“Sarah.”
“Vâng, tiểu thư.”
“Hôm nay nhất định phải buộc tóc ta như thế này sao?”
Tôi liếc Sarah, người đang buộc tóc tôi thành hai bím.
“Chính vì là ngày hôm nay nên người càng phải để kiểu tóc này.”
Sarah vẫn trả lời dứt khoát như mọi khi.
“Tại sao?”
“Bởi vì tiểu thư Ellie để kiểu tóc này là đáng yê… là oai nhất.”
“Hừ. Vậy nếu xõa hết tóc ra thì trông không ra gì chứ gì?”
“Hoàn toàn không phải. Chỉ là kiểu tóc này càng khiến người thêm nổi bật mà thôi, còn những kiểu khác cũng đều rất hợp với người. Tiểu thư là đóa anh đào của Justetia, làm gì có kiểu tóc nào không hợp được chứ? Nếu có kẻ nào dám hạ thấp dung mạo của người, kẻ đó chắc chắn nên lấy nước muối rửa mắt đi.”
Tôi chỉ cố tình cãi lại một câu, ai ngờ lại nhận về một tràng đáp trả còn kỳ quặc và nổi da gà hơn.
Nhìn thế nào cũng thấy cô ấy cố ý.
“Nhưng mà hôm nay cô làm quá rồi đấy? Dây buộc tóc thì cứ dùng cái mẹ cho ta là được, sao còn phải chọn cái có nơ nữa?”
“Chẳng phải dây buộc tóc này cũng là quà gia chủ tặng người sao?”
“Thì đúng là vậy, nhưng cái nơ này to quá rồi còn gì.”
“Nếu người lo vì chiếc nơ mà dung mạo của mình bị lấn át thì xin cứ yên tâm. Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra. Hơn nữa… hưm.”
Sarah, người đang buộc tóc cho tôi kỹ lưỡng hơn hẳn ngày thường, cười dịu dàng.
“Dù sao hôm nay cũng là ngày rất nhiều người và con cháu các gia đình quý tộc tụ họp để dự thi. Tôi chưa từng nghĩ tiểu thư Ellie sẽ bị chìm nghỉm giữa đám đông, nhưng vẫn có chút tham lam và mong người sẽ còn tỏa sáng hơn nữa. Vì vậy, dù có hơi phiền một chút, mong người lượng thứ cho tôi.”
“Đúng đó! Ngày như hôm nay thì người nhất định phải ăn diện thật xinh đẹp mới được. Dù bình thường đã đẹp sẵn rồi!”
Yurasia, đang ngồi trang điểm bên cạnh, cũng tươi cười phụ họa theo lời Sarah.
Mà nói mới nhớ, con bé Yurasia kia… hóa ra còn biết cả trang điểm.
Không hiểu sao tôi lại có cảm giác như đang nhìn đứa con gái, không, đứa em gái của mình dần trưởng thành vậy.
“Nhân tiện, tiểu thư cũng thử trang điểm xem sao? Chắc chắn sẽ đẹp lắm luôn. Không, nhất định sẽ rất đẹp. Đẹp nhất cả học viện luôn!”
“Điên à.”
“Hưm… Dù không trang điểm người vẫn đẹp rồi, nhưng rồi sẽ có ngày em được nhìn thấy chứ?”
“Mơ đi.”
Có chết tôi cũng không làm.
Đến cả khi cha van nài, năn nỉ, cầu xin mà tôi vẫn chỉ mặc quần, giờ lại đi trang điểm chắc?
Nói thật thì tôi còn muốn đi vệ sinh trong tư thế đứng kia, nhưng thấy chuyện đó đúng là không thể nên đành bỏ cuộc.
Dù sao thì.
“Ta tuyệt đối sẽ không trang điểm.”
“Vânggg…”
Nghe tôi khẳng định chắc nịch, Yurasia lập tức ủ rũ chu môi rồi quay lại tiếp tục trang điểm.
Ngay cả Sarah, người vừa tỏ ra hơi thất vọng, cũng chỉnh lại quần áo cho tôi với vẻ mặt u ám thấy rõ.
Ừ thì, nếu Ma Vương lấy điều kiện tự sát là tôi phải trang điểm, đến lúc đó tôi có lẽ còn cân nhắc một chút.
Ngoài chuyện đó ra thì đừng hòng.
*****
“Tiểu thư hẳn sẽ làm rất tốt, nhưng nếu cho phép tôi được lắm lời một câu… trước khi nộp bài, người vẫn nên kiểm tra lại đáp án một lần.”
“Ừ. Cảm ơn cô.”
“Vậy tôi sẽ tin tưởng và chờ người trở về.”
“Ừ. Hiếm lắm mới được nghỉ, cô đừng chỉ cắm đầu làm việc nữa, cứ nằm nghỉ cho khỏe đi. Muốn ăn gì thì cứ ăn, cũng đừng vô ích chạy ra đón. Ta sẽ về cùng Yurasia.”
“Từ trước đến nay khi hầu hạ tiểu thư, tôi chưa từng thấy mệt mỏi lấy một lần, nhưng vâng. Tôi sẽ nghỉ ngơi thật tốt. Dù vậy, đến giờ kết thúc tôi vẫn sẽ tới đón người.”
Dù tôi có bảo cô đừng đến, chắc cô vẫn nghiến răng mà tới cho bằng được, nên tôi chỉ gật đầu qua loa với suy nghĩ có ngăn thêm cũng vô ích.
“Yurasia, cô cũng đừng căng thẳng quá, cứ làm tốt là được.”
“Vâng! Cảm ơn cô! Cô về cẩn thận nhé!”
“Đi cẩn thận nhé Sarah. Lát gặp lại.”
“Vâng. Cầu mong sự che chở của ngài Arisa Justetia luôn ở bên người, dù là bất cứ nơi đâu.”
Có cái sự che chở của con tinh tinh đó thì bài thi vốn đỗ cũng thành trượt mất thôi, chà ghê thật.
Nghe lời nguyền rợn người ấy, tôi rùng mình phủi phủi vai rồi phì phì nhổ mấy cái.
Yurasia thấy vậy cũng bắt chước động tác của tôi một cách vụng về.
Trong khi đó, Sarah hình như lại tưởng đó là một loại nghi thức thường lệ nào đó nên chỉ đứng nhìn với nụ cười mãn nguyện.
Sau đó, phần kiểm tra đầu vào bắt đầu.
Yurasia nộp lại toàn bộ một thanh Hắc Thiết Kiếm tôi tặng, một thanh kiếm thường, ba con dao găm, một cây dùi giấu trong giày và hai cây dùi giấu trong tay áo, rồi run lên bần bật như thể cơ thể bỗng trống không.
Nhân viên học viện đang phụ trách kiểm tra nhìn đống trang bị của Yurasia mà tái mét mặt, còn tôi thì lặng lẽ quay đầu sang chỗ khác.
“Oa! Tiểu thư vẫn đứng đợi em sao?”
“Cô định đi đánh trận à?”
“Á… Chỉ là em mang theo như mọi ngày thôi… hì hì.”
Không phải chứ. Bình thường cô cũng mang từng ấy thứ bên người à?
Quả nhiên Yurasia có tố chất thật.
Sau này phải chỉ thêm cho cô ấy vài món dễ giấu, dễ mang theo mới được.
“Tiểu thư, em nhất định sẽ nhập học với vị trí thủ khoa.”
“Ghê thật đấy.”
“Em còn sẽ nhận được học bổng nữa!”
“Ừ. Cố lên.”
Trong lúc lơ đãng nghĩ xem còn loại vũ khí bén nào thuận tiện cho việc giấu người, tôi đáp lại qua loa, thế là môi Yurasia lập tức bĩu ra.
“…Tiểu thư không thể nói chân thành hơn một chút sao?”
Tôi phì cười trước vẻ mặt của cô ấy, rồi kiễng chân lên xoa đầu.
“Đừng căng thẳng quá, cứ làm tốt rồi quay về. Không cần ta nói thì cô vẫn làm được, đúng không?”
“Hì hì. Vâng! Em làm được mà!”
Rõ ràng cao lớn thế mà lại hay làm nũng như vậy, trông cứ như một con chó lớn.
Ngày xưa tôi cũng từng có lúc như vậy mà.
…Có không nhỉ? Chắc là có đi.
“Đây, ăn cái này nữa đi.”
Tôi đưa cho Yurasia một viên kẹo vì thấy cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt vui hơn hẳn bình thường.
“Ặc…”
Ngay lập tức gương mặt cô ấy nhăn lại.
“Sao? Một viên không đủ à? Muốn thêm nữa sao? Đây.”
“Chuyện đó… em không thích kẹo bạc hà lắm…”
“Ơ hay?”
Kẹo bạc hà ngon thế mà lại không ăn?
Thời của tôi muốn ăn còn chẳng có.
Trẻ con thời nay đúng là chẳng biết đường quý trọng đường cát gì cả.
Hầy, chậc chậc.
“Với lại… đang thi thì không được ăn gì cả.”
“Được thôi. Vậy đừng ăn.”
Tôi liếc Yurasia rồi búng viên kẹo bạc hà vào miệng.
Chụt chụt-
Vừa tận hưởng hương bạc hà lan ra trong khoang miệng, tôi vừa đảo mắt nhìn đám trẻ đang chen chúc khắp bên trong học viện.
Có đứa căng thẳng đến nỗi bước đi cũng cứng ngắc, có đứa vừa đi vừa đọc sách, có đứa còn chưa tỉnh ngủ, cũng có đứa tự tin ngập trời.
Lại có cả mấy đứa đang khóc, hay quỳ xuống bên đài phun nước ném tiền rồi cầu nguyện nữa.
Đủ mọi kiểu người.
Trong số đó có vài đứa hoạt bát như Yurasia.
Cũng có đôi ba đứa trông chẳng bận tâm gì như tôi.
Đúng là non tơ thật.
Không khí khác hẳn 400 năm trước luôn.
“Ừm, quả nhiên trẻ con phải có cái cảm giác này mới được.”
“Oa. Lúc nãy tiểu thư giống hệt bà em luôn đó. Lại còn thơm mùi bạc hà nữa nên càng giống.”
“Này, cô còn định bảo ta giống bà già nữa hả?”
Mà nói đúng ra thì tôi không phải bà mà là ông, không, chú…?
Tôi chết 34 tuổi, rồi sống lại thêm 17 nữa. Nếu còn tự xem mình là anh trai thì đúng là mặt dày quá rồi.
Nếu buộc phải nói thì chắc là chú.
Bà cái gì chứ.
Mà khoan đã.
“Yurasia, cô định đi đâu vậy?”
“Vâng?”
“Phòng thi.”
Yurasia nghiêng đầu.
“Lúc nãy lúc bước vào đây cô không nhận được tờ giấy à?”
“Có chứ!”
Phấp phới-
“Nhận rồi thì ít nhất cũng phải đọc lấy một lần chứ.”
“Á. Vì bị tịch thu hết vũ khí nên em hoảng quá…”
Yurasia cười gượng rồi đọc nội dung in trên tờ giấy, thế là gương mặt cô ấy liền tối sầm lại.
“…Ơ, chẳng lẽ tiểu thư là…”
“Ta ở tầng 4. Phòng B.”
“Còn em là tầng 2, phòng G…”
Quả nhiên, tôi và Yurasia bị xếp vào hai phòng thi khác nhau.
Nghe nói mỗi phòng sẽ có hai mươi thí sinh, chia đều mười người tiên phong và mười người hậu phương.
Sau khi phần thi viết kết thúc sẽ chuyển sang phần thi thực hành.
Và bài thực hành lần này là thám hiểm mê cung theo cặp, ghép đôi giữa các thí sinh cùng một phòng.
Mê cung được ghi rõ là do đích thân chủ Lục Ma Tháp tạo ra, được cấu thành từ ma pháp ảo ảnh và ma pháp triệu hồi, nên tuyệt đối sẽ không có chuyện chết người hay bị thương.
“Ưư… Giá mà em được cùng nhóm với tiểu thư thì phần thực hành kiểu gì cũng lấy điểm tối đa rồi…”
“Làm quá lên. Một mình cô vẫn làm tốt còn gì?”
Yurasia hiện là một kỵ sĩ đương chức cơ mà.
Tôi không rõ mức độ của kỳ thi đầu vào đến đâu, nhưng dù sao đây cũng chỉ là mê cung dựng lên để đối phó với một đám nhóc, nên một kỵ sĩ đương nhiệm như Yurasia thì không đời nào trượt nổi.
“Dù là vậy thật, nhưng em vẫn thấy nếu đi cùng tiểu thư thì chắc sẽ vui hơn… À mà, vì bọn mình bị tách ra rồi, thế thì có thể so thử thời gian phá đảo nhỉ?”
“Ừ. Nghe cũng được đấy.”
“Hì hì, vâng! Tiểu thư cũng cố lên nhé! Lát nữa nhớ ăn trưa cùng em đó! Em sẽ sang phòng tiểu thư tìm người!”
Yurasia vừa cười rạng rỡ vừa lùi xa dần, tay vẫy mãi đến khi tôi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt cô ấy.
Mái tóc vàng óng dày mượt của cô ấy cũng dần hòa vào quang cảnh xung quanh.
“Thi với chả thố. Đằng nào cô chẳng bị ta vùi dập.”
Cái bộ dạng cắm đầu lao vào muốn thắng tôi cho bằng được đúng là dễ thương theo một kiểu rất riêng.
Con nhóc láu cá này.
Khúc khích-
Tôi cũng bật cười rồi tiếp tục cất bước.
Không hiểu sao hôm nay hương bạc hà tan trong hơi thở lại khiến tôi thấy sảng khoái hơn bình thường.
Chắc vì trời đẹp.
*****
Sột soạt- Sột soạt-
Trong phòng học vang lên liên hồi tiếng bút giấy, nghe như thể ai nấy đều đang cắm đầu học đến phát điên.
Những thí sinh đã vào đây từ một giờ trước, đến tận lúc này chỉ còn 5 phút nữa là bắt đầu thi, vậy mà vẫn chưa ai chịu đặt bút xuống.
Thế nhưng toàn bộ âm thanh ấy.
Rầm!
Biến mất trước tiếng cửa mở hơi lớn.
Sera, người năm nay đã thi lại đến lần thứ tư, cáu kỉnh ngước lên nhìn người vừa bước vào.
Đồng thời, vẻ bực bội đang đọng lại nơi khóe mắt cô cũng tan biến sạch.
Bởi vì cô đã nhìn thấy một đối tượng khiến bản thân không tài nào nổi giận nổi.
Chiếc áo khoác trắng tinh như tuyết đầu đông phủ dày.
Trên nền trắng ấy là hai nhánh anh đào đang nở.
Hai nhánh anh đào ấy men theo bờ vai mảnh lộ ra ngoài lớp áo, rồi trôi dần xuống nơi đầu ngón tay đang rụt rè hé lộ.
Đôi má ẩn dưới sắc hoa anh đào ửng lên một cách ngứa ngáy, vừa giữ lại nét hồn nhiên của một thiếu nữ, vừa không đánh mất phẩm giá của giới quý tộc.
Đôi môi hé mở trông như cánh hoa anh đào vừa nở.
Giữa những cánh hoa khép hờ đáng yêu để che giấu nhụy hoa ấy, thấp thoáng một chiếc nanh trắng muốt. Nó trở thành bằng chứng duy nhất nhắc nhở rằng cô vẫn là con người giống như bọn họ, đồng thời khiến vẻ hiện diện của cô càng thêm rực rỡ.
Ẩn sau hàng mi khép lại như muốn giấu đi chính mình là một mùa xuân.
Vẻ rạng rỡ tựa như đã gom cả mùa xuân của thế gian vào trong ấy, rồi lan tỏa ra một thứ thần bí khó gọi tên.
Mùa xuân nở rộ giữa phòng học khô khan.
Theo đó, một làn gió nhạt lướt qua. Cánh anh đào bay xuống.
Không một tiếng động, mong manh và lặng lẽ, thiếu nữ bước đi để tìm chỗ ngồi của mình, mang theo cả mùi hương của bầu trời.
Vốn dĩ đó chỉ là mùi bạc hà, nhưng khi hòa cùng hương thơm tao nhã của cô, nó lại biến thành một mùi hương mê hoặc không thể tìm thấy ở bất kỳ đâu trên thế gian.
Rồi cuối cùng, đóa anh đào đáp xuống nơi ngập tràn ánh nắng.
Lớp tuyết được cởi bỏ. Dung mạo lộ ra. Xinh đẹp. Không ai dám tùy tiện đến gần. Chỉ sợ nếu chạm vào, lỡ như không khéo, cô sẽ vỡ tan mất.
Trên đời này không có bất kỳ món đồ thủy tinh hay đồ gốm nào mong manh và đáng thương đến thế.
Chính vì vậy.
Tất cả mọi người ở đây.
Không chỉ không dám tỏ ra khó chịu.
Mà thậm chí còn cẩn thận đến cả nhịp thở.
Bởi vì cô chính là.
Mùa xuân của Đế quốc, đóa anh đào của Justetia.
Eliarnes Justetia.
Trong khi đó.
Người đang là trung tâm của mọi ánh nhìn, Ellie.
Lại cau mày nhăn nhó, lẩm bẩm thật nhỏ để không ai nghe thấy.
“Mẹ kiếp, học viện gì mà rộng dữ vậy? Ít nhất cũng phải ghi rõ nhà vệ sinh ở đâu chứ. Chỉ cần chậm thêm tí nữa thôi là ta suýt không nhịn nổi rồi.”
Tôi nghiến răng nhai rốp rốp viên kẹo bạc hà mà Yurasia bảo là có mùi giống bà cô ấy.
“Chậc… Sợ muộn nên đến tay cũng chẳng kịp rửa. Chết tiệt, trong túi không có khăn ướt à?”
