mắt lại:
"Cô đối xử tử tế với tôi cơ mà?"
"Ơ… chuyện đó là…."
Tử tế nghĩa là một người tốt ư?
Người phụ nữ cảm thấy có chút lo lắng trước lời nhận xét ngây ngô chẳng giống ai ấy. Phạm vi định nghĩa về hai chữ ‘người tốt’ của con người này quá ư là rộng lớn.
‘Hay là anh ta đang bị cô lập tẩy chay nhỉ?’
Giật mình thảng thốt, Park Juhui vội đảo mắt nhìn quanh. Dẫu nghĩ rằng người ta phải chú ý đến một người đàn ông cao gầy đứng chình ình giữa hành lang, tuyệt nhiên chẳng có lấy một ai liếc mắt hướng về phía này.
"…Ừm…."
Một sự hoài nghi kỳ lạ dấy lên, cô cẩn trọng cất lời hỏi:
"Chẳng lẽ nào, ừm… các đồng nghiệp ở đây, có chuyện gì đó, không hòa hợp với anh, hay là…?"
Khụ hụ luệck!!
Từ một góc nào đó, tiếng ho sặc sụa vang lên đanh thép.
“……?”
"Hình như có ai bị hóc thì phải."
"À, ra vậy. Tiếc thật đấy."
Khụ, khụ….
Từ một hướng khác, lại một tiếng ho nữa vang lên.
"Tiếc…."
Khụ—!!
Lại thêm một tiếng ho nữa.
“…….”
Đến nước này thì Park Juhui không tài nào không nắm bắt nổi tình hình.
‘…Gì thế này? Cảm giác như bọn họ đang cố ra dấu hiệu cảnh báo gì đó ấy nhỉ?’
Đúng lúc ấy, một chi tiết đập vào mắt cô:
"Ơ…."
Bên dưới lớp áo choàng.
Một chiếc đuôi dã thú không rõ loài đang thò ra ngoài, ngoe nguẩy rồi rụt lại (
tách
).
"…Ừm, anh Seo Gio. Cái này là…."
"À, xin lỗi nhé."
Cậu khẽ bật cười khúc khích:
"Thỉnh thoảng tôi không kìmh chế lại được."
"…Kìm chế á?"
"Lần sau tôi sẽ cẩn trọng hơn."
Chẳng một tiếng động, chiếc đuôi biến mất tự lúc nào không hay.
“…….”
Hệt như bảo cô vừa nhìn gà hóa cuốc vậy:
"Đúng như cô nghĩ đấy Park Juhui à, không có chuyện nhân viên ở đây phân biệt đối xử hay cô lập tôi đâu."
"…À, à vâng. Tôi xin lỗi."
"Chỉ là năng lực của tôi có phần hơi đặc biệt, nên mọi người mới vô thức chú ý đến thôi."
"Đặc biệt, nên họ chú ý…?"
"Không có gì phải bận tâm đâu. Trờ cũng khá muộn rồi, mong cô cẩn trọng trên đường về nhé."
“…….”
"À, phải rồi."
Seo Gio chìa ra một vật:
"Đây là quà tạ lễ vì đã cùng tôi trò chuyện bầu bạn."
"…Thơm ngọt quá."
"Là thạch hoa quả thôi, không ngọt lắm đâu."
"…Tôi hiểu rồi…."
"Thế thì mong rằng lần tới chúng ta sẽ gặp lại nhau với nụ cười trên môi nhé."
Cậu khẽ cúi đầu chào lịch thiệp, đoạn quay lưng rảo bước đi về một hướng nào đó.
Tấm áo choàng đen tuyền ấy lại một lần nữa lọt vào tầm mắt.
Những tà áo đen thẫm xếp lớp cuộn trào….
“…….”
Chẳng hiểu sao món quà trên tay cô bỗng trở nên nặng trĩu.
"…Hả?"
Dẫu cô có thốt lên một tiếng bàng hoàng thảng thốt toát mồ hôi lạnh đi chăng nữa.
Cũng chẳng một nhân viên nào quay đầu lại nhìn.
