Bá tước Wolfhaufen đã trở về lãnh địa.
Ông từng kỳ vọng chuyến công phá Dreamland lần này sẽ mang lại thành quả lớn.
Thế nhưng, thông tin mang về chỉ vỏn vẹn có hai dòng.
"Đây là một kết cục thảm hoạ."
"…Ngài đã vất vả rồi."
Đó là một thất bại không thể chối cãi.
Và cái giá phải trả hoàn toàn không hề nhỏ.
Hiệp Sĩ Đoàn Sói Mùa Đông vốn là lực lượng nòng cốt trong việc phòng thủ lãnh địa đã mất đi một nửa quân số.
Chưa kể số tiền khổng lồ bỏ ra để mua những Cuộn Thoát Hiểm cũng đã tan thành mây khói.
Tên thuộc hạ vô cùng hữu dụng là Dragred cũng đã tử trận.
Thời gian và đủ loại vật tư khác cũng bị tiêu hao đáng kể.
Nói đây là một kết cục thảm họa quả thực chẳng sai chút nào.
"Chẳng phải ngay từ đầu tôi đã nói là chuyện này bất khả thi rồi sao?"
"Gia tộc tôi còn hỗ trợ kinh phí mua Cuộn Thoát Hiểm vì kỳ vọng ngài sẽ mang về được thành quả. Với kết quả thế này thì chúng tôi thật sự rất khó xử."
Bá tước phải hứng chịu những ánh mắt đầy trách móc.
Không cần biết họ là người ủng hộ hay phản đối ông.
"…"
Ông chẳng có gì để nói.
Người chịu trách nhiệm chính là Bá tước.
Khu Vực 5
1. Muốn sống sót thì phải gây ra tiếng động thật lớn.
2. Vị trí xuất hiện của người chinh phục là ngẫu nhiên.
Chín hiệp sĩ đã hy sinh.
Chín Cuộn Thoát Hiểm đã bị tiêu hao.
Vậy mà kết quả chỉ là mấy cái dòng chết tiệt này.
Dù là lãnh chúa đi chăng nữa, ông cũng đâu thể muốn làm gì thì làm.
Giờ ông ta chẳng còn tư cách nào để nói đến chuyện ‘chinh phục Dreamland' nữa.
"Đ*t mẹ."
Bá tước trở về phòng làm việc.
Ông ngồi xuống ghế, không quan tâm đống giấy tờ còn tồn đọng mà chỉ nhìn vào cuốn nhật ký.
Nội dung rất ngắn.
Toàn bộ các hiệp sĩ đều bị chuyển tới Khu vực 5 mới được bổ sung.
Và tất cả đều đã hy sinh.
Chỉ để đổi lấy một mẩu thông tin ngắn ngủi đến mức thảm hại.
"Đ*t mẹ."
Không có cách nào để chinh phục hầm ngục.
Chuyện lấy được ma thạch vốn chỉ là ảo tưởng.
Khi Arboralis nhắc tới Dreamland tại lãnh địa của Bá tước, ông đã có cảm giác như mình vừa gặp được định mệnh.
Một hầm ngục sở hữu kho báu lộng lẫy hơn bất kỳ hầm ngục nào khác.
Vì ma thạch đã đành, ông thậm chí còn có cả một danh nghĩa hợp pháp để chinh phục nó.
Nhưng tất cả cũng chỉ là ảo tưởng.
Bá tước không phải một anh hùng bước ra từ truyện cổ tích.
"Đ*t mẹ."
Người đàn ông đang ngồi đây là một kẻ thất bại.
Một cái kết đầy hy vọng kiểu như 'Ta đã cứu được con gái, và rồi hai cha con sống hạnh phúc mãi mãi' không hề dành cho ông.
- Lãnh chúa, lãnh chúa, con gái tôi đâu rồi?
- Chẳng phải ngài nói là đã phát Cuộn Thoát Hiểm cho họ sao? Con bé đã trở thành hiệp sĩ vì người dân trong lãnh địa! Nhưng, nhưng mà, sao lại có thể…
- Chồng tôi đã hy sinh vì đại nghĩa, đúng không? Giống như lời trăn trối cuối cùng của anh ấy, rằng anh thật sự đã hy sinh vì nền hòa bình của Wolfhaufen và Vương quốc Phương Bắc, đúng không?
"Đ*t mẹ…"
Gương mặt của những thành viên gia đình có người hy sinh cứ mãi ám ảnh ông.
Một cảm giác tội lỗi bẩn thỉu.
Ông thừa nhận.
Tất cả chuyện này đều là vì lòng tham của ông.
Không phải vì Vương quốc Phương Bắc.
Cũng chẳng phải vì Wolfhaufen.
Mà là vì con gái ông.
Một sai lầm ngu ngốc.
Ông không thể để chuyện này lặp lại thêm nữa.
Nhưng mà.
Bá tước vẫn nắm chặt cuốn cẩm nang chinh phục trong tay.
Một tiếng thở dài thoát ra.
Ông đưa điếu thuốc đã bỏ từ lâu lên môi.
Tách, xìiii—
Ông châm lửa.
"Phùu…"
Ông nhìn thế giới bằng đôi mắt lờ đờ.
Có lẽ vì đèn trong phòng vẫn tắt mà mọi thứ trông tối hơn thường ngày một chút.
Dù vậy, thế giới vẫn tiếp tục chuyển động.
Bá tước Wolfhaufen trở lại với công việc.
Công việc bị dồn lại vì chuyện chinh phục hầm ngục đã chất đống khá nhiều.
Bá tước tập trung vào công việc.
Cuốn cẩm nang chinh phục đang nằm ở một góc giá sách.
Nhưng ánh mắt ông vẫn dán chặt vào đống giấy tờ.
"……."
Beluga đứng nhìn ông.
Cô vẫn chẳng có mấy thiện cảm với người anh trai của mình.
Nhưng hiện tại, thế này là đủ rồi.
Anh trai cô trở lại như trước là tốt rồi.
Việc chinh phục hầm ngục chỉ là ảo tưởng.
Ma thạch là thứ không thể nào có được.
Chỉ cần anh trai cô nhận ra được điều đó là đủ.
Bá tước nắm lấy tay Ei.
"Ba ơi."
"Ừm."
"Con đau lắm."
"Ba phải làm gì đây?"
"Con không biết. Chỉ là đau lắm. Đau, đau quá…"
Giọng Ei nghẹn ngào như sắp khóc.
"Đau lắm sao?"
"Vâng… đau lắm."
"Ba sẽ ở bên con."
"Nhưng… con mệt lắm."
"Con gái của ba đau đớn thế này thì phải làm sao đây."
Đôi mắt con bé đỏ ngầu vì sung huyết.
Mồ hôi lạnh đang rịn xuống, trên mặt còn vương vệt máu mũi.
Con gái ông đang ngày càng giống người vợ của ông trong những ngày tháng cuối đời.
Trông con bé đau đớn đến nỗi khiến ông có cảm giác như đang sống lại cảnh tượng năm xưa.
Ông vẫn như vậy.
Ngay cả cảm giác bất lực mà ông từng nếm trải khi ấy cũng một lần nữa quay trở lại.
"Đau quá…"
Thời gian còn lại của Ei chẳng còn bao nhiêu.
Bá tước cắn chặt môi.
Sau đó.
Bá tước thường xuyên thức trắng đêm.
Thấy con gái đau đớn như vậy, ông không tài nào nhắm mắt mà ngủ được.
"Thưa lãnh chúa. Cô Lorencia, một pháp sư Ngũ Giai của Học phái Hỏa Diễm đã tới thăm."
"…Lorencia?"
"Vâng. Cô ấy nói rằng có chuyện gấp muốn đích thân bàn bạc với Bá tước."
Ông nhìn người hầu bằng đôi mắt thâm quầng.
Ông bảo người hầu đưa cô ta vào phòng làm việc.
Cô ta muốn gì đây?
Chuyện chinh phục Dreamland đã thất bại rồi, đáng lẽ cô ta chẳng còn lý do gì để tìm đến mới phải.
Lorencia bước vào phòng làm việc.
Hai người trao đổi vài lời chào hỏi đơn giản.
"Trông ngài tệ thật đấy."
"Đúng vậy."
"Là vì chuyện chinh phục hầm ngục sao?"
"…Ừm. Con gái ta đang bệnh nặng. Cách duy nhất để cứu lấy nó là có được ma thạch."
Lorencia thấy khá thú vị.
Rốt cuộc cô gái tên Ei kia phải tài năng đến cỡ nào mà Bá tước lại hết mực trân trọng đến vậy?
'Thực sự không thể thay thế sao?'
Mà chuyện đó cũng chẳng quan trọng.
Cô nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề.
"Ngài có muốn thử chinh phục Dreamland một lần nữa không?"
"…Cái gì?"
Bá tước nhìn Lorencia với vẻ mặt kinh ngạc.
Lorencia bắt đầu giải thích.
Cách tối ưu nhất để chinh phục hầm ngục là chuẩn bị thật kỹ rồi giải quyết mọi chuyện chỉ trong một lần.
"Hầm ngục được cho là dùng những kẻ xâm nhập làm thức ăn. Theo những thông tin mà các Phúc giả tìm ra, dù có thoát khỏi hầm ngục hay chết ở bên trong thì kết quả cũng như nhau. Với lại, có lẽ phải nói tới 'chất lượng' nhỉ? Những kẻ xâm nhập sở hữu sức mạnh càng lớn thì càng trở thành nguồn dinh dưỡng dồi dào cho hầm ngục, thành ra cấu trúc này quả thực rất bất lợi cho chúng ta."
Tuy nhiên.
Ở Dreamland thì không thể làm vậy.
Khả năng tử vong ở lần chạm trán đầu tiên là cực kỳ cao.
Những quy tắc không thể lý giải của các Dị Thường khiến việc nắm bắt chúng chỉ trong một lần gần như là bất khả thi.
"Không còn cách nào khác. Đó chính là sức mạnh của Dreamland. Đáng tiếc là chúng ta phải thừa nhận và tôn trọng điểm đó."
Vì vậy, Dreamland bắt buộc phải được chinh phục theo nhiều lượt.
Đó là một phần thiết yếu.
"Phương án tốt nhất là đẩy những người thuộc tầng lớp thấp, dễ sai khiến như 'binh lính quèn’, 'thường dân' các kiểu vào hầm ngục. Thang máy chỉ dành cho một người. Không được đi vào những hành lang không có đèn. Chỉ cần tuân thủ những quy tắc như vậy rồi tiến lên thì đâu nhất thiết phải có aura hay ma pháp, đúng không?"
Nhưng mà.
Dùng họ làm vật hiến tế cho việc chinh phục hầm ngục là điều không thể.
"Vâng, đó là điều không thể. Chủ Hầm Ngục rất mạnh. Tôi nghe nói những đội chinh phục gồm toàn binh lính bình thường đã thất bại đến mấy lần rồi. Một khi kẻ yếu bước vào, hắn sẽ vung kiếm không chút nương tay."
Đây là một quy luật bất biến.
Cũng giống như lý do hiệp sĩ luôn cần thiết trong chiến tranh vậy.
Bởi người bình thường căn bản không thể nào đối đầu với họ.
Để một người bình thường bước vào Dreamland thì chẳng khác nào ném họ vào biển dung nham.
Tự sát.
Không hơn không kém.
Vì vậy, bọn họ cần những người mạnh hơn Chủ Hầm Ngục.
"Nếu ít nhất không đạt tới trình độ tương đương một binh lính dwarf thì thậm chí còn chẳng thể thử thách. Phương án tốt thứ hai là cách Bá tước đã dùng từ trước đến giờ, nhưng ngay cả cách đó cũng nảy sinh nhiều vấn đề."
Thao túng thông tin.
Xóa ký ức.
Những cơ chế khốn nạn để khiến việc 'thử nhiều lượt' trở nên khó khăn.
Đầu tư nhân lực cấp cao để chinh phục là một gánh nặng.
Nhưng thậm chí còn tồn tại những thuộc hạ có thể khiến khoản đầu tư ấy trở nên vô nghĩa.
Quả thực là một hầm ngục bất khả xâm phạm.
"Cứ thế này thì mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Trừ khi có phép màu xảy ra, hầm ngục sẽ phát triển nhanh hơn tốc độ chúng ta có thể công phá nó. Chỉ riêng việc Chủ Hầm Ngục có thể bước ra bên ngoài đã đủ kỳ lạ và đầy nguy hiểm rồi. Có lý do mà các Phúc Giả mới để mặc nó như vậy."
Lorencia có muốn chinh phục Dreamland hay không?
Hay cô ta chỉ bị mê hoặc bởi sức mạnh mà Dreamland sở hữu?
Việc chinh phục là vô nghĩa.
Những gì cô ta nói từ nãy đến giờ đều mang ý đó.
Thế mà cô ta lại bảo mình thử chinh phục nó lần nữa?
Vậy rốt cuộc cô ta đang muốn nói cái gì?
Bá tước khẽ nheo mắt.
"Haha, đừng làm vẻ mặt giận dữ như thế. Ý tôi là, việc chinh phục vẫn hoàn toàn khả thi nếu chúng ta cải thiện phương pháp ở một số mặt."
"Cải thiện?"
Lorencia gật đầu.
Điều Lorencia muốn nói rất đơn giản.
Phương pháp chinh phục hiện tại quá thô sơ.
Việc phải chinh phục nhiều lượt, cái chết của người chinh phục do tỉ lệ tử vong cực cao ở lần chạm trán đầu tiên, sự phát triển của hầm ngục, sự can thiệp của Chủ Hầm Ngục,… tất cả những điều đó đều phải được xem là tiền đề cơ bản.
Đó là những đặc tính của Dreamland mà chúng ta không thể làm gì được.
Tuy nhiên.
Những phần còn lại vẫn có chỗ để cải thiện.
Ví dụ như.
"Hôm trước, tôi đã nảy ra một ý tưởng khi ở trong hầm ngục. Đó là thi triển một ma pháp phục kích ngay bên trong hầm ngục. Dreamland không có cơ chế gây nhiễu ma pháp. Vì vậy tôi cho rằng ở đây chúng ta có thể tự do sử dụng ma pháp hơn bất kỳ hầm ngục nào khác."
Và suy nghĩ của Lorencia đã hoàn toàn chính xác.
"Dù đã 15 ngày trôi qua, ma pháp phục kích vẫn còn đó. Cũng có khả năng đó là chiêu trò của Chủ Hầm Ngục, nhưng… Nếu đúng là vậy, tôi chắc chắn hắn đã biết tôi định làm gì. Tôi không nghĩ hắn có lý do gì để cố tình giữ nó lại. Việc không thể can thiệp vào ma pháp chính là một điểm yếu cực lớn của hầm ngục này."
Ở Dreamland có thể tự do sử dụng ma pháp.
Chúng ta phải tận dụng điểm này.
Trong những cuốn cẩm nang từ trước đến giờ không hề có nội dung nào nói về việc bản thân ma pháp bị can thiệp, dù là ma pháp dò xét hay ma pháp liên lạc.
Lorencia tiếp tục chậm rãi nói, như thể một thương nhân đang giới thiệu tính năng của một món hàng.
"Khi người chinh phục bước ra 'bên ngoài hầm ngục' thì ký ức của họ sẽ biến mất, còn những thông tin đã ghi chép sẽ bị thay đổi. Nhưng khi họ vẫn còn ở bên trong hầm ngục thì sao? Đâu có chuyện gì xảy ra, đúng không?"
"Đúng là vậy… Khoan đã."
Bá tước kinh ngạc.
Đến lúc này ông mới hiểu Lorencia thực sự muốn làm gì.
"Nếu chúng ta có thể để lại thông tin về Dreamland ngay bên trong hầm ngục thì sao?"
Đương nhiên không thể dùng phương pháp vật lý.
Chủ Hầm Ngục sẽ xóa sạch chúng.
Nhưng mà.
Nếu tận dụng ma pháp thì lại là câu chuyện khác.
"Ví dụ như khắc một 'ấn ký' lên tường hầm ngục chẳng hạn…"
"Nhưng chẳng phải cách đó quá dễ bị khắc chế sao?"
Vốn dĩ những ma pháp được khắc lên vật thể không duy trì được lâu đến thế.
Tất nhiên, nếu cải tạo chúng cho riêng mục đích này thì vẫn có thể làm được.
Nhưng chỉ cần Chủ Hầm Ngục biết sử dụng một chút mana.
Hoặc là phá hủy luôn địa hình nơi ấn ký được khắc, nó sẽ dễ dàng sụp đổ mà không cần dùng đến cơ chế gây nhiễu.
"Tôi dự định tạo ra một hộp chứa bằng ma pháp có vị trí cố định. Chỉ cần nó không thể bị phá hủy bằng phương pháp vật lý là được. Nếu chúng ta cất một 'cuốn cẩm nang' vào trong đó, ít nhất sẽ không xảy ra việc 'thao túng thông tin'. Nếu có thể tạo ra một chiếc hộp kiên cố, phức tạp, chỉ mình tôi có thể mở và đóng thì chẳng phải việc chinh phục Dreamland sẽ trở nên hợp lý hơn sao?"
Lorencia mỉm cười.
Thấy Bá tước không quá am hiểu về ma pháp, cô giải thích đơn giản hơn một chút.
"Hiểu đơn giản thì nó giống với việc đặt một 'kho đồ' của các Phúc giả, hay nói đúng hơn là một 'không gian lưu trữ' ngay tại khu vực xuất hiện."
Một pháo đài bất khả xâm phạm.
Trên cánh cổng của nó sẽ xuất hiện một khe nứt nhỏ.
Đó là điều Lorencia muốn nói.
Bá tước Wolfhaufen cảm thấy đề xuất của Lorencia khá hợp lý.
Tạo ra một chiếc hộp chứa bên trong hầm ngục.
Rồi cất cuốn cẩm nang vào đó.
Thao túng thông tin và xóa ký ức.
Có lẽ hiện tượng đó xảy ra ngay khoảnh khắc kẻ xâm nhập 'thoát khỏi hầm ngục'.
Ít nhất thì chưa có thông tin nào cho thấy nó xảy ra bên trong hầm ngục.
Khả năng cao là không có cách nào ngăn được việc xoá ký ức.
Nhưng nếu có thể tạo ra được chiếc hộp ấy, ông cho rằng vấn đề thao túng thông tin sẽ được giải quyết.
Nếu để lại thông tin bên trong hầm ngục, nó sẽ không bị thay đổi.
Tất nhiên, đây vẫn chỉ là một khả năng.
Ông không thể đảm bảo 100% rằng nó sẽ thành công.
Dù vậy, xác suất vẫn khá cao.
Suy cho cùng, điểm yếu của Dreamland chính là thông tin về những Dị Thường.
Có thể coi nó khá giống việc giải một câu đố.
Một khi biết được đáp án, độ khó của việc chinh phục sẽ giảm đi đáng kể.
Trường hợp của thang máy chính là ví dụ điển hình.
Ông không còn ký ức về chuyện đó.
Nhưng mà.
Thông tin về Khu vực 5 thu được trong lần công phá trước.
Việc thông tin về Khu vực 2 cũng được bổ sung đã chứng minh điều này.
Thang máy đã trở nên vô dụng.
Tuy nhiên.
"Ta hiểu những gì cô muốn nói. Nhưng ý tưởng này thực sự có khả năng trở thành hiện thực không?"
Suy cho cùng, để đề xuất của Lorencia có thể trở thành hiện thực.
'Chiếc hộp bên trong hầm ngục’ phải là thứ Chủ Hầm Ngục không thể can thiệp.
Và chiếc hộp đó phải có khả năng tồn tại lâu dài.
Trên thực tế liệu nó có khả thi không?
Không gian lưu trữ là đặc quyền của các Phúc giả.
Ngoài họ ra thì không ai có thể sử dụng.
Dùng ma pháp để tái tạo thứ đó ư?
Thật sự khó mà tin được.
"Chúng ta phải bắt đầu nghiên cứu từ bây giờ. Với sự hỗ trợ của Học phái Không Gian, tôi định tạo ra một nguyên mẫu trước. Không gian lưu trữ chỉ là ví dụ thôi. Vì ở đó không có cơ chế gây nhiễu nên chỉ cần tạo ra một thứ mà Chủ Hầm Ngục không thể tác động vật lý vào, giống như ma pháp phục kích là đủ. Chỉ cần nó có thể duy trì trong thời gian dài là được…."
Đúng như dự đoán.
Câu trả lời vẫn là hiện tại chưa khả thi.
Bá tước thấy thất vọng.
Cũng dễ hiểu thôi.
Ông cần ma thạch ngay lúc này.
Bá tước không còn thời gian.
Chẳng ai biết Ei có thể cầm cự thêm được bao lâu.
Nếu không phải là một phương pháp có thể dùng để chinh phục Dreamland ngay lập tức.
Thì đề xuất này chẳng còn hấp dẫn nữa.
"Ta sợ rằng lãnh địa của ta sẽ không thể tiếp tục chinh phục Dreamland."
Bá tước thể hiện rõ ý định từ chối.
Dù sao thì sau thất bại lần trước, ông cũng không còn quyền tiến hành chinh phục nữa.
"…Vậy sao."
Lorencia tỏ vẻ tiếc nuối, quay người rời đi.
"Lorencia."
"Vâng?"
"Lý do cô muốn chinh phục Dreamland là gì?"
Cô im lặng một lúc.
Và rồi.
"Tôi muốn nghiên cứu một vị thần."
Cô mỉm cười, buông ra một câu đầy ẩn ý.
Sau đó Lorencia rời đi.
Toàn bộ cảnh tượng ấy đều được một con slime tí hon âm thầm quan sát.
***
Lorencia.
Quả nhiên cô ta đang định để lại thông tin bên trong hầm ngục.
Động cơ thì đáng ngờ, lại còn có chút điên, thêm cả sự lì lợm nữa. Đúng là một kẻ xâm nhập vô cùng phù hợp với Dreamland.
Dù vậy.
Phải nói sao nhỉ.
"Mình đã lo lắng hơi quá rồi sao?"
Tất nhiên phải đến lúc đó mới biết chắc được.
Chủ quan là điều cấm kỵ.
Nhưng mà… chắc mình vẫn đủ sức đối phó nhỉ?
