1.
Trên chiếc xe ngựa đang hướng về phía Quảng trường Eriel.
Cái khái niệm “không lâu đâu” của ngài Doloris… đúng là một lời nói dối kinh điển được tối ưu hóa theo tiêu chuẩn của cái thế giới này một cách thái quá.
Tôi vốn đã chuẩn bị tâm lý cùng lắm là mất một tiếng đồng hồ, ai ngờ rốt cuộc lại phải nằm bẹp dí chịu trận tra tấn của cơn say xe suốt ba tiếng rưỡi liền. Muốn hộc bơ luôn. Mệt rã rời cả người.
“Này, cậu không sao chứ?”
“Không ổn chút nào.”
Thấy sắc mặt tôi tệ đến mức không thể tệ hơn, Ruby bèn cất tiếng hỏi.
“Hì hì, hóa ra cậu không chịu nổi xe ngựa cơ đấy.”
Con bé cười toe toét để lộ chiếc răng khểnh nhỏ nhọn hoắt, cứ như thể vừa bắt thóp được điểm yếu của tôi vậy. Cái nhóc này thật là… nhưng vì đúng là điểm yếu chí mạng thật nên tôi cũng chẳng còn lời nào để cãi lại.
Sau này có cho tiền tôi cũng chẳng thèm leo lên xe ngựa thêm lần nào nữa. Chắc tôi phải tự tay chế tạo ra một phương tiện di chuyển nào đó thôi. Trong lúc tôi đang mải mê suy ngẫm xem trong bí kíp Hậu duệ của lửa liệu có công thức chế tạo ô tô hay không thì có tiếng gõ cửa.
Cốc cốc.
Ai đó vừa gõ nhẹ vào cửa sổ xe ngựa.
Có vẻ như chúng tôi đã đến cửa ngõ thành phố tự lúc nào, vì qua lớp kính mỏng, tôi có thể thấy bóng dáng một binh sĩ trong bộ giáp trụ oai nghiêm. Trên giáp có khắc huy hiệu sư tử vàng lấp lánh dưới ánh nắng. Dường như là đang kiểm tra danh tính người qua đường.
Một cảnh tượng fantasy vô cùng kinh điển. Nhìn thế này tự dưng lồng ngực tôi lại rạo rực hẳn lên.
“Xác nhận danh tính….”
Tên lính gác đang nói dở bỗng im bặt. Tên đó vừa chạm mắt với ngài Doloris đang ngồi bên trong xe.
“Công tước đại nhân.”
“Chào anh nhé.”
Doloris khẽ mỉm cười đáp lại. Tên lính vội vàng chỉnh đốn lại tư thế, cung kính thực hiện động tác chào theo kiểu binh nghiệp bằng cách đặt nắm đấm lên ngực trái.
“Đã xác nhận xong. Xin mời ngài đi qua ạ. Vinh quang thuộc về Hoàng quốc.”
Doloris khẽ gật đầu đáp lễ.
“Vinh quang.”
Thủ tục nhanh gọn đến bất ngờ, động tác chào của tên lính cũng vô cùng chuẩn xác. Rõ ràng Doloris là một nhân vật cực kỳ có tầm ảnh hưởng. Mà cũng đúng thôi, một Kẻ thống trị Tầng 5 lại còn là High Ranker lẫy lừng, nếu người trong Hoàng quốc mà không biết mặt thì mới là chuyện lạ.
Một lần nữa, tôi lại cảm nhận được việc được Doloris nhận nuôi và bảo hộ mang ý nghĩa to lớn đến mức nào. Có lẽ điều đó cũng gián tiếp cho thấy bản thân tôi thực sự có giá trị trong mắt cô ấy.
Xe ngựa chạy thêm một đoạn ngắn nữa rồi dừng lại ngay lối vào của một quảng trường rộng lớn.
“Chúng ta xuống đây thôi.”
Doloris bước xuống xe trước. Ruby lăng xăng bám theo sau, còn tôi là người cuối cùng đặt chân xuống mặt đất.
Dưới chân tôi là những phiến đá lát đường xám trắng xen kẽ vô cùng ngay ngắn. Cảm giác hoàn toàn khác hẳn so với việc đứng trên những con đường đất chưa trải nhựa đầy bùn lầy của ba tiếng rưỡi trước.
Khi tôi ngẩng đầu lên, cảnh tượng trước mắt khiến tôi không khỏi choáng ngợp.
“Woa.”
Bốn bề toàn là người. Những chiến binh khoác trên mình bộ giáp trụ nặng nề, những pháp sư vận áo choàng ma pháp thần bí. Xe thồ chất đầy hàng hóa của các thương nhân qua lại, tiếng rao hàng vang vọng xen lẫn mùi thịt nướng thơm lừng len lỏi trong không gian.
Tất cả đập vào mắt và xộc thẳng vào mũi tôi cùng một lúc.
[Quảng trường Eriel. Dân số thường trú là 200.000, nếu tính cả dân vãng lai chắc phải lên tới 300.000 đó.]
[Anh trai ơi, khép cái miệng lại giùm em cái, trông rặt một rổ quê mùa kìa.]
À, rồi rồi.
Nhìn cái quy mô này, chắc cũng phải ngang ngửa giao lộ Shibuya chứ chẳng chơi. Ruby có vẻ chẳng mấy mặn mà, con bé chỉ túm lấy vạt váy của ngài Doloris rồi thản nhiên bước đi. Chắc là con bé đã đi mòn chân ở đây rồi.
Nhưng đối với tôi thì thực sự rất kinh ngạc. Cảnh tượng thế này ngay cả ở thế giới cũ của tôi cũng chẳng có mấy nơi sánh được, hay nói đúng hơn là hoàn toàn không có.
Tận 300.000 người cơ à… Thảo nào mà cái quảng trường này trông mênh mông bát ngát đến thế.
Vừa đi, Doloris vừa quay lại nhìn tôi.
“Ta sẽ đến khu phố trang bị. Theo ta nào.”
Tôi gật đầu rồi bám theo sau hai người họ. Đúng lúc đó, Doloris dừng bước, cúi xuống nhìn Ruby và mỉm cười dịu dàng.
“Nào, để ta dắt tay nhé?”
Đôi mắt Ruby mở to ngạc nhiên.
“…Vâng.”
Bàn tay nhỏ bé của con bé đưa lên, nắm lấy tay của Doloris. Vừa nắm lấy, mắt Ruby chợt mở lớn hơn, rồi con bé khẽ thốt lên đầy kinh ngạc.
“Ấm quá….”
“Ừ, ấm đúng không?”
Doloris lặng lẽ bao bọc lấy bàn tay nhỏ nhắn của Ruby trong lòng bàn tay mình. Rồi cô ấy quay sang nhìn tôi.
“Trước đây ta không thể dắt tay con bé thế này được. Vì tay ta lúc đó lạnh buốt, dắt vào chỉ tổ làm Ruby giật mình.”
Cửu Âm Tuyệt Mạch. Bàn tay của Doloris trước đây từng lạnh lẽo đến mức có thể đóng thành sương giá. Dù có đeo găng tay đi chăng nữa thì cái lạnh thấu xương ấy chắc hẳn vẫn chẳng hề thuyên giảm.
“Nhưng giờ thì ổn rồi.”
Chẳng trách sao trước đây đi cùng ngài Doloris, tôi chưa từng thấy Ruby nắm tay cô ấy lần nào. Con bé lúc nào cũng chỉ dám túm lấy vạt váy mà bước đi.
Doloris khẽ giơ bàn tay đang đeo găng lên cho tôi thấy.
“Tất cả là nhờ có con đấy.”
“…… Có gì đâu ạ.”
Ruby như sợ sẽ để tuột mất, bèn dùng cả hai tay siết thật chặt lấy tay của Doloris.
Đúng lúc đó, bàn tay còn lại của Doloris khẽ đưa về phía tôi và vẫy nhẹ. Thấy tôi còn đang ngẩn người, cô ấy lại vẫy thêm cái nữa.
“…Con nữa sao?”
“Ở đây đông người lắm, lỡ lạc mất thì biết tìm ở đâu. Đưa tay đây nào.”
Mọi sự phản kháng đều là vô nghĩa trước mặt Doloris. Tôi rụt rè nắm lấy bàn tay ấy. Đó là một bàn tay nhỏ nhắn, nhưng có lẽ vì cơ thể tôi hiện giờ còn nhỏ hơn nên cảm giác bàn tay cô ấy thật rộng lớn và ấm áp. Dù cách một lớp găng nhưng tôi vẫn cảm nhận được hơi ấm truyền qua một cách rõ rệt.
Cảm giác tự hào ghê gớm. Trong phút chốc tôi định đưa tay nghịch ngợm bóp nhẹ một cái, nhưng may là lý trí đã kịp ngăn lại.
Tay trái là Ruby, tay phải là tôi. Ba chúng tôi cứ thế dắt nhau đi xuyên qua đám đông náo nhiệt.
Tôi bắt đầu cảm nhận được những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Lúc đầu tôi còn tưởng mình đa nghi quá thôi, bởi nơi đông đúc thế này chuyện chạm mắt nhau cũng là lẽ thường. Nhưng không phải vậy. Chắc chắn họ đang nhìn chằm chằm về phía chúng tôi, chính xác hơn là đang nhìn ngài Doloris.
Mấy gã thương nhân đi ngang qua cũng phải ngoái đầu lại nhìn, hai người đàn ông đang đứng trước sạp hàng rong thì thầm to nhỏ. Một người phụ nữ khoác áo choàng pháp sư vừa nhận ra Doloris đã vội huých khuỷu tay vào người đi cùng.
“…Kia chẳng phải là Công tước đại nhân sao?”
“Hả? Đúng là ngài ấy thật rồi.”
Cũng phải thôi, việc một đại quý tộc, một vị Công tước lại tự thân đi bộ dạo phố như thế này chắc hẳn không phải là chuyện thường thấy. Cái lũ quý tộc ấy, một là chẳng bao giờ chịu bước chân xuống khỏi xe ngựa sang trọng, hai là phải kéo theo cả một đoàn tùy tùng hộ tống rình rang.
Thế mà người này lại chẳng thèm mang theo một ai bảo vệ. À mà khoan đã, cô ấy thì cần quái gì ai bảo vệ nữa chứ. Tôi chẳng rõ cô ấy mạnh đến mức nào, nhưng dù sao người ta cũng là một High Ranker cơ mà.
“Ruby, con có muốn ăn thử cái kia không?”
“Có ạ.”
Bản thân chính chủ thì có vẻ chẳng mảy may bận tâm đến những ánh mắt xung quanh.
Sau đó, Doloris đã mua cho tôi và Ruby mỗi đứa một xiên gà nướng. Khóe miệng Ruby dính đầy nước sốt đỏ lòm trông khá buồn cười.
Khi chúng tôi rẽ vào một con hẻm nhỏ, những tiếng nện sắt vang lên một cách nhịp nhàng.
Keng! Keng! Keng!
Âm thanh phát ra từ nhiều nơi khác nhau, với đủ loại tiết tấu riêng biệt.
“Khu phố trang bị.”
Doloris khẽ nói bằng chất giọng trầm thấp. Nơi đây chính là thánh địa dành riêng cho các thợ rèn.
‘Chẳng phải bảo nghề thợ rèn đã mai một đi nhiều lắm rồi sao?’
[Với con người thì khác.]
[Họ vẫn luôn tồn tại. Chỉ là… kể từ khi Tháp xuất hiện, khoảng cách kỹ thuật quá lớn khiến họ bị đào thải mà thôi. Có rất nhiều người vẫn chọn đây làm nghề mưu sinh, nhưng trình độ của họ thì cũng chỉ đủ rèn trang bị cho binh lính thông thường thôi anh.]
Thì ra là chỉ đến mức đó thôi sao.
Tiếng búa đập nghe cũng êm tai đấy chứ. Hay mình thực sự có thiên phú làm thợ rèn nhỉ? Nghĩ đến việc đây sẽ là công việc mà mình phải gắn bó lâu dài, tôi bất giác khẽ mỉm cười.
Phải rồi, đàn ông con trai thì phải lao động chân tay vắt kiệt mồ hôi chứ, ai lại thèm làm mấy cái công việc bàn giấy nhàn hạ nữa. Cứ để tôi tự nướng mình trong dung nham nóng bỏng, còn bọn họ thì…
Thấy tôi cứ đứng ngẩn ngơ một lúc, Doloris mỉm cười rạng rỡ rồi đưa tay vuốt tóc tôi.
“Biết thế này ta đã đưa con đến đây sớm hơn rồi.”
“… Dạ?”
“Sắc mặt con trông tươi tỉnh hẳn lên kìa.”
Hơ hơ. Làm gì có chuyện đó chứ. Chắc chắn là cô ấy đã nhìn nhầm cái nụ cười tự giễu của tôi rồi.
Chúng tôi tiếp tục đi sâu vào bên trung tâm khu phố. Giữa hàng loạt những cửa hàng sát nhau ở hai bên đường, bỗng hiện lên một nơi vô cùng nổi bật với tấm biển hiệu tỏa sáng lung linh. Tấm biển hiệu có viền mạ vàng cùng ánh đèn ma thuật xanh bao quanh những dòng chữ nổi bật trên tòa nhà cao tầm 4 tầng.
‘Aegir.’
Thật bất ngờ là dù đọc được những chữ viết trên biển hiệu, nhưng tôi lại chẳng hiểu nghĩa của chúng là gì.
[Cái đó nghĩa là “Ngọn lửa cao quý”. Nghe bảo đó là cổ ngữ.]
Trông cũng ra gì đấy chứ. Qua lớp kính nguyên khối xuyên thấu, tôi có thể nhìn rõ khung cảnh bên trong. Những món trang bị được trưng bày ở đó món nào món nấy đều sáng lấp lánh cả, lượng khách ra vào cũng khá đông đảo.
Tôi cứ đinh ninh rằng chắc chắn chúng tôi sẽ vào đó. Một nơi sang trọng như thế mới xứng tầm với ngài Doloris chứ. Thế nhưng cô ấy thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái mà cứ thế đi lướt qua luôn.
“……?”
Đi quá khỏi cửa hàng Aegir, rẽ thêm một con hẻm nữa để sang phía đối diện, con đường bắt đầu hẹp dần và ánh sáng hào nhoáng từ những tấm biển hiệu cũng dần biến mất. Chính là ở nơi đó, Doloris dừng lại trước một cửa hàng nọ.
“Đến nơi rồi.”
Trông nó thật xập xệ. Tấm biển hiệu chẳng qua chỉ là một miếng gỗ thô kệch được khắc chữ lên trên. Nhìn qua cửa sổ chỉ thấy những món trang bị cũ kỹ và tầm thường. Cái vẻ ngoài này mà đem ra so sánh với cửa hàng lúc nãy thì đúng là một sự sỉ nhục.
Woa, nhưng thế này lại càng gây hứng thú cho tôi hơn!
Kiểu như những cuộc kỳ ngộ thường hay xảy ra ở những nơi trông có vẻ nghèo nàn thế này ấy mà. Tôi cực kỳ thích mấy cái mô-típ kiểu đó. Chẳng lẽ ngài Doloris cũng nhắm tới điều đó sao? Đúng là người có con mắt tinh tường…
“Lionel?”
“Dạ.”
“Không phải chỗ đó đâu.”
“…Dạ?”
Doloris khẽ nghiêng đầu rồi chỉ tay sang phía đối diện của cửa hàng đó.
“Bên kia kìa.”
Ở phía đối diện là một cửa hàng trông có vẻ tươm tất hơn nhiều. Biển hiệu được treo cẩn thận, bên trong còn nghe thấy tiếng búa nện sắt vang vọng. Quy mô cũng rất vừa phải, trông vô cùng bình thường.
“…….”
Đúng là chẳng có kỳ ngộ bí ẩn nào ở đây cả. Chúng tôi cứ thế đi thẳng vào bên trong.
Tiếng chuông treo trên cửa vang lên báo hiệu có khách.
“Chào mừng quý khác….”
Người đàn ông đang ngẩng đầu lên từ phía sau quầy thu ngân chợt khựng lại. Đó là một người đàn ông trung niên với bộ ria mép cực kỳ ấn tượng, trên chiếc tạp dề vẫn còn dính đầy vết bụi than.
“…Công tước đại nhân!”
“Đã lâu không gặp, Henrik.”
Doloris tự nhiên chào hỏi. Người đàn ông tên Henrik thoáng ngẩn ra một chút rồi vội vàng cúi người hành lễ vô cùng trang trọng.
“Ngài có thiếu gì nơi sang trọng để đến đâu, thế mà lúc nào ngài cũng ghé qua nơi này….”
“Tại vì ta thấy ở đây thoải mái nhất.”
Trong lúc đó, một người phụ nữ từ phía trong bước ra, độ tuổi trạc như Henrik. Trên tay bà đang cầm một thứ gì đó được bọc trong vải bạt.
“Công tước đại nhân….”
Bà cũng vội vàng cúi chào theo phép tắc.
“Ô kìa, cả tiểu thư Ruby cũng đến nữa sao?”
Vừa nhìn thấy Ruby, gương mặt bà thím bỗng bừng sáng rạng rỡ. Khi nhóc con cúi đầu chào, bà bèn cúi xuống dưới quầy lấy ra một viên kẹo rồi ấn vào tay Ruby.
“Con cảm ơn ạ….”
“Cảm ơn cái gì chứ, khách sáo quá đi.”
Hóa ra đây là nơi họ thường xuyên ghé tới. Nhìn cái cách Ruby nhận kẹo một cách tự nhiên như thế là tôi đủ hiểu rồi. Rồi ánh mắt của bà thím bắt đầu chuyển sang phía tôi.
“Chao ôi, còn vị tiểu tiên sinh này là ai thế?”
“Thành viên mới của gia đình ta. Từ nay về sau cậu bé sẽ sống cùng với bọn ta.”
Doloris thản nhiên đáp lại nhưng ba chữ “thành viên mới” nghe mới êm tai làm sao, tôi chợt thấy trong lòng trào dâng một niềm xúc động khó tả.
“Cháu tên là Lionel ạ.”
Bà thím đưa mắt nhìn tôi từ đầu đến chân rồi bỗng nhiên trợn tròn mắt kinh ngạc.
“Trời đất ơi, sao mà lại bảnh trai thế này chứ.”
Lại một viên kẹo nữa được lấy ra từ phía dưới hộc bàn.
“Dạ cháu không ăn đâu ạ.”
Dù sao thì cũng phải biết quản lý lượng đường huyết của mình từ sớm chứ. Rốt cuộc, viên kẹo bị từ chối kia đã lập tức chui tọt vào túi của Ruby.
“Việc kinh doanh dạo này vẫn ổn cả chứ?”
“Vâng… nhờ ngài vẫn luôn ưu ái nhập cho chúng tôi những mặt hàng chất lượng nên mọi thứ vẫn rất tốt…”
Có vẻ như ngài Doloris cũng đang tham gia vào quá trình lưu thông và cung ứng hàng hóa cho nơi này bằng cách lấy trang bị từ trong Tháp ra để cung cấp. Tôi cũng không rõ chính xác là thế nào nữa.
Doloris khẽ mỉm cười rồi đưa tay xoa đầu cả tôi và Ruby.
“Chiếc búa lần trước ta mua ấy, giờ ta cần cái nào tốt hơn cái đó. Ở đây có không?”
Mắt Henrik thoáng mở to vì ngạc nhiên. Quả đúng là cô ấy đã mua búa ở đây thật. Chả trách tôi cứ thấy lạ khi một cửa hàng tầm cỡ này lại có món đồ hung thần như chiếc búa đó, nhưng nếu cô ấy là người trực tiếp tham gia cung cấp hàng hóa thì mọi chuyện lại hợp lý vô cùng.
“Hơn cả cái đó sao ạ?”
“Ừ.”
Doloris chỉ tay về phía tôi.
“Là cho đứa trẻ này dùng.”
“Hóa ra đó là lý do ngài yêu cầu ma pháp giảm trọng lượng cho nó sao….”
Henrik đưa tay lên cằm, đăm chiêu suy nghĩ. Lúc này tôi chủ động lên tiếng thì hơn để tránh ông ta hiểu lầm.
“Cháu cần một chiếc búa dùng để rèn đúc ạ.”
“Ừ, đúng đấy. Là loại để rèn đúc.”
Doloris khẽ vuốt tóc tôi.
“À… hóa ra là búa rèn sao.”
Henrik bỗng bật cười một tiếng như thể vừa hiểu ra điều gì đó. Tôi có thể phần nào thấu hiểu được ý nghĩa của nụ cười ấy.
“Vâng, búa rèn thì tôi cũng có khá nhiều loại. Thế nhưng….”
Đột nhiên Henrik đi vòng qua quầy rồi bước vào phía bên trong. Ông mạnh tay đẩy cánh cửa sắt mà tôi đã để ý ngay từ lúc mới bước vào ra. Một làn bụi mỏng bay lên trong không khí, để lộ bên trong căn phòng treo đầy những chiếc búa kín cả mặt tường với đủ loại kích cỡ và hình dáng khác nhau.
“Búa rèn dạo này chẳng có mấy ai tìm mua cả. Như ngài thấy đấy, hàng tồn kho thì rất nhiều nhưng… mọi thứ có hơi lộn xộn một chút. Chắc tôi sẽ phải mất chút thời gian để phân loại và kiểm tra lại tình trạng của chúng.”
Nói đoạn, ông ta cúi xuống nhìn tôi một lát rồi bồi thêm một câu với vẻ mặt nghiêm túc.
“Và đây cũng chỉ là một chút góp ý từ kinh nghiệm ít ỏi của tôi thôi.”
“Nói đi.”
“Tốt nhất là vị tiểu tiên sinh này nên tự mình cầm thử chúng để cảm nhận cho thật chuẩn xác.”
Nghe thấy vậy, Doloris bỗng nở một nụ cười rạng rỡ đầy ẩn ý. Henrik với đôi mắt rực sáng bắt đầu chăm chú nhìn về phía tôi, như thể đang muốn dò xét thực lực của đứa trẻ trước mặt.
