Sức mạnh thực sự của các pháp sư trong thế giới này nằm ở đâu?
Tôi vẫn luôn băn khoăn về điều đó.
Bởi, như một lẽ thường trong mấy cuốn tiểu thuyết romance fantasy, cán cân sức mạnh hiếm khi được miêu tả chi tiết.
Thế nên, tôi đã miệt mài luyện tập ma pháp.
Dù có bị đày đến cái chốn khỉ ho cò gáy này, thì Kyle Leopold rốt cuộc vẫn mang trong mình dòng máu hoàng tộc.
Hắn ta sở hữu dòng máu pháp sư mang tên 'Thái Dương Huyết Mạch', dòng máu mạnh nhất trong thiết lập thế giới này. Tôi vốn có sẵn thiên phú để chạm tới đỉnh cao ma pháp.
Và nhờ chưa từng lơ là việc luyện tập, tôi đã đạt được những thành tựu vô cùng rực rỡ.
Ầm!
Phép Bộc Phá được dồn toàn bộ sức mạnh của tôi đã tạo nên một đám mây nấm khổng lồ. Tiếng nổ xé tai gầm vang trong màng nhĩ, cùng lúc đó áp lực khủng khiếp càn quét ra xung quanh.
Những gì còn lại sau khi sóng xung kích đi qua là một thảm họa.
Bán kính hàng trăm mét xung quanh bị san bằng và thiêu rụi hoàn toàn.
Phó quan của tôi, Lucilla, đã nói thế này:
"Chúc mừng Ngài, Đại công tước Kyle. Với cấp độ này, Ngài thừa sức đứng vào hàng ngũ mười Pháp sư Cấp 9 của thế giới."
Một pháp sư thuộc top 10 thế giới ở tuổi hai mươi. Đó là một danh xưng quá đỗi vinh quang đối với một tên hoàng tử bị lưu đày, nhưng không hiểu sao tôi lại thấy chưa thỏa đáng.
"… Chỉ có thế thôi à?"
Đó chắc chắn là hỏa lực phi lý đối với thứ phát ra từ đầu ngón tay của một cá nhân. Cú nổ đó có sức mạnh tương đương với pháo binh bắn trải thảm trên diện rộng.
Một người có thể san phẳng cả ngọn núi đúng là rất ấn tượng.
Thế nhưng, nếu so sánh thì…
"Dùng hết sức bình sinh mà chỉ bằng chừng ấy phát pháo thôi sao?"
Điều đó có nghĩa là, đối với một kẻ chuyển sinh đến từ một quốc gia phương Đông — nơi luôn khăng khăng rằng 6 triệu viên đạn pháo và hơn 6.000 quả tên lửa mới chỉ đủ dùng cho một tuần — thì tầm hỏa lực này nửa nạc nửa mỡ một cách vô lý.
Có lẽ mọi chuyện đã bắt đầu từ lúc đó.
Cái ý nghĩ chế tạo một chiến hạm — một tồn tại hiện thân cho chính hai từ "hỏa lực".
Dĩ nhiên, không phải cứ tống pháo lên một chiếc tàu làm bằng sắt đúc thô sơ là lập tức tạo ra được một thiết giáp hạm.
Chiến hạm huyền thoại mang tên 'Dreadnought' đòi hỏi phải hội tụ đủ ba yếu tố:
Tháp pháo khẩu kính lớn, vỏ giáp dày và động cơ hiệu suất cao.
Nói một cách nôm na lược bỏ mọi thuật ngữ hoa mỹ, bạn chỉ cần những khẩu hải pháo khổng lồ, lớp giáp dày đến phi lý và một động cơ cực kỳ khoẻ.
Vậy tóm lại, điều đó có nghĩa là gì?
"Con tàu mang tên 'Dreadnought' này sẽ ngốn một khoản ngân sách khổng lồ."
Nghĩa là tiền.
Rất nhiều tiền luôn.
"Hóa ra chỉ là vấn đề đó thôi à. Nếu vậy thì nhẹ cả người."
Và tiền ở miền Nam, thánh địa của thương mại và công nghiệp, thì lại nhiều đến mức tiêu không bao giờ hết.
Động cơ cũng không phải là vấn đề nhờ có đá mana. Đá mana và công nghệ ma pháp đã biến những bản thiết kế tưởng chừng bất khả thi trở thành hiện thực ở đại lục này.
Khác với các vùng lãnh thổ còn lại của thế giới romance fantasy thời trung cổ này, miền Nam đang ở giữa cuộc cách mạng công nghiệp và thừa khả năng sản xuất các loại hợp kim thép.
Bởi lẽ mọi sự thiếu hụt về độ bền đều có thể được bù đắp bằng công nghệ ma pháp.
Nhờ có tôi, người vừa biết đến sự tồn tại của ma thuật, vừa nắm giữ công nghệ của tương lai, chúng tôi không cần phải trải qua những lần thử nghiệm và sửa lỗi.
Trở ngại lớn nhất, đúng như dự đoán, là việc thiết kế các loại vũ khí để gắn lên tàu.
Ở thế giới này, dù đã bước vào thời đại công nghiệp hóa, súng máy và hải pháo vẫn chưa hề tồn tại. Nguyên do là bởi những ma pháp sư nắm quyền.
Những kẻ đầu tiên nhận ra tiềm năng của súng và đại bác chính là các pháp sư.
Vì vậy, họ đã cấm chúng.
Rõ ràng là vì họ sợ vị thế của chính mình bị đe dọa.
Liệu người ta có thực sự có thể chặn đứng sự tiến bộ của kỹ thuật chỉ vì cái lý do như vậy?
Đáng kinh ngạc là có đấy.
Hãy nhìn vào Nhật Bản, quốc gia từng xâm lược nước láng giềng của nó bằng súng điểu thương[note102945] vào thế kỷ 16. Sau Chiến tranh Nhâm Thìn[note102944], sự phát triển của hỏa khí thậm chí đã bị đình trệ cho đến tận thế kỷ 19 dưới áp lực của tầng lớp samurai.
Sau khi nhậm chức Đại công tước phương Nam, tôi đã tái khởi động việc phát triển hỏa khí, và nhờ đó tôi đã thành công trong việc tạo ra dây chuyền sản xuất súng máy cùng pháo dã chiến trong suốt bảy năm.
Thế nhưng súng máy và pháo dã chiến là những thứ hoàn toàn khác biệt so với hải pháo.
Đã vậy, việc đóng tàu còn phải được giữ bí mật tuyệt đối.
Chính vì lẽ đó, phải mất tròn ba năm mới có thể hoàn thành chiếc Dreadnought ở thế giới này.
Ngay cả khoảng thời gian đó cũng đã được rút ngắn nhờ công nghệ ma pháp và sự tồn tại của ma thuật.
Nếu là ở Trái Đất mà bảo tôi vứt bản thiết kế xuống rồi đóng một chiếc Dreadnought từ con số 0, có lẽ sẽ còn mất nhiều thời gian hơn nữa.
Thêm vào đó, khi một con tàu hoàn thành và chúng tôi bắt đầu đóng thêm hai chiếc nữa, 10% ngân sách hàng năm của lãnh địa đã bốc cháy thành mây khói.
"Nếu chúng ta còn làm điều điên rồ này thêm một lần nữa, lãnh địa sẽ phá sản mất, thưa Điện hạ."
"Hê, đúng là vậy thật."
Tuy nhiên, tôi chẳng cảm thấy lo lắng chút nào.
Kẻ thù chắc chắn sẽ bàng hoàng đến mức nào vào khoảnh khắc chúng nhìn thấy con tàu này.
"Hù… tàu thuyền mà cũng có thể trông như thế này sao…"
"Ý ngài là chính Ngài Kyle Leopold đã tự tay thiết kế con tàu này?"
"Trời đất ơi…"
"Không thể tin được con người lại có thể tạo ra một vũ khí khổng lồ đến vậy…"
"Đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy may mắn vì mình là người miền Nam đấy."
… Ngay cả những thân tín cận kề nhất của tôi cũng không thể giữ nổi bình tĩnh trước uy nghiêm áp đảo ấy.
Vào lúc này, không một quốc gia nào trên thế giới có năng lực công nghiệp vượt trội như miền Nam. Dù cho bằng cách nào đó họ có được bản thiết kế, họ cũng chẳng có xưởng đóng tàu nào đủ sức chế tạo một con tàu như thế này.
Nếu có vùng đất nào có cơ hội, thì đó chỉ có thể là miền Bắc — vùng công nghiệp lớn thứ hai của Đế quốc.
Nhưng miền Bắc hiện đang bận rộn ngăn chặn lũ ma thú rồi.
Vì vậy, đây là vũ khí chiến lược mà duy nhất chúng tôi sở hữu.
Và khi một quốc gia có thiết giáp hạm đối đầu với một quốc gia không có, kết cục sẽ ra sao thì vô số quốc gia trên Trái Đất từng nếm trải ngoại giao pháo hạm[note102946] đã chứng minh quá rõ ràng.
Ngươi hỏi liệu việc ném 10% ngân sách lãnh địa vào vài con tàu có ổn không ư?
"Dĩ nhiên là ổn rồi."
[
Quý cô đáng yêu của tôi…
]
[
Tiểu thư muốn đi du thuyền…
]
[
Cô ấy nói Đô đốc miền Nam có thể đang mưu đồ phản quốc…
]
Rắc-
Tôi vừa đáp lời vừa vò nát lá thư chỉ bằng một động tác.
"Bây giờ tôi chỉ cần siết lại đúng chừng đó từ bọn chúng là xong."
Tất cả những gì tôi phải làm là đòi lại và thanh toán khoản nợ.
Đó là phương thức vận hành kinh tế được truyền dạy bởi một tên sinh viên ngành nghệ thuật có ria mép[note102947] đến từ Trái Đất ở kiếp trước của tôi.
Gì cơ? Bạn nghĩ thế là điên rồ sao?
Nếu bạn quay 180 độ hai lần, bạn sẽ trở lại đúng vị trí ban đầu thôi.
Trong một thế giới đã trở nên điên rồ như thế này, một kẻ điên rồ khác như tôi mới là thứ khiến mọi chuyện trở lại bình thường.
"Lucilla."
"Rõ."
"Hãy chuyển thông điệp cuối cùng của chúng ta tới Bá tước Sarsen."
Tất nhiên, tôi không có ý định vứt bỏ một tài sản chiến lược tiêu tốn tới 10% ngân sách lãnh địa mà không qua một lần thử nghiệm.
Trong lúc âm thầm thử nghiệm chiếc Dreadnought, tôi sẽ cho chúng một cơ hội cuối cùng.
"Trong vòng một tháng, phải xóa bỏ thuế phí tại Pháo đài Sarsen và đảm bảo quyền lưu thông tự do cho các thương nhân miền Nam."
Thấy Lucilla nhanh chóng rút một quyển sổ tay từ túi áo ngực ra, tôi nói tiếp.
"Nếu không…"
Chẳng còn gì phải đắn đo nữa.
Nếu cứ để bọn chúng tống tiền ngay trước mắt mà không làm gì, thì đây không còn là cùng một quốc gia nữa — mà là một thuộc địa.
Và tôi thì không có ý định để miền Nam mà tôi yêu quý bị giáng xuống thành một thuộc địa thuần túy.
"Tôi sẽ xóa sổ Pháo đài Sarsen khỏi bản đồ."
Rútúuuu—
Tiếng còi của quái thú xám xịt đang nhổ neo vang vọng khắp cảng biển bí mật.
Bất ngờ thay, Bá quốc Sarsen và miền Nam thực ra đã từng có mối quan hệ tốt đẹp trong một thời gian dài.
Bởi lẽ lợi ích của Bá quốc Sarsen và giới tư bản miền Nam trùng khớp với nhau khá nhiều.
Miền Nam, vốn đang ở giữa cuộc cách mạng công nghiệp, cần một lượng lớn lao động giá rẻ.
Từ những đứa trẻ bảy tuổi cho đến những người trưởng thành ba mươi tuổi, vô số người đã tiến về phía nam để tìm kiếm những cơ hội mới.
Thế nhưng miền Nam, nơi phần lớn là đảo và các khu nhà máy, lại thiếu hụt lương thực để nuôi sống lượng dân số khổng lồ đó. Sự thiếu hụt ấy được nhập khẩu từ Bá quốc Sarsen lân cận.
Bá tước Sarsen đã không bỏ lỡ cơ hội đó.
Hắn liên tục tăng giá lương thực và hạ thấp chất lượng, thu về những khoản lợi nhuận khổng lồ. Đồng thời, hắn vãi tiền hối lộ để đảm bảo người ta tiếp tục mua lương thực từ Bá quốc Sarsen.
Ban đầu, điều đó vẫn ổn.
Ở cái nơi nằm ngoài tầm với của trung ương này, chẳng có ai đứng ra phàn nàn về những chuyện như vậy.
Cuộc sống ngày càng cơ cực của người dân thường chẳng phải là mối bận tâm của Bá tước Sarsen.
Hắn đã nghĩ rằng mình có thể cắm ống hút vào sự tăng trưởng của miền Nam mãi mãi.
"À, đây là thứ mà người ta gọi là 'Luật Tiêu chuẩn Lao động'."
"Một đạo luật đánh bại những tên tư bản độc ác và cho phép người lao động được sống như những con người bình thường."
Cho đến khi Đại công tước miền Nam, người xuất hiện như một ngôi sao chổi, bình định và uốn nắn lại toàn bộ lũ tư bản thối nát đó.
Sau sự xuất hiện của Kyle, chỉ còn lại hai loại tư bản ở miền Nam:
Những kẻ phục tùng Kyle, và những kẻ chống đối rồi đi ăn cơm nhà nước.
Sau khi dọn dẹp sạch sẽ miền Nam, Kyle Leopold đầu tiên đã giải quyết vấn đề lương thực.
Anh ngừng nhập khẩu loại lương thực đắt đỏ bị thổi giá bởi tham nhũng từ Bá quốc Sarsen, và bắt đầu tìm kiếm các nguồn cung khác.
"Bá tước! Đại công tước miền Nam Kyle Leopold nói rằng ngài ấy sẽ dừng nhập khẩu lương thực!"
Đối với Kyle Leopold, đó là một quyết định hợp lý… nhưng đối với Bá quốc Sarsen, nó chẳng khác nào một tia sét giữa trời quang.
Chiếc ống hút mà họ tưởng rằng có thể cắm vào mãi mãi đã bị bẻ gãy.
Họ vội vã hạ giá lương thực, nhưng Kyle Leopold — người đã mất hoàn toàn niềm tin vào Bá quốc Sarsen — không hề tái khởi động việc thương mại.
Bảy năm đã trôi qua như thế.
Bá tước Sarsen, kẻ chỉ còn nhớ về những ngày tháng hút máu miền Nam suốt nhiều thập kỷ, đã không hề giảm bớt mức chi tiêu của bản thân ngay cả khi kim ngạch xuất khẩu sụt giảm.
"Bá tước, cứ đà này chúng ta sẽ phá sản mất."
Bị dồn vào bước đường cùng, Bá tước Sarsen đã thực hiện một nước đi liều lĩnh.
"Giá như mình có thể tống tiền các thương nhân đi qua lãnh địa của mình…"
Và thế là kế hoạch xây dựng Pháo đài Sarsen ra đời.
Đại công tước miền Tây đã cấp phép cho Bá tước Sarsen mà không hề đắn đo.
Lý do thứ nhất là thị trường tiểu thủ công nghiệp của miền Tây đã bị tàn phá nặng nề bởi cuộc tấn công ồ ạt của hàng hóa chế tạo giá rẻ từ miền Nam.
Lý do thứ hai là Đại công tước miền Tây Charles cực kỳ ghét Đại công tước miền Nam Kyle Leopold — kẻ đã bị tống cổ khỏi kinh thành sau khi dám tán tỉnh vị hôn thê của hắn.
[
Cứ tự nhiên làm những gì ngươi muốn
]
Dù sao thì, chẳng có ai trong giới thượng lưu của Đế quốc là có cảm tình với miền Nam cả.
Một vùng đất giàu có nhưng không có lực lượng quân sự và không có ảnh hưởng chính trị thì chẳng khác nào một hũ tiền di động.
Chẳng còn ai có thể ngăn cản Bá tước Sarsen khi hắn đã có được sự chấp thuận của miền Tây.
"Ha, nếu chúng ta dựng một pháo đài ở đây, lũ nhãi ranh miền Nam có thể làm được gì chứ?"
"Đúng như mong đợi từ Bá tước Sarsen!"
"Tầm nhìn xa trông rộng của Ngài Bá tước chính là thứ mà các chính trị gia thời đại này nên học hỏi…"
Hai tuần sau khi Pháo đài Sarsen được hoàn thành.
Bá tước Sarsen phớt lờ tất cả các sứ giả miền Nam đến đàm phán và bắt đầu triển khai quân đội đến pháo đài.
Có không dưới một Pháp sư Cấp 8 và hai Pháp sư Cấp 7 được đồn trú tại đó. Lực lượng này là quá đủ để đè bẹp quân đội tạm bợ và những con tàu buồm gỗ của miền Nam.
Với điểm tựa đó, Bá tước Sarsen đã bật cười khi nhìn thấy thông điệp cuối cùng chuyển đến.
"Khặc khặc khặc, hóa ra đám thương nhân miền Nam cuối cùng cũng mất trí rồi. Lũ nhãi miền Nam chẳng có pháp sư nào ra trò thì làm được gì chứ? Xóa sổ pháo đài sao?"
Bá tước Sarsen quá bận rộn với việc tận hưởng nguồn thu chảy qua pháo đài mà không hề có bất kỳ sự phòng bị nào.
Thái độ của hắn vẫn không thay đổi ngay cả vào ngày trước hạn chót mà Kyle Leopold đưa ra.
"Tướng quân, từ ngày qua số lượng thương nhân đi qua Pháo đài Sarsen đã giảm mạnh. Có khi nào chúng định khơi mào chiến tranh thật không!"
"Hô hô, tất cả chỉ là đòn giãy giụa thôi. Một thằng nhãi 25 tuổi thì có thể sở hữu loại quân đội nào cơ chứ?"
Ngay cả khi Ngày D[note102948] đã đến gần, Bá tước Sarsen vẫn không nghĩ rằng một cuộc xâm lược thực sự sẽ diễn ra.
Thay vào đó, hắn cố giở trò đấu trí căng thẳng.
"Gửi một lá thư cho thằng nhãi Kyle Leopold đó. Nếu nó thực sự muốn đàm phán về Pháo đài Sarsen, hãy bảo nó gửi một đoàn đàm phán đến Sarsen trong hai ngày nữa."
Đàm phán vào ngày sau hạn chót của thông điệp cuối cùng.
Nói cách khác, hắn biết thừa anh sợ không dám đánh trả, nên mới bảo hãy ngoan ngoãn đến đàm phán vào ngày hôm sau.
Và rồi, vào buổi bình minh của ngày hôm đó, trong sự thiếu chuẩn bị hoàn toàn.
Xuyên qua lớp sương mù dày đặc bao phủ trên mặt biển, một quái thú bằng thép nặng 20.000 tấn chậm rãi lộ diện.
Ánh mặt trời buổi sáng sớm phản chiếu lên những khẩu pháo chính khổng lồ của chiếc Dreadnought.
