Đã tròn một ngày trôi qua kể từ ngày anh Kinds qua đời và Lilietta bị bắt cóc.
Tình trạng của cô Quinthia đang rất tệ.
Rõ ràng đây không phải là vết thương bình thường, dù tôi đã cho cô ấy uống potion hồi phục định kỳ nhưng cơ thể hầu như không có dấu hiệu khởi sắc. Cảm giác như cô ấy chỉ đang thoi thóp giữ lại chút hơi tàn.
Chút potion hồi phục đó cũng đã cạn sạch sau liều sáng nay. Phải cho cô ấy gặp Tu sĩ để chữa trị ngay lập tức.
Phần còn lại chỉ có thể dựa vào thể lực của cô Quinthia, nhưng quả không hổ danh là một Mạo Hiểm Giả, cô ấy đã cầm cự được cho đến khi chúng tôi tới thị trấn Narmash.
“Xin ngài, cầu xin ngài hãy thông báo cho Đệ tam Hoàng nữ Natalia điện hạ! Cầu xin ngài hãy cứu lấy mạng sống của Mạo Hiểm Giả hạng Vàng, Quinthia của Ngân Dực! Vì chuyện đó, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì!”
Tại trạm kiểm soát lối vào, Patricia đang tuyệt vọng cầu xin bính lính gác cổng.
Người lính sau khi kiểm tra thẻ nhận dạng hạng Vàng của cô Quinthia và xác nhận tình trạng của cô ấy đang gục ngã trong xe ngựa, liền để lại một câu “Để ta đi xác nhận” rồi rời đi.
“Mẹ ơi. Sắp tới nơi rồi. Xin mẹ hãy cố gắng lên.”
Trong lúc Patricia nắm chặt lấy tay cô Quinthia và cầu nguyện, tôi tiến về phía những người lính đang nhìn mình với ánh mắt đầy cảnh giác.
“Này anh lính. Liệu chúng tôi có thể mua trước vài bình potion được không?”
“Kh-Không, không được. Bọn ta không thể để cho kẻ như ngươi vào trong thị trấn được.”
Có lẽ anh ta đã nghe về truyền thuyết của Hắc Hiệp Sĩ. Người lính nhìn tôi với tư thế chùn bước, nhưng vẫn đang cố gắng hoàn thành chức trách của mình.
Quả nhiên bộ dạng này đúng là rắc rối thật.
Suốt chặng đường, vì Patricia đã bị dồn đến đường cùng và không chịu nghỉ ngơi, nên tôi đành lấy lý do bản thân hiện tại không cần ngủ để nhận việc canh gác xuyên đêm. Cộng thêm việc phải cảnh giác các cuộc tập kích nên tôi cũng ngại việc giải trừ trang bị, và cứ thế mang nguyên bộ dạng này đến tận đây.
Không ngờ lại bị cấm cản, ngay cả bước chân vào thị trấn cũng không được phép.
“Vậy nếu tôi trả thêm tiền, các anh có thể nhượng lại cho tôi chút potion hồi phục được không? Tình trạng của cô Quinthia đang rất nguy kịch. Cô ấy có thể sẽ không trụ nổi cho đến khi có sự cho phép của Hoàng nữ điện hạ đâu.”
“Chuyện đó… tính sao đây?”
Người lính đang đứng đối ứng liền quay sang bàn bạc với đồng nghiệp.
“…Đúng là trước đây Natalia điện hạ từng có ý muốn chiêu mộ Ngân Dực. Chắc cũng không sao đâu nhỉ?”
“Vậy thì bán cho hắn đi. Nhưng giá sẽ chát đấy nhé?”
“Hãy bán cho tôi.”
Dù bị chém giá gấp gần năm lần so với mức thông thường, nhưng cuối cùng tôi cũng mua được potion hồi phục.
Cầm lấy chiếc bình, tôi cất tiếng gọi Patricia.
“Patricia. Potion đây.”
“Cảm ơn rất nhiều, cậu Vier. Mẹ ơi, mẹ có uống được không?”
Patricia đỡ nửa thân trên của cô Quinthia dậy, rồi từ từ dốc potion hồi phục vào miệng cô ấy.
Dù từng lo ngại mua phải hàng kém chất lượng, nhưng có vẻ đây là potion chuẩn, hơi thở của cô Quinthia sau khi nuốt xuống đã ổn định hơn một chút. Cứ thế này thì chắc cô ấy sẽ cầm cự được cho đến khi có báo cáo từ Hoàng nữ.
Vấn đề còn lại là vị Đệ tam Hoàng nữ đó liệu có phái Tu sĩ tới đây hay không thôi.
…Đệ tam Hoàng nữ Natalia.
Trong số các Hoàng nữ của vị Hoàng đế đương nhiệm, cô có lẽ là nhân vật nổi tiếng nhất. Dù là một Hoàng nữ mang nhiều bất lợi trong cuộc chiến kế vị, cô lại là một kiệt nhân nắm giữ vị trí thứ ba trong quyền kế thừa ngai vàng, và khác với các anh chị em khác, chi tiết về Kỹ năng của cô chưa bao giờ được công bố, một nàng công chúa ngập tràn bí ẩn.
Nếu nhớ không lầm thì tuổi của cô là mười tám. Nghe nói ngoài phố mọi người đều khiếp sợ và gọi cô bằng cái biệt danh 『Hấp Huyết Cơ』, thành thật mà nói thì tôi chẳng nghe được mấy tin đồn tốt đẹp về cô nàng này.
“Này các anh lính. Vị quan cai quản thị trấn này là người như thế nào vậy?”
“Gì cơ? Ngươi đến tận đây mà không biết gì về Natalia điện hạ sao?”
Khi tôi bắt chuyện với những người lính để tranh thủ thu thập thông tin, có vẻ như việc được nhận tiền đã khiến tâm trạng họ vui vẻ hơn, nên họ bắt đầu bắt chuyện với tôi bằng một giọng điệu khá cởi mở.
“Ngài ấy đúng y như lời đồn đấy. Xinh đẹp tuyệt trần, nhưng lại luôn toát ra một bầu không khí nguy hiểm. Thêm nữa là ngài ấy rất hay nổi nóng, tốt nhất là nên cẩn thận điều đó.”
“Đã có vài kẻ làm ngài ấy phật ý và bị chém đầu vì tội bất kính rồi đấy.”
“Đúng đúng. Còn bị hành quyết công khai nữa chứ. Đáng sợ lắm, cái vụ đó ấy.”
Dù miệng nói vậy, nhưng biểu cảm của những người lính lại ánh lên sự kính trọng.
“Dù vậy, ngài ấy không phải là người xấu. Kể từ khi ngài ấy trở thành quan cai quản thị trấn này, trị an đã tốt lên rất nhiều.”
“Khu vực này nằm khá gần phía Nam của Đế quốc nên quái vật xuất hiện khá thường xuyên. Thỉnh thoảng có những con quái vật mà bọn ta không thể đối phó nổi, lúc đó Natalia điện hạ sẽ phái những kỵ sĩ thân tín của ngài ấy đến giải quyết.”
“Natalia điện hạ là một người cuồng nhân tài mà. Ngài ấy đã thu nạp không ít người sở hữu Kỹ năng. Nếu để những người đó ra tay, dù là quái vật mạnh đến đâu cũng bị nghiền nát trong một nốt nhạc thôi.”
“Ra là vậy.”
Nghĩa là cô ấy đang hợp tác trong việc duy trì trị an.
Đối với những người lính thường xuyên phải đứng ở mũi sào chịu sào, cô ấy hẳn là một vị cấp trên rất đáng tin cậy.
“Chà, xét theo nghĩa đó thì cả tổ đội Ngân Dực lẫn ngươi chắc chắn sẽ lọt vào mắt xanh của ngài ấy thôi.”
“Dù sao cũng là Mạo Hiểm Giả hạng Vàng và Hắc Hiệp Sĩ mà. Ngài ấy rất tàn nhẫn với kẻ vô dụng, nhưng lại có phần nuông chiều những nhân tài có năng lực. Chắc chắn sẽ được trọng dụng cho xem. Thật đáng ghen tị.”
“Không không, trở thành Hắc Hiệp Sĩ thì đừng nói đến chuyện ăn uống, ngay cả cái đó cũng chẳng xài được nữa đâu nhé? Tôi thì xin kiếu.”
Bởi vì tôi cư xử nhún nhường nên những người lính bắt đầu cười cợt một cách thô bỉ. Trị an có thể tốt đấy, nhưng với kiểu lính gác cổng như thế này thì có lẽ không thể mong đợi quá nhiều vào phẩm giá của họ rồi.
Trong lúc chúng tôi đang câu giờ, người lính đi báo cáo đã quay lại.
Đi cùng anh ta là một người có vẻ như là kỵ sĩ, khoác trên mình bộ áo giáp lộng lẫy.
“Là ngươi đó sao, kẻ to gan dám yêu cầu được diện kiến Hoàng nữ Điện hạ?”
“Vâng. Tôi tên là Vier. Người đang nằm trong xe ngựa là Quinthia và Patricia thuộc Tổ đội Mạo Hiểm Giả Ngân Dực.”
“Ta biết rõ về ngài Quinthia. Một kẻ vô lễ dám lắc đầu từ chối dù đã được đích thân Hoàng nữ Điện hạ ngỏ lời chiêu mộ.”
Vị kỵ sĩ trung niên cất lời với thái độ khinh miệt dành cho cô Quinthia.
“Nhưng, Hoàng nữ Điện hạ có tấm lòng vô cùng rộng lượng. Ngài đã cho phép thi triển Ma pháp Trị liệu. Ta sẽ dẫn đường đến dinh thự.”
“Xin cảm ơn ngài rất nhiều.”
“Lát nữa Hoàng nữ Điện hạ sẽ đích thân gặp ngươi. Hãy tự mình trực tiếp nói lời cảm tạ với ngài ấy đi.”
Cô ta định gặp trực tiếp một cỗ máy bạo lực như Hắc Hiệp Sĩ sao. Quả là một người táo bạo hơn tôi tưởng.
Dưới sự dẫn đường của vị kỵ sĩ, cỗ xe ngựa lăn bánh chui qua cổng thành.
Thị trấn Narmash trông nhộn nhịp và tràn đầy sức sống hơn hẳn những thị trấn thuộc Đế quốc mà tôi từng thấy trước đây.
Dù ở Vương quốc cũng vậy, nhưng sự phát triển của một thị trấn phụ thuộc rất nhiều vào người cai quản nó. Natalia xét cho cùng chỉ là quan cai quản đại diện, còn người thống trị thực sự của Narmash, lãnh thổ trực thuộc Hoàng đế, chính là bản thân vị Hoàng đế đó.
Theo lời Patricia, xung quanh Đế đô toàn là những vùng lãnh thổ trực thuộc như thế này. Có vẻ như các Hoàng tử và Hoàng nữ có thứ hạng kế vị cao được giao phó cai quản những nơi này như một hình thức huấn luyện. Chắc hẳn là để đánh giá năng lực cai trị của họ. Nghe nói các Hoàng tử, Hoàng nữ cũng không thể làm việc hời hợt, nên nơi nào cũng được dốc sức quản lý khá bài bản.
Dinh thự của quan cai quản nằm ngay trung tâm thị trấn, chỉ cần đi thẳng dọc theo con đường lớn là tới.
Nơi này mang lại ấn tượng của một pháo đài hơn là một dinh thự. Nó được bao bọc bởi những bức tường thành kiên cố, được thiết kế để có thể cố thủ bất cứ lúc nào nếu có biến cố xảy ra. Cũng nhờ thế mà bên trong khá tối tăm, không khí có phần hơi ẩm thấp.
“Ngài Quinthia sẽ được chuyển đến bệnh xá có Tu sĩ. Tiểu thư Patricia, cô có thể đưa cô ấy đến đó không?”
“Tất nhiên rồi. Ah, nhưng mà…”
Patricia quay sang nhìn tôi. Chắc hẳn cô ấy cảm thấy áy náy khi phải bỏ mặc tôi lại đây trong khi tôi đang là hộ vệ, nhưng hiện tại cô ấy nên ở bên cạnh chăm sóc cho cô Quinthia thì hơn.
Nghĩ vậy nên tôi gật đầu, và cô ấy cúi chào tôi với khuôn mặt đầy vẻ có lỗi.
“Cậu Vier, xin mời đi lối này. Natalia điện hạ đang đợi.”
“Tôi hiểu rồi, nhưng bộ dạng thế này có ổn không?”
“Vốn dĩ là không được phép, nhưng vì không thể thay đồ nên cũng chẳng còn cách nào khác.”
Sau khi bước vào dinh thự, tôi chia tay Patricia và được kỵ sĩ dẫn vào phòng yết kiến ở sâu bên trong.
Chính giữa căn phòng được trải một tấm thảm đỏ, hai bên trái phải là những binh lính mang gươm đang túc trực. Phía sâu bên trong là một bục cao hơn một bậc, chễm chệ trên đó là một ngai vàng màu đen bóng loáng, có lẽ được chạm khắc từ quặng đá nguyên khối.
Chủ nhân của ngai vàng vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ cô ấy sẽ bước vào sau.
“Hãy đợi ở đây.”
Vị Hiệp sĩ dặn dò tôi xong liền xếp hàng cùng với các Hiệp sĩ khác và chống gươm đứng nghiêm. Tạm thời, tôi quyết định quỳ một gối xuống sàn chờ đợi giống như những gì đã làm với Bá tước Zelkt.
“Đệ tam Hoàng nữ Đế quốc, Natalia König Zeno Hoàng nữ Điện hạ giá lâm!”
Lát sau, vị Hiệp sĩ đứng ở vị trí gần ngai vàng nhất cất giọng dõng dạc xướng lên.
Tiếng gót giày gõ xuống sàn nhà vang lên lộp cộp, lộp cộp, lộp cộp, rồi một người nào đó ngả mình ngồi xuống ngai vàng.
“Ngẩng đầu lên!”
Lời cho phép từ kỵ sĩ được ban ra.
Tôi ngẩng đầu lên, thu gọn hình bóng của vị Đệ tam Hoàng nữ Đế quốc vào trong tầm mắt.
Ấn tượng đầu tiên chính là 『Đêm tối』.
Mái tóc bồng bềnh mang sắc bạc như ánh trăng tan chảy, cùng làn da trắng bệch đến mức khiến người ta hoài nghi liệu có dòng máu nào đang chảy bên dưới hay không. Nhờ sự tương phản với bộ váy dạ hội đen mang phong cách Gothic, cả mái tóc và làn da của cô dường như đang tự mình tỏa sáng.
Dù vẫn đang ở độ tuổi chỉ đáng gọi là một thiếu nữ, nhưng cô lại toát lên một vẻ đẹp siêu phàm thoát tục.
Tựa như chính đêm trăng đã hóa thành hình hài con người, một thiếu nữ mang vẻ đẹp ma mị đến thế.
Natalia ngồi vắt chéo chân trên ngai vàng, cô cúi nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ rực như máu, rồi khóe môi nhếch lên tạo thành một nụ cười hình bán nguyệt.
“Ngươi đến đúng lúc lắm, Hắc Hiệp Sĩ của thời đại này. Ta là Đệ tam Hoàng nữ của Đế quốc, Natalia König Zeno.”
“Thật vô cùng vinh hạnh khi được diện kiến ngài, thưa Hoàng nữ Điện hạ. Thần tên là Vier. Lần này ngài đã ra tay cứu mạng đồng đội của thần là Quinthia, thần thực sự biết ơn ngài vô cùng.”
“Không sao đâu, Vier. Không, ngược lại ta phải nói là các ngươi làm tốt lắm mới đúng. Ta đã luôn muốn có được Quinthia từ lâu rồi. Cơ hội đó lại bất ngờ rơi vào tay ta thế này, ta thực sự rất vui.”
Natalia há miệng cười lớn, để lộ ra những chiếc răng khểnh trong một bộ dạng vô cùng phấn khích. Hình ảnh đó trái ngược hoàn toàn với ấn tượng đầu tiên, lại mang theo một chút sự trẻ con, ngây ngô của một bé gái.
“Hơn nữa, Vier này. Ta cũng rất muốn có được cả ngươi nữa đấy. Thấy sao hả? Ngươi có sẵn lòng cống hiến sức mạnh cho con đường bá nghiệp của ta không?”
“Điện hạ nói đùa rồi. Sự nguy hiểm của Hắc Hiệp Sĩ, một Hoàng nữ như ngài chắc hẳn phải nắm rất rõ chứ?”
“Đúng vậy nhỉ. Thế hệ trước, à không, có khi là thế hệ trước nữa chăng? Ta cũng không rõ là ai, nhưng kẻ đó đã từng tung hoành ngang dọc trên chiến trường của đất nước chúng ta. Nghe đồn rằng hắn thực sự giống hệt như một cơn gió tử thần màu đen y như trong truyền thuyết vậy. Thế nhưng, ngươi lại duy trì được sự điềm tĩnh. Ta chẳng hề cảm nhận được cái sự điên loạn như trong lời đồn ở ngươi một chút nào cả. Nếu thế, ngươi cũng có thể tuân theo mệnh lệnh của ta phải không? Không cần phải khiêm tốn đâu, ngươi là kẻ có giá trị để phụng sự cho ta đấy.”
Cân nhắc đến sức mạnh chiến đấu của Hắc Hiệp Sĩ, việc nhận được đánh giá cao như vậy cũng là điều hiển nhiên.
Quả nhiên mọi chuyện lại thành ra thế này. Kể từ lúc biết mình sẽ gặp Natalia, tôi đã đoán trước được diễn biến này. Đứng từ góc độ của một người đang nằm ngay giữa vòng xoáy của cuộc chiến tranh giành ngai vàng như Natalia, thì Hắc Hiệp Sĩ chắc chắn là một lực lượng chiến đấu mà cô ta khao khát chiêu mộ bằng mọi giá.
Nhưng nói vậy không có nghĩa là tôi có thể gật đầu đồng ý.
Tôi có những việc bắt buộc phải làm.
“Thành thật cáo lỗi với ngài, nhưng thần còn có chuyện bắt buộc phải làm.”
“Chuyện bắt buộc phải làm? Chuyện đó quan trọng đến mức ngươi dám phớt lờ lời mời gọi của ta để ưu tiên nó sao?”
Ngay khi tôi để lộ ý định từ chối, hàng lông mày của Natalia giật giật nảy lên, đôi mắt cô nhuốm một màu sắc đầy nguy hiểm.
“Sự thật là em gái của thần đã bị bọn buôn người bắt cóc. Dù có phải trả giá thế nào đi nữa, thần cũng phải tìm ra và tự tay giành lại con bé.”
“Ara, ra là vậy.”
Khi tôi thành thật bày tỏ những việc mình cần phải làm, Natalia bỗng chốc lấy lại vẻ điềm tĩnh. Chỉ qua cuộc trao đổi ngắn ngủi này thôi cũng đủ để thấy cô ta là một thiếu nữ có cảm xúc thay đổi vô cùng thất thường.
“Vậy à, em gái ngươi bị bắt cóc sao. Thật đáng buồn. Ta đây cũng là một người có em trai em gái, nên không phải là ta không hiểu được cảm giác của ngươi.”
“Ngài nói vậy thần thấy thật nhẹ nhõm.”
“Nếu thế thì chuyện đơn giản thôi. Ta sẽ tìm cô em gái đó giúp ngươi.”
“Thật vậy sao?”
“Đúng thế.”
Natalia nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ.
“Đổi lại, nếu tìm thấy cô bé, ngươi có hứa sẽ trở thành thuộc hạ của ta không?”
“…Chỉ cần thần có thể mang con bé về bình an vô sự.”
Thoáng do dự một giây, tôi đã hứa với cô ta.
Trong hoàn cảnh hiện tại, tôi chẳng còn cách nào khác. Tôi không biết Lilietta bị ai bắt cóc, cũng không có người nào để nương tựa. Mãi đến khi anh Kinds mất đi, tôi mới thấm thía rằng mình đã phụ thuộc vào anh ấy nhường nào trong việc thu thập thông tin và quyết định phương hướng hành động.
Những chuyện sau này, chỉ có thể chờ đến khi giành lại được Lilietta rồi hẵng tính. Điều cần ưu tiên hàng đầu lúc này là sự an toàn của con bé.
“Ta rất vui vì câu trả lời tuyệt vời này của ngươi.”
Natalia đứng dậy khỏi ngai vàng rồi bước xuống ngay trước mặt tôi.
Cô đưa mu bàn tay ra. Tôi lập tức hiểu được cô ta đang mong muốn điều gì.
Tôi nâng lấy bàn tay của Natalia, nhẹ nhàng đặt lên đó một nụ hôn. Nói là vậy, nhưng vì cơ thể đang được bao bọc bởi lớp áo giáp nên tôi chẳng hề có bất kỳ cảm giác nào cả.
“…Quả nhiên, bộ giáp đó đúng là vướng víu thật.”
Chẳng biết có phải cô ta cũng nghĩ giống tôi hay không, mà Natalia lại thì thầm khe khẽ như vậy.
“Cũng được thôi. Ta sẽ dành thời gian để từ từ khiến ngươi trở thành tù binh của ta. May mắn thay, đây không phải là lần đầu tiên ta thu phục một kẻ điên rồ như ngươi.”
Cô ta dùng ngón tay vuốt ve bề mặt chiếc mũ sắt của tôi.
Trong ánh mắt đang nhìn xuống tôi của Natalia, chan chứa một niềm hân hoan tăm tối của kẻ khát khao thống trị.
“Chính vì vậy, chúng ta hãy mau chóng sắp xếp người để tìm kiếm em gái ngươi nhé. Cho đến khi thu thập đủ thông tin, ừm xem nào, ta nhờ ngươi phụ giúp việc tiêu diệt quái vật vậy nhé.”
“Nếu như đó là nguyện vọng của ngài.”
“Một câu trả lời thật đáng tin cậy. Quả nhiên chuyện chém giết là sở trường của ngươi nhỉ. Ngươi còn có tài lẻ nào khác nữa không?”
“Tài lẻ, sao ạ?”
“Đúng vậy. Ví dụ như, ngươi có sở hữu một Kỹ năng nào đó chẳng hạn.”
“Làm gì có chuyện đó ạ. Nếu thần có trong tay một thứ tiện lợi như vậy, thần đã chẳng phải dùng đến cái Ma cụ bị nguyền rủa này đâu.”
Tôi trả lời một cách trôi chảy không chút vấp váp. Nếu đây là cơ thể thật của mình thì tôi sẽ còn phải đau đầu đắn đo, nhưng thật không may, hiện tại tôi đúng là chỉ có mỗi cái tài đánh đấm mà thôi.
“Vậy à. Thôi thì, Hắc Hiệp Sĩ mà.”
“Vâng. Cho dù có phụng sự ngài, thì cũng xin ngài lượng thứ cho việc thời gian của thần bị giới hạn. Tự mình nói ra cũng hơi kỳ, nhưng thần vốn mang số kiếp không thể sống thọ được.”
“Fufufu, tự mình nói ra điều đó, ngươi quả thật chẳng giống Hắc Hiệp Sĩ chút nào.”
Sau một tràng cười lảnh lót, Natalia quay trở lại ngai vàng, vẻ mặt đổi sắc thành một vị Hoàng nữ và tuyên bố.
“Hắc Hiệp Sĩ Vier. Hãy đợi tin tốt đi. Cô em gái của ngươi, chắc chắn Natalia ta đây sẽ tìm ra!”
“Xin đa tạ ngài, Natalia Hoàng nữ Điện hạ.”
Chỉ duy nhất khoảnh khắc này, tôi mới thực tâm cúi đầu trước cô ta.
Đồng thời trong đầu tôi cũng chợt lóe lên một suy nghĩ vẩn vơ.
Rằng con nhóc này, nếu mình mà gọi là bà thím thì chắc chắn ả sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem.
