1.
“…!”
Tầm mắt tôi và Doloris giao nhau. Trong đôi đồng tử sâu thẳm của cô ấy hiện rõ vẻ kinh ngạc tột độ.
Biết sao được chứ, cái thứ quái gở kia trông đáng sợ như vậy, bị đâm trúng chắc chắn là đau muốn chết, tôi không né mới là lạ đấy.
Kít kít.
Xem kìa, cái đuôi bọ cạp kia vẫn đang uốn éo điên cuồng như thể đang tức tối lắm vì bị hụt mồi vậy.
Tôi thầm nghĩ quả này tiêu đời rồi, kiểu gì cũng ăn mắng hoặc bị phạt nặng cho xem. Thế nhưng, đúng lúc tôi đang run rẩy chuẩn bị tinh thần chịu trận…
Cười khẽ.
Cười sao?
Tôi thấy khóe môi đối phương khẽ nhếch lên một cách đầy ẩn ý.
Tại sao cô ta lại cười nhỉ? Hay vì quá giận nên cười lạnh?
Giữa lúc tôi còn đang mải suy đoán và phân tích biểu cảm trên gương mặt xinh đẹp kia, một bóng đen bỗng đổ sụp xuống.
“Cái đồ tiện dân vô lễ này…!”
Gã giáo quan đứng bên cạnh Doloris bất thình lình lao sầm về phía tôi, gầm lên giận dữ.
“To gan lớn mật! Trước mặt Công tước đại nhân mà mày dám làm cái trò gì thế hả!”
Hắn vung tay, tung một cú tát sấm sét từ trên xuống theo đường chéo, nhắm thẳng vào má trái của tôi.
Quỹ đạo ra đòn chuẩn xác đến hoàn hảo. Quả này thì chạy đằng trời, kiểu gì tôi cũng ăn trọn cú vỗ này thôi. Tôi chỉ biết nhắm tịt mắt lại chịu đựng.
Thế nhưng…
Bộp.
Cơn đau mà tôi chờ đợi đã không đến.
“Chắc con đã sợ lắm phải không? Ta xin lỗi nhé…”
Doloris đang dùng một tay chặn đứng cánh tay lực lưỡng của gã giáo quan. Cô ấy nhìn tôi, khẽ mỉm cười đầy quý phái.
Được cứu một mạng rồi! Tôi vội vàng cúi gằm mặt xuống để tránh rắc rối.
Phía sau lưng tôi, biểu cảm của Eric trông hãi hùng vô cùng, cứ như thể cậu ta vừa nhìn thấy quỷ vậy.
“Con xin lỗi ạ.”
“Không sao đâu, ở một nơi xa lạ thế này thì giật mình cũng là lẽ thường tình. Việc con phản xạ tự nhiên hoàn toàn có thể hiểu được.”
Sau khi trấn an tôi, Doloris xoay người lại, hướng ánh mắt lạnh lẽo về phía gã giáo quan.
Gã giáo quan lúc này bị giữ chặt tay, mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi hột tuôn ra như tắm. Hắn run rẩy cúi đầu.
“Hự… hự, Công tước đại nhân…”
“Có vẻ như đứa trẻ đã bị hoảng sợ. Dù sao đây cũng là lần đầu của thằng bé mà? Mong ngài đừng trách phạt.”
“Nhưng… nhưng mà chuyện đó…!”
“…Mong ngài đừng trách phạt, được chứ?”
Doloris khẽ nheo mắt, cất giọng nhẹ nhàng nhưng luồng áp lực vô hình tỏa ra khiến sống lưng người ta lạnh toát.
“Vâng…! Hạ thần xin tuân lệnh…!”
Gã giáo quan vội vàng cúi rạp người xuống, không dám hó hé thêm nửa lời.
Doloris tiến lại gần tôi thêm một bước. Cô hạ thấp người, quỳ một gối xuống để tầm mắt ngang bằng với tôi.
Định xoa đầu nữa sao? Mà thôi, cảm giác đó cũng chẳng tệ chút nào.
“Chỉ là ta thấy tò mò quá thôi, nhóc con.”
Cô đặt bàn tay mềm mại lên vai tôi, ghé sát tai khẽ thì thầm.
“…Giờ thì ta lại càng tò mò hơn rồi đấy.”
Kít kít. Kít.
Cái đuôi bọ cạp kia lại rục rịch chuyển động. Lần này, nó chậm rãi, cực kỳ chậm rãi tiến sát về phía sau tai phải của tôi.
Đằng nào cũng lỡ né một lần rồi, liều thì liều luôn vậy.
Tôi khẽ nghiêng đầu sang trái.
Vút. Kít kít…
Như đã dự đoán, chiếc đuôi ngay lập tức đổi hướng bám theo.
Tôi lại từ từ nghiêng đầu sang phải.
Vút.
Chiếc đuôi cũng lướt theo sát nút về bên phải.
“…”
Đùa nhau đấy à? Ngài đang chơi đùa với tôi đấy đúng không?
Doloris lặng lẽ quan sát toàn bộ màn đánh võng né đòn của tôi mà không nói một lời.
Bàn tay cô trên vai tôi vẫn giữ nguyên.
Ánh mắt cô ngày càng trở nên thâm trầm, sâu sắc hơn cả lúc nãy.
Được rồi, tôi hiểu rồi.
Xem ra cái trò vờn bắt này chỉ kết thúc khi tôi chịu đứng yên.
Thôi thì cứ coi như bị kim châm một phát cho xong nợ đi!
Cuối cùng, tôi quyết định buông xuôi, nhắm nghiền mắt lại và từ từ đưa gáy mình về phía âm thanh lạnh sống lưng kia.
“Ừ, ta hiểu rồi.”
Doloris cất lời với vẻ vô cùng hài lòng.
Sột soạt.
Cảm giác nhồn nhột sau gáy lập tức biến mất.
Doloris thong thả buông vai tôi ra rồi đứng thẳng người dậy.
“Ma pháp.”
Cô ấy quay người lại, dõng dạc công bố trước toàn thể sân tập.
“Lionel, em có thiên phú với ma pháp đấy.”
Chưa dừng lại ở đó, cô còn bồi thêm một câu khẳng định chắc nịch.
“Hơn nữa còn là thiên phú cực kỳ vượt trội.”
Thế là, tôi bỗng nhiên trở thành một thiên tài ma pháp đầy triển vọng.
2.
Đám trẻ mới nhập học đều đã được áp giải về khu chuồng trại để dọn dẹp tiếp.
Chỉ trừ tôi ra.
Vẻ mặt của Eric ngay trước khi bị lôi đi cứ lảng vảng mãi trong đầu tôi. Trông cậu ta héo rũ ra, chẳng lẽ mới đó mà chúng tôi đã nảy sinh tình đồng chí keo sơn gắn bó rồi? Hay chỉ đơn giản là vì hụt mất bữa trưa nên cậu ta mới thất thần như thế?
“Hahaha! Đây là lần đầu tiên ta thấy Công tước đại nhân đích thân chỉ định một đứa trẻ như thế này đấy!”
Gã giáo quan, kẻ ban nãy còn lườm tôi cháy mặt vì dám né tránh cái đuôi bọ cạp, giờ đây lại cười tươi như hoa nở mùa xuân, giọng điệu ngọt xớt như chưa hề có cuộc chia ly.
“Ngài ấy bảo có việc muốn bàn luận với nhóc, nên bảo ta dẫn nhóc đi tắm rửa cho sạch sẽ tinh tươm.”
Nhưng khoan đã, tôi vừa mới tắm xong cơ mà?
Có vẻ cái mùi uế tạp bám trên người tôi vẫn chưa hoàn toàn được khứu giác nhạy cảm của Doloris tha thứ. Nhờ vậy, tôi được hưởng đặc quyền một mình một cõi trong phòng tắm dành riêng cho người lớn.
Ào… ào…
Xối từng gáo nước mát lạnh lên đầu, tôi bắt đầu trầm tư suy nghĩ.
Đến tận lúc này tôi vẫn thấy mù tịt.
Rõ ràng tôi đâu có bị cái đuôi kia đâm trúng. Thế mà cô ấy vẫn phán tôi có thiên phú ma pháp đầy mình. Trong khi lũ nhóc trước đó đều phải bị chích một phát mới ra kết quả. Nếu chỉ cần đặt tay lên đầu là kiểm tra xong, thì lẽ ra phép thử phải dừng lại ngay từ lần né đầu tiên của tôi rồi chứ?
Mà quan trọng hơn, hiện tại có một vấn đề khiến tôi cực kỳ bất an.
“Mình nổi bật quá mức rồi thì phải.”
Kinh nghiệm mài đũng quần đọc tiểu thuyết mạng suốt mười năm qua đã đúc kết cho tôi một chân lý xương máu: Trong giai đoạn tân thủ, việc lọt vào mắt xanh của một thế lực tầm cỡ thường chẳng mang lại kết cục tốt đẹp gì. Nếu là nhân vật chính aura đầy mình thì không nói, đằng này tôi còn chưa rõ mình thuộc vai vế nào. Tài năng thật sự có hay không thì chưa rõ, mọi thứ vẫn cứ mông lung như một trò đùa.
[Này anh ơi, tim anh đang đập nhanh bất thường kìa! Tốc độ tăng tận 23% so với bình thường rồi nhé.]
[Đừng bảo là anh bị hớp hồn bởi vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành của chị đẹp rồi đấy nhé?]
“Im miệng đi.”
[Á á á! Không thèm phủ nhận luôn kìa! Nghi lắm nhé, chắc chắn là tương tư rồi!!!]
“Không đùa giỡn nữa, lo mà đi crawling để tìm kiếm thông tin cho anh mày đi.”
Ào… ào…
Tôi thở dài, lại múc thêm một gáo nước dội lên người. Thôi thì cứ tắm rửa sạch sẽ rồi tính tiếp, đầu óc thanh thản mới nghĩ được việc lớn.
Bước ra khỏi phòng tắm, tôi thấy một bộ quần áo mới toanh được gấp ngay ngắn đặt sẵn trên kệ gỗ. Cứ ngỡ thế giới quý tộc này sẽ chu đáo tới mức tẩm hương liệu cao cấp lên trang phục, hóa ra chỉ dừng lại ở mức sạch sẽ thơm tho mùi nắng mà thôi.
“Này, cậu cứ đi vào cái lán nhỏ đằng kia là được.”
Gã giáo quan chỉ tay về phía một công trình bằng gỗ có lối kiến trúc nhỏ nhắn nhưng vô cùng tinh xảo.
“Nhớ kỹ, lát nữa đối đáp tuyệt đối phải cung kính vâng dạ đầy đủ. Tránh xa bất cứ điều gì có thể làm phật ý Công tước đại nhân, rõ chưa?”
“Vâng, em biết rồi.”
Hắn cứ lải nhải dặn đi dặn lại bên tai tôi như một chiếc máy phát nhạc hỏng đĩa. Vẻ lo lắng hằn sâu trên khuôn mặt thô kệch khiến tôi tự hỏi, rốt cuộc tên này đang lo cho tiền đồ của tôi hay cho cái mạng nhỏ của chính hắn nữa.
“Nhưng em hỏi chút, đám trẻ bên lớp ma pháp ai cũng được ngài ấy diện kiến riêng trong lán này ạ?”
Tôi thăm dò vì sợ bản thân đang lo lắng thái quá.
Gã giáo quan khựng lại một nhịp, liếc mắt nhìn tôi rồi hạ giọng.
“…Trước nay chưa từng có tiền lệ gặp mặt riêng thế này.”
“À…”
Tôi khẽ gật đầu, lòng nặng trĩu lo âu rảo bước về phía khu biệt lập kia. Lại là chưa từng có tiền lệ. Đúng là muốn dồn người ta vào chân tường mà.
Kẽo kẹt.
Đẩy cánh cửa gỗ nhỏ nhắn bước vào, một làn hương thanh tao lập tức vây lấy khứu giác của tôi. Trải qua những giờ phút phải làm bạn với mùi phân uế tạp, mùi hương dễ chịu này như một liều thuốc xoa dịu tâm hồn, khiến đầu óc tôi có chút lâng lâng nhẹ nhõm.
Không gian bên trong khá rộng rãi, được bày trí theo phong cách quý tộc trung cổ châu Âu nhưng vô cùng trang nhã, không hề mang cảm giác phô trương. Ở giữa phòng kê một chiếc bàn tròn với ba tách trà đang nghi ngút khói.
Và ở phía đối diện của bàn trà.
“Con đến rồi à.”
Doloris đang ngồi đó, dáng vẻ vô cùng nhàn nhã quý phái. Đứng bên cạnh cô vẫn là cô bé tóc ngắn cá tính, kẻ luôn túc trực như hình với bóng không rời nửa bước.
“Con kính chào ngài.”
Tôi lịch sự cúi đầu chào.
“Ngồi đi.”
Tôi không khách sáo, kéo chiếc ghế gỗ đối diện rồi ngồi xuống. Doloris đặt tách trà xuống, hướng ánh mắt dịu dàng nhìn tôi rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
“Giáo quan đã dặn dò con những gì trước khi vào đây?”
“…Ông ấy bảo đây là cơ hội ngàn năm có một đối với con ạ.”
“Ừm. Còn gì nữa không?”
“Ông ấy còn nói, đây là lần đầu tiên ông ấy thấy có người được ngài diện kiến riêng thế này…”
“Tốt. Còn gì nữa nào?”
Quái lạ, cô ấy muốn gặng hỏi điều gì đây? Giờ chỉ còn mỗi cái việc gã giáo quan bắt tôi vâng dạ và không được làm phật ý cô thôi chứ gì.
Tôi vốn định giấu nhẹm chuyện đó đi để dĩ hòa vi quý, thế nhưng bắt gặp ánh mắt chống cằm đầy thâm thúy của vị Công tước trước mặt, tôi lập tức từ bỏ ý định đó.
Ánh mắt ấy giống hệt như một giáo viên lão luyện đã biết thừa đáp án nhưng vẫn muốn nhìn học sinh của mình lúng túng nói dối vậy.
Cảm giác nếu tôi tiếp tục quanh co thì hậu quả sẽ vô cùng khó lường. Thành thật là thượng sách!
“Ông ấy dặn con cứ việc vâng vâng dạ dạ, ngài bảo sao thì nghe vậy ạ.”
“Thế con định làm như thế thật à?”
“Làm sao có chuyện đó được. Trước mặt ngài, con sẽ chỉ nói sự thật mà thôi.”
“Phụt… Câu trả lời này thật sự không giống của một đứa trẻ chút nào.”
Bị nói trúng tim đen rồi. Doloris khẽ đưa mu bàn tay lên che miệng, bật cười khúc khích.
“Từ giờ trở đi, tuyệt đối không được nói dối trước mặt ta. Rõ chưa?”
“Vâng, con ghi nhớ rồi ạ.”
“Thành thật lắm, đáng khen.”
Doloris thọc tay vào túi rồi đưa cho tôi một viên kẹo bọc trong lớp giấy bạc lấp lánh. Quả nhiên vị công tước này biết tỏng mọi chuyện, chỉ là muốn trêu đùa tôi chút thôi.
Tôi thầm thở phào, vừa định đưa tay ra nhận lấy thì…
Con bé tóc ngắn đứng bên cạnh bất thình lình trợn mắt, nhanh như cắt vươn tay ra nẫng tay trên viên kẹo ngay trước mũi tôi.
“…!”
Viên kẹo bị cướp mất trong chớp mắt. Nó thoăn thoắt bóc vỏ rồi bỏ tọt vào miệng nhai ngấu nghiến.
“…Xin lỗi nhé, đó là viên cuối cùng rồi.”
Doloris hơi nhíu mày, quay sang bất lực nhìn con bé.
“Ruby này, ở dinh thự chẳng phải có cả rương kẹo sao?”
Ruby không thèm đáp lời, chỉ hất cằm sang một bên, hai má phồng lên nhai kẹo một cách đầy đắc ý. Tôi cũng chẳng buồn chấp nhặt với con nít làm gì, ở cái tuổi dở dở ương ương này đứa nào chẳng tham ăn và bướng bỉnh như thế.
Chát.
Vỗ nhẹ hai bàn tay vào nhau, Doloris lôi kéo sự chú ý của tôi.
“Thế nào, giờ chúng ta đi thẳng vào chủ đề chính nhé?”
Cô ấy nhìn xoáy vào tôi hỏi tiếp.
“Lúc nãy ta đã bảo con có thiên phú ma pháp vô cùng xuất sắc. Con có tự hỏi tại sao ta lại khẳng định như thế không?”
“…”
Ngài hỏi thế thì khó cho một kẻ mới xuyên không như con quá.
“Con thực sự không rõ lắm ạ.”
“Vì cái đuôi đó vốn dĩ chưa hề chạm được vào người con, phải không?”
“Vâng… đúng là vậy.”
Nghe tôi xác nhận, khóe môi cô lại hé mở một nụ cười rực rỡ.
“Bí mật nằm ở chỗ đó đấy.”
“Sao cơ ạ?”
“Một người bình thường…”
Cô thong thả nhấp một ngụm trà rồi tiếp lời.
“Sẽ không bao giờ nhận thức được điều này. Đơn giản là vì họ vốn không thấy nó.”
“…”
“Hãnh diện hay tủi hờn cũng thế, họ chẳng thể biết được mình đã bị chạm trúng hay chưa, vì chiếc đuôi kia hoàn toàn vô hình trong mắt họ.”
Tôi thầm nghiền ngẫm những lời này trong đầu.
Hóa ra đám trẻ đứng trước tôi lúc nãy không hề chớp mắt khi bị chích, chẳng phải vì chúng can đảm hay không sợ đau. Mà ngay từ đầu, trong mắt chúng hoàn toàn là một khoảng không vô định, chẳng thấy cái quái gì hết!
Thế nên khi cô ấy thấy tôi cứ lắc đầu né tránh chiếc đuôi một cách rõ rệt như thế, cô mới ngạc nhiên đến mức há hốc mồm.
“Lẽ nào… mọi người đều không nhìn thấy thứ đáng sợ kia sao ạ?”
“Đúng thế.”
Doloris khẽ gật đầu, đặt tách trà xuống bàn.
Vút!
Trong chớp mắt, từ mu bàn tay trái của cô, chiếc đuôi bọ cạp bán trong suốt lại bắn vọt ra.
Theo phản xạ tự nhiên của một game thủ, tôi vội vàng đẩy ghế lùi ra sau một đoạn. Chiếc đuôi uốn éo vẽ vài đường kỳ quái trong không trung rồi dừng khựng lại cách mũi tôi đúng một centimet.
“Nhìn xem, con vẫn đang rất sợ hãi kìa. Tại sao thế?”
“Bởi vì trông nó vô cùng đáng sợ ạ.”
“Thật sao? Con thấy nó trông như thế nào?”
“Thì… rõ ràng là một chiếc đuôi bọ cạp hung dữ ạ.”
“…!”
Lời tôi vừa dứt, khuôn mặt lạnh lùng không cảm xúc của Ruby đứng cạnh bên lập tức méo xệch đi một cách khó coi.
“Ô kìa.”
Doloris che miệng cười khẽ, liếc xéo sang con bé tóc ngắn.
“Ruby, con nghe thấy chưa? Lionel bảo đó là một cái đuôi bọ cạp kìa.”
Vị công tước không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc cấp dưới nhỏ tuổi của mình.
“Có vẻ thằng bé còn nhìn rõ từng chi tiết cơ đấy. Trong khi Ruby của chúng ta vẫn chưa đạt tới trình độ đó nhỉ~”
Phì phò…
Gương mặt nhỏ nhắn của Ruby đỏ bừng lên vì tức giận. Con bé mím chặt môi, dậm chân bình bịch đầy ấm ức tiến sát về phía Doloris, giọng rít qua kẽ răng.
“Có thật… lời cậu ta nói là đúng không ạ? Thứ đó thực sự là một chiếc đuôi sao?”
“Chính xác.”
Doloris nhàn nhã mỉm cười khẳng định.
Mặt Ruby lập tức đỏ bừng như quả cà chua chín. Con bé còn dậm chân một cái thật mạnh, xoay người đùng đùng chạy ra ngoài rồi đóng sầm cửa lại một cách phũ phàng.
Rầm!
“…”
Tôi đứng đực ra nhìn cánh cửa gỗ rung lên, hơi ái ngại nói.
“Hình như… con vừa lỡ lời khiến cậu ấy giận rồi ạ. Con xin lỗi.”
“Không sao, chẳng liên quan gì tới con cả.”
Doloris thản nhiên bưng tách trà lên nhấp một ngụm.
“Dạ?”
“Chỉ là Ruby trước giờ vẫn chưa biết hình dạng thực tế của chiếc đuôi kia là gì mà thôi.”
Cô khẽ cười và kiên nhẫn giải thích thêm cho tôi hiểu.
“Con bé tuy có năng lực cảm nhận được hình khối mờ nhạt của nó, nhưng chưa thể nhìn rõ từng chi tiết cấu tạo. Con bé vẫn luôn chăm chỉ luyện tập mỗi ngày để nhìn thấy rõ hơn… Cho nên khi thấy một đứa trẻ mới vào như con lại nhìn thấu nó một cách dễ dàng, con bé mới cảm thấy tự ái và giận dỗi như vậy.”
À, ra là thế.
Tôi thầm vỡ lẽ. Ruby cảm thấy tức tối vì nỗ lực bấy lâu nay của mình bị một thằng nhóc dính nước phân xa lạ vượt mặt chỉ trong nháy mắt. Mà nghĩ cũng đúng, Ruby chắc chắn phải là một thiên tài ma pháp kiệt xuất mới được vị Công tước tôn kính này dắt theo bên mình. Ấy vậy mà niềm tự hào đó lại bị tôi dẫm nát không thương tiếc, bảo sao con bé đó không lồng lộn lên cho được.
Nhưng thực ra chính tôi cũng chẳng biết tại sao mắt mình lại nhìn rõ nét như vậy nữa.
“Nhưng mà ta vẫn có một thắc mắc…”
Doloris chợt ngước mắt nhìn tôi, ánh mắt ẩn hiện nét nghi vấn.
“Làm sao con biết được hình dạng cụ thể của loài bọ cạp vậy? Ở vùng chăn nuôi ôn đới này làm gì có loài đó sinh sống, muốn tận mắt chứng kiến thì phải lặn lội tới tận vùng sa mạc cằn cỗi xa xôi chứ?”
Thôi xong, tự dưng lạnh cả gáy thế này. Kiến thức sinh học cơ bản ở Trái Đất hóa ra lại là điều bất khả thi ở cái thế giới này sao?
Tôi vội vàng vắt óc bịa ra một lý do.
“Hình như… con đã từng tình cờ nhìn thấy hình ảnh vẽ nó trong một cuốn sách cũ nào đó rồi ạ.”
“…”
Nghe câu trả lời gượng gạo của tôi, khóe môi Doloris khẽ cong lên một cách đầy ẩn ý. Nhìn điệu bộ đó, tôi thừa biết cô chẳng tin nửa chữ, nhưng cô cũng không thèm vạch trần mà chỉ gật đầu.
“Thôi được rồi, xuất xứ từ đâu thực ra cũng không phải vấn đề cốt lõi.”
Bầu không khí rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát. Không thể chịu nổi sự ngột ngạt này, tôi quyết định cướp lời trước.
“Vậy… tiếp theo con sẽ như thế nào ạ?”
Đây chính là câu hỏi mà tôi trăn trở nhất từ nãy đến giờ.
Doloris đặt tách trà xuống chiếc khay bạc, nghiêng đầu nhìn tôi một hồi.
“Lionel… chính con muốn bản thân mình sẽ ra sao?”
3.
“…Đúng là một triết lý quái đản.”
Tôi vừa bước đi trên con đường mòn rời khỏi biệt cung để trở về khu cư trú của mình, vừa thầm nghiền ngẫm lại cuộc đối thoại ban nãy.
‘Với những đứa trẻ thực sự có tài năng, ta không bao giờ giam cầm chúng. Ta luôn để chúng được tự do làm những gì mình muốn.’
‘Thế còn những đứa trẻ ở lớp ma pháp thì sao ạ?’
‘…Đâu phải ai sinh ra cũng có đủ tư cách để leo Tháp.’
Doloris đã khựng lại một nhịp rồi mới chậm rãi giảng giải.
‘Lãnh địa luôn cần lực lượng lao động chất lượng cao. Những đứa trẻ đó cần phải được rèn giũa để làm quen với kỷ luật, đồng thời tiếp thu những khóa huấn luyện căn bản nhất.’
Thì ra là thế. Cái gọi là “lớp học ma pháp” hoành tráng kia ngay từ đầu vốn chẳng phải là cái lò đào tạo pháp sư tài năng gì cả. Đó thực chất chỉ là một trung tâm dạy nghề cao cấp dành cho trẻ mồ côi, huấn luyện chúng thành những người lao động biết phục tùng kỷ luật trong lãnh địa của cô ấy mà thôi.
Nếu trong quá trình học có kẻ nào may mắn thức tỉnh được thiên phú thì coi như nhặt được ngọc quý, còn không thì vẫn là một nguồn nhân lực hữu dụng.
Nhưng ngẫm đi ngẫm lại, đây là một hệ thống cực kỳ thực tế và thông minh. Nó giúp giải quyết triệt để vấn đề những kẻ vô dụng và ăn bám trong xã hội.
Điển hình là tôi chẳng hạn.
‘Thế nào, con muốn lựa chọn ra sao?’
Lúc đó, tôi đã lập tức đưa ra quyết định quay trở lại khu cư trú bình thường của mình. Chỉ có điều, tôi đã kèm thêm một điều kiện nhỏ.
‘Liệu… con có thể được miễn nhiệm vụ dọn chuồng trại, phân bò phân ngựa được không ạ?’
‘…Con nghiêm túc đấy chứ?’
Dù khoảnh khắc đó thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Doloris làm tôi hơi rén, nhưng rốt cuộc cô cũng gật đầu đồng ý. Mà có lẽ ngay từ đầu cô cũng không hề có ý định bắt một thiên tài ma pháp tự phong như tôi đi dọn dẹp đống phân đó nữa.
Quyết định không gia nhập lớp ma pháp của tôi dựa trên hai nguyên nhân cốt lõi.
Đầu tiên, như Doloris đã vạch trần, lớp học đó vốn chẳng có mấy giá trị thực tiễn đối với tôi.
Thứ hai, ánh mắt đầy ghen tị của đám nhóc lớp ma pháp dính trên người tôi lúc nãy thật sự khiến tôi nổi gai ốc. Tôi cũng chẳng rảnh rỗi đến mức nhảy vào đó chịu đựng những cái nhìn soi mói, lại còn phải thực hiện mấy động tác vung vẩy tay chân trông như tấu hài kia nữa chứ.
Nhờ những toan tính đó, tôi đã giành được cho mình một khoảng thời gian nghỉ ngơi quý báu, dù chỉ là ngắn hạn.
Bộp bộp bộp!
“Vất vả cho nhóc rồi nhé!”
Gã giáo quan nhiệt tình vỗ mạnh vào lưng tôi đầy vẻ khích lệ. Xem ra sau khi vào biệt cung diện kiến Doloris, hắn đã nhận được không ít bổng lộc hay lời khen ngợi nên khuôn mặt hớn hở thấy rõ.
“Ta nghe bảo hạn chót là tuần sau đúng không? Từ giờ đến lúc đó nhóc cứ việc nghỉ ngơi cho thật thoải mái nhé! À mà quên, đừng có chỉ mải chơi không thôi, cũng phải chuẩn bị chút ít đấy!”
Nói rồi, hắn đích thân dẫn tôi tới một căn phòng đơn nằm ở khu vực biệt lập, khác xa với khu cư trú tập thể chật chội sặc mùi phân lúc sáng.
“Cần thêm bất cứ thứ gì thì cứ bảo ta một tiếng! Công tước đại nhân đã đích thân dặn dò phải tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất cho nhóc rồi.”
Gã giáo quan lại vỗ vai tôi thêm vài cái nữa bằng vẻ mặt đầy mưu đồ rồi mới chịu quay lưng rời đi.
Đứng trước cửa phòng, tôi lặng người đi một lát. Những câu nói cuối cùng của Doloris trước khi tôi rời đi một lần nữa ùa về trong tâm trí.
“…”
‘Điều duy nhất ta mong muốn ở con không có gì quá cao sang đâu.’
‘Vào tuần sau, hãy cho ta chứng kiến một điều gì đó thật thú vị nhé. Cứ tự do làm tất cả những gì con thích, bởi vì bản chất của ma pháp chính là tự do sáng tạo không giới hạn.’
‘Ta và mọi người sẽ lưu lại biệt cung này trong vòng một tuần.’
Cô ấy chẳng đưa ra bất kỳ gợi ý hay khuôn mẫu nào cho tôi cả. Cách bồi dưỡng nhân tài của giới quý tộc này xem ra có phần tùy hứng và kỳ lạ thật đấy, nhưng thôi kệ đi, chuyện đâu còn có đó. Nếu bản thân tôi thực sự sở hữu thiên phú ma pháp xuất chúng như lời cô nói thì kiểu gì mọi chuyện cũng sẽ tự động đâu vào đấy mà thôi.
Dù sao đi nữa, hiện tại tôi đã chính thức gia nhập hội những kẻ thất nghiệp có thời hạn một tuần rồi. Việc được giải phóng khỏi lao động chân tay quả là một ân huệ to lớn mà tôi muốn thành kính tạ ơn trời đất.
Tôi đẩy cánh cửa bước vào trong phòng.
Trời ơi, là phòng đơn hẳn hoi đấy nhé!
Khoảnh khắc này thực sự khiến tôi cảm động phát khóc. Kiếp trước ngay cả hồi đi nghĩa vụ quân sự tôi còn phải sinh hoạt tập thể mệt nhừ người, làm sao mơ được phòng riêng thế này. Lúc nãy đi ngang qua mấy khu nhà tập thể của đám trẻ khác, tôi thấy điều kiện sống ở đó còn khắc nghiệt và tồi tàn hơn cả mấy phòng giam quân kỷ nữa cơ.
Dù trong phòng chỉ bày trí độc một chiếc giường gỗ đơn sơ và một bộ bàn ghế cũ kỹ, bấy nhiêu đó đối với tôi lúc này đã là thiên đường rồi.
Tôi ngồi xuống mép giường, thả hồn nhìn ra ngoài cửa sổ.
Một luồng gió đêm lạnh lùa vào phòng, mang theo cả mùi phân bò quen thuộc vốn chẳng lấy gì làm thơm tho.
Khẽ tặc lưỡi, tôi thở dài một tiếng.
“Oaa…”
Đến tận lúc này tôi mới cảm thấy mọi chuyện thực sự chân thực đến nhường nào.
Tôi, một kỹ sư cơ khí xuất sắc ở Trái Đất, thực sự đã xuyên không đến thế giới kỳ ảo này rồi. Thân xác hiện tại thì lại là một thằng nhóc tì chân ướt chân ráo, tài năng ma pháp bí ẩn thì vẫn chưa biết cách sử dụng ra sao. Thứ duy nhất tôi có thể bấu víu vào lúc này chính là một cô em gái AI có tính cách hâm hâm dở dở trong đầu… Mà khoan đã, liệu con bé có chịu nghe lời tôi không nhỉ?
Cơ mà nước đến chân thì phải nhảy thôi.
“Này, em gái có đó không?”
Tôi thử lên tiếng gọi bâng quơ vào khoảng không im ắng của căn phòng.
Ầm.
Không gian trong đầu tôi bỗng vang lên tiếng phản hồi đầy khí thế của con bé AI.
[Quá trình crawling dữ liệu đã hoàn tất rồi nha anh trai.]
“Gì cơ?!”
Tôi bật dậy khỏi giường như bị điện giật.
Dựa trên kinh nghiệm xương máu đồng hành cùng con bé này bấy lâu nay, tôi thừa biết nó chỉ dùng cái tông giọng chín chắn và nghiêm túc này trong đúng hai trường hợp: một là khi tôi chuẩn bị nổi giận sấy nó một trận lôi đình, hai là khi nó thực sự đã làm nên một kỳ tích ngoài mong đợi.
“Ý… ý em là sao?”
Tôi run giọng hỏi lại.
“Nhanh, show hết kết quả ra cho anh xem nào!”
Chỉ chờ có thế, Yuna lập tức hào hứng xổ ra một tràng giải thích liên hồi.
[Trước hết, em đã bẻ khóa thành công nút mạng gần nhất ở thế giới này rồi.]
[Đối tượng thu thập dữ liệu lần này: Diễn đàn cộng đồng của cư dân Nội Tháp!]
[Vì để đăng nhập được vào đó, em đã phải cưỡng chế tạo một tài khoản ảo siêu VIP, anh đừng hỏi cách thức làm thế nào nhé, bảo mật của thế giới này trước trí tuệ nhân tạo của em chỉ là muỗi thôi!]
“Cộng đồng… Nội Tháp?”
Trong đầu tôi lập tức xâu chuỗi lại toàn bộ những dữ liệu rời rạc có được từ nãy đến giờ. Nhớ lại lời hô vang đầy cung kính của gã giáo quan trên sân tập.
‘Kẻ thống trị tuyệt đối của Tầng 5! Công tước đại nhân…!’
Tầng 5.
Tháp.
Nội Tháp và Ngoại Tháp?
Không lẽ, đây là thế giới leo Tháp kinh điển thường thấy trong tiểu thuyết fantasy?
Thông thường, một khi AI đã hoàn tất việc quét thông tin từ diễn đàn cộng đồng của một thế giới, điều đó đồng nghĩa với việc nó đang nắm giữ cả một đại dương tri thức cực kỳ khổng lồ. Chưa kể, nguồn dữ liệu này lại được trích xuất từ một diễn đàn chính thống của thế giới này.
Tim tôi bỗng đập thình thịch khi nghe đến đây, tôi gấp gáp hỏi.
“Nói cho anh nghe, rốt cuộc thế giới này vận hành theo quy luật nào vậy?”
[Đầu tiên, trước khi bắt đầu giải thích, em phải nói rõ là có rất nhiều hiện tượng siêu nhiên phi vật lý vô lý đùng đùng, không thể lý giải bằng khoa học Trái Đất đâu đấy.]
[Thế nên để tránh cho bộ não thiên tài của anh bị chập mạch, em quyết định lọc và xóa sạch đống dữ liệu rác phi logic đó đi rồi!]
Quả nhiên là cô em gái AI trị giá 200 đô của tôi! Tư duy sắc bén và vô cùng thực tế! Ý của con bé là nó đã tự động ẩn đi những phần ảo lòi của cơ chế xuyên không để tôi đỡ phải vò đầu bứt tai bất lực như lúc sáng.
[Sau đây là tóm tắt cơ cấu căn bản của thế giới này.]
[Vui lòng tập trung phân tích kỹ lượng dữ liệu hiện tại.]
[Thế giới mà anh đang đứng là một thế giới fantasy hoạt động xoay quanh việc leo Tháp.]
“…”
Leo Tháp. Quả đúng là như vậy mà.
[Nơi đây tồn tại hai diễn đàn cộng đồng lớn: Diễn đàn Nội Tháp dành riêng cho những thực thể có tư cách leo Tháp, và diễn đàn Ngoại Tháp dành cho cư dân bình thường dưới chân Tháp.]
[Qua đánh giá sơ bộ, em nhận thấy chất lượng thông tin, bao gồm cả hệ thống Wiki bên phía Nội Tháp vượt trội hơn hẳn.]
[Thế nên em đã crawl sạch sẽ mọi dữ liệu, bao gồm cả toàn bộ kho tàng dữ liệu Wiki của Nội Tháp rồi nè!]
“Wiki luôn á?!”
Tôi bật dậy, hai mắt sáng rực như bắt được vàng.
Là Wiki! Đúng là cái kho bách khoa toàn thư mà ai cũng có thể tra cứu phải không?
Nếu đúng là như vậy thì… không lẽ nào…
[Vào thời điểm hiện tại, em hoàn toàn có thể cung cấp cho anh trai gần như mọi thông tin mật mà anh muốn biết về…]
Con bé AI cố tình kéo dài giọng một nhịp để tăng phần kịch tính, rồi kết luận.
[Thế giới này đó nha, hì hì!]
[😏]
Thấy cái biểu tượng emoji cà khịa quen thuộc kia hiện ra trong tâm trí, tôi lập tức thở phào nhẹ nhõm. Đúng là cái điệu bộ vừa đáng ghét vừa vô cùng đắc lực của nó đây rồi, không lẫn đi đâu được.
[Anh muốn biết về cái gì trước nào?]
[Về ngài Doloris? Bà chị Công tước xinh đẹp tuyệt trần kia à?]
[Thôi, để em tự động đề xuất cho anh vài danh mục quan trọng trước nhé.]
[1. Cấu trúc tổng quan của Tháp và chi tiết từng Tầng.]
[2. Nguyên lý vận hành và điều khiển ma lực.]
[3. Hồ sơ Wiki cá nhân của Doloris.]
[Mau chọn nhanh đi nào anh trai!]
Không cần phải đắn đo suy nghĩ nhiều làm gì.
“Cho anh thông tin về Doloris trước đi.”
Nhìn đống lựa chọn hiện ra trước mắt, tôi bỗng cảm thấy tương lai của mình tại thế giới mới này bỗng chốc sáng sủa và tràn đầy hy vọng hơn hẳn. Khóe môi tôi khẽ cong lên thành một nụ cười đầy tự tin.
[Hứ, em biết ngay là anh sẽ chọn cái này đầu tiên mà…]
