1.
Khu dân cư Tầng 26 Nội Tháp.
Dù các Ranker hay người leo Tháp đôi khi vẫn chọn sống ở ngoài Tháp…
Nhưng số lượng người chọn cắm rễ sinh sống ngay bên trong Tháp cũng chẳng hề ít. Chuyện kết hôn cũng vậy, việc họ xây dựng tổ ấm tại nơi này diễn ra như cơm bữa.
Trường hợp của Yeomhwa tuy không dính dáng gì đến chuyện cưới xin, thế nhưng… cô cũng thuộc diện chọn định cư bên trong Tháp.
“Phù…”
Đứng trước bản doanh của mình, Yeomhwa cúi đầu nhìn xuống mảnh đất trước mặt.
Phừng phực…
Chính xác là ba phát súng lục.
Chỉ với ba phát đạn, cả một vùng rộng lớn đã bị san phẳng thành bình địa cháy rụi.
Yeomhwa ngước nhìn lên khoảng không trước mặt. Nơi đó đang tràn ngập những bài phân tích dựa trên đoạn video quay lại màn phô diễn sức mạnh của cô trước quảng trường Công ty cách đây mấy ngày.
Nào là con số ước tính, bảng so sánh… cho đến cả biểu đồ. Dù là những bài viết đọc vào chẳng hiểu gì, nhưng kết luận rút ra thì đều như một.
Và kết luận của chính bản thân cô cũng chẳng khác là bao.
“Mười tám triệu vàng vẫn còn là rẻ chán.”
Lúc đầu khi vung ra mười triệu vàng, thực chất trong lòng cô vẫn còn bán tín bán nghi… Thế nhưng ngẫm lại mới thấy, cô đã vớ được món hời đúng vào thời điểm nó bị định giá quá thấp.
Cái giá đó vẫn còn rẻ rúng chán. Trang bị tối thượng vốn là thứ người ta muốn hét giá bao nhiêu cũng được. Huống chi chiếc vòng tay này còn là thứ vượt xa cả cái ngưỡng gọi là chạm nóc ấy.
Yeomhwa cúi nhìn chiếc vòng tay màu bạc đeo nơi cổ tay mình.
Lời đánh giá ngắn gọn dành cho món trang bị này chính là.
“Ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.”
Bình thường cô vốn chẳng mấy tin tưởng vào khái niệm tuần hoàn ma lực. Nhưng cũng chỉ vì cô chưa từng được nếm thử tay nghề của một nơi thực sự đỉnh cao mà thôi.
Hiệu năng tự thân của nó phải nói sao nhỉ… Mỗi khi vận ma lực, cô có cảm giác như kinh mạch lập tức được khai mở rộng thênh thang. Dòng năng lượng tuần hoàn như điên dại rồi bộc phát ra ngoài, đẩy uy lực chạm đến mức kinh thiên động địa.
Thực ra cũng nhờ sở hữu trực giác nhạy bén như dã thú nên Yeomhwa mới có thể diễn tả tường tận đến mức ấy, chứ rơi vào tay kẻ khác thì khéo họ cũng chỉ biết tặc lưỡi bảo “ngon đấy” rồi thôi.
Thế nhưng.
Nếu bảo có vấn đề gì… à không, nói đúng hơn là có một điểm kỳ quặc.
Đó là lúc cô liên tục thi triển ma pháp đến mức hơi đuối sức.
“… Woa, cái quái gì thế này?”
Một cảm giác bủn rủn khó hiểu bỗng ập đến. Cảm giác như hai đầu gối khuỵu xuống, cả người chỉ chực sụp đổ tại chỗ. Nếu đang ở trên chiến trường thực sự, có lẽ cô đã mất mạng từ đời nào rồi.
Cô đã thử nghiệm thêm vài lần, và lần nào kết cục cũng như thế.
“Hừmmmm…”
Yeomhwa chống cằm chìm vào suy tư. Mang một tác dụng phụ như thế này thì đáng lẽ phải vứt xó không dùng mới phải. Khổ nỗi một khi đã trót dính phải cái chứng nghiện “đẳng cấp hoàn toàn khác” này rồi, cô tuyệt đối không đời nào chịu buông tay.
Liệu có cách nào để khắc phục không nhỉ?
Thực tế ma pháp được chia thành rất nhiều trường phái.
Doloris thuộc học phái Luật Thức, nơi đề cao tính hệ thống và tính toán chuẩn xác.
Isabella thuộc học phái Cộng Minh, luôn dung hòa bản thân theo từng thớ chảy của tự nhiên.
Còn cô thì…
“Theo nhận định của học phái Trực Giác như mình thì…”
Nhân tiện thì cái gọi là học phái Trực Giác chỉ là do chính cô tự biên tự diễn, chứ Ma Tháp nào có xếp Yeomhwa vào bất kỳ trường phái nào. Trong mắt họ, cô chỉ là…
‘Một con gorilla thích sống sao thì sống, thích xả ma pháp thế nào thì xả.’
“…….”
Thành thử mấy cái thứ này cô có dòm ngó bao lâu cũng chẳng thể nào hiểu nổi.
Tách.
Yeomhwa búng tay một cái.
“Thôi thì, đi hỏi Doloris vậy.”
Chứ trò chuyện với Isabella mệt người lắm.
Cạch.
Cẩn thận cài lại chiếc vòng vào cổ tay, cô đứng dậy rời đi.
2.
Nói là nhận được vé mời thế thôi, chứ đâu có nghĩa là tôi sẽ đi leo Tháp hay xông pha vào hầm ngục làm gì.
Năm nay tôi mới mười ba tuổi. Độ tuổi này mà leo Tháp thì khó khăn vô cùng, với lại mục đích của tôi xét cho cùng cũng chỉ là muốn mở rộng tầm mắt mà thôi.
Tôi muốn tận mắt nhìn thấy Dwarf, muốn ghé thăm Phòng Enchant để xem người ta Enchant ra sao. Ban đầu lý do chỉ đơn giản như thế, nên nếu thấy tính toán thiệt hơn mà không thỏa đáng thì tôi cũng tính chẳng thèm đi làm gì…
“Nghe bảo là ‘ngài’ Boldre đấy ạ.”
“… Hừm.”
Tôi trò chuyện với Harngar, người đã lâu lắm mới lại ghé thăm Vô Hình Thần Lò.
“Không ngờ ngài Boldre lại để lại sắp đặt như thế…”
Nghe ông kể vào thời Harngar còn tung hoành thì ngài Boldre đã buông búa và qua đời từ lâu lắm rồi. Thế nên ngay cả ông cũng chưa từng được diện kiến ngài ấy.
Bản thân tôi cũng đã tìm hiểu đôi chút về nhân vật tên Boldre này… Ngài là người đã đưa vào sử dụng máy giám định, nói chung là một bậc vĩ nhân sở hữu vô số chiến tích lẫy lừng.
Chỉ có một điều khiến tôi đặc biệt lưu tâm.
“… Trong ghi chép cũng từng nhắc tới việc ngài ấy sở hữu Hiền Nhãn có thể nhìn thấy tương lai.”
Rằng ngài ấy là người có thể nhìn thấy những mảnh ghép của tương lai. Vì là một nhân vật sống trong quá khứ nên tôi chẳng thể nào kiểm chứng thực hư, nhưng rõ ràng đó là một Dwarf phi phàm.
“Vì thế nên tôi định sẽ bước chân vào Tháp một chuyến xem sao.”
“…….”
Harngar chăm chú nhìn tôi khi tôi nói ra dự định ấy. Gương mặt ông dường như thoáng chút cay đắng.
“… Ngay từ những bước chân đầu tiên, con người ta vốn dĩ đâu thể đòi hỏi mọi kết quả đều phải mỹ mãn như ý.”
“Tôi hiểu rõ điều đó mà.”
Có lẽ là rất rõ.
“Thế nhưng, một khi đã cất công làm…”
Tôi nhìn thẳng vào mắt ông rồi đáp lời.
“Thì làm cho thật tốt vẫn hơn chứ ạ.”
Cây búa cũng cùng chung một đạo lý ấy. Dù sao tôi cũng chẳng hề nghĩ cây búa mình đang làm sẽ đồng hành cùng mình đến cuối con đường. Thế nhưng một khi đã làm, tôi nhất định phải dốc hết sức để đạt được kết quả cao nhất.
Đứng trước đỉnh cao tồn tại trong một lĩnh vực, mà ở đây chính là cây búa của Harngar… Một khi đã nhìn thấy đỉnh cao ấy, tôi chỉ muốn vượt qua nó mà thôi. Vì cả đời tôi đã sống với tư duy đó nên tâm thế tự nhiên sẽ khác.
“… Dù sao thì ngày mai tôi sẽ đi.”
Một chuyến đi kéo dài hai ngày một đêm.
“Liệu ngài có điều gì thắc mắc muốn tôi tìm hiểu giúp không ạ?”
“… Tộc Dwarf bên trong Tháp. Và cả cái Công ty đó nữa…”
Nói đoạn, Harngar liền cúi đầu. Vốn dĩ tôi không định kể cho ông nghe về Công ty… nhưng khi thời gian gắn bó với ông ngày càng dài thì tôi hiểu mình không thể giấu giếm mãi được.
“Ta cũng tò mò muốn biết dưới con mắt của Hậu duệ, tộc Dwarf Thái Dương bây giờ… sẽ trông ra sao.”
“Tôi nhất định sẽ quan sát thật kỹ rồi kể lại cho ngài nghe.”
“… Cảm ơn.”
Mang theo quyết tâm đó, tôi bừng tỉnh rời khỏi Vô Hình Thần Lò.
3.
Muốn sử dụng Vé mời vào Tháp thì điều kiện tiên quyết là phải có một người đi cùng. Đương nhiên người đó bắt buộc phải là người leo Tháp, và phạm vi tham quan khu dân cư cũng chỉ giới hạn ở những tầng mà người đó đã từng đặt chân tới.
Người bảo hộ lần này của tôi chính là Mama.
Thực ra vì dạo trước tôi đã đường đường chính chính tham dự tiệc ở Hoàng cung dưới sự bảo hộ của cô ấy, nên dám chắc tin đồn tôi là đứa trẻ nhà Doloris đã lan truyền khắp nơi rồi. Thành thử việc cùng nhau bước vào Tháp theo nhận định của tôi cũng chẳng có vấn đề gì to tát.
‘Chắc không sao đâu.’
Đó là nhận định của Doloris.
[Ổn mà anh.]
Đó là nhận định của Kim Yuna.
Qua ba ải “ổn” liên tiếp, kế hoạch chính thức được thông qua.
Ban đầu Doloris cũng tính dắt cả Ruby theo cùng, nhưng… suốt khoảng thời gian hai ngày một đêm quý giá ấy, cô không thể chỉ chăm chăm để mắt tới một đứa được. Vậy nên chuyến này tôi đi trước, lần sau sẽ đến lượt Ruby.
“… Đi cẩn thận đấy.”
“Không gọi tiếng anh à?”
“… Thôi khỏi về luôn đi.”
Blèee…
Ruby thè lưỡi trêu tôi một cái rồi lủi vào trong phòng. Dậy thì rồi hay sao ấy nhỉ. Cơ mà nếu tôi không về thật, chắc chắn con bé sẽ khóc nhè cho xem.
Gác chuyện đó sang một bên, tôi cúi đầu nhìn tấm giấy màu vàng kim đang cầm trên tay. Đã đến lúc phải lên đường rồi.
“Đợi một chút… Lionel…”
Doloris bỗng khom người rồi ngồi xổm xuống, đôi mắt nhìn thẳng vào tôi với vẻ mặt đầy lo lắng.
“Xé tấm vé này bước vào… con sẽ rơi vào một không gian tối om như mực. Sẽ có một thứ gọi là Người Quản Lý Tháp tiến lại gần con.”
“…….”
“Đừng quá sợ hãi, nó không hại con đâu… Diện mạo của nó có thể hơi đáng sợ một chút, ta cũng không rõ chính xác vì mỗi lần lại mỗi khác… Con cứ đứng yên đó rồi bảo nó đưa con lên Tầng 88, Tầng 88 nhé. Rõ chưa?”
Thực ra… mấy lời này tai tôi nghe đến mòn cả trăm lần rồi. Rằng hễ bước vào Tháp là sẽ rơi vào một nơi tối tăm đáng sợ (theo lời Doloris miêu tả), rồi sau khi người quản lý với diện mạo quái dị xác nhận chiếc vé mời xong xuôi, tôi chỉ việc đi theo tầng mà người đồng hành đã chọn là được.
“Vâng… con nhớ rồi ạ…”
Dù sao điều đó cũng cho thấy cô ấy lo lắng cho tôi đến mức nào, nên tôi ngoan ngoãn gật đầu. Để cô ấy yên lòng, tôi đưa tay nắm chặt lấy bàn tay Doloris.
“… Con sẵn sàng chưa?”
“Dạ rồi.”
Tôi xé tấm vé trên tay.
Xoẹt…
Kèm theo âm thanh giấy rách, tầm mắt tôi bỗng chốc nhuộm một màu trắng xóa.
Chẳng rõ đã bao lâu trôi qua… Tôi mở mắt.
“Ọe.”
Điên thật, buồn nôn phát sợ. Nôn nao đến mức chỉ muốn ói ra ngay tại chỗ.
Đây là điều Doloris chưa hề cảnh báo trước cho tôi.
Tôi ngẩng đầu nhìn quanh…
“… Hở?”
Trái ngược hoàn toàn với lời cảnh báo rợn người của Doloris.
Xung quanh nơi tôi vừa đặt chân tới…
Lại ấm áp vô cùng.
Bụi rậm và những hàng cây mọc um tùm vây quanh tứ phía, ánh nắng rọi xuống qua từng kẽ lá.
Xào xạc…
Dưới chân là những loài hoa cỏ không tên. Cách đó một đoạn là cánh đồng trải rộng, xa hơn nữa là một cánh rừng. Một làn gió dễ chịu thổi qua… Tiếng gió xào xạc vương vấn bên tai.
Ấm áp thật đấy. Nhiệt độ ở nơi này… mang lại cảm giác hoàn hảo đến khó tin.
Chíp chíp.
Thậm chí đâu đó còn có cả tiếng chim sẻ. Nhìn kiểu gì cũng thấy cách quá xa cái chốn tăm tối đáng sợ kia. Khung cảnh này có lăn ra ngủ trưa ngay lập tức cũng được.
Theo lời cảnh báo của Doloris, đáng lẽ giờ này người quản lý với diện mạo đáng sợ phải xuất hiện rồ…
Đúng lúc ấy.
Xào xạc.
Phía sau lưng tôi vang lên tiếng bước chân giẫm lên cỏ.
Xào xạc.
Thật ra tôi nhát gan hơn người ta tưởng nhiều. Tôi đành chuẩn bị sẵn tâm lý, rồi chậm rãi… ngoảnh đầu lại nhìn.
Ngay sau đó.
“Kính chào quý khách được mời.”
“…… Chào chú ạ.”
Một người đàn ông với diện mạo vô cùng đàng hoàng đang đón tiếp tôi. Ông khoác trên mình bộ âu phục màu đen cài kín tới tận cổ, chiếc dây đồng hồ quả quýt buông lơi dọc theo vạt áo gile, nổi bật với cặp kính gọng vàng trí thức. Trên một bên tay ông còn vắt chiếc áo khoác được gấp gọn gàng.
Bảo diện mạo đáng sợ cơ đấy. Thế này thì lịch thiệp quá rồi, ấn tượng ban đầu tốt thế còn gì.
Tôi vội đứng dậy khỏi mặt đất. Quản lý sẽ kiểm tra vé mời nên chắc cứ đưa ra trước cho xong.
“Đ-Đợi cháu một chút ạ. Vé mời của cháu…”
Sột soạt, sột soạt.
Đang lúc tôi loay hoay lục lọi trong túi áo, ông ấy liền mở lời.
“Không cần đâu ạ. Thân phận của quý khách vốn đã được xác nhận rồi.”
“…… Dạ?”
“Kể từ khoảnh khắc quý khách bước chân vào nơi này, quý khách đã được xác minh xong xuôi.”
“… Vâng, vậy thì tốt quá.”
Tiện thật đấy. Dù sao thì bầu không khí ở đây cũng dễ chịu hơn tôi tưởng tượng rất nhiều.
“Vậy nên, tầng mà người đồng hành của quý khách đã lựa chọn là Tầng 88.”
“Vâng.”
Chắc hẳn Doloris đã tiến thẳng lên Tầng 88 rồi.
Vị quý ông khẽ cúi người.
“Tôi xin phép được lập tức dẫn đường cho quý kh…”
“…….”
Lời nói bỗng dưng đứt quãng. Tầm mắt ông ấy lướt qua tôi rồi hướng về một nơi nào đó ở phía sau. Miệng há hốc ra chẳng thể khép lại được.
“… Chú ơi?”
“… A.”
Ông ấy từ từ nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra lần nữa.
“Tôi đã hiểu rồi.”
Hiểu gì cơ?
Quý ông xoay người về hướng ngược lại, đoạn cất lời.
“… Cầu mong phước lành của ngài… sẽ luôn ngập tràn.”
Xào xạc…
“Ơ, ơ kìa?!”
Tôi còn chưa kịp nói gì thì cơ thể của quý ông bỗng trở nên trong suốt, rồi ngay sau đó…
Póp.
Ông ấy lập tức biến thành một con thỏ rồi nhảy tót về phía cánh đồng cỏ đằng xa!
Tưng tưng tưng.
“…… Mình đang mơ đấy à?”
Trước cảnh tượng như mơ và chắc chẳng ai thèm tin này, tôi dụi mắt đôi ba lần liên tiếp.
“Yuna à, đây là mơ đúng không?”
[Ước gì là mơ, cái quái gì thế kia không biết.]
“Nếu không phải mơ thì giờ anh biết làm sao đây? Chẳng lẽ anh thành trẻ lạc rồi à?”
Đang lúc bối rối đảo mắt nhìn quanh tứ phía…
Sột soạt.
Từ phía sau lùm cây lại vang lên tiếng rẽ cỏ.
Đấy, đời nào người ta lại nỡ lòng bỏ rơi một đứa trẻ cơ chứ.
Tôi từ từ quay đầu lại.
“…….”
Và ngay lập tức nín thở.
Nơi đó có một người phụ nữ đang đứng. Đẹp đến mức… khiến người ta ngỡ ngàng như vừa bừng mắt. Mái tóc màu xanh non lấp lánh dịu dàng dưới ánh nắng.
“… Cô là ai thế ạ…?”
Một tay cầm đóa hoa màu trắng muốt, cô lặng lẽ nhìn tôi.
“…….”
Chẳng hề có tiếng đáp lời. Thay vào đó…
Cô chậm rãi ngoắc tay về phía tôi.
“…….”
Ý bảo tôi lại gần ư?
Tôi thoáng đắn đo. Doloris lúc nào cũng căn dặn tôi tuyệt đối không được đi theo người lạ. Mà dù có quen mặt thì cũng chừa ngài Isabella ra giùm cái.
Thế nhưng đứng trước một mỹ nhân tuyệt sắc đến mức này thì câu chuyện lại khác rồi. Với lại nếu cứ đứng yên ở đây mãi thì danh hiệu đứa trẻ mười ba tuổi đầu tiên bị lạc trong Tháp của Đế quốc chắc chắn sẽ thuộc về tôi mất.
“…….”
Lạo xạo.
Tôi cất bước tiến về phía trước.
Khi tôi rẽ đám cỏ bước tới, cô ấy cũng chẳng nói gì mà từ tốn sải bước về phía tôi. Trong suốt quãng thời gian băng qua cánh đồng cỏ, cô không thốt ra lấy một lời.
“Dạ… thưa cô.”
“…….”
“Nơi này là đâu thế ạ? Có đúng là trong Tháp không cô?”
Gật.
Người phụ nữ trước mặt gật đầu nhẹ.
À… hóa ra cô ấy không nói được.
“Cháu phải lên Tầng 88. Cháu nên đi đường nào ạ?”
Lắc lắc.
Cô ấy lắc đầu.
Lắc cái gì vậy chứ. Cháu phải đi thật mà cô ơi!
Thay vào đó…
Cô chỉ chìa đóa hoa màu trắng về phía tôi.
“…… Tặng cho cháu ạ?”
Gật.
“Sao lại tặng cho cháu thế ạ?”
Lắc lắc.
Điên mất thôi. Biết thế hồi trước học thêm ngôn ngữ ký hiệu cho rồi.
“Cháu cảm ơn cô…”
Tạm thời tôi cứ đón lấy bông hoa cái đã. Tôi cúi đầu nhìn xuống dưới chân mình.
“……?”
Thế nhưng.
Con đường tôi vừa đi qua, cỏ cây đều bị giẫm bẹp dí dưới đất. Dù sao cũng là người vừa giẫm chân băng qua đồng cỏ nên chuyện cỏ rạp xuống là điều dĩ nhiên…
Tôi nghiêng đầu nhìn về hướng người phụ nữ kia vừa bước lại.
“…….”
Vẫn vẹn nguyên. Rõ ràng cô ấy cũng vừa bước qua đó, vậy mà chẳng có lấy một cọng cỏ nào bị dập nát hay ngả nghiêng cả.
Đứng trước hiện tượng không tài nào giải thích nổi ấy, tôi ngước đôi mắt hoang mang nhìn lên người phụ nữ xinh đẹp trước mặt.
Đúng lúc đó, cô bỗng ngước nhìn lên không trung.
“…….”
Đôi môi khẽ cắn lại, nét mặt thoáng vẻ sốt ruột.
“Cô ơi, có chuyện gì v…”
Và rồi.
Vút…
Cơ thể tôi bắt đầu dần nhuộm trắng.
“Ơ?”
Lúc xé tấm vé mời vào Tháp cơ thể tôi cũng thế này. Theo dòng sự kiện thì chắc là tôi sắp biến mất đi đâu đó, và khả năng cao là chuyển sang Tầng 88 nhỉ?
“…….”
Tôi vội vàng cúi gập người trước cô ấy.
“Ch-Cháu cảm ơn cô nhiều lắm ạ.”
Siết…
Cô nắm lấy tay tôi, siết chặt bàn tay đang cầm đóa hoa trắng muốt.
“…….”
Rồi cô mấp máy môi nói điều gì đó. Khẩu hình miệng chuyển động, nhưng chẳng hề có âm thanh nào lọt vào tai tôi.
“Cháu… cháu không nghe thấy gì cả.”
“…….”
Vù…
Thân thể tôi ngày càng nhạt đi. Tôi dồn hết toàn bộ sự tập trung vào đôi tai của mình.
“…….”
“Đừng gắng sức quá…”
“……!”
“Bé con của ta.”
Tôi đã nghe thấy rồi.
Và ngay khoảnh khắc ấy. Nơi vành tai của người phụ nữ bỗng bừng lên một luồng sáng xanh biếc. Ánh sáng tụ lại thành hình, để rồi nơi đó…
“… Ơ?!”
Đập vào mắt tôi là một thứ quen thuộc hơn bất kỳ món đồ nào khác.
Nôi Đại Địa.
Đó chính là đôi hoa tai… mà tôi đã làm cho Gaia.
Nếu vậy thì người phụ nữ trước mắt tôi đây chính là…
“Ngài Gaia…?”
Mỉm.
Cô ấy chỉ nở một nụ cười dịu dàng.
Bỏ lại gương mặt tuyệt mỹ ấy ở phía sau…
Vút.
Cơ thể tôi hoàn toàn tan biến.
