1.
Tôi thầm nín thở.
Quả nhiên là đã có tác dụng. Cả Doloris lẫn Công chúa, vừa nhìn thấy món đồ là ánh mắt đã dịu lại ngay lập tức.
Và rồi… một tiếng động đã phát ra từ phía ngai vàng. Hoàng đế rời lưng khỏi phần đệm dựa, rướn người về phía này, dán chặt mắt vào đôi khuyên tai. Ông im lặng lắc đầu, khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ.
Tôi cầm chiếc hộp vừa cho Công chúa xem, tiến về phía chiếc bàn nơi các giám định sư đang đứng. Ông lão đeo kính một tròng chủ động nhường lối cho tôi.
“Mời đi lối này…”
Khi tôi đặt chiếc hộp xuống, các vị giám định sư đồng loạt ghé sát người vào. Đến nước này thì mọi việc đã nằm ngoài tầm tay của tôi rồi.
Trong chốc lát đầu, tất cả chỉ biết trố mắt nhìn đôi khuyên tai.
“…Hơ.”
“…Thật là…”
Thế rồi từng người một bắt đầu lôi công cụ ra. Người dùng kính lúp, người dùng thấu kính, ai nấy đều phân tích đôi khuyên tai bằng dụng cụ của riêng mình. Chỉ có tiếng lầm bầm vang vọng khắp phòng bái kiến.
“Mức độ chạm khắc này…”
“Trời đất, thật là…”
“Độ dày đồng đều tăm tắp, chuyện này làm sao có thể…”
“Dù có đổ khuôn đúc thì đạt đến độ này cũng vô cùng khó khăn…”
Đủ loại dụng cụ lạ lẫm dần chất đầy trên bàn. Đúng lúc đó, một người lên tiếng.
“…Hãy nhìn mặt sau của viên đá quý đi.”
“Mặt sau ư…?”
“Ta bảo lật lại xem thử đi.”
Cạch.
Ai đó đã cẩn thận lật ngược chiếc khuyên tai lại.
“Điên thật rồi…”
Một ông lão vô thức thốt lên lời thô lỗ, rồi vội vàng che miệng lấm lét nhìn xung quanh. Cũng phải thôi, tôi không ngờ họ lại nhận ra được điều đó. Bởi mặt sau của viên ngọc chứa đựng tinh hoa kỹ thuật của tộc Yêu Tinh.
“…Thật vô lý. Đây thực sự là bàn tay con người làm ra sao…?”
“Đã có kết quả giám định chưa?”
“Im lặng đi, để tôi nhìn kỹ thêm chút nữa.”
Trong lúc họ đang thong thả ngắm nghía, bất thình lình Công chúa tiến lại gần và lên tiếng.
“Xin lỗi, nhưng cái này bao giờ mới xong thế?”
“Gần xong rồi ạ, thưa Công chúa Điện hạ.”
“…Vâng.”
Nhận được câu trả lời nhưng Công chúa vẫn không chịu rời đi. Cô lùi lại một bước rồi lập tức quay trở lại ngay.
Sau đó, một cỗ máy khổng lồ được đặt lên bàn. Nó lớn hơn tôi tưởng nhiều. Vỏ ngoài bằng sắt, bên hông có những bánh răng dây cót khớp vào nhau, phía trên là một khe hẹp để đẩy giấy ra. Hóa ra máy giám định trông như thế kia.
Ông lão đeo kính một tròng đứng trước cỗ máy và cất lời.
“Máy giám định này là thiết bị tối tân nhất của Đế quốc, nó sẽ xuất ra tên gọi, cấp bậc và Origin Script của trang bị.”
Nghe đến cụm từ “Origin Script”, tim tôi bất chợt nảy lên một nhịp. Nhưng chắc là ổn thôi. Tôi khẽ ngẩng đầu lên.
“Đồng thời, chúng tôi sẽ tổng hợp các ý kiến của toàn bộ giám định sư để đưa ra kết luận trung bình cho đánh giá tổng thể.”
Tạch, tạch, tạch.
Cỗ máy bắt đầu hoạt động với đôi khuyên tai đặt bên trên. Các giám định sư lần lượt ghi chép điều gì đó rồi đưa cho ông lão.
Không biết đã bao lâu trôi qua. Ngay khi tôi cảm nhận thấy tiếng dậm chân của Công chúa ngày một dồn dập hơn.
Rèèè…
Cỗ máy rốt cuộc cũng in ra tờ kết quả. Ông lão nhìn vào đó rồi bỗng khựng người lại.
Ông lão, ông đọc được rồi đúng không?
Ông không thể rời mắt khỏi tờ giấy suốt một hồi lâu, sau đó mới sực tỉnh lùa nó vào một cỗ máy khác bên cạnh.
Rột rẹt, rột rẹt.
Hàng loạt tờ giấy tuôn ra rào rào. Có vẻ đó là một cái máy sao chép. Những tờ giấy in xong được phân phát cho mọi người, và một bản giám định cũng được trao vào tay tôi.
─────────────────
[Nôi Đại Địa] [★★★☆☆]
[Trang bị độc nhất] [Thần cụ]
─────────────────
San lấp đất đai, đặt mầm xanh nằm lại bên trong.
Từng cử chỉ đều chỉ hướng về một người duy nhất suốt quá trình chế tác.
Dẫu bị giày xéo cũng chẳng một lời oán than, dẫu bị đào bới vẫn rộng mở vòng tay đón nhận…
Lời tán tụng gửi đến đại địa ấm áp và bao dung.
─────────────────
『Tôi sẽ khiến ngài không bao giờ thèm ngó ngàng tới mấy món trang sức dởm khác nữa.』
- Thợ rèn Chính thức L -
─────────────────
Okie. Trang bị độc nhất 3 sao. Không có điểm gì sai lệch cả.
Vấn đề là câu này: 『Tôi sẽ khiến ngài không bao giờ thèm ngó ngàng tới mấy món trang sức dởm khác nữa.』
Nhất là khi nghĩ về việc ai đã tặng những món trang sức dởm mà Công chúa đeo trước đây.
Đúng lúc mồ hôi hột bắt đầu tuôn ra ướt đẫm lưng tôi, tiếng cười lớn bỗng vang lên từ phía ngai vàng.
“Ha ha ha ha ha!”
Là Hoàng đế. Ông ấy đang cười một cách vô cùng sảng khoái.
Tôi nghệch mặt ra quay đầu lại nhìn. Hoàng tử trông đã có da có thịt hơn trước, cũng đang nén cười khi nhìn vào tờ giám định.
Cuối cùng, tôi quay sang nhìn Công chúa. Cô ấy một tay nắm chặt tờ kết quả, đôi môi mím chặt, tay còn lại không ngừng quạt lia lịa lên mặt. Gương mặt đỏ bừng lên… đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô ấy hồng hào và tràn đầy sinh khí đến thế.
Ngay khoảnh khắc bầu không khí dường như đang chuyển biến theo một hướng kỳ lạ.
“Được rồi, được rồi…”
Hoàng đế nén cười, dùng mu bàn tay quệt nước mắt ở khóe mi.
“Món trang sức được chế tác dành riêng cho con gái của trẫm, Yustia.”
Tôi thực sự muốn đính chính lại rằng đối tượng là Gaia cơ…
Hoàng đế thu hồi nụ cười, nghiêm nét mặt rồi hướng tầm mắt về phía các giám định sư.
“Vậy, đánh giá của các khanh thế nào?”
Ông lão cúi nhìn tờ giấy cầm trên tay, nơi ghi chép một loạt những nhận xét vừa rồi.
“…Muôn tâu Bệ hạ, thần xin mạo muội. Trước tiên, thần xin được báo cáo về kỹ thuật chạm khắc.”
“Nói đi.”
“Đây là kỹ thuật kéo Bạch thiết thành sợi mảnh như tơ rồi đan lại với nhau, thế nhưng độ dày của sợi tơ từ đầu đến cuối hoàn toàn đồng đều, không hề có một chút sai lệch nào.”
Giọng nói của ông lão khẽ run lên.
“Thần đã cống hiến cho công việc này suốt bốn mươi năm ròng… Thế nhưng chưa từng được chứng kiến một trang bị 3 sao nào lại sở hữu độ tinh xảo đến nhường này.”
“…”
“Tiếp theo là về phần đá quý.”
Sột soạt.
Ông lão lật sang một trang giấy khác.
“Mặt trên được mài nhẵn nhưng vẫn giữ lại nét giản dị, thế nhưng tất cả các diện tạo ra phản xạ ánh sáng lại được giấu trọn ở mặt sau.”
Cứ thế, lời giải thích của ông tiếp diễn. Từ đá quý, kỹ thuật chạm khắc, độ hoàn thiện…
Cảm giác từng chi tiết nhỏ nhất mà tôi tỉ mỉ cân nhắc được người khác nhìn thấu và đánh giá quả thực không tệ chút nào. Có lẽ đây chính là cảm giác khi công sức được đền đáp chăng.
Kết luận của họ vô cùng ngắn gọn. Ông lão gập tờ giấy lại, khom lưng cúi người thật sâu.
“Thần xin tóm tắt lại kết luận.”
Cả phòng bái kiến chìm vào lặng im.
“Đôi bàn tay làm ra tuyệt tác này không thể là của người phàm. Kỹ thuật chạm khắc đạt đến đỉnh cao mà chúng thần chưa từng được diện kiến trong đời. Chỉ vỏn vẹn ba ngôi sao ngắn ngủi kia không tài nào lột tả hết giá trị của đôi khuyên tai này. Và luồng khí tức thần linh ẩn chứa bên trong đã vượt quá khả năng đo lường của chúng thần.”
Ông lão ngẩng đầu lên dõng dạc nói.
“Vì thế, kết luận của chúng thần là… món Thần cụ này hoàn toàn có thể đặt ngang hàng với những trang sức 5 sao mà không hề lép vế.”
Ngay khi lời đánh giá vừa dứt, Richard bước vào mang theo hai cây non. Mỗi cây được trồng trong một chiếc chậu nhỏ, đầu cành đã hé nở những nụ hoa chúm chím.
Đây là thứ tôi đã nhờ chuẩn bị từ trước. Với cái máy giám định dở hơi ở thời đại này, việc làm rõ năng lực của trang bị là điều bất khả thi. Vì thế tôi phải tự mình phô diễn.
Bởi thứ có sức thuyết phục hơn bất kỳ lời hoa mỹ nào, chính là những gì tận mắt chứng kiến.
Tôi bước lại gần chiếc bàn, lấy hai món trang sức từ trong ngực áo ra, đặt chúng song song bên cạnh hai chậu cây. Một chiếc là Vòng cổ Tinh Túy Nguyệt Quang, chiếc còn lại là Mặt dây chuyền Nhật Thăng.
Tôi cảm nhận rõ vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình. Nhận lấy sự chú ý đó, tôi cầm Mặt dây chuyền Nhật Thăng lên.
“Món đồ này vốn là thứ Công chúa Điện hạ luôn mang theo bên người.”
Tôi quấn mặt dây chuyền quanh một chậu cây. Ngay lập tức, như thể chỉ chờ đợi có thế, từng chiếc lá bắt đầu khô héo. Sắc xanh lục nhanh chóng bị nhuộm màu nâu úa. Nụ hoa non nớt cũng rũ xuống mà mất sạch sinh khí.
“Trời đất…”
“Sao lại có chuyện quái lạ như thế…”
Chỉ trong vòng mười lăm giây, cây non đã hoàn toàn chết khô.
Gương mặt Hoàng đế thoáng hiện lên vẻ cay đắng. Ông đã một lần nữa xác nhận rằng món trang sức mình ban tặng lại là thứ tước đoạt sinh lực của con gái.
Tôi tháo mặt dây chuyền ra, rồi bước đến trước chậu cây non còn lại. Tôi đặt đôi khuyên tai Nôi Đại Địa lên phía trên Mặt dây chuyền Nhật Thăng một lát.
‘Thiết lập đối tượng bảo hộ.’
Việc thiết lập đối tượng bảo hộ có vẻ không quá phức tạp.
U u…
Quả nhiên, một tiếng ngân rung đã vang lên. Lần này tôi đeo Nôi Đại Địa lên cành cây non trước, sau đó mới quấn Mặt dây chuyền Nhật Thăng vòng quanh.
Thời gian dần trôi qua. Đã quá thời hạn đáng ra cái cây phải chết khô, thế nhưng nụ hoa đang khép chặt bỗng nhiên khẽ động đậy.
Tách.
Tách.
Từng cánh hoa bắt đầu bung nở. Giờ đây, thay vì bị tước đoạt sinh khí, cái cây lại như được tiếp thêm nguồn sống. Một sự biến chuyển rõ ràng và cực đoan, ai cũng có thể nhìn ra sự khác biệt này.
“…”
“…”
Ánh mắt của toàn bộ mọi người đều dán chặt vào chậu hoa đang nở rực rỡ. Đến lúc này thì tôi có thể lên tiếng giải thích được rồi. Tôi rụt tay lại, lùi về phía sau.
“Nôi Đại Địa, đôi khuyên tai này sẽ bảo hộ cho đối tượng do người đeo chỉ định. Đồng thời, nó cũng liên tục truyền sinh khí cho chính người đeo.”
Tôi chỉ tay về phía đóa hoa đang khai nở.
“Như mọi người thấy, nó đã hoàn toàn triệt tiêu sự can thiệp của Vòng cổ Tinh Túy Nguyệt Quang, giúp cho Mặt dây chuyền Nhật Thăng phát huy đúng công dụng vốn có của nó.”
Tôi lần lượt nhìn về phía Công chúa, rồi sang Hoàng tử.
“Vì thế, Công chúa Điện hạ sẽ đeo đôi khuyên tai này. Còn Hoàng tử Điện hạ sẽ đeo Mặt dây chuyền Nhật Thăng.”
Và cuối cùng, món đồ duy nhất còn sót lại trên bàn: Vòng cổ Tinh Túy Nguyệt Quang.
Rung…
Khôi hài thay, chiếc vòng cổ như thể tự nhận thức được số phận của mình nên đang run rẩy không ngừng. Đúng là tình huống dở khóc dở cười. Phá hủy nó thì cũng không được, dù sao đây cũng là món trang sức của một vị nữ thần, vả lại nó cũng đẹp thật…
Tôi thu dọn suy nghĩ rồi cất lời.
“…Món vòng cổ này, có lẽ tốt nhất là chỉ nên đem ra trưng bày mà thôi.”
Sau khi tôi dứt lời, cả căn phòng vẫn chìm vào im lặng. Thế rồi, Hoàng đế đứng dậy khỏi ngai vàng.
Cộp, cộp…
Ông bắt đầu đi xuống những bậc thềm. Trên môi nở một nụ cười nhạt. Nhìn bóng dáng bệ vệ của ông, tôi không tự chủ được mà đứng thẳng sống lưng lên.
Đến nửa chừng bậc thềm, Hoàng đế phẩy nhẹ tay. Chỉ với một cái phẩy tay đơn giản đó, toàn bộ các giám định sư lập tức cúi đầu hành lễ rồi rút lui. Những người hầu cận, các kỵ sĩ và giám định sư đều lùi ra ngoài. Ngoại trừ hoàng tộc, Richard và Doloris, tất cả mọi người đều đã rời khỏi phòng bái kiến.
Rầm.
Cánh cửa lớn đóng sập lại. Bên trong không gian rộng lớn lúc này chỉ còn lại đúng sáu người: Hoàng đế, Công chúa, Hoàng tử, Richard, tôi và Doloris.
Hoàng đế bước hẳn xuống bậc thềm rồi dừng lại ngay trước mặt tôi. Nhìn gần trông ông lại càng thêm phần to lớn. Ông cúi xuống nhìn tôi, từ tốn cất lời.
“…Tam Sư Bài vẫn chưa đủ sao?”
Tôi bỗng chốc cứng đờ người, đầu óc xoay chuyển để nắm bắt hàm ý. Là ông đang dò xét, hay thực lòng thắc mắc?
[Đó đã là một phần thưởng vô cùng hậu hĩnh rồi.]
“Đối với thần, đó đã là một phần thưởng vô cùng hậu hĩnh rồi ạ.”
“…”
Hoàng đế mỉm cười cúi nhìn tôi.
“Nhưng trẫm thấy bấy nhiêu đó vẫn còn quá ít ỏi. Ngươi có thể làm ra được một tuyệt phẩm như thế này… khiến trẫm lúc này thực sự bối rối, không biết phải ban tặng thứ gì cho xứng đáng nữa đây.”
Đến lúc này tôi mới hiểu dụng ý của ông. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
‘…Hóa ra là đang khen ngợi mình…’
Tôi điều chỉnh lại nhịp thở rồi ngẩng đầu đáp lời.
“Bệ hạ quá khen, thần thực sự vô cùng vinh hạnh.”
“…Nhưng mỗi khi đối mặt với ngươi, trẫm lại không có cảm giác mình đang nói chuyện với một đứa trẻ chút nào.”
Câu này chắc chắn là khen ngợi rồi. Hoàng đế khoanh tay, khóe môi vẫn treo nụ cười.
“Ngươi muốn được ban thưởng thứ gì? Suốt hơn mười năm qua, không một thứ gì trong Đế quốc này có thể giải quyết được nỗi lo của trẫm. Trẫm đã triệu tập vô số ngự y, dâng lên đủ loại kỳ trân dị bảo vô giá.”
Ông bình thản tiếp tục.
“Thế nhưng không những không có tiến triển, mà trẫm suýt chút nữa đã tự tay hại chết các con mình. Thế nên, lần này trẫm sẽ không màng đến chuyện đắt rẻ. Bởi làm vậy chẳng khác nào một cuộc mặc cả, và khi đó trẫm sẽ trở thành một người cha đem tính mạng cốt nhục ra để định giá.”
Ông nhắm mắt lại trong giây lát, tựa hồ đang cân nhắc. Kế đó, Hoàng đế đưa bàn tay phải lên đặt trước ngực mình.
“Vì thế, ngay tại nơi này, trẫm tuyên bố…”
“…….”
“Theodore.”
Ngay khi cái tên đó thốt ra, cả Công chúa, Hoàng tử lẫn Doloris đều khẽ run rẩy.
[Đó là… tên thật của Hoàng đế…]
Thông tin từ Yuna ngay lập tức truyền đến tâm trí tôi.
“Lấy danh nghĩa Hoàng đế của Đế quốc, lấy chính cái tên này của trẫm ra để thề nguyện…”
Ông mỉm cười và nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Bất kể điều ngươi cầu xin là gì, trẫm cũng sẽ đáp ứng.”
Cổ họng tôi bỗng chốc khô khốc. Tôi không ngốc đến mức không hiểu được sức nặng của lời tuyên bố đó.
Đây là một tấm chi phiếu trắng. Nếu ở tình thế này mà tôi chỉ đòi một cái lò luyện siêu cao nhiệt hay những thứ vặt vãnh thì quả thực quá vô lễ. Khi một người đã lấy tên danh dự của mình, lại còn là Hoàng đế ra để cam kết, thì yêu cầu nhỏ mọn sẽ là một sự bất kính.
Phải đưa ra mục tiêu tối thượng mà tôi vẫn hằng nung nấu. Thứ mà tôi đã thảo luận với Doloris. Không, thậm chí phải vượt trên cả nó.
“…Thần xin mạo muội đưa ra một yêu cầu.”
“Nói đi.”
“Nơi hiện đang do Hoàng gia quản lý và kiểm soát…”
Tôi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông.
“Quyền khai thác Ma tinh thạch tại dãy núi Belua.”
Bầu không khí trong phòng bái kiến bỗng chốc đông cứng lại.
Ma tinh thạch. Loại khoáng vật là nguyên liệu cốt lõi để chế tạo ra Bột Enchant.
『Hậu duệ của lửa có nghĩa vụ kiểm soát sản lượng và chất lượng của Bột Enchant một cách hợp lý.』
Với tư cách là Hậu duệ của lửa, tôi gánh vác sứ mệnh phải quản lý thứ này. Hơn nữa, tôi cũng muốn nâng cấp toàn bộ trang bị của Doloris lên mức cao nhất. Vì thế tôi buộc phải nắm giữ được nguồn nguyên liệu quan trọng này.
Việc gom góp lẻ tẻ từ thị trường không bao giờ là đủ. Vì thế, tôi buộc phải nắm nguồn cung ngay từ nơi khai thác. Có hai nơi đại diện cho điều này. Một là dãy núi Belua nằm trong lãnh thổ Đế quốc. Hai là dãy núi Kargon ở Tầng 89 bên trong Tháp.
Hiện tại, khu vực bên trong Tháp là nơi vượt quá khả năng của tôi. Vì thế mục tiêu của tôi dĩ nhiên là quyền khai thác tại dãy núi Belua, nơi hiện đang do Công ty Dwarf ký kết hợp đồng nắm giữ.
Thế nhưng, điểm mấu chốt chính là ở chỗ này.
“Thần được biết hợp đồng thầu hiện tại sẽ kết thúc vào cuối năm nay.”
Tôi ngẩng cao đầu dõng dạc nói.
“Vì thế, thần xin mạo muội cầu xin hãy để gia tộc Công tước Doloris được thu mua quyền khai thác đó.”
Hoàng gia vốn dĩ tuyệt đối không bao giờ ký kết hợp đồng khai thác dài hạn cho một lần giao dịch. Dù có thầu liên tiếp thì thực chất cũng chỉ là việc ký kết lại hợp đồng mới sau mỗi năm.
Kế hoạch ban đầu của tôi là: ‘Xin hãy ban cho chúng thần quyền ưu tiên ký kết hợp đồng khai thác cho năm tiếp theo.’
Thế nhưng thực chất việc chỉ thầu được một vài năm hoàn toàn không có ý nghĩa. Hơn thế nữa, nếu hợp đồng ngắn, chúng tôi sẽ phải cạnh tranh lại mỗi lần. Không ai biết Công ty Dwarf sẽ dở thủ đoạn gì, và cũng chẳng có gì đảm bảo Bệ hạ lúc đó vẫn còn ngự trên ngai vàng.
Ngay trong thời khắc tấm chi phiếu trắng được trao vào tay thế này.
‘Đây là lúc duy nhất, nếu không nói lúc này thì sẽ chẳng bao giờ nói được.’
Tôi hít một hơi thật sâu. Những lời thốt ra khỏi miệng buộc phải khác với những gì đã tập dượt.
“Xin hỏi Bệ hạ… có thể ban cho chúng thần một bản hợp đồng dài hạn hay không?”
Bước chân đầu tiên của Hậu duệ của lửa. Một trong những nguồn khai thác cốt lõi của Bột Enchant, nền móng cho mảng kinh doanh Enchant của Công ty Dwarf.
Tôi đã hạ quyết tâm sẽ cướp lấy nó từ tay chúng.
