Theo những gì Lilietta kể lại, ngay sau khi cô Quinthia bất ngờ đâm chết anh Kinds, con bé đã bị một gã sử dụng bùn, một trong những kẻ tập kích, bắt cóc.
Vừa tỉnh dậy trong dinh thự của Natalia, Lilietta đã bị ả ta dùng Kỹ năng Huyết Thuộc lên người mà không cần hỏi han gì, nhằm đặt con bé dưới sự chi phối.
“Em chỉ bị tẩy não trong một khoảnh khắc thôi, nhưng nó đã được giải trừ ngay lập tức.”
Dù vậy, có vẻ con bé vẫn hiểu rằng mình suýt bị tẩy não trong khoảnh khắc đó. Chừng ấy là đủ để con bé cảm nhận được sự biến đổi tâm lý dị thường.
“Cảm giác như Natalia trở thành một tồn tại vô cùng, vô cùng quan trọng đối với em vậy. Thích ư? Trở thành tù binh ư? Em cảm thấy mình muốn vui vẻ tuân theo mệnh lệnh của Natalia, và kể cả khi không có mệnh lệnh, em vẫn muốn hành động vì cô ta. Cảm giác đại loại là như thế đó.”
“Nghĩa là kể cả ở những nơi không có Natalia, kẻ đó vẫn sẽ vĩnh viễn trở thành con rối của ả sao. Mạnh thật đấy.”
“Chính vì vậy nên em nghĩ Natalia đã tin tưởng vô điều kiện vào kẻ bị mình chi phối. Em thì thoát khỏi trạng thái tẩy não ngay lập tức, nhưng Natalia lại không nhận ra sự thật đó. Natalia đã hỏi em rất nhiều điều về em, về Onii-sama, về cô Alphyria, nhưng chỉ cần em kiếm cớ qua loa là ả ta đã hoàn toàn tin sái cổ rồi.”
“Ả ta không nghĩ rằng kẻ bị mình tẩy não lại biết nói dối nhỉ. Nghĩa là ả không thể ngờ tới khả năng Lilietta là em gái ruột của anh nên Kỹ năng Huyết Thuộc không có tác dụng.”
Phải cảm ơn anh Kinds. Nhờ anh ấy giấu cô Quinthia chuyện chúng tôi là hoàng tộc nên mới có thể khiến Natalia hiểu lầm.
“Natalia hoàn toàn tin tưởng em, đến mức ả còn kể cho em nghe đủ thứ dù em chẳng hề hỏi. Ả cũng biết chuyện Onii-sama đã đến dinh thự đấy. Tuy nói vậy, nhưng ả cấm tiệt chuyện gặp gỡ, và dù em có muốn lén đi thì ở cầu thang cũng có lính gác.”
Lilietta chỉ vào mảnh vải từng dùng để trói tay chân mình.
“Thế nên em mới lén chuẩn bị sẵn để trốn ra ngoài bằng đường cửa sổ. Nghe tin Natalia định giết Onii-sama, em nghĩ đêm nay mình phải hành động ngay, nhưng chưa kịp làm gì thì đã bị Pato-chan tóm được rồi.”
“Ra là vậy.”
“Thì ra Lili-chan cũng đang cố gắng xoay xở ở nơi mà không ai hay biết nhỉ.”
Đúng lúc đó, Patricia vừa nói vừa quay trở lại con hẻm.
“Pato-chan.”
“Tuy chỉ nghe được đoạn cuối thôi, nhưng chị đã hiểu ngọn ngành rồi. Xin lỗi vì đã nghi ngờ Lili-chan nhé.”
“Không sao đâu. Vì em cũng từng nghi ngờ Pato-chan mà… Thật ra bây giờ em vẫn còn hơi nghi ngờ một chút.”
“Vậy à. Chị cũng vẫn còn nghi ngờ Lili-chan một chút xíu đấy.”
“Tôi thì tin tưởng cả hai người.”
Dù sao thì tôi cũng đã quyết định đặt niềm tin vào họ rồi.
Lilietta và Patricia đưa mắt nhìn nhau sau câu nói của tôi,
“Đúng là kiểu của Onii-sama.”
“Vâng. Thật đúng là phong cách của cậu Vier, làm tôi thấy vui quá.”
Họ bật cười khúc khích. Sự hoài nghi bủa vây giữa hai người dường như đã tan biến nhờ điều đó.
“Patricia. Cô quay lại đây, nghĩa là đã biết được nơi ở của cô Alphyria rồi đúng không?”
Nói là hai người họ làm hòa thì sắc thái có thể hơi khác một chút, nhưng sau khi sự hòa giải hoàn tất, tôi hỏi Patricia kết quả điều tra.
“Vâng. Có vẻ ngài Alphyria vẫn đang ở Đế đô. Nghe nói ngài ấy được Hoàng đế bệ hạ mời đến và đang ở trong lâu đài.”
“Hoàng thành sao. Làm thế nào bây giờ nhỉ.”
Chắc hẳn Natalia hiện giờ đang dốc toàn lực lao đến đây. Nếu có thể gây náo loạn để cô Alphyria chú ý thì tốt, nhưng sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu Natalia phát hiện ra chỗ trốn của chúng tôi trước.
“Quả nhiên vẫn nên nhờ cậy Patricia thôi nhỉ.”
“Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ truyền đạt lại thật rành mạch và rõ ràng. Nhưng mà, có chuyện tôi muốn hỏi, ngài Alphyria trông như thế nào vậy?”
Phải rồi. Patricia chưa từng gặp cô Alphyria.
“Tôi nghĩ cô ấy đang giấu mặt. Nếu cô thấy ai trùm vải trắng kín mít từ đầu đến chân thì cứ cho đó là cô Alphyria đi.”
“Chỉ vậy thôi thì dễ nhầm lẫn lắm. Nếu là tôi thì tôi có thể lẻn vào tận phòng riêng của ngài ấy, nên xin hãy kể chi tiết hơn một chút đi.”
“Chi tiết sao. Một mỹ thiếu nữ tóc vàng mắt xanh đẹp đến ngỡ ngàng, và à, đặc điểm nổi bật nhất là đôi tai Elf.”
“Tai Elf, sao ạ?”
Patricia nghiêng đầu khó hiểu.
“Tai Elf là kiểu tai như thế nào vậy?”
“Hả? Không hình dung ra được sao? Là kiểu tai nhọn đặc trưng của loài Elf ấy.”
“Tai nhọn ạ. Nó nhọn cỡ nào? Nhìn lướt qua là thấy ngay sao?”
“Không chỉ nhọn ở đầu tai đâu, mà bản thân hình dáng của nó đã nhọn hoắt sang hai bên rồi. Tôi nghĩ là nhận ra ngay thôi. Vì Elf ở Đế quốc chắc cũng hiếm lắm.”
“Elf…”
Patricia lẩm bẩm rồi nhìn sang Lilietta.
Lilietta cũng lắc đầu quầy quậy. Chuyện gì vậy?
“Ưm, cậu Vier. Nếu là do tôi kém cỏi thiển cận thì xin thứ lỗi.”
Sau khi trao đổi ánh mắt với Lilietta, Patricia mới đánh bạo hỏi.
“――Elf là gì vậy?”
Đối với tôi, đó là một câu hỏi nằm ngoài dự kiến.
Không biết Elf là gì sao? Nhìn thế này thì Lilietta cũng không biết à?
“À không, phải rồi. Nghĩ lại thì, cô ấy cũng đâu hề xưng mình là Elf.”
Nhớ lại thì, chưa một lần nào cô Alphyria tự nhận mình là Elf cả.
Vì ngoại hình quá trùng khớp với những kiến thức từ kiếp trước nên tôi mới tự ý gọi như vậy, nhưng rốt cuộc thì đây vẫn là dị giới. Nếu suy ngẫm kỹ thì, đâu có ai quy định cứ là một chủng tộc trường thọ có đôi tai nhọn thì phải là Elf.
“Xin lỗi. Elf chỉ là ấn tượng tôi tự gán cho cô Alphyria thôi.”
“Ấn tượng, sao ạ. Dù sao thì, cậu có thể cho tôi biết thông tin chi tiết được không?”
“Về cô Alphyria á? Ừm…”
Cô Alphyria. Bị hỏi lại lần nữa, tôi có hơi bối rối không biết trả lời thế nào. Rốt cuộc thì nên kể đến mức độ nào đây. Chắc chắn là không thể nói chi tiết về Kỹ năng của chị ấy rồi.
“Đại khái những gì tôi biết thì, ngài ấy là một Hồng Y và cũng là Paladin của Lục Thánh Giáo Hội. Sở hữu danh hiệu Hoàng Kim Thánh Nữ Chữa Lành, đồng thời nắm giữ hai Kỹ năng. Một trong số đó là Chẩn đoán, có thể chữa trị cho đối phương và nhìn thấu Kỹ năng của họ. À, nghe nói ngài ấy còn bị gọi là Thánh nữ Cho vay nặng lãi gì đó nữa.”
“Nếu cô đã biết đến mức đó thì chắc chỉ cần thêm thông tin về ngoại hình thôi. Như tôi đã nói ban nãy, đặc điểm nhận dạng là mái tóc vàng, đôi mắt xanh lam và đôi tai nhọn chĩa sang hai bên. À, độ tuổi trạc mười bảy, mười tám.”
“Ngài ấy trẻ vậy sao? Thế mà lại là Hồng Y kiêm Paladin, dù là Thánh Nữ thì cũng khủng khiếp quá rồi.”
“Không, tôi nghĩ tuổi thật không phải vậy đâu. Đó chỉ là tuổi ngoại hình thôi, thực tế chắc cô ấy phải sống cả ngàn năm rồi không chừng?”
“Làm gì có chuyện… Hả? Thật sao?”
“Vì cô ấy còn biết cả Dũng giả Harulukan mà.”
“…”
Patricia cạn lời.
Lilietta nãy giờ cùng nghe chuyện cũng nghiêng đầu như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi cất tiếng hỏi.
“Đó là sức mạnh của Kỹ năng còn lại sao?”
“Sức mạnh của Kỹ năng á, việc gì cơ?”
“Việc sống lâu ấy.”
“Không, Kỹ năng của cô Alphyria không phải loại đó đâu. Nhưng nội dung cụ thể thì anh không thể tùy tiện nói ra được.”
“Vậy thì, em không nghĩ là cô ấy lại sống lâu đến thế đâu.”
“Đúng vậy đó. Làm gì có con người nào sống được cả ngàn năm cơ chứ.”
“Vì thế nên tôi mới bảo cô Alphyria không phải con người bình thường. Nếu không phải Elf thì tôi không biết gọi là gì, nhưng cô ấy thuộc một chủng tộc có tuổi thọ dài như vậy đấy.”
“Chủng tộc? Tóm lại, về căn bản ngài ấy không phải là con người sao?”
“Cô hỏi thế tôi cũng khó trả lời… Mà chẳng lẽ, thế giới này không có những chủng tộc đặc biệt nào khác ngoài con người sao? Cả Elf, Dwarf, hay Thú nhân cũng không có à?”
Không phải vì Vương quốc là quốc gia của con người nên tôi chưa từng bắt gặp, mà là thế giới này vốn dĩ không hề tồn tại cái gọi là Á nhân sao?
“…Ít nhất thì, ngoài ngài ấy ra, tôi chỉ biết đúng một sinh vật mang dáng dấp giống người mà có thể sống tới cả ngàn năm thôi.”
Đến nước này, không buồn che giấu sự cảnh giác dành cho cô Alphyria, Patricia bèn thốt ra cái tên mà cô biết.
“Những thứ đó, không phải được gọi là Quái vật sao? Quá mức trùng khớp với đặc điểm của tên Belphegor chết tiệt đó.”
“…”
Lần này đến lượt tôi chìm vào im lặng.
Tôi từng vắt óc suy nghĩ về mục đích của cô Alphyria, nhưng lại chưa từng mảy may nghĩ về chân tướng của cô ấy.
Elf. Chỉ một từ đó đã dẹp bỏ mọi sự nghi ngờ trong tôi.
Nhưng nếu thế giới này không hề tồn tại Elf hay Dwarf, thì những gì Patricia nói là hoàn toàn chính xác.
Một tồn tại có nhân dạng rất giống con người, nhưng lại không phải con người bình thường.
Một thứ gì đó vượt ngoài khuôn khổ, có thể sống dai dẳng vượt xa tuổi thọ của nhân loại.
Để miêu tả một sinh vật như thế, quả thực, dùng từ “Quái vật” là quá đỗi chuẩn xác.
Hoặc, nói một cách đơn giản hơn.
Quái vật――có lẽ nên gọi là như vậy.
Ít nhất thì, Belphegor, kẻ cũng mang những đặc điểm tương đồng, đã gọi cô Alphyria và chị gái của cô ấy, Giáo hoàng Nell như vậy.
Theo nghĩa đó, có lẽ cô ấy không giống với Quái vật.
Giả sử chân tướng của cô Alphyria thực sự là một Quái vật hóa người giống như Belfegor, thì hẳn cô ấy đã bị gọi thẳng là phản đồ rồi. Cảm giác như hắn không gọi cô ấy như thể một Quái vật hay một sinh vật khác loài với mình.
Dù vậy, giống như cái cách Patricia đang bộc lộ sự e dè lúc này, cô Alphyria vẫn là một thực thể nào đó khác biệt so với con người bình thường.
Đến giờ mới thấy, cô Alphyria luôn che giấu khuôn mặt khi hành động. Cô ấy làm vậy vì đánh giá rằng sẽ rất phiền phức nếu bị người khác nhìn thấy đôi tai dị biệt, hay bị ai đó nhớ được dáng vẻ không bao giờ già đi của mình.
Trong thế giới của loài người này, cô ấy là một dị vật.
“cậu Vier. Chúng ta thực sự vẫn có thể nương tựa vào ngài Alphyria sao?”
Patricia xác nhận lại một lần nữa.
Tôi không thể trả lời cô ấy ngay lập tức.
Chính tôi cũng là người từng nhận định rằng cứ tiếp tục dựa dẫm vào cô Alphyria là không ổn.
“Nếu Lili-chan không bị tẩy não, tôi nghĩ chúng ta vẫn còn một lựa chọn khác là trốn khỏi Đế quốc này. Quay về Vương quốc rồi tìm cách giải trừ Death Seed của cậu Vier ở đó chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”
“Không, chúng ta đã biết quá nhiều thứ để có thể mặc kệ mọi chuyện rồi.”
Hơn nữa, tôi nợ cô Alphyria quá nhiều.
“Hãy cậy nhờ cô Alphyria thôi. Chúng ta hiện tại đang cần sức mạnh của cô ấy, và cô ấy cũng cần những thông tin mà chúng ta đang nắm giữ.”
“…Tôi hiểu rồi. Vậy để tôi lẻn vào lâu đài, bí mật thiết lập liên lạc với ngài Alphyria nhé.”
“Làm phiền cô rồi. Cô giúp tôi được chứ?”
“Vâng. Nếu đó là người mà cậu Vier tin tưởng, thì tôi cũng sẽ đặt niềm tin và hành động thôi.”
Patricia nói vậy và định lập tức lên đường.
Thế nhưng trên thực tế, cô ấy không hề phải đơn độc đi tới đó.
“Ah, tìm thấy rồi!”
Bởi vì trước khi cô ấy kịp đi, giọng nói của một kẻ nào đó đã vang vọng khắp con hẻm nhỏ.
Ngay lập tức, tôi che chắn cho Lilietta và bước lên trước, còn Patricia lăm lăm con dao trong tay đứng chặn trước mặt tôi.
“Ai đó? Không lẽ là… người của Natalia truy đuổi tới đây?”
“Ấy ấy, dao! Cất dao đi đã! Tôi không phải kẻ đáng ngờ đâu!”
Trước giọng điệu sắc lạnh của Patricia, một thiếu nữ vừa xuất hiện trong hẻm vội vàng giơ hai tay lên.
Là một người tôi chưa từng gặp mặt.
Độ tuổi chắc lớn hơn tôi một chút, tầm mười ba tuổi chăng. Mái tóc màu xanh ngọc nhạt được cắt ngắn gọn gàng, cơ thể nhỏ nhắn khoác lên mình bộ tu phục màu trắng.
“Mà khoan đã, tự nhiên chĩa dao vào mặt người khác thế là sao!? Tôi là người của Lục Thánh Giáo Hội đấy nhé? Nếu cô dám làm xước dù chỉ một cọng tóc của tôi, hàng vạn binh lính sẽ kéo đến trả thù cô đấy! Cô có hiểu rõ điều đó không hả!?”
“Dốc toàn lực lôi quyền lực ra dọa nạt luôn cơ à.”
“Ma Sơ của Lục Thánh Giáo, chẳng lẽ cô là người quen của ngài Alphyria sao?”
“Vâng, vâng, cô hiểu chuyện phết đấy. Chẳng giấu gì cô, tôi là Thánh đường Hiệp Sĩ ôm mộng trở thành cánh tay phải đắc lực của Hoàng Kim Thánh Nữ Chữa Lành ngài Alphyria, Ma Sơ tập sự Rufre Remington đây! Tôi sẵn sàng cho chữ ký bất cứ lúc nào đấy nhé!”
Con nhỏ này bị sao vậy.
“Đừng có nghĩ ‘Con nhỏ này bị sao vậy’ nhé. Dù sao thì, những gì con bé này nói đều là sự thật.”
Như thể đọc thấu tâm can tôi, một vị khách không mời nữa lại xuất hiện trong con hẻm.
Sự căng thẳng lại một lần nữa bao trùm lấy tôi và Patricia, những người còn đang ngớ người trước màn xưng danh của thiếu nữ――Rufre.
Kẻ tiếp theo là một Hiệp Sĩ vũ trang đầy đủ, khác hẳn với Rufre. Từ đầu chí chân được bọc kín bởi bộ áo giáp màu trắng phấn tuyệt đẹp.
Thanh kiếm và vỏ kiếm giắt bên hông cũng lấy màu trắng làm chủ đạo. Ngay cả tấm khiên khổng lồ trên lưng cũng trắng muốt.
Một bậc nam tử hán oai phong lẫm liệt, hoàn toàn xứng danh Hiệp Sĩ thuần trắng.
“Ah, Bạch Hiệp Sĩ-san!”
Rufre gọi Hiệp Sĩ vừa xuất hiện như thế, rồi luồn lách nấp sau tấm lưng to lớn của cậu ta.
“Fufufu. Dám đe dọa tôi cơ đấy. Người này là Bạch Hiệp Sĩ, tuy cũng là Hiệp Sĩ tập sự giống tôi, nhưng cậu ấy đã liên tục lập công dưới sự chỉ thị của ngài Alphyria đấy. Cỡ mấy người cậu ấy chỉ cần một nhát là xong đời! Nào, cậu Bạch Hiệp Sĩ! Hãy cho những kẻ vô lễ này thấy sức mạnh của Giáo hội chúng ta đi!”
“Muốn đánh thì tự đi mà đánh.”
“Ah, khoan đẩy tôi lên trước đi chứ! Tôi là một sinh vật yếu đuối mỏng manh mà! Tôi sẽ xin tha mạng, tôi sẽ quỳ lạy xin tha mạng nên xin đừng làm thế mà!”
“Thế thì đừng có làm mấy trò như đi gạ kèo đánh nhau thế chứ.”
“Tại vì mấy người này dám coi thường Giáo Hội chúng ta mà? Hay nói đúng hơn là coi thường Đế quốc cơ. Bọn họ nghĩ Đại nghiệp của Thủy tổ Harulukan vĩ đại của chúng ta là cái gì chứ!”
“Ai mà biết. Chắc là bản sắc quốc gia của bọn họ nó thế.”
Bạch Hiệp Sĩ gạt phắt đi sự phản đối của Rufre đang phùng má tức giận, và sải bước tiến lên phía trước.
“Nào――Cuối cùng cũng gặp được nhau rồi, hai anh em.”
Khác hẳn với vẻ ngoài bặm trợn, Bạch Hiệp Sĩ tiếp cận với một thái độ rất đỗi thân thiện.
Cậu ta khẽ giơ tay lên, và qua khe hở của lớp giáp mặt, tôi thấy con mắt màu tím của cậu ta nháy một cái. Cái nháy mắt đó là dành cho Lilietta.
Và rồi, sau đó cậu ta nhìn thẳng vào tôi.
『Và một “tôi” khác ơi. Ein đến cứu cậu rồi đây.』
Bằng thứ tiếng Nhật Bản hoài niệm, cậu ta đã xưng danh như thế.
