Một gã thợ săn cấp C toan ra tay đoạt mạng đồng đội cốt để nẫng trọn mớ vật phẩm.
“Hự? Hử… cái gì thế? Thằng chó nào… hả?”
Một gã thường dân say mèm bỗng giở thói côn đồ tấn công bừa bãi người đi đường.
“…Chỗ này, chẳng lẽ lại là ‘Thành Phố Hư Vô’ sao?”
Một gã thợ săn cấp B đang cắm đầu dấn bước trong lúc thản nhiên quẳng đồng đội lại phía sau làm mồi nhử.
Bất kể là thợ săn hay dân thường, chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa.
Từng người, từng người một đều dẫm vào đúng vết xe đổ của Park Eun-gyeom, chới với ngụp lặn giữa ‘Thành Phố Hư Vô’; và bởi vì chẳng có cơ may diện kiến Chiếc Áo Choàng Đen—chủ nhân của hầm ngục này—họ chỉ đành ngậm ngùi hóa thân thành một bức tranh vẽ trơ trọi.
“Tôi, tôi được mời vào tận ‘Thành Phố Hư Vô’ chơi đàng hoàng đấy nhé!!”
Nhưng cũng có những kẻ lành lặn trở về, còn được tặng kèm một trải nghiệm thót tim nhớ đời.
“Hồi sáng sớm tinh mơ lúc tôi đang rảo bước trên đường thì chạm mặt Chiếc Áo Choàng Đen. Lúc đó tôi đang tiện tay vứt rác vào thùng rác ven đường, thế rồi….”
“Mày mà cũng làm mấy việc tốt con con thế á? Cái thằng ngày thường có bao giờ thèm làm đâu?”
“Mẹ kiếp, ừ thì, nói thật lòng là dạo này tao ráng làm việc tốt cũng chỉ vì thèm nếm thử đồ ăn vặt mà Chiếc Áo Choàng Đen phát thôi.”
“Thằng điên này, thế mà mày cũng toàn mạng mò về được cơ đấy. Chẳng biết có nên báo lên Hiệp hội vụ này hay không nữa…. Thế rồi sao?”
“Ngài ấy hỏi xem tôi có muốn nhận lời mời ghé chơi ‘Thành Phố Hư Vô’ thay vì nhận đồ ăn vặt không, thế là tôi gật đầu đi luôn.”
Người qua đường đón nhận sự giúp đỡ của Chiếc Áo Choàng Đen đã có thể thảnh thơi chiêm ngưỡng ‘Thành Phố Hư Vô’ rồi an toàn bước chân ra ngoài.
Đối với một người qua đường thậm chí còn chẳng phải thợ săn, đó đích thị là một thử thách liều lĩnh tột cùng; ngặt nỗi nhờ thế mà anh ta có được một chiến tích đủ để vênh váo khoe khoang suốt phần đời còn lại.
“Đỉnh chóp vãi chưởng luôn, thề đấy. Thi thoảng mấy bộ suit đen lại nhảy bổ ra rồi cứ đứng trừng trừng nhìn tao—này, mày biết Thợ săn Lee Seongjin không?”
“Biết chứ, tay thợ săn cấp B bị nghi là vừa bị lôi xềnh xệch vào ‘Thành Phố Hư Vô’ đợt này chứ gì. Đừng bảo là….”
“Tao bảo tao tận mắt thấy tay thợ săn đó ở trong đấy mà lị? Không, cả người gã loang lổ đen ngòm từng mảng… nói thật là tao còn chẳng phân biệt nổi gã có phải con người nữa không.”
Đoạn, một bộ suit đen mang giọng nói của chính Thợ săn Lee Seongjin liền cất tiếng bảo với anh ta:
“Nó bảo đấy đích thị là gã.”
Trừ phi tình thế bắt buộc, bộ suit đen tuyệt đối không nhại lại hình dáng con người mà nó đã tước đoạt.
Nó vẫn duy trì hình thái của một bộ âu phục suit đen bảnh bao, với những cử chỉ lịch thiệp, đĩnh đạc hệt như một quý ông thực thụ, rồi dùng giọng nói cùng gương mặt của một con người nào đó cốt để mở lời giao tiếp:
“Tao thề là ớn lạnh gai ốc kinh khủng khiếp. Điên rồ hết nấc luôn, điên thật sự…!”
“Mày, mày… mày dám đâm đầu vào làm cái trò điên rồ rợn người ấy á? Có thằng dở hơi nào lại tự giác mò vào hầm ngục bao giờ không hả thằng chó này.”
“Nhưng mà đáng để đánh cược cả mạng sống lắm chứ bộ? Cái chỗ đó căn bản đích thị là một kiệt tác nghệ thuật luôn rồi!”
Thi thoảng lại có những câu chuyện như thế nổ ra, khiến bàn dân thiên hạ không khỏi xì xào bàn tán.
Có những kẻ bị cưỡng ép lôi tuột vào trong.
Có những kẻ bước chân ra khỏi bức tranh nhờ vào lời van xin tha thiết từ gia đình; ngặt nỗi giữa mớ ấy, có kẻ lại ngựa quen đường cũ làm điều ác để rồi hóa thành vệt màu vẽ loang lổ, trong khi kẻ khác lại biết đường ăn năn hối lỗi rồi chăm chỉ làm ăn lương thiện.
“Tôi cũng ước gì được bước chân vào ‘Thành Phố Hư Vô’ một lần cho biết.”
“Người ta bảo nếu trong lòng có vướng chút vết nhơ tội lỗi thì chớ có dại dột đâm đầu vào. Lương tâm cậu trong sạch không đấy?”
“Đâu có, tôi cũng thuộc dạng bình thường tầm trung thôi, tầm trung thôi mà.”
Trong số những phương thức để nhận được lời mời, an toàn nhất chính là mở lời xin Chiếc Áo Choàng Đen một tấm vé mời thay vì nhận quà cáp. Nếu bạn đứng trước khung tranh ‘Thành Phố Hư Vô’ rồi ngỏ ý xin lời mời, bạn hoàn toàn có thể bước vào trong; ngặt nỗi nếu bị phán xét là kẻ ác, bạn sẽ lập tức bị lôi xềnh xệch vào ngay tại trận.
Hiện tượng này đâu chỉ diễn ra giữa đám người thích đùa giỡn với hiểm nguy.
“Một tác phẩm nghệ thuật không chỉ để ngắm nhìn từ xa, mà người ta còn có thể tự mình bước chân vào tận bên trong để trải nghiệm—kỳ diệu làm sao.”
“Tôi nghe bảo chỉ việc thưởng lãm mớ tác phẩm của Chiếc Áo Choàng Đen thôi đã đủ để người ta cảm nhận được bao điều sâu sắc rồi. Nghe đâu trông thì nhỏ bé mọn mằn, ngặt nỗi lại bao la vô cùng.”
“Cậu nghe ngóng về cách an toàn nhất để nhận lời mời tới ‘Thành Phố Hư Vô’ chưa?”
“Người ta bảo hễ làm được một việc tốt rồi tình cờ chạm mặt Chiếc Áo Choàng Đen, bạn có thể đem món quà đổi lấy một tấm vé mời….”
Đến cả những bậc trí thức sành sỏi nghệ thuật cũng rôm rả bàn luận về đề tài ấy:
“Có ai mà bước chân được vào sâu bên trong một tác phẩm hội họa để thưởng lãm cơ chứ?”
Nếu bạn có cơ hội bước vào kiệt tác ‘Đêm Đầy Sao’ của Vincent van Gogh rồi tận mắt quan sát thế giới ngự trị bên trong bức tranh ấy, làm quái gì có ai nỡ lòng nào khước từ cho nổi?
Những kẻ vốn tự hào về gu thưởng thức nghệ thuật của mình đều phát cuồng mê đắm trước mớ tác phẩm của Chiếc Áo Choàng Đen.
“Nghe bảo phong cách vẽ tranh biến chuyển tùy thuộc vào chủ đề của từng tác phẩm đấy.”
“Thế chẳng phải là không có chính kiến sao? Đã là nghệ sĩ thì phải có phong cách của riêng mình chứ.”
“Đâu có, nếu tác phẩm chứa chan cơ man là điều để thưởng lãm, cậu dám mở mồm bảo người vẽ ra nó không phải nghệ sĩ à?”
“Chiếc Áo Choàng Đen là một họa sĩ tài năng. Khoảnh khắc vừa nhìn thấy tác phẩm của ngài ấy, cậu sẽ lập tức hiểu tỏng điều ngài ấy muốn gửi gắm.”
“Chuyện đó biết đâu đơn giản chỉ là vì ngài ấy là một con quái vật mà thôi.”
“Giữa cái thời buổi mà vô số họa sĩ phòng tranh toàn cậy nhờ kỹ năng để vẽ tranh thế này, chuyện đó thì có sá gì?”
“Chuẩn rồi, khéo cái đó lại là một điểm cộng lớn ấy chứ.”
“Nếu Chiếc Áo Choàng Đen có một phong cách riêng, thì đó ắt hẳn nằm ở sự thật rằng mớ tranh vẽ của ngài ấy đích thị là những thế giới có thật đang sống sờ sờ.”
“Nghĩ theo hướng ấy thì đúng là vậy thật…. Với lại thông điệp ngài ấy muốn truyền tải cũng rõ ràng rành mạch vô cùng.”
Và khi ‘Thành Phố Hư Vô’ chính thức phơi bày trọn vẹn trước mắt bàn dân thiên hạ, đến cả thế giới ngoài kia cũng đổi thay đôi chút.
“Ơ kìa… anh đang làm cái trò gì đấy?”
“Đi nhặt rác.”
“Sao tự dưng lại cắm đầu đi lùng rác nhiệt tình thế?”
“Chỗ này người ta bảo ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ hay xuất đầu lộ diện lắm đấy.”
“A, Chiếc Áo Choàng Đen à.”
Những nơi Chiếc Áo Choàng Đen thường xuyên ghé qua bỗng chốc trở thành những nơi mà người ta đỏ mắt cũng khó lòng bới đâu ra được một cọng rác.
Bởi lẽ quét dọn đường xá ngõ hẻm vốn là việc tốt dễ làm nhất mà chẳng tốn mấy công sức, lại còn có thể làm đều đặn mỗi ngày.
“Hôm nay tụi tôi lại rủ nhau ra đây vì chẳng biết khi nào Chiếc Áo Choàng Đen mới xuất hiện….”
“Th-thế thì chúc các anh làm việc chăm chỉ nhé.”
“Cảm ơn anh. Trời lạnh lắm đấy, anh đi đứng cẩn thận nhé.”
Có người làm việc tốt cốt chỉ để nếm thử mớ đồ ăn vặt do chính tay Chiếc Áo Choàng Đen ban phát.
Có kẻ làm vậy để được mời vào thăm tác phẩm mang tên ‘Thành Phố Hư Vô’.
Và cũng có những người kiên trì làm từng việc thiện nhỏ nhoi chỉ cốt để được giao lưu bắt chuyện cùng con quái vật đang nổi đình nổi đám dạo gần đây.
Ngay vào lúc sự kiên nhẫn sắp sửa cạn kiệt, bỗng có ai đó reo hò phấn khích rồi khoe khoang ầm ĩ:
“Này, nhìn xem này! Quà tao vừa nhận được từ Chiếc Áo Choàng Đen đấy nhé?”
“Từ Chiếc Áo Choàng Đen á? Điên rồi, cái này đâu phải đồ ăn vặt? Cái giống gì thế—oa, thơm nức mũi luôn kìa.”
“Trà hoa đấy, là trà hoa hẳn hoi nhé. Tao là đứa đầu tiên vớ được món này đúng không?”
Một người phụ nữ vì lòng trắc ẩn xót thương đã lén lút mua bánh ngọt hình con cá cho Đứa Trẻ Cẩm Chướng, nay được tặng lại một phần ‘trà hoa’.
“Cái quái gì thế, hóa ra đâu phải chỉ toàn là đồ ăn vặt thôi đâu?”
“Hóa ra quà của Chiếc Áo Choàng Đen cũng phân chia theo cấp bậc đàng hoàng….”
“Người ta bảo món đó căn bản ngang ngửa với tiên dược potion luôn rồi.”
“Đó là món quà quá đỗi xịn sò đối với một người dân thường.”
“Mẹ kiếp, ghen tị nổ mắt luôn rồi.”
Cũng có vài kẻ nảy sinh dã tâm xấu xa toan tính tiếp cận người phụ nữ sau khi nghe đồn về công hiệu thần kỳ đến khó tin của thức trà hoa ấy; ngặt nỗi sau khi bị ‘Thành Phố Hư Vô’ lẳng lặng dõi mắt canh chừng suốt trọn một tháng trời, bọn chúng nhanh chóng co vòi từ bỏ.
Đặc biệt có một tên suýt chút nữa đã ra tay làm hại người phụ nữ liền bị lôi xềnh xệch tọt vào bên trong khung tranh không kịp ngáp.
“Khâu hậu cần dọn dẹp cũng gọn gàng sạch sẽ ghê.”
Dù là thường dân hay người thức tỉnh, một cục diện đã thành hình nơi người ta chẳng bới đâu ra lý do để không thử vận may làm việc tốt.
Lẽ dĩ nhiên ở chiều ngược lại, mấy kẻ quen thói làm điều ác từ lâu bỗng chốc phải co rúm người lại đề phòng.
Một khi ‘Thành Phố Hư Vô’ thừa sức xuất hiện ở bất kỳ ngóc ngách nào, việc để mắt dè chừng nó cũng đồng nghĩa với việc bọn chúng bắt buộc phải liên tục tự kiểm điểm lại từng hành vi cử chỉ của chính mình.
“…Mẹ kiếp, làm như dăm ba con quái vật thì to tát lắm ấy….”
“Cái lòng tự trọng này làm sao chịu nổi cái cảnh sống co ro cúi đầu thế này hả cái thứ của nợ kia.”
Ấy thế mà bọn chúng cũng đời nào dám nghênh ngang lộng hành theo ý mình cho nổi.
Âu cũng do cái thói bắt nạt kẻ yếu nhưng sợ hãi kẻ mạnh đã ngấm sâu vào tận tủy xương. Bắt đầu từ bài học của Park Eun-gyeom, bọn chúng thừa biết cái tình cảnh kinh hoàng tột độ mà vài kẻ đã phải cắn răng nếm trải.
Đánh hơi thấy dòng chảy ấy, phía Hiệp hội liền đem một thứ ra trưng bày trước bàn dân thiên hạ.
“Hả? Này, ngay trước cổng Hiệp hội kìa, cái thứ đó….”
“Cái gì thế? Màu vẽ à? Hay là mực tàu?”
“Không phải, sắc màu của nó trông kỳ quặc lắm.”
Đó đích thị là Park Eun-gyeom—kẻ ác đầu tiên của ‘Thành Phố Hư Vô’.
“…Sao trông nó cứ như thể đang sống sờ sờ thế kia?”
“Đ-đừng có nói nhảm. Mày bảo cái đống đó còn sống á?”
“Hiệp hội mất trí thật rồi à… thế này chẳng phải vi phạm nhân quyền sao?”
“Mày muốn biến thành cái đống bầy hầy như thế thì cứ việc mở mồm nói tiếp đi.”
“…Vãi chưởng… rợn cả người….”
Những ai chưa từng đọc qua bài đăng thông báo của Hiệp hội thì chẳng thể nắm bắt nổi tường tận ngọn ngành, ngặt một nỗi dù sao đi nữa thì việc đó là một vệt màu vẽ sống động là điều quá đỗi rành rành. Chẳng hiểu vì sao, chỉ cần liếc mắt nhìn qua thôi người ta cũng thừa cảm nhận được điều ấy.
Họ đang công khai phơi bày cho thiên hạ thấy rõ một kiếp sống kinh hoàng, thảm hại nhường nào đang ngóng đợi nếu bạn lỡ bị ‘Thành Phố Hư Vô’ đóng dấu là kẻ ác.
“Hiệp hội mượn tay sức mạnh của quái vật rồi giở cái trò này ra bộ coi được đấy à?”
“Chúng tôi chẳng hiểu các người đang muốn ám chỉ điều gì. Chúng tôi đơn thuần chỉ muốn cảnh báo cho bàn dân thiên hạ tỏ tường mối nguy hại của ‘Thành Phố Hư Vô’ mà thôi.”
Bất kỳ ai cũng thừa sức nhìn thấu dã tâm lộ liễu: ‘Một khi dòng chảy do Chiếc Áo Choàng Đen tạo nên chẳng hề tệ hại chút nào, thế thì cứ việc giữ nguyên hiện trạng như thế đi.’
Ngặt nỗi Hiệp hội lại đưa ra lời chống chế, bảo rằng chẳng qua là do “dạo gần đây có quá nhiều người hấp tấp liều lĩnh tiếp cận Chiếc Áo Choàng Đen, nên chúng tôi mới muốn nâng cao ý thức cảnh giác của mọi người mà thôi”.
Số ít những kẻ biết đến sự tồn tại của Cội Nguồn, cùng đám người làm vườn, thừa ngộ ra rằng đây đích thị là toan tính của Hiệp hội nhằm nắn dòng “câu chuyện” của Chiếc Áo Choàng Đen theo một hướng đi có lợi cho lương tâm và trật tự của xã hội loài người:
“Một khi Hiệp hội đã công nhận chuyện này, tôi tự hỏi họ tính làm gì nếu câu chuyện về Chiếc Áo Choàng Đen bỗng phình to quá trớn đây.”
“Cậu ấy làm quái phải loại quái vật bị xua đuổi dồn vào chân tường, mà bảo là quái vật tầm thường thì cậu ấy lại quá đỗi cận kề với Cội Nguồn. Đi theo ngả đường này vẫn êm đẹp hơn nhiều.”
“Ừ, một khi đã là thực thể liên tục xuất đầu lộ diện giữa dòng đời, câu chuyện kiểu gì chẳng tự động phình to ra.”
“Thế là họ đang ra sức xây dựng hình tượng để Chiếc Áo Choàng Đen dịch chuyển theo hướng có lợi cho loài người sao?”
“Nếu mượn được kẽ hở này cốt để giới hạn tầm hoạt động của Chiếc Áo Choàng Đen thì chỉ tổ có lợi mà thôi. Tôi hiểu rồi.”
“Nước cờ táo bạo đấy chứ bộ. Họ chắc hẳn đang sốt vó lên rồi, bởi lẽ đây là thực thể trực tiếp can thiệp vào con người, dẫu cho hiếm hoi lắm mới xảy ra một bận.”
“Phòng bệnh hơn chữa bệnh, chuẩn bị trước khi biến cố bùng nổ bao giờ cũng tốt hơn là đi hốt bãi chiến trường. Nhất là khi nó dính dáng tới câu chuyện của Cội Nguồn.”
“Chuyện này thể nào cũng kích động dữ dội tới đám người căm ghét quái vật cho mà xem. Vài kẻ trong số đó thể nào cũng phản ứng gay gắt lắm.”
“Thì phía Hiệp hội thể nào chẳng giải quyết êm xuôi được chứ? Bên đó thiếu gì nhân tài tháo vát mảng này đâu.”
Vả lại, tách biệt khỏi chuyện đó, ngoài kia làm quái gì có ai đủ bản lĩnh để công khai đứng lên chống đối lại Hiệp hội cho cam:
“Ai có điều gì bất mãn với cách thức điều hành của Hiệp hội, xin cứ việc liên hệ thẳng với tôi.”
Bởi lẽ đích thân Chủ tịch Hiệp hội, Dan Hae-ra, đã trực tiếp đứng ra đỡ đầu.
Giữa một thế giới nơi nhân quyền vốn dĩ đã sớm bị xem như lời nói gió bay ngay từ thuở ban sơ, đám thị dân đang ngày ngày dựng xây một kiếp sống an toàn trong thành phố nhờ vào sự che chở của Hiệp hội đời nào dám tơ tưởng tới chuyện nổi loạn. Duy chỉ có vài kẻ quen thói lén lút làm mấy trò phạm pháp mới cắn răng lẩm bẩm chửi đổng trong bụng mà thôi.
“…….”
Nhưng cũng có một kẻ khác bất ngờ được hưởng sái từ dòng chảy ấy.
“Cái quái gì thế này.”
Đích thị là thợ săn hạng F Cha Ara.
“Anh hai ơi, em vừa kiếm được tiền này.”
“Mày lại lảm nhảm cái giống gì thế hả con kia.”
“Mấy cái đứa bỏ rơi em lại trong hầm ngục đợt trước vừa nôn tiền ra bồi thường cho em đấy.”
“Bao nhiêu?”
“Ừm… chí ít cũng đủ để thay chiếc đệm sưởi điện mới toanh đấy chứ bộ?”
“Trời sắp sang xuân tới nơi rồi mà mày còn mở mồm đòi mua đệm sưởi điện.”
Dẫu không phải chuyện thường ngày ở huyện, ngặt một nỗi thi thoảng Chiếc Áo Choàng Đen vẫn đứng ra phán xét thiện ác nơi con người dựa trên lời thỉnh cầu khẩn thiết của các nạn nhân. Kết quả là nếu Chiếc Áo Choàng Đen chốt hạ kẻ thủ ác là kẻ xấu xa, vài bận bọn chúng rốt cuộc đã phải cắn răng nếm mùi quả báo cay đắng.
Đó đích thị là lý do vì sao tới tận lúc này Cha Ara mới được người ta bồi thường cho món nợ từ thuở xa xưa.
“Thế hay là tụi mình sửa lại cái trần nhà nhé? Gió cứ lùa vào lạnh buốt cả người.”
“Để dành một ít đi mày. Giờ tao đâu có ra ngoài bán bánh ngọt hình con cá nữa đâu, nên cũng cần phải lận lưng chút tiền phòng thân một thời gian.”
“Thế thì tốt hơn rồi. Thế anh tính cứ ru rú ở nhà mãi thế này sao, anh hai? Anh định làm cái trò gì tiếp theo?”
“Tao bắt đầu xắn tay áo lên trông nom khu vườn thôi. Tiết trời đang ấm dần lên rồi mà lị….”
“Nếu anh bảo tính làm nông kiếm tiền thì em cũng phụ anh ra đồng một tay một thời gian nhé.”
“Thôi khỏi đi, mày là thợ săn thì lo cày việc thợ săn đi, đụng tay vào bùn đất làm cái đinh gỉ gì.”
“Thế anh tính gieo hạt trồng cây gì?”
“Hừm… trước mắt tao tính trồng khoai tây với rau xà lách.”
Trong lúc hai anh em rôm rả buôn chuyện, chủ đề lại nhanh chóng lái sang đứa em út trong nhà:
“Thằng út Cha Isol dạo này sao rồi anh?”
“Ăn uống đàng hoàng no nê chứ sao.”
“Dạo này thằng bé có bạn gái chưa nhỉ?”
“Làm gì có… trông tụi nó giống bạn thân chí cốt hơn.”
“Tiếc ghê, em cứ tưởng thằng út sắp sửa tập tành biết yêu đương rồi chứ.”
“Một đứa nhóc bé bằng bàn tay thì biết yêu với đương cái nỗi gì.”
Cha Eun-hyeok tặc lưỡi:
“Nghe bảo sắp tới thằng bé phải đi thực tập thực tế ngoài đời rồi đấy.”
“Hả? Sao em chẳng nghe ngóng được tin gì thế?”
“Hôm nọ nó có gọi điện về, ngặt nỗi mày có ở nhà đâu.”
“A, em cũng thèm nghe giọng thằng út quá đi mất… em cũng muốn buôn chuyện với thằng út cơ….”
“Mày cứ bám rịt lấy căn nhà này đi rồi tha hồ mà buôn với chả chuyện.”
“Thằng út nhà mình mềm mại như kẹo bông gòn thế mà đã phải vác xác đi thực tập thực tế rồi á.”
“Nó là đứa cứng cỏi kiên cường đấy nhé—làm quái gì chạm tới cái ngưỡng kẹo bông gòn.”
“Thằng bé chạm vào nước là tan chảy đấy thôi.”
“Thì cả nhà mình ai chẳng thế.”
Gia tộc họ Cha bao đời nay hễ ngâm mình trong dòng nước lặng là y như rằng sẽ tan chảy ra ngay. Họ vốn là những người chẳng thể nào chịu nổi cảnh ngâm trọn thân xác quá lâu dưới nước.
“Dù sao đi nữa thì tao cũng dặn thằng bé rồi, hễ thấy tình hình biến chuyển tệ hại sắp sửa đi tong thì cứ việc triệu hồi Chiếc Áo Choàng Đen ra ứng cứu.”
“Anh hai điên rồi à, tính hủy hoại cả cuộc đời thằng nhỏ đấy à? Dặn thế chẳng khác nào bảo thằng bé triệu hồi quỷ dữ ra cả.”
“Người ta hiền lành dịu dàng hơn quỷ dữ nhiều nhé…. Này con kia. Dù sao thì để cuộc đời nó rắm rối một chút vẫn còn hơn là lăn đùng ra mất mạng, đúng không nào?”
“Nói thật lòng thì giữa một cái chết gọn gàng êm thắm với một kiếp đời rắm rối nát bét, khó lòng mà phân định xem cái nào hơn cái nào lắm.”
“Không đâu, theo những gì tao quan sát đợt trước thì Chiếc Áo Choàng Đen nâng niu trân quý thằng út nhà mình lắm đấy.”
“Th… thì đúng là thế thật, ngặt một nỗi….”
“Người ta có thể bực bội cáu bẳn vì mày dám réo gọi chỉ vì lý do cá nhân vặt vãnh, ngặt một nỗi vẫn còn hơn là chết mục xương, tao nói có sai đâu?”
“…….”
Cha Ara nãy giờ vẫn mím chặt môi bỗng cất tiếng hỏi:
“…Thế dạo này người đàn ông đó đang làm cái trò gì rồi anh?”
“Tao xem thời sự thấy ngài ấy dạo này sống một kiếp đời thú vị lắm.”
“Nghe đồn dạo này ngài ấy ít khi xuất đầu lộ diện hơn trước rồi đúng không?”
“Chuẩn rồi đấy, người ta bảo tần suất bắt gặp giảm hẳn so với hồi mùa đông.”
“Cảm giác ngỡ như ai ai cũng đang dần dà bình tâm trở lại từng chút một.”
“Nói đúng hơn là người ta đang dần dà thích nghi và sống chung với nó, nghĩ tới thôi cũng thấy nổi hết cả da gà da vịt.”
“Cái kiểu đó, anh biết đấy, hệt như một đợt tiêm chủng vaccine bắt buộc trên toàn quốc vậy….”
“Ừ, đích thị là nó đấy. Cảm giác mang lại y xì đúc như thế.”
Thành phố từng không ngừng náo loạn sục sôi vì câu chuyện về Chiếc Áo Choàng Đen đang từng bước quay trở về với dáng vẻ thường nhật.
Ngoài kia vẫn có những kẻ lăng xăng chạy đôn chạy đáo cốt chỉ để được diện kiến Chiếc Áo Choàng Đen, và cũng có những kẻ cắn răng kiềm chế bản thân cốt để không bị ngài ấy đóng dấu là kẻ ác; ngặt nỗi bầu không khí đã phẳng lặng hơn nhiều, tựa như con người ta đang dần dà trở lại với nếp sống sinh hoạt đời thường.
“Cái hành tinh này rồi sẽ phải gắn bó cùng Chiếc Áo Choàng Đen cho tới tận ngày tàn lụi….”
“Mẹ kiếp, nghe anh buông câu ấy ra mà em thấy ớn lạnh gấp đôi luôn rồi đấy.”
“Chỉ là cảm giác ngỡ như tất thảy đều đã thích nghi xong xuôi, và Chiếc Áo Choàng Đen dạo này xem chừng cũng bớt lộng hành đi phần nào.”
Cha Eun-hyeok—người từng có diễm phúc ngồi ăn cơm chung một mâm cùng cậu—bỗng cất tiếng hỏi:
“Thế chẳng lẽ ‘anh Seo Jio’ không chịu ra mặt hoạt động hay sao?”
“Em còn chẳng hiểu cớ sao ngay từ đầu anh lại mở mồm hỏi em câu đó cơ đấy, ngặt nỗi ‘anh Seo Jio’ á?”
“Cái người áo đen… ừm… cái đó… thân phận thực sự của người đó ấy mà. Cái người ở ‘Đền Biển Sâu’ dạo nọ ấy….”
“A, à….”
Cha Ara khẽ gật gù:
“…Phải rồi nhỉ?”
Chẳng lẽ Chiếc Áo Choàng Đen tuyệt nhiên chẳng có chút dã tâm nào muốn sử dụng thân phận một con người hay sao?
