Trúng trọn đòn Ma pháp Tự bạo, Eliza ngã gục xuống mặt đất.
Vì bản thể là tôi đang ở ngay gần đó nên vụ nổ được nén lại ở mức uy lực tối thiểu, cộng thêm việc ở giây phút cuối cùng, Eliza đã kịp thời đẩy phân thân của tôi, lúc này lực bám đang yếu đi do chứng tê liệt, ra xa, nhờ vậy mà ả ta đã tránh được việc bị đánh trúng trực diện.
Dù vậy, ả ta vẫn phải hứng chịu luồng ác phong ở khoảng cách cực gần. Tuy Eliza vẫn giữ nguyên được hình người, nhưng cánh tay dùng để đẩy phân thân của tôi đã biến mất tận gốc, toàn thân bỏng nặng và nằm bất động.
“……Bằng cách nào đó hạ được ả ta rồi sao.”
Bị cuốn vào dư chấn của vụ nổ, tôi cũng chẳng thể nào đứng dậy nổi. Một chiến thắng quá đỗi sít sao.
Đặc biệt là ở khoảnh khắc cuối cùng, lúc ả ta sử dụng Kỹ năng Cường Đoạt, tôi đã tưởng mọi chuyện thế là tàn đời rồi chứ.
……Nhưng tại sao lúc đó, Kỹ năng của tôi lại không bị cướp đi?
Ả ta có nói gì đó về việc “Không thể di chuyển”, nhưng Kỹ năng Phân thân làm gì có năng lực như vậy. Hay là do quá trình phân tích vẫn chưa hoàn tất?
“Không, thể nào.”
Đúng lúc đó, một giọng nói đầy oán hận vang lên như vọng về từ tận đáy địa ngục.
Tôi cố gắng ngóc đầu lên, chỉ thấy Eliza đang nằm gục đằng kia, hướng đôi mắt vằn vện tia máu chằm chằm vào tôi.
“Tại sao? Tại sao chứ? Vì cớ gì mà Kỹ năng Cường Đoạt của ta lại không có tác dụng?”
“Ngươi dai như đỉa vậy!”
Tôi lập tức định kích hoạt Kỹ năng Phân thân.
“Thẩm Định.”
Nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, Eliza đã kích hoạt Kỹ năng của mình.
Đôi mắt ả ta lóe lên thứ ánh sáng ma mị. Không phải Kỹ năng tấn công mà là Kỹ năng Thẩm định. Kẻ Tiếm Quyền đã dùng chút sức tàn cuối cùng, không phải để tấn công tôi, mà là để tìm ra lý do tại sao bản thân lại thất bại.
“Kỹ năng Phân thân. Trong các điều kiện ta xem trước hoàn toàn không có chỗ nào ghi là ‘Không thể di chuyển’. Phân thân không thể dùng Kỹ năng Phân thân. Ngươi nghĩ ta cho rằng vì chỉ bản thể mới dùng được nên nó mới ‘Không thể di chuyển’ sao? Không, không thể nào như thế được. Chắc chắn, chắc chắn phải còn thứ gì đó sâu xa hơn.”
Đôi mắt Eliza càng trợn trừng lớn hơn, như thể không thể chấp nhận một kết cục thế này. Ánh nhìn ấy tràn ngập sức mạnh, tựa hồ muốn phơi bày mọi thứ mà nó soi rọi.
Bị đôi mắt sáng rực ấy nhìn chằm chằm, cơ thể tôi cứng đờ như bị bóng đè, không thể nhúc nhích.
Đó không chỉ là ảnh hưởng từ Kỹ năng Lôi quang hay sát thương để lại. Bằng Kỹ năng Thẩm định của mình, Eliza đang tóm lấy tâm trí tôi. Não bộ chấn động, tôi rơi vào ảo giác như thể thứ gọi là linh hồn đang bị lôi tuột ra khỏi sâu thẳm hộp sọ.
“Với một xác suất cực nhỏ, triệu hồi một bản thể không tồn tại. Quả nhiên vẫn còn sức mạnh tiềm ẩn. Nhưng nếu chỉ bỏ sót chừng này thì Cướp đoạt đáng lẽ vẫn phải thành công chứ. Bản thể không tồn tại, đó rốt cuộc là……”
“Dừng, lại.”
“Ta là kẻ phơi bày vạn vật của thiên địa――Chân Minh Thẩm Định.”
Eliza tuôn rơi những giọt huyết lệ, dốc hết chút sức lực cuối cùng.
Dừng lại đi. Đừng nhìn. Đừng lôi nó ra. Đừng phơi bày một “tôi” mà ngay cả tôi cũng không hề hay biết nữa.
Nếu không, tôi sẽ. Cứ thế này, tôi sẽ.
Sẽ biết được
thứ nằm sâu dưới đáy
của Kỹ năng Phân thân mất.
“Bản thể không tồn tại…… Thiên sứ Nhân tạo Homunculus?”
Như thể lời nói đó là một tín hiệu――Trong chớp mắt, ý thức của tôi bị kéo tuột xuống vực thẳm.
Đó là một địa ngục đích thực.
Vùng hoang địa nhuốm máu. Bầu trời cuồn cuộn tro tàn. Xác người và ma thú chất đống nhiều đến mức không sao đếm xuể.
Một trận chiến đã nổ ra trên mảnh đất này. Một cuộc chiến thảm khốc tột cùng giữa nhân loại và ma thú.
Hiệp Sĩ Đoàn cuối cùng xuất phát từ Thánh Đô đã bị tiêu diệt một cách quá đỗi chóng vánh tại chiến trường không xa nơi này.
Tám con ma thú có trí tuệ dẫn dắt bầy đàn ma thú. Không thể hạ gục dù chỉ một trong số chúng, khao khát giành lại lãnh thổ của nhân loại đã tan thành mây khói. Chẳng bao lâu nữa, một cuộc tổng tấn công của ma thú sẽ diễn ra, và thành trì cuối cùng của nhân loại sẽ bị hủy diệt.
Đây là một cuộc chiến diệt chủng. Không phải cuộc chiến để phân định chính tà, mà là một cuộc thánh chiến sẽ kéo dài cho đến khi con người hoặc ma thú bị diệt vong.
Những người sống sót cũng sẽ bị giết sạch. Bọn chúng sẽ không để một ai được sống.
Đối với nhân loại đã phải chịu đựng những chuỗi thất bại triền miên, Hiệp Sĩ Đoàn vừa bị tiêu diệt chính là niềm hy vọng cuối cùng.
Dù cho đó chỉ là một canh bạc cuối cùng khi bị dồn vào đường cùng, một đội quân cảm tử gần như liều lĩnh…… nhưng đó vẫn là đội quân mạnh nhất đích thực, được tập hợp từ mọi lực lượng chiến đấu còn sót lại.
Có một người đàn ông có thể rút Gươm ra từ bất kỳ vật chất nào. Biến mọi đòn tấn công thành những thanh Gươm để xé nát kẻ thù, anh ta đã chết vì không thể chịu đựng đòn tấn công bão hòa kéo dài ba ngày ba đêm.
Có một người đàn ông chỉ cần ném bất cứ thứ gì cũng có thể biến nó thành mũi Thương hủy diệt. Hứng chịu những đợt tấn công dồn dập đến mức không thể giữ được hình người, anh ta bị dồn vào tình cảnh không thể nhặt nổi một hòn đá và bị xóa sổ.
Có một người phụ nữ thiết lập Ranh giới lên vạn vật để phòng thủ trước mọi đòn tấn công. Sử dụng sức mạnh ấy để bảo vệ Hiệp Sĩ Đoàn khỏi đòn đầu tiên, cô đã chết trước bất kỳ ai khác.
Và còn nhiều, nhiều, rất nhiều…… những người sử dụng Kỹ năng hùng mạnh khác đã được tập hợp lại.
Họ tự hào rằng mình là Hiệp Sĩ Đoàn mạnh nhất, và đã xuất phát rời khỏi kinh đô trong sự tiễn đưa của tất cả mọi người, vậy mà.
“……Kết cục là thế này sao.”
Một thiếu niên khoảng mười lăm tuổi, một trong số ít những người còn sống sót, buông lời lẩm bẩm.
Không buồn che giấu đôi má ướt đẫm nước mắt, cậu ngước nhìn chiến trường đẫm máu, gục ngã một mình trong sự tuyệt vọng tột cùng.
Đã sống sót thì phải hoàn thành nghĩa vụ của mình. Dù hiểu rõ điều đó, nhưng cậu biết phải làm sao đây.
Hiệp Sĩ Đoàn năm trăm người còn không làm được, thì chỉ với vài người sống sót làm sao có thể đánh bại『Bát Thiên Ma』. Huống hồ, thực lực của cậu lại thuộc hàng đội sổ trong Quân đoàn. Chẳng qua chỉ được xếp vào cho đủ số vì tiện làm người liên lạc với hậu phương.
Nếu là ma thú tầm trung thì cậu có thể đánh bại. Nhưng, đừng nói là Bát Thiên Ma, ngay cả đám ma thú dưới trướng chúng, cậu cũng chẳng biết có thắng nổi hay không.
“……Người nên sống sót không phải là mình.”
Cậu lẽ ra nên chết vì người khác, giống như người phụ nữ thao túng ranh giới kia.
“Lẽ ra mình nên chết trên chiến trường này mới phải.”
“Xin đừng nói những lời đau lòng như vậy.”
Có một giọng nói đáp lại lời sám hối ấy.
Ngoảnh lại, cậu thấy một thiếu nữ tỏa sáng rạng ngời giữa chiến trường.
Khuôn mặt thanh tú, dẫu còn non nớt nhưng lại gợi nhớ đến một nữ thần. Một thiếu nữ với mái tóc vàng, đôi mắt xanh biếc, cùng đôi tai dài vểnh ngang như chiếc lá vô cùng đặc trưng.
“Nell. Em cũng còn sống sao.”
“Vâng. Em được mọi người che chở nên đã may mắn sống sót.”
Thiếu nữ tên Nell bước lại gần thiếu niên, rồi chạm vào bàn tay đang nắm chặt của cậu.
“Chảy máu mất rồi. Anh đừng nắm chặt tay như thế.”
Nghe vậy, cậu mới nhận ra máu đang rỏ xuống từ nắm đấm của mình.
Nell xé một mảnh tay áo, quấn quanh tay thiếu niên thay cho băng gạc. Đôi bàn tay em thật dịu dàng, tựa như đang xoa dịu nỗi đau.
“Anh đang thấy uất ức sao?”
“Uất ức ư. Một kẻ như anh, ngay cả việc nghĩ như vậy cũng là quá tự cao rồi.”
“Em xin sửa lại. Anh không thể tha thứ cho bản thân, đúng không?”
“……Ừm, phải. Chắc chắn là vậy rồi.”
Không thể tha thứ. Đúng vậy, không thể tha thứ.
Lũ ma thú đã giết chết mọi người. Bọn Bát Thiên Ma đã dồn nhân loại vào chân tường. Hơn hết thảy, sự yếu kém của chính bản thân khi chỉ biết chạy trốn trước đám ma thú ấy, là điều khiến cậu không thể tha thứ nhất.
“Tại sao anh lại sinh ra với cái Kỹ năng Phân thân này chứ? Bản thân đã yếu kém rồi, giờ nhân lên thì có tác dụng gì? Một kẻ vô dụng không làm nên trò trống gì, một gánh nặng chỉ biết núp sau người khác, nay lại có thêm nhiều bản sao như thế mà thôi.”
“…………”
Nell không nói gì. Em chỉ buồn bã cúi gằm mặt xuống.
Thấy vậy, thiếu niên giật mình bừng tỉnh.
“Anh xin lỗi. Anh không có ý trách em đâu.”
“Em hiểu mà. Em không bận tâm đâu.”
“Dù vậy, đó là những lời quá vô tâm. Xin em hãy tha thứ cho anh.”
Thiếu niên cúi đầu thật sâu trước cô bé kém mình năm tuổi.
“Anh vẫn chẳng thay đổi chút nào.”
Nhìn thái độ đó của cậu, khóe môi Nell khẽ giãn ra.
“Vẫn hệt như lúc chúng ta mới gặp nhau. Anh tự gọi mình là yếu đuối, nhưng em không nghĩ thế. Tuy không có sức mạnh, nhưng anh vẫn ở đây. Dẫu sợ hãi, anh vẫn bước chân đến chiến trường đầy hiểm nguy này cơ mà.”
“……Anh đã nghĩ mình có thể giúp ích được gì đó. Dù là một kẻ như anh, một chút gì đó thôi cũng được.”
Một việc nhỏ nhoi cũng không sao. Vì nhân loại, vì mọi người, nếu có gì anh có thể làm được thì.
“Anh sợ chết lắm chứ. Nhưng, cái chết trong sự vô dụng và mục nát mới là điều anh sợ hơn cả.”
Gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn. Cảm xúc lúc đưa ra quyết định đó không hề dối trá.
Nhìn bàn tay được quấn băng trắng, nét mặt thiếu niên ánh lên vẻ xua tan đi mọi sự hối hận.
Đó là khuôn mặt của một người đàn ông đã hạ quyết tâm.
“Nell.”
“Vâng.”
“Anh nghe nói em có một vị trí đặc biệt trong Quân đoàn này. Rằng em nắm giữ con bài tẩy biến Hiệp Sĩ Đoàn cuối cùng của nhân loại thành Quân đoàn mạnh nhất.”
“……Vâng.”
“Đó là nhờ Kỹ năng『Kế thừa』của em đúng không?”
Nell không đáp lời. Nhưng cậu đã chắc chắn.
Thiếu niên biết Kỹ năng của thiếu nữ trước mặt. Kỹ năng Kế thừa. Một kỹ năng thực thi khế ước mà người đã khuất lập ra khi còn sống. Bằng cách chọn em làm người trung gian, cái chết sẽ trở thành công cụ để truyền lại sức mạnh.
“Người Hiệp Sĩ trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay anh đã nói rằng, anh ấy từng lập khế ước với em lúc còn sống. Anh ấy nói, dù có chết, ý chí của anh ấy vẫn sẽ được kế thừa, và rồi anh ấy mỉm cười nhắm mắt.”
“…………”
“Những người khác cũng nói những lời tương tự. Có phải tất cả những người tham gia Hiệp Sĩ Đoàn đều đã lập khế ước với em không?”
“Chuyện đó, thì……”
Nell lảng tránh ánh mắt của cậu như thể muốn trốn chạy.
“Không, chắc không phải tất cả. Vì anh không nhớ là mình đã lập khế ước nào như vậy cả…… Chắc chuyện này chỉ dành cho những người có ích trong Quân đoàn thôi nhỉ.”
“Không phải vậy! Là em đã đặc biệt xin cho anh!”
Nell lớn tiếng phủ nhận lời thiếu niên, rồi sau khi nhận ra mình lỡ lời, em siết chặt bắp tay.
“……Em đã cầu xin Đoàn trưởng hãy buông tha cho một mình anh. Tuyệt đối không phải vì anh vô dụng nên mới bị gạt ra đâu.”
“Ra là vậy.”
Thiếu niên không hề tỏ ra bận tâm về việc mình bị cho ra rìa, cậu chỉ hỏi Nell bằng giọng trầm ấm:
“Nội dung khế ước là gì?”
“……Những ai gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn, sau khi chết sẽ trao sức mạnh cho thành viên còn sống sót. Bán đi sự an nghỉ sau cái chết để tuân theo quân lệnh tử diệt.”
Để chấm dứt một cuộc chiến không hồi kết, họ sẽ tham gia vào cuộc đấu tranh bất tận ngay cả khi đã nhắm mắt xuôi tay.
“Hiệp Sĩ Đoàn Vĩnh hằng, sao. Giờ thì anh đã hiểu tại sao Quân đoàn này lại được đặt tên như vậy rồi.”
Thiếu niên nhìn quanh.
“Vậy là, mọi người vẫn đang ở xung quanh đây, chỉ là không nhìn thấy được thôi sao? Nell. Em có thể nhìn thấy hình dáng của mọi người không?”
“Không. Suy cho cùng đó cũng chỉ là khế ước bằng Kỹ năng. Ý chí rõ ràng không thể tồn tại sau cái chết. Chỉ còn lại sức mạnh và chút tàn dư mờ nhạt phảng phất quanh đây thôi.”
“Vậy sao. Tiếc thật đấy.”
“Xin lỗi vì đã giấu anh. Hơn nữa, còn để anh tham gia vào một chiến dịch máu lạnh thế này mà không hề hay biết……”
“Máu lạnh ư? Ở điểm nào chứ?”
Lần này, đổi lại là thiếu niên nhẹ nhàng bao trọn lấy bàn tay đang mang vẻ tổn thương của Nell.
“Lúc trút hơi thở cuối cùng, mọi người đều mỉm cười. Chắc chắn đó là nhờ có lời hứa với em. Rằng họ không chỉ nhắm mắt xuôi tay. Rằng họ vẫn còn để lại được một điều gì đó…… Em có biết điều đó đã cứu rỗi linh hồn của những người sắp chết đến nhường nào không.”
“Dù là vậy, nhưng đối với người được gửi gắm thì nó đâu có ý nghĩa gì.”
Kỹ năng của Nell là Kế thừa. Khế ước chỉ được thực thi khi có một ai đó tiếp nhận nó.
“Em phải để cho một ai đó kế thừa sức mạnh và di nguyện này. Bởi đó là khế ước. Bởi đó là một sự ràng buộc.”
“Nell……”
“Là ý chí và sức mạnh của gần năm trăm con người đấy! Cho dù chỉ là tàn dư, nhưng khi gộp lại, nó đã hóa thành một nỗi oán hận khổng lồ. Cứu rỗi Nhân loại. Tuyệt diệt Ma thú. Đó là ý chí của năm trăm con người đang gào thét, gào thét đến điên dại! Người được gửi gắm chắc chắn sẽ không còn là con người nữa! Sẽ hóa thành một thứ gì đó đúng như nguyện vọng của tất cả mọi người!”
Lời nói của em vỡ òa thành tiếng thét giữa chừng.
Nell, người chủ trì nghi thức đang bị dằn vặt bởi sự dằn vặt.
Dù biết thốt ra những lời này với em là một tội lỗi, thiếu niên vẫn tuyên bố:
“Nếu vậy, anh sẽ gánh vác sự kế thừa đó.”
Cậu thản nhiên nói ra quyết định từ bỏ nhân tính của chính mình.
“Em biết thế nào anh cũng nói vậy mà. Nên em mới giấu anh chuyện khế ước đó chứ.”
Tuy nhiên, thiếu nữ chỉ đáp lại lời thiếu niên bằng một nụ cười, như thể đã lường trước điều này.
“Nhưng rất tiếc, Kỹ năng Kế thừa của em chỉ có thể thực hiện trên bản thể của anh thôi. Em không thể trao sự kế thừa này cho một phân thân được.”
“Ưm. Thử một chút cũng không được sao?”
“Không được. Đây là sự kế thừa chỉ có thể thực hiện một lần duy nhất. Điều kiện là phải chung một Hiệp Sĩ Đoàn. Phải là một anh hùng đã tham gia vào chiến trường này. Chỉ có thế thôi. Quyết định nằm ở những người gửi gắm và một ai đó tiếp nhận nó. Ngay cả quyền định đoạt ‘ai đó’ là ai, em cũng không có.”
Việc em thốt ra những lời về nội dung khế ước ấy. Sẽ ngay lập tức khiến em phải hối hận.
“Vậy sao. Chỉ cần anh muốn và mọi người cũng muốn, thì sự kế thừa sẽ được thành lập nhỉ.”
Lấy cơ thể thiếu niên vừa cất lời làm tâm điểm, một luồng sức mạnh vô danh bắt đầu xoáy cuộn.
Là một tế tư, Nell lập tức hiểu ra điều gì đang xảy ra. Sức mạnh bị lưu giữ lại trên chiến trường nhờ Kỹ năng của em, đang từ từ tuôn chảy vào người thiếu niên trước mặt.
“T-tại sao? Sao lại thế?”
“Xin lỗi em nhé, Nell.”
Nhìn thiếu niên buông lời tạ lỗi, sắc mặt Nell trở nên vặn vẹo.
Giống như thiếu niên biết về Kỹ năng của thiếu nữ, em cũng thấu tỏ Kỹ năng của cậu.
“Anh không phải phân thân sao!? Anh dùng bản thể để đích thân đến chiến trường này ư!? Đoàn trưởng đã hứa sẽ để bản thể của anh ở lại Thánh Đô, lúc nguy cấp sẽ đưa anh lên tàu cứu sinh, vì lời hứa đó em mới tham gia Hiệp Sĩ Đoàn cơ mà!”
“Ra là vậy. Thảo nào mà một kẻ như anh lại có thể gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn.”
Tất cả chỉ là một nước cờ để thiếu nữ trước mắt cậu gia nhập Quân đoàn.
Nếu là vị Đoàn trưởng quá cố kia, ông ta hoàn toàn có thể lạnh lùng thực hiện một mưu đồ như vậy.
“Nell à. Trong sáng là tốt, nhưng em cũng phải học cách nghi ngờ người khác một chút chứ. Đặc biệt là những người miệng thì cười nhưng lại nói dối không chớp mắt như Đoàn trưởng ấy, em phải cẩn thận nhé? Là một người anh, anh cũng thấy hơi lo cho em rồi đấy.”
“Xin anh đừng nói như thể đó là những lời trăng trối vậy! Em sẽ chặn nó lại ngay, em nhất định sẽ chặn nó lại!”
Nell thành tâm chắp tay cầu nguyện.
Nhưng dòng sức mạnh tràn vào không những không thuyên giảm mà còn mãnh liệt hơn.
“Không muốn. Không, không, không muốn. Không dừng lại được. Nó không dừng lại! Tại sao chứ? Mọi người lúc nào cũng trêu chọc anh cơ mà? Rằng anh là đồ nhát cáy, đồ nhu nhược, chẳng phải mọi người lúc nào cũng cười nhạo anh như thế sao!?”
“Ừ nhỉ. Bất ngờ thật đấy. Khi chạm vào ý chí của mọi người anh mới nhận ra, ừm, hóa ra đánh giá của mọi người về anh cũng cao phết đấy chứ.”
Giờ đây, thiếu niên có thể nghe thấy giọng nói của mọi người. Tiếng nói của những người đồng đội thân thiết đã ngã xuống trên chiến trường.
Phải, chiến hữu của chúng ta. Cậu là người yếu đuối nhất, cũng là kẻ hay khóc nhè nhất trong số chúng ta, thế nhưng, cậu lại là người dũng cảm và hiền lành nhất.
Phải bắt cậu gánh vác vai trò cay đắng nhất. Nhưng, dù vậy thì…
“Đúng vậy, các chiến hữu. Không sao đâu. Cảm xúc của tôi cũng hệt như mọi người thôi.”
Đúng vậy, hệt như nhau. Dù là ai gục ngã trên chiến trường này đi nữa, họ đều thấu hiểu điều đó từ tận đáy lòng.
“Bởi vì, tôi không thể tha thứ.”
Không tha thứ. Không thể tha thứ. Tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ tha thứ.
Ma thú. Lũ giặc ngoại xâm đáng nguyền rủa này.
Giết. Sẽ giết cho bằng sạch. Không để một con nào tẩu thoát. Nhất định sẽ tiêu diệt toàn bộ bọn chúng.
Nguyện ước ấy, lời thỉnh cầu ấy, đã gắn kết cậu, người sống sót, với họ, những người đã khuất.
“Nell. Anh quyết định rồi. Anh sẽ kế thừa ý chí của mọi người.”
“Không được! Anh, chỉ duy nhất anh là phải sống sót!”
Thiếu nữ cố gắng làm điều gì đó để vớt vát, nhưng đáng buồn thay, em chẳng thể làm được gì. Em chỉ đơn thuần bị ép phải khởi động sức mạnh của Kỹ năng.
“Không, không được, cứ thế này, cứ thế này thì Onii-sama sẽ tan biến mất!”
“Nell.”
Thiếu niên gọi với lại cô thiếu nữ bé nhỏ đang khóc lóc thảm thiết.
“Không sao đâu, Nell. Có lẽ đây chính là vận mệnh của anh.”
“Onii-sa, ma.”
“Từ lúc biết em sinh ra với Kỹ năng Kế thừa, anh đã chuẩn bị tâm lý cho ngày này rồi. Không, phải nói là anh đã mong chờ nó.”
“……Có phải vì gặp em nên anh mới phải chịu đau khổ thế này không?”
“Không phải đâu. Vì có em, anh mới tìm thấy tia sáng hy vọng cuối cùng nơi tận cùng của sự tuyệt vọng.”
Thiếu niên khuỵu gối xuống trước mặt Nell, dùng đôi tay dịu dàng khẽ lau đi những giọt nước mắt của em.
“Em từng nói với anh rồi nhỉ. Rằng bản chất Kỹ năng của anh là ‘Tạo ra sinh mệnh’. Rằng nó sở hữu thứ sức mạnh mà không Kỹ năng nào khác có được. Nhờ có những lời đó của em, anh mới có thể thích bản thân mình hơn một chút. Một kẻ như anh mới có thể nghĩ rằng mình sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ hạnh phúc của mọi người.”
“Vì hạnh phúc của ai đó sao…… Vậy hạnh phúc của bản thân anh đã đi đâu mất rồi?”
“Nó chẳng đi đâu cả. Nếu có thể sống vì ai đó, thì đối với anh, đó chính là hạnh phúc.”
“Những nguyện ước bị ép buộc đó, chắc chắn sẽ tước đi ngay cả cái thứ cảm xúc gọi là hạnh phúc của anh đấy!?”
Khi Nell không thể chịu đựng thêm mà hét lên, thiếu niên chỉ khẽ lắc đầu.
“Anh không hề bị mọi người ép buộc phải nhận những ước nguyện này. Anh chỉ đang kế thừa chúng mà thôi. Sức mạnh của em là như vậy đấy.”
Và thế nên, cậu đã thỉnh cầu em.
“Xin em đấy, Nell. Xin hãy ban phước cho anh. Hãy cùng anh chào đón một sự ra đời mới.”
“……Sẽ là một con đường đầy rẫy chông gai đấy.”
“Anh đã chuẩn bị tinh thần rồi.”
“……Có thể anh sẽ phải bỏ mạng giữa đường.”
“Nếu vậy, anh chỉ việc gửi gắm cả tâm nguyện của mình vào đó và trao nó lại cho một ai khác ở thế hệ tiếp theo thôi.”
“E-em, dù vậy, vẫn, anh, đối với anh……”
Thiếu nữ đã không thể, cũng không muốn thốt ra những lời sau đó.
Sau một hồi giằng xé nội tâm, em để rơi một giọt nước mắt, rồi lặng lẽ gật đầu với thiếu niên.
Rồi em cất cao giọng vang vọng tựa như một lời tuyên thệ.
“Khế ước nay đã thành hình. Hỡi kẻ nguyện cứu rỗi nhân loại. Chừng nào ngươi không quên lời thề ấy, những người đồng đội ngã xuống kia sẽ hóa thành sức mạnh của ngươi.”
Như được lời tuyên thệ ấy dẫn lối, toàn bộ chiến trường bừng sáng lóa.
Từng đốm sáng lẻ loi tuy yếu ớt, nhưng khi hàng chục, hàng trăm đốm sáng hòa làm một, nó trở thành một vầng hào quang rực rỡ.
Chẳng bao lâu, ánh sáng hội tụ thành năm luồng sáng khổng lồ chiếu rọi khắp chiến trường.
Như ánh bình minh xé toạc màn đêm tăm tối dài đằng đẵng, nó chúc phúc cho sự xuất hiện của hy vọng. Năm luồng sáng hợp lại thành một khối khổng lồ, ôm trọn lấy cơ thể thiếu niên.
Một tràng tiếng hò reo vang dội chưa từng có vang lên.
Giết! Giết! Giết!
Họ gào thét căm hờn, gào thét đòi tuyệt diệt, họ đồng thanh hô vang sẽ giết sạch kẻ thù.
Chúng ta là Hiệp Sĩ Đoàn cuối cùng! Đội quân tử sĩ dâng hiến thân mình cho cuộc đấu tranh vĩnh cửu!
Ôi, ngọn cờ mới của chúng ta! Vị Đoàn trưởng đã kế thừa chúng ta! Hãy mau hạ quân lệnh tử diệt đi!
Những linh hồn cuồng nộ khát khao một trận chiến tột cùng, đua nhau ùa vào cơ thể thiếu niên.
Khoảnh khắc đó, cậu không còn là một cá thể đơn độc nữa, cậu đã trở thành chúa tể của đội quân mang danh Hiệp Sĩ.
“Sự kế thừa đã hoàn tất! Lời thề của Hiệp Sĩ Đoàn Vĩnh hằng chúng ta, nay đã trở thành sức mạnh mới của ngài!”
Thiếu nữ rơi nước mắt, gửi gắm lời chúc phúc cuối cùng.
“Hỡi thế giới, hãy ngợi ca! Cứu Thế Chủ của chúng ta, Harulukan vĩ đại!”
Nhận được sự chúc phúc, nắm đấm siết chặt đầy mạnh mẽ và rắn rỏi.
Đổi lấy việc có được sức mạnh vượt qua giới hạn của con người, ký ức và cảm xúc của một con người đang dần phai nhạt.
Sẽ không thấy cô đơn. Ngay cả cái thứ tâm trí biết cảm thấy cô đơn ấy, cũng đã tan biến như cát bụi.
Sẽ không thấy buồn bã. Ngay cả cái thứ tâm trí biết cảm thấy buồn bã ấy, cũng đã tan biến về cõi chết.
Thứ duy nhất còn sót lại. Là lời thề của Đấng Cứu Thế nhất định sẽ cứu rỗi thế giới và nhân loại.
“Ta xin thề. Ta sẽ tiêu diệt ma thú, sẽ giành lại một thế giới nơi con người có thể sống trong tiếng cười. Ta sẽ cứu rỗi thế giới này. Đúng vậy. Ta, không, chúng ta chính là――”
Vào ngày đó, tại khoảnh khắc đó, qua bàn tay của một thiếu niên và một thiếu nữ, sự hiện diện của Dũng Giả đã được định nghĩa.
Rằng, Chúa tể của Hiệp Sĩ Đoàn mang trong tay Khiên kiếm, Giáo mác, Giáp trụ, Kỵ mã, và Bí dược chính là――
“――Dũng Giả.”
Bởi vậy hãy khắc sâu vào đầu đi. Tên đạo tặc bẩn thỉu.
Nếu muốn cướp đi niềm hy vọng cuối cùng này, thì hãy mang cái khí khái muốn hủy diệt thế giới tới mà thách thức!!
“Gyaaaaaaaaaaa――!!”
Ánh sáng trong đôi mắt Eliza lụi tắt, ả thét lên tuyệt vọng trong nỗi đau đớn tột cùng khi mất đi thứ gì đó.
Trong thâm tâm, tôi cũng thốt ra một tiếng hét câm lặng, bất giác ôm lấy đầu.
Một giấc mơ về ai đó thật xa xăm.
Quá đỗi cao cả, và cũng quá đỗi bi thương. Ký ức về cái ngày một thiếu niên từ bỏ nhân tính để trở thành thứ sức mạnh mang tên Dũng Giả.
Một trang đầu tiên của thần thoại, một đoạn ký ức rực rỡ như thế đấy.
Kỹ năng Cướp đoạt không thể cướp lấy Kỹ năng của đối phương nếu không thấu hiểu nó. Thứ mà Eliza còn thiếu chính là thông tin này. Lời thề xa xưa ẩn chứa trong Kỹ năng Lục Thánh. Lời chúc phúc mang tên Kế thừa được ban tặng bởi một bé tinh linh có dung mạo rất giống với Alphyria.
Ngay cả khi Dũng Giả đã khuất, tàn dư của lời thề đó dường như vẫn còn đọng lại đúng như những gì cậu ấy nói.
Vừa nhận ra mình đang gánh trên vai một Kỹ năng đáng sợ đến mức nào, tôi vừa thầm cảm tạ những bậc tiền bối quá cố, dù chỉ là trong khoảnh khắc này.
“Ta không biết chuyện này. Trong Kỹ năng, lại có thứ……”
Eliza ôm mắt, cuộn tròn trên mặt đất run rẩy như một đứa trẻ.
“Mắt ta, đầu ta, cơ thể ta, đau quá. Khổ sở quá. Ư ư…… Cứu ta, cứu ta với, hỡi quân vương của ta.”
Tôi có thể cảm nhận được ngọn lửa sinh mệnh đang dần lụi tắt khỏi cơ thể ả. Dù cứ mặc kệ thì ả cũng chẳng trụ được bao lâu nữa.
Không, đối thủ là Phù Thủy, là Kẻ Tiếm Đoạt Eliza. Chừng nào còn thở, bản chất của ả sẽ không thay đổi.
Bằng đôi tay còn đang run rẩy vì tê liệt, tôi cố gắng kết ấn tay một lần nữa.
Không thể khoan nhượng. Phải dùng Kỹ năng Phân thân, Tự bạo thêm lần nữa để kết liễu ả.
“Cứu ta với, hỡi quân vương của ta…… Oswald Điện hạ!”
“Uoooooooooo――!!”
Như để đáp lại tiếng kêu cứu của Eliza, một giọng điệu chẳng lấy gì làm tao nhã vang vọng khắp chiến trường.
Đệ nhất Hoàng tử của Đế quốc giẫm lên đống đổ nát lao đến, bế bổng cơ thể Eliza lên như bế một nàng công chúa, rồi cứ giữ nguyên đà đó mà phóng đi.
“Cái đồ—”
Đùa nhau à?! Chẳng phải hắn đã về Đế quốc rồi sao!?
“Đứng lại tên hoàng tử ngốc kia! Mau bỏ ả ta xuống!”
“Fuhahahaha! Yêu cầu đó ta không nghe được rồi, tên dân đen nhỏ bé lúc nãy! Bởi vì dẫu có mục nát thì ả đàn bà này vẫn là đồng đội của ta!”
“Tên biến thái khoe thân khốn kiếp này!”
“Fuhahahahaha!”
Buông lời cười lớn, Yvain bỏ chạy khuất dạng. Chuồn lẹ thật chứ.
Muốn đuổi theo cũng không lết nổi cái xác này lên.
“Chết tiệt, để sổng mất rồi!”
Ả ta là kẻ thù không được phép để sổng. Tôi đã phơi bày quá nhiều thứ trước mắt ả đàn bà đó.
Hơn hết thảy, Kỹ năng của Sư tỷ Sistie vẫn chưa lấy lại được.
“……Em xin lỗi, Sư tỷ Sistie. Em không lấy lại được Kỹ năng của Sư tỷ rồi.”
“Dora-chan.”
Có tiếng người đáp lại lời lẩm bẩm của tôi. Nhìn lại, Sư tỷ Sistie đang lê lết cơ thể bò lại ngay sát chỗ tôi.
“Sư tỷ, chị không sao chứ.”
“Cũng coi là vậy. Chắc vì vốn là người sở hữu Kỹ năng Lôi quang nên chị có sức chịu đựng với đòn tấn công bằng sấm sét chăng.”
Bị lôi kích của Eliza đánh trúng, chiếc váy của chị ấy rách tả tơi, để lộ ra những mảng da thịt thoắt ẩn thoắt hiện. Vết thương cũng không ít. Nhưng dù vậy, có vẻ tính mạng không bị đe dọa.
“Dora-chan cũng bình an vô sự là tốt rồi. Chị đã nhìn thấy đấy, đòn cuối cùng đó. Từ chỗ chị, trông cứ như Dora-chan đột ngột xuất hiện sau lưng Kẻ Tiếm Quyền rồi tự phát nổ vậy………… phải nói thế nào nhỉ, ừm.”
Sư tỷ Sistie ngả trán lên ngực tôi.
“Chị cứ tưởng Dora-chan đã chết rồi. Nhưng…… em vẫn còn sống. Thật may là em vẫn còn sống.”
“Sư tỷ Sistie……”
“May quá. May thật đấy. Thật sự, thật sự, may quá.”
Nói rồi, Sư tỷ Sistie bắt đầu run lên bần bật.
Thấy vậy, tôi gỡ đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau ra và xoa đầu chị ấy.
“Đúng vậy. Sư tỷ bình an vô sự, thật sự quá tốt rồi.”
“Ừm, ừm.”
Sư tỷ Sistie gật đầu liên tục. Rồi chị òa khóc nức nở.
Không phải là những giọt nước mắt đau buồn. Đó là những giọt nước mắt an tâm vì quá đỗi vui mừng hạnh phúc.
Vậy cũng tốt. Cứ để chị ấy khóc cho thỏa nỗi lòng.
Đúng vậy. Chỉ cần còn sống, mọi thứ vẫn chưa kết thúc. Tôi chẳng hề muốn cái vụ chết đi rồi gửi gắm lại cho ai đó như trong giấc mơ xa xăm kia đâu. Những việc còn dang dở, tôi sẽ tự mình sống và thực hiện chúng.
Ngay cả khi còn đó bao rắc rối chưa được giải quyết.
Chỉ cần còn sống, tôi có thể làm lại bao nhiêu lần cũng được.
Cứ thế, chẳng còn sức để gượng dậy, tôi tiếp tục nằm ườn ra mặc cho Sư tỷ Sistie ôm ấp, bỗng nhiên xung quanh trở nên ồn ào.
“Đây là viện quân từ Công hội Mạo Hiểm Giả!”
“Này, toàn bộ ma thú đã bị hạ gục! Chuyển sang công tác cứu hộ đi!”
“Nhiều người bị thương lắm! Các Tư Tế đến từ Viện Cứu Hộ Ma Đạo lập tức tiến hành chữa trị!”
Những giọng nói như vậy vang vọng khắp nơi từng là chiến trường.
Một lúc sau, tôi chợt nghe thấy một giọng nói vô cùng quen thuộc.
“Này, bản thể. Sư tỷ Sistie.”
Là phân thân của tôi bước tới với khuôn mặt tơi tả không kém. Chính là Zwei, cái tôi đã bị chôn sống.
“Cậu bò lên được mặt đất rồi à?”
“Khá là trầy trật. Cũng may được người khác đào lên và chữa trị cho.”
Phân thân tôi quay lại nhìn về phía sau.
Tôi cố gắng ngóc cổ lên nhìn theo, chỉ thấy những người đến tiếp viện và một vài binh lính vừa hồi phục khả năng đi lại đang bắt đầu triển khai công tác cứu hộ.
“Có vẻ họ đã lường trước tình huống xấu và nhờ đội viện binh chuẩn bị sẵn từ trước. À phải rồi, Bá tước Zelkt bị thương khá nặng, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng đâu. Ngài ấy đang được chữa trị đằng kia. Còn những người khác, bị thương thì nhiều nhưng hiện tại gần như không có ca tử vong nào.”
“Vậy à. May quá.”
Quả đúng là đội tinh nhuệ có khác. Ở thế giới này, chỉ cần chưa chết thì phép thuật trị liệu vẫn có thể xử lý được khá nhiều chuyện.
“À đúng rồi. Frederick-sensei sao rồi?”
“Ông ấy thì……”
Lúc này, phân thân tôi ngước nhìn bầu trời đêm.
“Thấy Hắc Kỵ Sĩ vẫn còn sống và quay lại cản trở nên tôi đã loáng thoáng linh cảm rồi……”
“Ừ, Frederick-sensei――đã được phát hiện trong tình trạng chỉ thò mỗi đôi chân lên khỏi mặt đất.”
“Tại sao chứ?”
“Nghe nói lúc đang đánh nhau với Hắc Kỵ Sĩ, ông ấy bị một con rồng Wyvern trên trời quắp đi mất. Chém chết con rồng xong thì rơi thẳng xuống đất rồi ngất xỉu luôn.”
“Có bị thương không?”
“Không hề. Sao rơi kiểu đó mà ông thầy ấy vẫn còn sống được nhỉ?”
Ai mà biết. Chắc là nhờ thành quả rèn luyện hoặc cái gì đó tương tự.
“Bên cậu có vẻ cũng ổn rồi nhỉ.”
“Ừ.”
Vừa dỗ dành người đàn chị vẫn đang sụt sùi khóc nức nở, tôi vừa gật đầu.
“Tuy vẫn còn lại một vài rắc rối…… nhưng nói chung là, đã thảo phạt thành công Kẻ Tiếm Quyền.”
“Vậy sao.”
“Này, Sư tỷ Sistie nữa. Chị cũng nín khóc đi thôi. Đêm nay chúng ta còn rất nhiều việc phải làm đấy.”
“Đúng, vậy nhỉ. Phải đi cứu người bị thương nữa chứ.”
Sự tê liệt trên cơ thể đã dần thuyên giảm, tôi đã có thể cố sức đứng dậy. Sư tỷ Sistie dường như cũng thế, chúng tôi dìu nhau cùng đứng lên.
Rồi cả ba người cùng tham gia vào công tác cứu hộ.
Tôi thực sự muốn cử một đội truy kích đuổi theo Kẻ Tiếm Quyền, nhưng lúc này không ai còn thừa sức lực để làm chuyện đó ngay lập tức. Đã có lệnh cấm không cho bất kỳ ai qua cổng truyền xuống lính gác, nhưng chẳng biết nó sẽ có tác dụng thế nào với những kẻ nắm giữ Kỹ năng Ảo Giác.
Rốt cuộc, đội thảo phạt chỉ có thể xuất phát vào lúc ánh bình minh hé rạng chiếu sáng bầu trời.
Thức trắng đêm tham gia cứu hộ, tôi chợt có suy nghĩ khi nhìn ngắm thị trấn nhuốm trong sắc bình minh.
Dẫu cho một trận chiến khốc liệt vừa mới diễn ra ngay tại đây, thị trấn Zelkt vẫn đón chào một buổi sáng bình thường như bao ngày. Những người thức dậy bắt đầu hối hả ngược xuôi, chuẩn bị cho một ngày mới tràn trề nhựa sống.
……Vị đại tiền bối sống ở thời xa xưa ấy, liệu có từng ngắm nhìn một khung cảnh giống thế này không.
Chính vì thế, cậu ấy mới quyết định muốn cứu rỗi nhân loại sao.
Hoặc là――Vì cô bé có nụ cười đáng yêu kia.
Cậu ấy mới muốn cứu lấy thế giới này ư?
“Dora-chan? Em sao vậy?”
Bên cạnh tôi, Sư tỷ Sistie với khuôn mặt và quần áo dính đầy máu và bùn đất bước tới.
Hình bóng ấy trong phút chốc chồng lên thiếu nữ trong ký ức, khiến tôi bối rối vội vàng lắc đầu.
“Bị ảnh hưởng mất rồi.”
“Hả? Ý em là sao?”
“À không, chuyện của tôi thôi.”
Ý tôi là, tội lỗi của Kẻ Tiếm Quyền thật sự quá nặng nề.
“Công tác cứu hộ tạm thời xong xuôi rồi nhỉ.”
“Ừm. Đào được hết mọi người lên rồi. Giờ chỉ việc giao lại cho các Tư Tế thôi.”
“Vậy thì, chúng ta cũng chuẩn bị nghỉ ngơi chút thôi. Rã rời hết cả rồi.”
“Chị đồng ý.”
Sư tỷ Sistie gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ bẽn lẽn như muốn nói điều gì đó.
“Sư tỷ? Chị sao thế?”
“Ừm. Này, Dora-chan.”
“Vâng?”
“Giờ hỏi thế này thì hơi muộn, nhưng mà, từ nay về sau chị vẫn có thể ở bên cạnh Dora-chan chứ?”
Sư tỷ Sistie nắm chặt lấy tay tôi từ phía trước, ngước đôi mắt lên nhìn tôi thỏ thẻ.
“Chị ấy à, lúc nhìn thấy Dora-chan nổ tung, chị đã nghĩ rằng. Chị không bao giờ muốn nhìn thấy cảnh tượng đó thêm một lần nào nữa. Từ nay trở đi, chị nhất định phải bảo vệ Dora-chan. Tuy không còn Kỹ năng nữa, nhưng dù thế nào, xin hãy để chị được bảo vệ Dora-chan.”
“Sư tỷ Sistie, chị không cần phải tự tạo áp lực cho mình đến mức đó đâu.”
“Không, là chị muốn làm thế. Ngay cả với Bá tước chị cũng chưa từng có suy nghĩ đó, nhưng khi nhìn thấy thứ ánh sáng cuối cùng của em, chị đã nghĩ như vậy đấy. Chị muốn em nhận chị làm Hiệp Sĩ của em.”
Vẫn nắm lấy tay tôi, Sư tỷ Sistie chậm rãi quỳ một gối xuống đất.
“Xin thề sẽ trung thành với em. Nên xin em, hãy để chị được bảo vệ em.”
Ánh mắt chị vô cùng chân thành. Dù hình bóng ấy có bám đầy bụi bẩn, nhưng dưới ánh bình minh chiếu rọi, chị vẫn tỏa ra một vầng hào quang rực rỡ xứng danh một Hiệp Sĩ.
“……Tôi hiểu rồi. Từ nay trở đi, xin hãy luôn ở bên và bảo vệ tôi nhé.”
“Chị xin thề.”
Sư tỷ Sistie đặt một nụ hôn lên mu bàn tay tôi.
Sau đó, chị đứng dậy, tiến tới áp tay vào má tôi.
“Tất nhiên, chị cũng sẽ ở bên em với tư cách là một nô lệ. Hãy ra lệnh cho chị bất cứ điều gì nhé.”
“Chờ đã.”
Nhìn bộ dạng cuống cuồng của tôi, Sư tỷ Sistie khẽ cười khúc khích, rồi nhắm mắt đưa môi lại gần.
Mu bàn tay là sự trung thành. Còn trên đôi môi là sự phục tùng.
Trước đòn tấn công bất ngờ của người đàn chị nhóc tì tinh quái cực kỳ giỏi đánh úp này, một kẻ đã vắt kiệt sức lực như tôi chẳng thể nào kháng cự nổi,
“Ối!”
Quá đỗi ngây thơ, đúng khoảnh khắc đó, cơn đau chói lóa do tĩnh điện truyền qua khiến tôi bất giác quay mặt đi.
“Ơ kìa, Dora-chan! Đáng lẽ lúc này em phải ngoan ngoãn chấp nhận chứ!?”
“À không, xin lỗi. Tôi không cố ý đâu.”
Mà khoan đã.
“Sư tỷ Sistie gây ra tĩnh điện, tức là.”
“Ah.”
Sư tỷ Sistie đang phồng má giận dỗi, dường như cũng nhận ra điều gì đó, khẽ búng tay một cái.
Tách, một tia sét nhỏ xuất hiện giữa những ngón tay của chị.
“……Có vẻ như, Kỹ năng đã quay trở lại rồi.”
Điều đó đồng nghĩa với cái chết của kẻ tội đồ.
Khoảnh khắc ấy, theo đúng nghĩa đen, cuộc chiến với Kẻ Tiếm Quyền đã chính thức khép lại.
