1.
Tôi đã chế tạo thành công Thần cụ.
“Không có thời gian để chần chừ đâu!!!!!”
Chẳng có gì phải đắn đo cả, tôi đã chật vật suốt một tháng rưỡi rồi. Phải lập tức đến Hoàng gia để định đoạt mọi chuyện. Mà cũng không hẳn là đàm phán gì, chỉ đơn giản là dâng Thần cụ lên thôi.
Và điều quan trọng nhất là mình nên yêu cầu phần thưởng gì đây?
Tôi đã cân nhắc vài phương án, nhưng thứ nhẹ nhàng và đơn giản nhất chính là: Hệ thống lò luyện siêu cao nhiệt.
Lý do tôi phải cất công nhờ vả Hoàng gia là bởi vì một khi đã đụng đến lò luyện, nghĩa là tôi thực sự muốn bắt tay vào làm việc lớn. Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Điều này có nghĩa là gì? Lò luyện là thứ một khi đã đỏ lửa thì tuyệt đối không được phép để tắt. Nếu lửa tắt, đó sẽ là một tai nạn kỹ thuật nghiêm trọng. Nó phải hoạt động liên tục, sôi sục suốt nhiều năm trời. Thế nên yêu cầu này không đơn giản là kiểu nhờ vả “cho con xin một cái lò sưởi nhỏ”…
Mà là: “Tôi sẽ xây hẳn một nhà máy!”
Nghĩa là tôi muốn đặt một cơ sở luyện kim thường trực ngay trong Công tước phủ.
Hãy nhớ rằng gia tộc Doloris và Hoàng gia tuy là quan hệ hợp tác, nhưng đồng thời cũng luôn dè chừng lẫn nhau. Bình thường thì chắc chắn thủ tục sẽ vô cùng phức tạp.
“Nhưng nếu họ không chịu đồng ý thì thật vô lý.”
Tôi nhếch môi. Thế nhưng đây cũng chỉ là yêu cầu phụ, mục tiêu thực sự còn nằm ở chỗ khác.
“Mama! Chúng ta đến Hoàng gia thôi!”
“……”
Doloris nhìn tôi rồi mỉm cười, sau đó bế tôi đi đến một nơi.
“N-Ngài Doloris?”
“Lionel.”
Cô đặt tôi ngồi xuống chiếc ghế trong phòng làm việc, rồi ngồi xuống đối diện.
“Nếu con muốn thứ gì đó…”
Cô từ tốn nói.
“Thì con phải học cách giành lấy nó một cách gọn gàng nhất.”
Thế là bài giảng của Công tước Doloris bắt đầu. Tuy cuộc trò chuyện không dài nhưng tôi đã học được rất nhiều điều.
Tôi bèn đem chuyện mình vẫn luôn nung nấu trong lòng ra nói. Liệu chuyện này có khả thi không? Nó có phải là thứ có thể yêu cầu Hoàng thất ban cho hay không?
“…… Dù không dễ dàng, nhưng hoàn toàn xứng đáng để đề xuất.”
“Thế thì tốt quá ạ.”
“Có lẽ… do thời hạn hợp đồng nên không thể thực hiện ngay lập tức, nhưng vẫn rất đáng để thương lượng.”
Tuyệt, thế là đủ rồi. Tôi cũng không cần ngay lúc này, chỉ cần đảm bảo được nguồn cung ứng là tốt rồi. Bàn bạc về phần thưởng thế này là đủ…
“Nhưng trước đó, Lionel. Giờ con có thể cho ta xem đôi khuyên tai được chưa?”
“A, tất nhiên rồi ạ.”
Có vẻ như Doloris đã tò mò về đôi khuyên tai của tôi từ hôm qua. Tôi lấy chiếc hộp ra, mở ra trước mặt cô.
“………………”
Cô nâng chiếc hộp lên, lặng lẽ ngắm nhìn đôi khuyên tai một hồi lâu. Đôi mắt cô ban đầu mở to kinh ngạc, rồi biểu cảm trên gương mặt biến chuyển vô cùng đa dạng. Ánh mắt dịu lại, đôi môi hé mở. Sự ngỡ ngàng, một cảm xúc khó gọi tên, tóm lại là muôn vàn cung bậc đan xen.
Dù biết là mình làm rất tốt, nhưng tôi cũng không ngờ cô ấy lại sững sờ đến mức mất hồn thế này. Thế rồi cuối cùng, cô ấy đã chạm tay vào hộp.
“Đẹp… đẹp quá… Thật lộng lẫy, Công chúa Điện hạ chắc chắn sẽ rất thích.”
“…….”
Doloris đưa chiếc hộp lại cho tôi. Giọng cô hơi nghẹn lại. Tôi định đón lấy chiếc hộp, thế nhưng…
Chộp.
“…….”
Doloris siết nhẹ, dường như không nỡ buông tay.
Aha. Tôi đúng là kẻ mù tịt về tâm lý phụ nữ thật.
[Công nhận.]
Dù đúng là mù tịt đến mức thảm hại, nhưng tôi vẫn hiểu được tại sao Mama lại có phản ứng như thế này.
“Có một từ gọi là ‘Prototype’ đấy ạ.”
Khi lần đầu tìm hiểu về từ nguyên của thuật ngữ này, tôi đã khá ngạc nhiên. Nó mang nghĩa là khuôn mẫu đầu tiên, nhưng nguồn gốc của nó lại bắt nguồn từ việc “gõ” hoặc “đập”. Nói cách khác, nghĩa gốc của nó là vết hằn do va đập tạo ra, một dấu vết được khắc bằng búa, hoặc một hình mẫu được đúc ra từ khuôn.
“Nó có nghĩa là nguyên mẫu đầu tiên.”
Tôi nhìn xuống bàn tay Doloris đang nắm chặt chiếc hộp.
“Sau này, con tin mình có thể làm ra những món trang sức còn đẹp đẽ và quý giá hơn thế này nhiều.”
Đây tuyệt đối không phải lời nói suông, tôi thực sự tự tin. Tôi mỉm cười nói tiếp.
“Không biết ngài Doloris có sẵn lòng nhận những món đồ sắp tới đó không…?”
Trước câu hỏi của tôi, Doloris rạng rỡ mỉm cười.
“Tất nhiên rồi, ta rất sẵn lòng.”
Cô buông lỏng lực tay đang giữ chiếc hộp. Mama nhà mình hóa ra cũng có chút lòng tham đáng yêu nhỉ.
2.
Trung tâm của Đế quốc. Hoàng cung.
Một tháng rưỡi sau bữa tiệc sinh nhật, những ngày tháng của Công chúa đã được cải thiện rõ rệt.
Dù tuổi đời còn nhỏ, nhưng trước đây cô từng phải chắt chiu từng giờ trong ngày ra để sống. Mở mắt ra đã là một gánh nặng, việc leo cầu thang phải bám vào lan can xảy ra như cơm bữa. Chỉ cần nhìn vào tài liệu lâu một chút là các con chữ đã nhòe đi.
Vì vậy, cô luôn phải tính toán: Hôm nay mình có thể gắng gượng được bao nhiêu tiếng, phải giữ lại sức lực cho những dịp nào.
Việc cô luôn giữ biểu cảm lạnh lùng cũng là vì lý do đó. Trong cung ai nấy đều ca ngợi cô là người điềm tĩnh, nhưng thực chất cô chỉ đang tiết kiệm chút sức tàn, đến cả việc mỉm cười cũng là một sự xa xỉ.
Thế mà dạo gần đây…
“…….”
Công chúa đưa tay lên chạm vào khóe môi mình. Cô vừa mới mỉm cười mà không vì một lý do nào cả. Ngay cả khi lãng phí năng lượng vào một việc xa xỉ như thế, cơ thể cô vẫn tràn đầy sức sống.
Đứa trẻ đó đã đúng. Không, người đó đã đúng.
Khi cậu ấy chính thức thỉnh cầu, cô chỉ ôm tâm lý cầu may như vớ được cọc gỗ giữa dòng nước lũ. Một đứa trẻ mười ba tuổi thì làm được trò trống gì chứ… tuy không nói ra miệng, nhưng thâm tâm cô chắc chắn đã nghĩ như vậy.
Bởi lẽ trên thế gian này làm gì còn thợ rèn nhân loại nào thực thụ nữa.
Thế nên cô chỉ định để mặc mọi chuyện trôi qua, vậy mà cơ thể cô ngày một khỏe khoắn hơn. Chiếc vòng cổ quả thực chính là nguồn cơn của mọi chuyện.
Hoàng tử cũng không phải ngoại lệ. Hôm nay, Hoàng huynh thậm chí đã đi cưỡi ngựa.
‘…Thật không thể tin nổi.’
Một người chỉ cần đi bộ nửa ngày là sẽ đổ bệnh nằm liệt giường suốt ba hôm. Chớ nói đến việc leo lên yên ngựa, ngay cả việc bước chân đến gần chuồng ngựa cũng là điều anh chưa từng làm suốt gần mười năm qua. Đó là chuyện không tưởng.
Vì thế cô lại càng thêm mong đợi. Người thợ rèn trẻ tuổi ấy sẽ mang đến thứ gì?
‘Chắc cũng phải mất ít nhất một năm.’
Theo lời của Phụ hoàng, người đã từng tiếp xúc với giới thợ rèn, một khi họ bắt đầu rèn đúc thứ gì đó thì thời gian tiêu tốn thường phải hơn một năm. Dù bản thân đã quá quen với việc chờ đợi, nhưng lần này cô lại cảm thấy thời gian trôi qua thật lâu.
Đúng lúc cô đang nghĩ chẳng lẽ mình phải kìm nén niềm vui này suốt một năm trời, thì…
“…Điện hạ.”
Richard giờ này đáng lẽ phải đang hỗ trợ Hoàng huynh cưỡi ngựa, bỗng nhiên tìm đến.
“Người của Công tước phủ báo rằng họ chuẩn bị mang đồ đến ạ.”
“…… Gì cơ?”
“Ngay ngày mai…”
“C-Cái gì… Có thật không…?”
Chẳng phải bảo là một năm sao…? Đây quả thực là một chuyện không thể tin nổi.
3.
Vinh quy bái tổ chắc là cảm giác thế này đây. Dù nói thật đây chẳng phải quê hương, và tôi cũng chẳng phải kẻ hồi hương, nhưng tôi đã thành công đến cung.
Điểm khác biệt so với lần trước là thay vì một sảnh tiệc nằm ở rìa ngoài Hoàng cung, lần này tôi được tiến thẳng vào sâu bên trong. Ruby bảo hôm nay bận đọc sách nên không muốn đi cùng.
Tôi chỉ mới liên lạc từ hôm qua. Bảo là ngày mai tôi sẽ tới, nên cứ liệu mà chuẩn bị sẵn giám định sư và mọi thứ đi. Tất nhiên là tôi không nói huỵch toẹt ra như thế.
『Chúng tôi sẽ mang theo vật phẩm đến diện kiến, vì vậy cần có sự kiểm định xem liệu món đồ này có phù hợp để Hoàng tộc sử dụng hay không.』
Mấy câu từ kiểu này cứ để Doloris viết hộ là nghe sang trọng ngay. Đúng là Thần Mama.
Dù sao thì tôi cũng vô cùng tự tin. Nhân lúc để phục vụ cho việc đối chứng, tôi cũng mang theo cả mặt dây chuyền của Solau và Vòng cổ Tinh Túy Nguyệt Quang.
Chúng tôi thẳng hướng tiến về phòng bái kiến. Để thương lượng thù lao thì tốt nhất là nên có mặt Hoàng đế.
“Nếu là phòng bái kiến thì chắc chắn Hoàng đế bệ hạ sẽ ở đó.”
May mắn thay, ông ấy đang ở đó thật.
Cộp… cộp…
Hành lang dài đằng đẵng, tiếng bước chân vang vọng chứng tỏ nơi này vô cùng thưa người. Mà thưa người nghĩa là không phải ai cũng có thể tự tiện ra vào.
Trên tay tôi là chiếc hộp khuyên tai được bọc gói cẩn thận. Đi được một lúc, người hầu dẫn đường dừng lại trước một cánh cửa lớn.
“Đại Công tước Doloris đã đến.”
Két…
Cánh cửa khổng lồ từ từ mở ra hai bên.
[Ngài Doloris đi trước, anh đi sau nửa bước nhé.]
Rõ rồi.
Tôi chậm rãi bước theo sau Doloris, tranh thủ quan sát bên trong phòng bái kiến.
‘…Woa.’
Vừa bước vào, tôi đã không khỏi trầm trồ. Bảo họ chuẩn bị sẵn mọi thứ, ai ngờ họ làm hoành tráng thế này thật.
Ở vị trí cao nhất chính diện, Hoàng đế đang ngồi uy nghiêm trên ngai vàng. Phía dưới là Công chúa, và bên cạnh cô là Hoàng tử. Lùi lại một bước bên cạnh là Richard.
Và ở một góc khác, dàn khách mời đặc biệt của ngày hôm nay đang đứng xếp hàng dài. Đó chính là các giám định sư. Mà không chỉ một, có tận mấy người cơ.
Có vẻ vì giám định sư nhân loại không nhạy bén bằng tộc Dwarf nên họ mới cần kiểm tra chéo thế này. Mỗi người đều cầm kính lúp, riêng ông lão đứng đầu hàng thì đeo một chiếc kính một tròng.
Họ gom hết ngần này người lại chỉ trong vòng một ngày hay sao. Thực ra dù đây là một trận chiến đã nắm chắc phần thắng, nhưng khi đối mặt với quy mô thế này, việc cảm thấy hồi hộp cũng là điều khó tránh. Không phải là vì sợ hãi, mà chỉ đơn giản là mong đợi những chuyện sắp sửa xảy ra.
Doloris đi trước bỗng dừng bước rồi cúi đầu.
“Thần xin kính chào Hoàng đế Bệ hạ.”
Tôi cũng lùi lại nửa bước rồi cúi đầu theo.
“Thần, Lionel của gia tộc Công tước Doloris, kính chào Bệ hạ.”
Lễ nghi cung đình xem ra cơ thể tôi cũng đã dần quen rồi. Mấy cái này cứ làm nhiều là quen tay thôi, chỉ là địa điểm có chút thay đổi.
“Bình thân.”
Giọng nói trầm thấp của Hoàng đế vang vọng.
“Rất vui được gặp khanh, Công tước. Trẫm không ngờ lại có thể gặp lại khanh sớm đến thế.”
“Thần cũng vô cùng vinh hạnh khi được diện kiến Bệ hạ sớm như vậy.”
“Chúng ta cũng vừa mới gặp nhau chưa lâu.”
Hoàng đế tựa lưng vào ngai vàng.
“Nên cứ đi thẳng vào vấn đề đi.”
Ánh mắt ông hướng xuống dưới, lướt qua Doloris rồi dừng lại trên người tôi.
“Theo trẫm biết, thông thường một thợ rèn phải mất hơn một năm để chế tác một món trang bị. Trẫm thật không ngờ ngươi lại quay lại nhanh như vậy. Haha.”
Dù không phải một câu hỏi, nhưng tôi tự hiểu đó là lời hướng về phía mình. Một thợ rèn mang thành phẩm đến chỉ sau một tháng… Có lẽ họ mặc định phải mất một năm, hoặc ít nhất cũng ba đến sáu tháng. Đúng là thợ rèn ở thế giới này lười biếng thật sự.
Tôi bình thản trả lời.
“Chẳng phải vì những kẻ thiếu tài năng mới cần nhiều thời gian hơn sao?”
Trước câu trả lời đầy tự tin của tôi, phòng bái kiến bỗng chốc im bặt. Đúng lúc tôi đang chột dạ tự hỏi không biết mình có lỡ lời hay không…
“Ha ha ha ha!”
Hoàng đế đột nhiên phá lên cười sảng khoái.
Cạch.
Ông gõ nhẹ lên tay vịn ngai vàng một cái.
“Lời ngươi nói quả không sai.”
May quá, có vẻ tôi đã đánh trúng sở thích của ông ấy. Hoàng đế có vẻ rất ưa chuộng những kẻ tự tin.
Ông thu lại nụ cười, chỉ tay về phía bên phải tôi, nơi những người đàn ông cầm kính lúp đang xếp hàng.
“Thấy trẫm triệu tập nhiều người thế này, mong ngươi đừng hiểu lầm. Trẫm không hề nghi ngờ ngươi. Chỉ là vì món đồ này sẽ trực tiếp tiếp xúc với cơ thể Hoàng tộc nên quy trình bắt buộc phải nghiêm ngặt như vậy. Thế nên dẫu có chút phiền toái, mong ngươi hãy nhẫn nại đôi chút.”
“Thần không phiền đâu ạ.”
Giờ đã đến lúc dâng lễ vật. Doloris bước sang một bên, tôi ôm chiếc hộp khuyên tai tiến về phía Công chúa.
Món đồ tôi đã vắt kiệt sức lực suốt một tháng rưỡi trời. Đạp bàn đạp đến bủn rủn cả chân, thức trắng đêm để xoắn từng sợi kim loại mảnh, và cũng là món đồ tôi đã khắc ghi từng đường nét gương mặt Công chúa để tạo nên.
‘Cảm giác này lạ thật.’
Một cảm giác đã lâu lắm rồi tôi mới trải qua. Nó giống hệt như buổi bảo vệ luận án tốt nghiệp ở kiếp trước. Sau khi trình bản luận án mình đã dốc hết tâm can suốt mấy năm trời, tôi sẽ bước ra khỏi căn phòng đó như một kẻ bị trục xuất, lầm lũi ngồi chờ đợi ngoài hành lang.
Cảm giác thấp thỏm chờ đợi được gọi tên. Chính xác là cảm giác đó.
Thế nhưng, điểm khác biệt là tôi của bây giờ có một niềm tin tuyệt đối. Tôi mỉm cười rồi quỳ một gối xuống.
“Đây là ‘Nôi Đại Địa’ ạ.”
Tôi vừa dứt lời thì mở chiếc hộp ra.
Tách.
Một tiếng động nhỏ vang lên, chiếc nắp hộp mở ra. Những tia sáng trong phòng bái kiến lập tức ùa vào bên trong, và viên Lục ngọc bắt đầu hấp thụ những tia sáng ấy. Đây chính là tinh hoa trong kỹ thuật chế tác của tộc Yêu Tinh.
“…….”
Không một ai thốt lên lời. Người phản ứng đầu tiên chính là Công chúa trước mặt tôi.
“…… A.”
Cô thở hắt ra một tiếng. Biểu cảm trên gương mặt Công chúa dịu lại. Cô đưa tay lên che khóe môi, đôi mắt chăm chú nhìn vào chiếc hộp không thể rời mắt.
Bình thường khi con người ta nhìn thấy thứ gì đó khiến mình vui vẻ, ánh mắt sẽ là nơi đầu tiên giãn ra. Và cô gái trước mắt tôi lúc này chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Có lẽ vì suốt thời gian qua tôi đã quan sát gương mặt cô ấy rất kỹ nên tôi có thể nhận ra cô ấy trông đã có sức sống hơn hẳn.
‘Trông tốt hơn nhiều rồi đấy.’
Giờ mới thấy rõ chiếc vòng cổ kia đã bòn rút sinh khí của cô ấy đến mức nào. Công chúa ngắm nhìn đôi khuyên tai, đột nhiên cô ấy vươn tay về phía nó.
‘…Ủa?’
Định đeo luôn sao? Nhưng biểu cảm của Công chúa vẫn đầy mơ màng và thẫn thờ.
“Điện hạ, quy trình giám định vẫn chưa hoàn tất ạ.”
Richard vội vàng can ngăn.
“Ta biết rồi…”
Cô khẽ đáp, thế nhưng bàn tay vẫn không ngừng tiến về phía trước. Lời nói và hành động hoàn toàn trái ngược nhau.
Ngay khoảnh khắc ngón tay cô sắp sửa chạm vào đôi khuyên tai.
“Công chúa Điện hạ.”
“A, vâng. Vâng… Ta biết rồi.”
Sau khi bị nhắc nhở đến lần thứ hai, bàn tay cô mới chịu rụt lại đầy tiếc nuối. Ngay cả khi đã rút tay về, những ngón tay cô vẫn lóng ngóng, rồi vội vàng nắm chặt lấy tà váy để che giấu sự bối rối.
“Đ-Đẹp… đẹp quá…”
Cô lặng lẽ thì thầm.
“Thật sự… rất đẹp.”
Thật may mắn làm sao, cô ấy có vẻ vô cùng hài lòng.
