Ai mà ngờ giữa một hầm ngục dị thường cỡ này, tính mạng của mình lại được người ta đứng ra bảo chứng ngon ơ như thế.
‘Kèo này hời đến mức vô lý đùng đùng luôn rồi.’
Yoo Seong-woon vốn là kiểu thợ săn điển hình của thời buổi này: cực kỳ quý trọng sức khỏe và tiếc mạng sống của chính mình. Bị cái xã hội tư bản cuốn đi như rơm rác rồi bỏ mạng giữa lúc làm nhiệm vụ là cái kết cục mà anh khó lòng chấp nhận nổi.
‘Đến cái mức mình phải tự hỏi liệu chốt kèo thế này có thực sự ổn thỏa không nữa, ngặt nỗi….’
Anh đưa mắt dò xét nét mặt của bức chân dung.
“…….”
“Có chuyện gì sao?”
“…Dạ không, chẳng có gì đâu.”
Đó là điều mà một người làm vườn luôn phải tự nhắc nhở bản thân từng giờ từng phút: đem mấy thước đo quy chuẩn của loài người ra áp đặt lên một thực thể Cội Nguồn là chuyện hoàn toàn vô nghĩa.
Một thực thể Cội Nguồn là cái thứ sẵn sàng bốc hỏa lôi đình nếu bạn vay 3, hứa trả 4, nhưng cuối cùng lại đem trả tận 5. Dẫu cho loài người có chịu chết chẳng tài nào hiểu nổi cái logic ấy, Yoo Seong-woon thừa hiểu rằng chiều theo đúng gu của bọn họ mới là con đường ngắn nhất để sống lâu trăm tuổi.
“Thế thì chúng ta chốt giao kèo tại đây nhé.”
Khi làm ăn với một thực thể Cội Nguồn, đầu đuôi mọi sự bắt buộc phải sòng phẳng, rõ ràng.
Gói gọn mọi chuyện dứt khoát xong xuôi, Yoo Seong-woon mới cất tiếng hỏi:
“Hỏi câu này thì không biết có thất lễ quá không, ngặt nỗi làm cách nào mà cậu biết tôi đang ở đây để mò tới thế?”
“‘Thành Phố Hư Vô’ vừa mách cho tôi biết anh Yoo Seong-woon đã ghé thăm nơi này.”
“Hóa ra là vậy.”
Nếu một kẻ làm chủ hầm ngục cỡ này như Gio mà lại mù tịt chẳng rõ tình hình bên trong thì mới là chuyện quái đản.
‘Nhưng càng như thế, cái vị thế của một kẻ đang tính mang Thợ săn Park Eun-gyeom ra ngoài như mình lại càng bất lợi hơn gấp bội.’
Điều đó chỉ càng chứng minh rõ mồn một rằng Gio đã chủ ý bắt một con người vào chốn này. Đối với một Yoo Seong-woon đang phải còng lưng hoàn thành nhiệm vụ được giao phó, tình cảnh lúc này đúng là ngượng nghịu, khó xử vô cùng.
‘Liệu cậu ấy có nổi cơn thịnh nộ không đây?’
Anh vác xác tới đây cốt để lôi một kẻ mà bức chân dung vừa công khai phô bày sự thù địch rồi bắt cóc vào trong ra ngoài. Đối với một thực thể Cội Nguồn xưa nay chưa từng thay đổi quyết định mình đã đưa ra, chuyện này ắt hẳn sẽ khó chịu lắm cho xem.
“…….”
“Cớ sao anh Yoo Seong-woon lại mò tới chốn này thế?”
“…Tôi tới để làm cho xong việc của mình thôi.”
Thế thì lại càng có lý do để nói toẹt ra ngay lúc này.
‘Lừa dối Gio khéo lại bị liệt vào hàng ngũ làm điều ác cũng nên.’
Chưa kể, chẳng phải Gio vừa mới “hứa” sẽ để cho Yoo Seong-woon sống nhăn răng rồi sao?
“Theo tôi hiểu thì hôm nay là Giáng sinh mà nhỉ.”
“Hả? Dạ không, ở Hàn Quốc giờ đã bước sang ngày 26 rồi, nên hết Giáng sinh rồi cậu ơi. Đa phần các công ty đều cho nghỉ xả hơi dài ngày nên hôm nay nhiều người vẫn còn được nghỉ lắm.”
“Thế là ai ai cũng được nghỉ ngơi thảnh thơi, chỉ có mỗi anh Yoo Seong-woon là phải còng lưng đi làm.”
“Thợ săn thì làm quái gì có cái mùa xuân được nghỉ ngơi chỉ vì là ngày lễ cơ chứ. Chuyện thường ngày ở huyện rồi.”
“Những người làm nghề thợ săn đến ngày lễ tết cũng không được phép nghỉ ngơi sao?”
“Cũng không hẳn là thế, ừm… nói chung thì đại loại là nó như thế đấy.”
Dẫu có bốc hỏa giận dữ đến đâu, một thực thể Cội Nguồn tuyệt đối không bao giờ nuốt lời mình đã thốt ra. Thấy bầu không khí cũng chẳng đến nỗi nào, bấu víu vào niềm tin ấy, Yoo Seong-woon cẩn trọng mở lời:
“…Lý do tôi ghé qua đây là cốt để đưa một người rời khỏi chốn này.”
“Đưa một người rời khỏi nơi này chính là công việc của anh sao?”
“Đúng là thế, Thợ săn Park Eun-gyeom… không rõ cậu có biết cái tên này không nữa.”
“Park Eun-gyeom.”
Bức chân dung lặp lại cái tên ba chữ ấy.
“…….”
“…….”
Và rồi, sự tĩnh mịch bao trùm.
Đối với một kẻ đang chột dạ như Yoo Seong-woon, sự im ắng này khiến anh phải dựng đứng cả tóc gáy:
‘…Quả nhiên là đang phật ý khó chịu rồi sao.’
Một đứa con của Cội Nguồn chỉ biết vẹt mồm nhại lại tiếng người mà chẳng có đầu óc nghĩ suy, và ‘Bức chân dung của Gio’ vốn là hai sự tồn tại hoàn toàn khác biệt nhau một trời một vực. Gio rõ ràng là có cảm xúc hẳn hoi, và cũng chính vì thế, thi thoảng trông cậu chẳng khác nào một con quái vật hay một con người thực thụ.
‘Thế nghĩa là mình vừa công khai tuyên bố sẽ làm một chuyện đi ngược lại với ý muốn của cậu ấy rồi còn đâu.’
Vừa nãy cậu lại trót hứa sẽ để cho Yoo Seong-woon sống sót, nên giờ cậu cũng đâu thể ra tay đoạt mạng anh được:
‘Dĩ nhiên thiếu gì cách trừng phạt một kẻ mà không cần phải lấy mạng họ, ngặt nỗi phần đó thì mình đành phải cắn răng chịu trận thôi. Dù sao đi nữa thì tâm trạng của Gio lúc này đời nào vui vẻ cho nổi.’
Yoo Seong-woon gồng mình chuẩn bị sẵn tâm lý để chịu đòn dẫu cho Gio có bất thình lình vung tay tấn công. Đó là điều anh đã hạ quyết tâm ngay từ cái khoảnh khắc vô tình chạm trán chủ nhân của nơi này giữa thành phố xám xịt.
“…….”
Bức chân dung nãy giờ vẫn duy trì sự im lặng bỗng đưa tay ra hiệu cho bộ suit đen.
“……?”
Chẳng hiểu mô tê gì cả, nhưng Yoo Seong-woon vẫn lặng thinh đứng nhìn diễn biến tiếp theo.
Thuận theo cái phẩy tay của người làm chủ, đám suit đen nãy giờ vẫn đang lén lút sinh sôi từng con một bỗng rảo bước tiến lại kề cận bên cậu. Đoạn, hệt như một người hầu cận đang diện kiến chủ nhân mà mình hết lòng phụng sự, nó khẽ cúi gập người hành lễ vô cùng mực thước, rồi làm ra cái điệu bộ tựa như đang dỏng tai lắng nghe từng lời chỉ dạy:
‘Cái trò gì thế này?’
Chẳng buồn bận tâm tới điều đó, Gio cất tiếng hỏi bộ suit đen:
“Mày có biết con người mang tên Park Eun-gyeom đang nằm ở góc nào không?”
“Dạ có, tôi biết.”
Yoo Seong-woon không khỏi giật mình sững sờ.
Đâu phải chỉ vì một thứ vô hình chẳng có tay có miệng lại có thể nhại lại giọng nói của con người trơn tru đến thế.
Cũng chẳng phải vì cái thứ nãy giờ chỉ biết dùng mấy động tác tay ngớ ngẩn vụng về bỗng dưng lại cất tiếng nói rành rọt.
Thứ khiến Yoo Seong-woon chết trân chú ý chính là bản thân giọng nói của bộ suit đen ấy:
‘…Chất giọng kia….’
Đó là giọng nói khiến người ta liên tưởng tới một gã đàn ông trạc ba mươi tuổi:
‘Nhưng đó tuyệt đối không phải chất giọng ăn nhập với con quái vật kia.’
Giọng nói của một con người từng sống suốt bao năm tháng với một bản ngã duy nhất thường sẽ mang cái âm điệu đại diện cho chính bản ngã ấy. Giọng nói mà bộ suit đen vừa thốt ra, trái ngược hoàn toàn với những cử chỉ lịch thiệp và quý phái của nó, lại phảng phất nét cợt nhả, hằn học và cáu bẳn khó chịu.
Gio—kẻ mang thân phận của một người họa sĩ—đời nào lại tùy tiện chọn bừa một giọng nói cho tác phẩm của mình, tức bộ suit đen này.
Ấy thế mà, một khi đã mang thứ giọng nói lệch pha đến nhường này, thì đây đích thị là….
‘…Không lẽ nào?’
Giọng của Thợ săn Park Eun-gyeom sao?
Mặc kệ cho mối hoài nghi đang cuộn trào trong đầu Yoo Seong-woon, cuộc đối thoại giữa hai bên vẫn thong thả tiếp diễn:
“Cớ sao gã đó lại mò tới chốn này?”
“Dạ, gã đã bắt nạt và nhẫn tâm bỏ rơi một con người yếu thế.”
“Thế thì gã đích thị là một con người xấu xa rồi.”
“Vâng, đúng là một kẻ xấu xa.”
Đúng là một màn đối đáp kỳ quặc đến gai người:
“Giờ đưa con người đó ra ngoài thì có vấn đề gì không?”
“Dạ không, tuyệt nhiên chẳng có vấn đề gì cả.”
“Thế thì tôi sẽ làm theo ý mình muốn.”
“Vâng, đó cũng chính là ý muốn của chúng tôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Tựa như cuộc đàm đạo đã khép lại êm xuôi, bức chân dung liền quay sang nhìn Yoo Seong-woon:
“Một khi anh Yoo Seong-woon đã tha thiết muốn, tôi sẽ mang gã đó ra ngoài cho anh.”
“…Thật sao?”
Anh cố sức giữ nét mặt bình thản, ngặt nỗi trong lòng thì kinh ngạc tột cùng:
‘Cậu ấy đồng ý nhẹ tênh thế này á?’
Điều đó chỉ càng làm cho sống lưng anh lạnh toát hơn gấp bội:
‘Mình đã xác nhận rõ ràng Gio là một thực thể biết cảm nhận cảm xúc cơ mà…?’
Nếu đã có cảm xúc, lẽ tự nhiên là phải bốc hỏa với kẻ dám cả gan đi ngược lại quy tắc của mình chứ. Con người với nhau còn như thế, huống chi là một thực thể Cội Nguồn?
‘Ấy thế mà cậu ấy lại gật đầu cái rụp dứt khoát, gọn gàng thế này sao?’
Ôm nỗi hoài nghi không tài nào gạt bỏ nổi, cái thói xấu của một người làm vườn lại bùng cháy rạo rực trong lòng anh.
“…….”
Thú vị thật đấy:
“…Cậu không thấy phật ý chút nào sao?”
Rốt cuộc, Yoo Seong-woon không kìm nổi miệng mà buột lời gặng hỏi:
“Tôi chịu chết chẳng rõ ngọn ngành sự việc ra sao, ngặt nỗi chính tay đám thuộc hạ của cậu đã lôi xềnh xệch gã vào đây cơ mà. Đã thế, Park Eun-gyeom lúc này vốn dĩ đã là con người thuộc về nơi này rồi.”
“Chắc là vậy đấy.”
“Thế nên tôi mới băn khoăn không biết liệu bản thân cứ thế đón gã đi có phải là điều đúng đắn hay không. Nếu cậu không muốn, tôi cũng chẳng thèm mang gã ra ngoài làm gì đâu. Đến cả tôi cũng chẳng tha thiết coi một kẻ không biết trân trọng đồng đội mà tùy tiện vứt bỏ người ta là thợ săn cùng hội cùng thuyền với mình.”
Đó là những lời gan ruột thật lòng.
Park Eun-gyeom tuyệt đối không phải một con người đáng để Yoo Seong-woon phải liều mạng cứu vớt, mà thậm chí đến việc nhặt xác về cũng chẳng xứng đáng:
‘Chưa kể, lời thỉnh cầu từ phía Hiệp hội đâu có bắt buộc phải cứu sống Thợ săn Park đâu.’
Thứ bọn họ khao khát thèm muốn là mớ tin tức về quá trình, nguyên nhân cùng kết cục của việc ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ ra tay tấn công con người phàm trần. Nói cách khác, làm quái gì có lý do nào ép uổng Yoo Seong-woon bắt buộc phải cứu sống Thợ săn Park Eun-gyeom bằng mọi giá.
Gio liền hỏi ngược lại anh:
“Nhưng ban nãy chẳng phải anh bảo đó là việc anh bắt buộc phải làm sao?”
“Tôi có nói thế thật, ngặt một nỗi….”
“Thế thì tôi cũng có thể chiều theo ý muốn của anh Yoo Seong-woon mà.”
“Thực sự là chẳng có vấn đề gì sao…? Cậu không thấy khó chịu bực bội chút nào à?”
“Vốn dĩ ngay từ đầu gã đã là đối tượng mà tôi chẳng thèm chia bớt nửa hạt bụi quan tâm tới rồi, nên chuyện đó có là cái đinh gỉ gì đâu.”
Gio thực lòng làm quái gì biết chuyện gì đã xảy ra.
Bé Hư Vô xưa nay có bao giờ hé răng kể cho cậu nghe về cái gã đó đâu. Cậu có thể thoáng thấy áy náy đôi chút khi biết có một mạng người đang lủi thủi đi lạc trong căn nhà do chính tay mình dựng nên, ngặt nỗi vừa nghe thấy cụm từ “kẻ bạo hành và bỏ rơi đồng loại”, cậu liền lập tức chuyển sang trạng thái “chẳng phải việc của mình”.
‘Đã thế chính miệng anh Yoo Seong-woon còn bảo gã đó không đáng để cứu vớt nữa cơ mà.’
Thế thì lại càng không phải mối bận tâm của Gio rồi.
Nhưng cũng hệt như cái cách cậu từng hào phóng phát quà cho biết bao nhiêu người qua đường, một khi đối phương đã mở lời mong muốn và bản thân cậu lại có thừa điều kiện, làm quái gì có lý do nào để khước từ ước nguyện của người ta:
‘Hơn cả thảy, anh ấy bảo đó là công việc kiếm cơm của anh Yoo Seong-woon, nên dẫu có khó khăn nhọc nhằn thì mình cũng nên ra tay đỡ đần một chút.’
Một người lớn đi làm mà được cử đi công tác lại không hoàn thành nổi mục tiêu, sau này về công ty thể nào chẳng bị cấp trên đè ngửa ra mắng mỏ tới tấp cho mà xem? Từng là một thành viên hoàn toàn bình thường giữa cái xã hội ấy, Gio tha thiết muốn đáp ứng trọn vẹn những gì Yoo Seong-woon mong mỏi bằng mọi giá:
“Thế nên anh Yoo Seong-woon không cần phải ôm đầu bận lòng lo nghĩ bất cứ điều gì đâu.”
“Nghe cậu nói câu đó mà tôi thấy cảm kích ghê gớm.”
Và cũng là một câu nói làm người ta phải ớn lạnh thấu xương:
‘…Mình không ngờ cái thái độ dửng dưng lạnh tanh này trông lại còn đáng sợ hơn cả cơn thịnh nộ bốc hỏa.’
Cậu vốn là một thực thể biết dành trọn tình thương cho những sinh linh nhỏ bé yếu ớt, và biết trầm trồ thán phục trước những điều rực rỡ tuyệt mỹ. Việc một ‘Bức chân dung của Gio’ lại đáp lại tình cảnh này bằng sự thờ ơ dửng dưng thay vì nổi cơn lôi đình, đối với một con người như Yoo Seong-woon, quả thực có chút rợn tóc gáy gai người:
‘Nếu đã chịu nhả người dễ dàng đến mức này, thế thì ngay từ đầu cậu ta bắt cóc Thợ săn Park vào đây để làm cái trò gì cơ chứ?’
Từ màn đối đáp ban nãy giữa Chiếc Áo Choàng Đen và bộ suit, anh hoàn toàn có thể nghĩ rằng: “Hóa ra Gio thậm chí còn chẳng hề hay biết Park Eun-gyeom đã bị lôi tới chốn này!”
Ngặt nỗi vì bầu không khí của cuộc đối thoại ấy quá đỗi quái đản dị hợm, Yoo Seong-woon cứ đinh ninh đó chẳng qua chỉ là một màn kịch diễn trò phô trương mà thôi.
Dù sao thì cũng chẳng khác mấy đứa con của Cội Nguồn là bao:
“…….”
Thành thử Yoo Seong-woon chẳng còn cách nào khác ngoài việc tự rút ra một kết luận kỳ quặc trong đầu:
‘…Biết đâu chừng là một dạng cô lập cách ly….’
Gio dành trọn thiện cảm cho con người. Điều đó hoàn toàn có thể diễn giải thành việc ‘Bức chân dung của Gio’ yêu thích giống loài con người, ngặt một nỗi bức chân dung này lại ghét cay ghét đắng những kẻ vô phép vô tắc và độc ác xấu xa.
Thành thử Yoo Seong-woon thầm nghĩ:
‘Đứng ở góc độ của Gio, mình chịu chết chẳng rõ đây là sự săn sóc dành cho con người hay đơn thuần chỉ là thói tự thỏa mãn bản thân… ngặt nỗi cái hành vi tấn công trừng trị những kẻ độc ác xấu xa này, biết đâu chính là một màn thanh lọc mớ hạt giống lai tạp bẩn thỉu như Park Eun-gyeom cốt để giữ cho giá trị trung bình của giống loài con người luôn mực thước và thiện lương.’
Hệt như cái cách loài người phàm trần sẵn sàng đem mổ thịt những con gia súc dám cả gan quay sang cắn xé đồng loại của chính mình vậy:
‘Nghĩ theo cái hướng ấy thì mình có thể lờ mờ hiểu được góc nhìn của Gio rồi.’
Dẫu cho nghĩ tới thôi cũng đủ khiến da gà da vịt nổi gai ốc, ngặt nỗi một khi đã thông suốt được vấn đề, cõi lòng anh lại thấy nhẹ nhõm an yên:
“…Hừm….”
Hễ cứ hở một tí là run rẩy khiếp sợ trước từng chuyện cỏn con thế này thì làm quái gì đủ bản lĩnh để làm công việc của một người làm vườn cơ chứ:
“Thế bao giờ tôi mới có thể đón Thợ săn Park Eun-gyeom đi được?”
“Muốn mang gã ra khỏi Thành Phố Hư Vô, bắt buộc phải trả một cái giá tương đương.”
“Một cái giá sao?”
Yoo Seong-woon ngập ngừng:
“Tôi hỏi không phải có ý gì đâu, ngặt nỗi đến cả tôi muốn rời khỏi đây cũng phải trả giá sao cậu…?”
“Anh Yoo Seong-woon thì cứ việc tự nhiên bước ra ngoài thôi.”
“Thế còn Thợ săn Park Eun-gyeom?”
“Muốn đưa gã ra ngoài, bắt buộc phải có một cái giá.”
“…….”
“Quy định nó bảo rành rành như thế đấy.”
Gio thực lòng chỉ ăn nói mộc mạc, thẳng thắn đúng như những gì mình thấy mà thôi:
‘Đến mình còn chẳng rõ đầu đuôi ra sao nữa là, ngặt nỗi hệ thống nó bảo thế thì biết thế thôi.’
Và việc vắt óc ra mà diễn giải mớ quy định ấy chính là phần việc của Yoo Seong-woon:
“…A-ha….”
Anh chợt nhớ lại cái bận Thợ săn Cha Ara ghé thăm ‘Bức chân dung của Gio’ dạo nọ:
‘Hồi đó cô ấy bảo bản thân tuyệt đối chẳng cần phải trả bất kỳ cái giá nào cả.’
Và lần này cũng vậy, Gio nói thẳng rằng Yoo Seong-woon chẳng cần phải trả giá làm chi:
‘Xem chừng một kẻ bước chân vào khung tranh nhờ lời mời của Gio thì không cần phải trả giá. Giả định rằng họ chắc chắn sẽ có ngày bước chân trở lại ra ngoài thế giới thực, điều đó vẫn giữ trọn quy tắc một đổi một—một lần bước sang thế giới này, một lần quay về thế giới bên kia.’
Ngặt một nỗi trong trường hợp bị cưỡng ép lôi xềnh xệch vào bên trong khung tranh—
‘Xem chừng bọn họ sẽ bị đối đãi hệt như một bức tranh vẽ.’
Gio luôn nhận lại một cái giá từ Yoo Seong-woon mỗi bận cậu đặt bút vẽ giùm anh một thứ gì đó. Muốn tuồn nó ra thế giới thực ngoài kia để trao tận tay cho Yoo Seong-woon, Gio bắt buộc phải nhận lại một món đồ tương đương. Tình cảnh lần này xem qua làm quái gì khác biệt là bao so với chuyện ấy:
“Thế lần này tôi bắt buộc phải trao cái giá thế nào đây?”
“Anh Yoo Seong-woon đâu cần phải trả giá cho tôi làm gì.”
“A, thế cũng được sao?”
“Vâng. Lần này, tôi sẽ trực tiếp thu cái giá ấy từ chính con người mang tên Park Eun-gyeom.”
“Ồ….”
Nỗi tò mò lại bùng cháy rạo rực trong lòng anh:
‘Rốt cuộc cậu ấy tính thu cái giá quái quỷ gì từ gã đó đây?’
Chẳng rõ là Gio có đọc vị nổi nỗi lòng của Yoo Seong-woon hay không, cậu khẽ hạ giọng cất tiếng hỏi:
“Đã tới giờ tan làm của anh chưa thế?”
“Hả? Dạ chưa, thợ săn như tôi thì làm quái gì có giờ giấc tan làm cố định bao giờ….”
“Anh có muốn tan làm không?”
“Muốn chứ, khao khát chết đi được ấy chứ. Ngặt nỗi việc chưa xong xuôi thì làm sao vác xác về nhà cho đặng.”
“Thế thì tôi tiễn anh ra ngoài nhé.”
Chẳng biết tự lúc nào, trên tay Gio đã lăm lăm một chiếc khung tranh:
“…Ơ kìa?”
Bên trong khung tranh chính là gian phòng khách nhà của Yoo Seong-woon:
“Khoan đã, cái này….”
“Chúc anh ngủ ngon nhé.”
Và khoảnh khắc anh hoàn hồn tỉnh lại.
“…….”
Buồng phổi bỗng chốc thông suốt, hít trọn một hơi dài.
Luồng không khí ấm áp nhờ hệ thống sưởi sàn chạy đều đặn mơn man trên da thịt, cùng mớ bàn ghế bám một lớp bụi mỏng vì chủ nhân đã vắng nhà suốt bao ngày qua. Một căn nhà tối om không bật lấy nửa bóng đèn, chứng tỏ bấy lâu nay chẳng có bóng ma nào bén mảng.
“…….”
Yoo Seong-woon đang đứng trơ trọi ngay giữa phòng khách nhà mình:
“…Trời đất quỷ thần ơi….”
Cảm kích thì có cảm kích thật đấy, ngặt nỗi chuyện này đúng là khiến người ta phải ớn lạnh thấu xương:
‘Làm cách nào mà mình bắt kịp nổi cái nhịp điệu của cậu ấy đây hả trời.’
Rốt cuộc đây là cái kiểu săn sóc ân cần quái đản dị hợm gì thế này không biết.
Yoo Seong-woon cứ thế đứng chết trân, nở một nụ cười gượng gạo suốt một hồi lâu.
