1.
Nghe nói khi tròn ít nhất mười tám tuổi, những người đủ tư cách sẽ nhận được thư mời từ Tháp.
Đó là tín hiệu cho thấy đã có thể leo Tháp, đồng thời cũng là dấu mốc đánh dấu sự trưởng thành.
‘Nhưng mình chẳng hứng thú chút nào.’
Nói nghiêm túc nhé, bảo tôi phải dùng sức, rồi kiểu, hả? Cắm đầu cắm cổ leo tháp á? Còn lâu tôi mới làm. Tôi yếu lắm, dân hiện đại cơ mà.
Vậy định hướng của tôi là gì?
Đơn giản thôi.
Giúp những người leo Tháp bên cạnh tôi có thể thuận buồm xuôi gió mà tiến thẳng lên cao.
Ví dụ như Mama đang mở to mắt nhai bánh ngọt trước mặt tôi đây chẳng hạn.
Hay Ruby hiện đang đọc sách ở dinh thự Công tước.
Tôi đâu phải kẻ ngốc. Làm được mà lại không Enchant giúp họ thì vô lý quá.
… Cơ mà dù không leo Tháp, chắc tôi vẫn phải lên tầng có tộc Dwarf một chuyến xem sao. Nghe nói chỉ cần nắm tay một người đã leo tới tầng đó là có thể đến thẳng khu dân cư được rồi.
Nhưng chuyện đó tính sau đi. Tóm lại thì.
“Ngài phải tiếp tục leo Tháp chứ.”
“Tháp ư…”
Những lúc nhiều trăn trở, tốt nhất là nên tọng đồ ngọt vào miệng. Tôi lại đút thêm một miếng bánh ngọt ngào vào miệng Doloris.
Nhoàm.
“Liệu ta… có thể tiếp tục leo Tháp được sao…?”
Vừa nhai bánh, cô vừa thốt ra những lời như vậy.
“Tất nhiên rồi ạ.”
“…”
“Cơ thể ngài rồi sẽ bình phục thôi.”
Tôi sẽ khiến nó thành hiện thực.
Xoẹt.
Lại một miếng nữa.
“Trang bị của ngài cũng sẽ xịn hơn nữa.”
Cái này cũng do đích thân tôi lo.
Ấy khoan đã. Chỗ này có một điểm mấu chốt.
“Mama này, trang bị ngài đang sở hữu… toàn bộ đều là trang bị Độc nhất ạ?”
Thế thì càng tuyệt.
Bởi vì tôi vừa phát hiện ra rằng, nếu Enchant cho trang bị Độc nhất thì sẽ kích hoạt được thứ gọi là ‘năng lực tiềm ẩn’. Chẳng hiểu sao mỏ vàng béo bở thế này mà người ta lại không làm, nhưng nghe bảo tỷ lệ phá hủy cao ngất ngưởng nên chắc họ mới chùn bước.
Đúng lúc đó.
“Ừ, đ-đúng vậy.”
Doloris giật bắn người.
“Từ đầu đến đùi, chân, rồi tận đầu ngón chân, tất cả luôn ạ?”
“Từ đầu… đến đùi… ừm, tóm lại là tất cả.”
“… Con mạo muội hỏi một câu nhé.”
“Hửm…?”
Tôi cẩn thận ướm hỏi.
Gần đây khi tìm hiểu, điều khiến tôi kinh ngạc hơn cả chính là… trang bị thì đúng là trang bị rồi, nhưng món đồ dính sát vào cơ thể người đeo lâu nhất, dễ tác động làm thay đổi thể chất nhất lại chính là…
Đồ lót.
Doloris đâu thể lúc nào cũng mang giáp trụ trên người. Nhưng đồ lót thì dĩ nhiên phải mặc liên tục. Nếu là nam thì là áo thun cộc tay với đồ lót bên trong. Nữ thì… mấy thứ đó đó, hiểu mà.
Đó là trang phục cơ bản nhất nhưng ngặt nỗi lại cực kỳ khó kiếm. Cũng phải thôi, làm quái gì có boss nào rớt ra trang bị là đồ lót chứ.
Các thợ rèn cũng ngại làm mấy thứ này, mà hễ kiếm được là bắt buộc phải mặc như một loại trang bị bị động. Hậu duệ của lửa mà lại đi may đồ lót sao? NO NO, đời nào làm. Mất hết cả liêm sỉ.
Nhưng dĩ nhiên là tôi làm chứ! Làm gì có liêm sỉ mà mất.
Thế nên.
“Đồ lót của ngài… cũng là trang bị Độc nhất ạ…?”
Leng keng.
Chiếc nĩa rơi xuống đĩa.
“… H-Hả… cái đó… ta vẫn chưa kiếm được…”
“Được rồi.”
Thấy chưa, đến cả High Ranker như Doloris còn khó kiếm cơ mà! Thật sự sau này phải mở một thương hiệu đồ lót mới được.
Khà khà.
Vẫn chưa có thì càng tốt. Thế thì món này để tôi tự tay chế tạo.
“Đồ lót thì để con làm cho ngài nhé, đỉnh hơn cả ‘Mùa xuân không sương giá’ luôn.”
Tôi nghiêng người về phía trước.
“Cực cực cực kỳ xịn luôn.”
“Ừ-Ừm, c-cảm ơn con…”
“Với lại những món còn lại con cũng sẽ Enchant hết cho ngài.”
YAHOOOO!
Lòng tôi giờ chỉ muốn phi ngay về dinh thự Công tước. Xây dựng cơ sở lò luyện. Nghiền nát ma tinh thạch thành bột trắng. Rồi hít thứ bột đó vào mũi… à nhầm, cho trang bị hít.
[…]
Chẳng phải là có thể tha hồ nện búa lia lịa sao? Đã vậy sao càng cao, trang bị Độc nhất độ khó lại càng lớn, thế thì càng vui chứ sao.
Cả người tôi bỗng lắc lư theo sự phấn khích.
Thế nhưng, trái ngược với tôi đang sướng run lên, Doloris lại bắt đầu né tránh ánh mắt tôi.
“Ý con là… Enchant cả trang bị Độc nhất sao…?”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Không làm trên đó thì làm ở đâu nữa.
Doloris nhắm chặt mắt lại một lúc, dường như đang đắn đo điều gì. Sau khoảng năm giây suy nghĩ, cô mới cất lời.
“Ừm, Lionel à, không sao đâu. Những trang bị Độc nhất khác con cứ Enchant tùy ý.”
“Tuyệt quá.”
“Áo… quần… ma cụ hỗ trợ… cầu vai… áo choàng… tất cả đều được…”
Doloris cẩn thận gập từng ngón tay để đếm. Trông cô như một người đang buông bỏ tất cả.
“Tốt quá rồi.”
“Nhưng mà Lionel này…”
Cộc cộc.
Doloris vỗ nhẹ lên đôi vớ của mình. Gương mặt cô thoáng vẻ mếu máo.
Thứ cô vừa vỗ vào chính là đôi vớ.
‘Mùa xuân không sương giá’.
Tuyệt tác của tôi.
“… Liệu món này con cũng định Enchant sao…?”
“Tất nhiên rồi ạ. Món này phải làm đầu tiên chứ.”
“Không được… Không được đâu, món này thì tuyệt đối không được…”
“Tại sao chứ ạ?”
Có gì mà không được. Doloris bỗng ôm chặt lấy đôi chân với vẻ mặt như sắp khóc.
“Vì là trang bị Độc nhất… nếu lỡ bị phá hủy thì…”
“… Con mà làm vỡ á…?”
[Nhịn điiiiii!!!]
[Anh ơi, nghĩ đến thường thức của thế giới này chút điiii!]
Thoáng chốc tôi cứ tưởng cô đang nghi ngờ tay nghề của mình, nhưng ngẫm lại thì ở thế giới này, Enchant chính là… ĐƯỢC ĂN CẢ NGÃ VỀ KHÔNG, thành công thì tốt, thất bại là tan tành thành mây khói. Thường thức cơ bản của thế giới này vốn là vậy.
Với tôi thì cứ đập búa là dính, nhưng với cô thì đây đều là những trang bị quý giá tích góp bấy lâu nay. Nghĩ lại mới thấy, việc cô sẵn sàng cho phép tôi thử trên những trang bị khác đã là quá ghê gớm rồi. Huống chi xét theo khía cạnh đó, đôi vớ tôi làm còn được cô trân quý hơn cả những trang bị kia, khiến tôi cũng thấy cảm kích vô cùng.
Định thần lại, tôi mỉm cười và tập trung trấn an.
“Vậy thì con sẽ làm mấy món khác trước nhé.”
“… Ừm.”
“Ngài cứ nhìn con Enchant trước… rồi ngài Doloris hãy tự quyết định đi ạ.”
Xem có nên giao hay không. Tôi thì thừa tự tin rồi. Chỉ cần thấy một lần là ngài ấy hiểu ngay thôi.
“Được rồi, vậy cứ làm như thế đi.”
Lúc này đôi bàn tay đang ôm chặt lấy chân của cô mới chịu buông lỏng. Tôi nhìn chăm chú vào đôi chân của Doloris thêm một lúc lâu rồi…
“À, đúng rồi.”
Vừa cầm nĩa lên, tôi vừa nói thêm.
“Đồ lót ấy ạ.”
“… Hử?”
“Sớm muộn gì con cũng sẽ làm cho ngài một bộ.”
“Ơ. Ơ-Ơ…”
Doloris ngơ ngác hé mở khóe môi, và tôi lập tức nhét một miếng bánh có quả anh đào mọng nước bên trên vào miệng cô.
“Ưm…”
Phần ngon nhất của chiếc bánh là quả anh đào đã thuộc về cô ấy. Doloris khẽ cắn sực quả anh đào tôi đút, đôi má lại ửng hồng.
2.
Chúng tôi ở lại thêm hai ngày để suy nghĩ kỹ hơn.
Trong thời gian đó, tôi tranh thủ đi lùng sục những lò luyện có thể tháo dỡ, lục tung các xưởng rèn trong Đế quốc nay đã biến thành điểm tham quan.
Tóm gọn lại bằng một câu.
“Chẳng có gì để tháo mang về cả.”
Bề ngoài thì trông cũng ra gì đấy. Quy mô hoành tráng, gạch xây kiên cố, bảo dưỡng đàng hoàng.
Nhưng khi mổ xẻ ra xem xét kỹ, chỗ nào cũng đầy rẫy pha xử lý cồng kềnh. Góc của ống bễ thổi gió thì xiên xẹo lung tung… Phải nói là chứa đầy sự cố chấp của con người. Đáng lẽ phải giải quyết một cách thông thái thì họ chỉ chăm chăm làm cho xong nên chắp vá các khớp nối một cách cẩu thả.
Đúng là con người, lúc nào cũng dính phải cái tật này. Cần phải có tinh thần thông thái của tộc Dwarf mới được.
Cho nên tháo mấy thứ này mang về cũng chẳng có ý nghĩa gì, lại chẳng vừa mắt tôi. Chi bằng cứ nhận vật liệu với kinh phí xây dựng rồi tôi tự tay xây cho xong.
Thế là tôi xin vài bản thiết kế cổ xưa về, định bụng sẽ dựa vào đó rồi kết hợp thêm kỹ thuật của tộc Dwarf để xây dựng.
Chuyện lò luyện coi như đã giải quyết xong. Giờ đến chuyện quan trọng nhất.
‘Rốt cuộc mình nên đòi hỏi điều gì từ Hoàng đế?’
Tước vị thì phiền phức, Công chúa thì chẳng ham, kho báu Hoàng gia… hiện tại cũng chẳng hứng thú mấy.
Rốt cuộc tôi và Yuna lại bắt đầu phải động não.
“Rốt cuộc phải đòi cái gì đây? Yuna ơiiii!”
[Haizz.]
[Trước mắt cứ xem lại biên niên sử đã.]
Trong lúc lật tìm biên niên sử.
“Ủa…?”
Tôi bỗng nhận ra một điều. Không phải cứ làm thế này là xong sao?
Yuna xác nhận ý tưởng của tôi.
[Nghe cũng ổn đấy anh~]
Còn Doloris thì tán đồng.
“Rất đáng để thử đấy.”
Mọi chuyện đều ổn thỏa, và cuối cùng tôi quyết định mang yêu cầu mới này tiến vào Hoàng cung.
Thế là chỉ sau hai ngày, phòng bái kiến lại mở ra lần nữa. Lần này Hoàng đế cũng bước xuống khỏi ngai vàng, đứng ngay trước mặt tôi.
“Được rồi.”
“…”
“Ngươi muốn điều gì?”
Tôi ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu rồi cẩn trọng cất lời.
“Xin Bệ hạ hãy…”
“…”
“… sáp nhập dãy núi Belua vào lãnh địa của gia tộc Công tước Doloris ạ.”
Không phải hợp đồng dài hạn. Cứ cho tôi hẳn một ngọn núi đi.
Dãy núi Belua nằm cách Hoàng cung khá xa. Nói đúng hơn thì… nó gần gia tộc Công tước hơn nhiều.
Hơn nữa, dù dãy núi Belua tương đối rộng lớn, nhưng số khoáng thạch khai thác được thì ma tinh thạch lại chiếm tới 98%. Hiệu quả thực tế gần như bằng không.
Chưa kể, khác với các mỏ quặng thông thường luôn đi kèm với thành phố mỏ, tỷ lệ ma tinh thạch ở đây quá cao khiến lớp đất hầu như không tồn tại. Không thể trồng trọt, cây cối không mọc nổi, và dĩ nhiên người ta cũng chẳng sống được. Không có thuế để thu, không có dân để trị. Gọi là lãnh địa chứ thực chất nó chỉ là một khối đá khổng lồ.
Thậm chí trong biên niên sử ghi rõ: các bậc tiền nhân được ban tước hiệu và lãnh địa, chắc chắn vùng đất được ban không thể là ngọn núi đá không một bóng người sinh sống. Đó phải là vùng đất màu mỡ trồng được ngũ cốc và thu được thuế.
Tức là giá trị duy nhất của dãy núi Belua chỉ có mỗi ‘ma tinh thạch’. Đối với Hoàng gia thì nó vô giá trị… Nhưng trong mắt tôi, nó chẳng khác nào một mỏ vàng. Hay nói đúng hơn là nơi tuôn trào thứ bột trắ…
[Không phải thế đâu nha!]
Tóm lại, yêu cầu này tuy có giá trị thấp hơn so với tiền lệ trong biên niên sử, nhưng vì đối tượng là Công tước Doloris, nên nó vẫn mang ý nghĩa tăng cường thực lực cho gia tộc Công tước. Quan trọng là Hoàng đế sẽ nhìn nhận chuyện này thế nào.
Tôi nghĩ vậy và lặng lẽ cúi đầu.
Và rồi Hoàng đế cất lời.
“Giờ thì trẫm mới thấy giữ được chút thể diện.”
Giữ được thể diện. Phản ứng không tồi chút nào. Hoàn toàn khác với vẻ tiếc nuối của hai ngày trước.
“Ngẩng đầu lên.”
Tôi từ từ ngẩng đầu lên, thấy Hoàng đế đang khoanh tay cúi nhìn tôi.
“Trước đây trẫm từng nói.”
“Vâng.”
“Trẫm sẽ không tính toán so đo.”
“Đúng là vậy ạ.”
Hoàng đế gật đầu.
“Trẫm chuẩn tấu.”
“… Thần nghe chưa rõ ạ?”
Tôi buột miệng nói theo thói quen ở thế giới kia mất rồi.
“Trẫm bảo chuẩn tấu.”
Thế là xong ư? Không cần bàn bạc hay thương lượng với triều thần mà dứt khoát thế luôn á?
Quả nhiên là Hoàng đế! Đỉnh quá đấy! Quân chủ chuyên chế muôn năm!!
Chẳng hề có mấy quy trình rườm rà như thu thập chữ ký phản đối hay thẩm nghị của quan lại. Đúng là cái sướng của chế độ quân chủ.
“Tuy nhiên, như trẫm đã nói lần trước, quyền khai thác ngọn núi đó vẫn còn hiệu lực đến cuối năm nay.”
Tất nhiên rồi, chuyện đó thì không tránh được.
“Vâng, lời Bệ hạ chí phải ạ.”
“Được.”
Hoàng đế gật đầu, liếc nhìn tôi trong thoáng chốc.
“Do đó.”
“…”
“Sau khi hết năm nay, ngọn núi đó sẽ hoàn toàn thuộc về gia tộc Công tước.”
Tôi thầm đếm ngày trong đầu, nhận ra thời gian còn lại chẳng còn bao nhiêu nữa.
“Chúc mừng khanh, Đại Công tước Doloris.”
“Thần không dám. Tất cả là nhờ hồng ân rộng lớn của Bệ hạ.”
Mama nãy giờ đứng im không nói một lời liền cúi đầu tạ ơn.
“Hơ hơ.”
Hoàng đế bật cười ngắn một tiếng.
“Nhưng mà này? Sao chỉ trong vòng hai ngày mà tâm cơ của Nghệ nhân Lionel lại sâu sắc thêm nhiều thế nhỉ…”
Hoàng đế quay sang nhìn Mama với nét mặt mỉm cười.
“Không biết có phải do khanh nhúng tay vào hay không?”
Trước câu hỏi đó, Doloris cũng mỉm cười đáp.
“Đứa trẻ này vốn dĩ luôn thông minh đĩnh ngộ, thần tuyệt đối không hề thêm bớt lời nào.”
Giây lát tôi thót tim một phen, may mà chỉ là đùa thôi.
“Cũng đúng, nếu khanh mà can thiệp thì chắc cả cột nhà Hoàng cung cũng bị bê đi mất rồi.”
Doloris cúi đầu, nở nụ cười duyên dáng.
Tiếp đó là thảo luận nấc thưởng còn lại, và chuyện lò luyện cũng được chốt xong. Khi tôi bảo chẳng có gì đáng để tháo dỡ, ông liền bảo thế thì tự xây mới từ đầu sẽ tốt hơn, rồi đồng ý chu cấp toàn bộ vật liệu và chi phí xây dựng.
Sau khi mọi thứ đã dàn xếp xong xuôi…
“Vậy thì tiền thù lao coi như đã thanh toán đủ rồi nhỉ.”
Nghe Hoàng đế nói thế, tôi liền lấy chiếc hộp cất trong ngực áo ra.
Nôi Đại Địa.
“Thế nào, Nghệ nhân Lionel?”
Thấy tôi cầm chiếc hộp, ông khẽ nháy mắt.
“Ngươi muốn tự tay trao tặng chứ?”
“Thần xin tuân mệnh.”
Tôi tiến bước về phía người đang đứng ở phía sau.
Công chúa Justina.
Mới một tháng rưỡi trước, cô ấy trông yếu ớt đến mức đứng còn không vững, vậy mà giờ đây đôi má đã có chút đẫy đà. Cảm giác cả người tràn đầy vẻ khỏe khoắn.
Trong lúc tôi tiến lại gần, cô ấy còn chẳng dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
Xào xạc.
Đôi bàn tay chỉ biết mân mê tà váy.
‘Anh quỳ một gối xuống được không?’
[Được, quỳ đê.]
Vâng. Thế thì việc gì phải ngại…
Tôi quỳ một gối xuống trước mặt cô. Từ phía trên đầu, tôi nghe thấy tiếng hít thở dồn dập nén lại.
Tách.
Tôi mở chiếc hộp đưa lên trước mặt cô. Ánh sáng trong phòng bái kiến rọi vào bên trong, và viên ngọc bích lặng lẽ hấp thụ lấy luồng ánh sáng ấy.
“… Mong rằng món quà này sẽ hợp với Điện hạ.”
Tôi mỉm cười nói. Lời này là thật lòng, bởi vì tôi đã ngắm gương mặt cô ấy rồi mới chế tác ra mà.
Justina im lặng hồi lâu rồi…
Xoẹt.
Cẩn thận nhấc đôi khuyên tai lên… Từng chiếc một, cô chậm rãi đeo vào tai.
Khoảnh khắc đôi khuyên tai được gài lên dái tai… một luồng khí tức màu xanh lục nhạt lập tức lan tỏa khắp cơ thể cô, cứ thế lọt vào tầm mắt tôi.
Rất hợp. Đó là nhận xét từ tận đáy lòng của tôi.
“… Công tử Lionel, ta xin được chính thức cảm tạ ngươi một lần nữa.”
Justina từ lần trước đã bắt đầu gọi tôi là ‘Công tử Lionel’. Với vẻ mặt vô cùng xúc động.
“… Vì đã… cứu sống…”
“…”
“… ta và Hoàng huynh.”
Giọng cô hơi nghẹn lại.
“… Thật lòng cảm tạ ngươi.”
Cô gửi lời cảm ơn đến tôi. Tôi nhận lời cảm tạ rồi ngẩng đầu lên. Cô lặng lẽ gạt giọt nước mắt lăn trên má, rồi chẳng biết có phải muốn đổi bầu không khí hay không mà lại cất giọng rạng rỡ hỏi.
“Vậy thì, cảm nghĩ của công tử thế nào?”
“Thực sự rất hợp với Điện hạ ạ.”
Tôi bộc bạch suy nghĩ chân thành của mình.
“… Còn gì nữa không?”
Công chúa lau nước mắt, đưa ánh mắt đầy vẻ mong chờ hỏi lại tôi.
Còn gì nữa á? Trong lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo…
Một lời chúc phúc thích hợp nhất dành cho vị Công chúa vốn mang thân thể ốm yếu bệnh tật bỗng hiện lên trong đầu tôi. Thành ngữ bốn chữ mang ý nghĩa tốt lành nhất của thế giới chúng tôi.
“… Kính chúc Điện hạ vạn thọ vô cương.”
Tôi đã đưa ra câu trả lời chuẩn xác nhất.
Justina thoáng chốc mở to hai mắt rồi…
“… Phì!”
Cô lau sạch giọt nước mắt còn vương lại.
“… Ta sẽ làm vậy!”
Rồi che miệng bật cười khúc khích.
