Enjoy!
----------------------------------------------------
Một ngày sau chiến thắng đầu tiên tại giải Vô địch khi bầu không khí cuồng nhiệt vẫn chưa kịp nguội đi, vào một đêm mà nhịp sống tất bật của những ngày giáp Tết bao trùm khắp phố phường.
Sau khi kết thúc buổi tập khắc phục chấn thương tâm lý như thường lệ, tôi đạp xe lao vun vút trên con đường về nhà dưới ánh đèn đường soi tỏ.
Cơn gió đêm lạnh buốt khẽ lướt qua gò má.
Dạo gần đây, nhiệt độ lại giảm xuống thêm một bậc. Dù hiện tại tôi đang khoác trên mình chiếc áo khoác dài dự bị của câu lạc bộ bóng đá Eisei, thế nhưng cái lạnh vẫn ngấm vào tận xương tủy.
Tôi chỉ muốn mau chóng về nhà để được ngâm mình vào bồn nước nóng… nhưng có vẻ như tôi cần phải rẽ ngang một chút rồi.
Đúng lúc đang phải dừng đèn đỏ trên con đường lớn, chiếc điện thoại trong túi bỗng rung lên.
Mở màn hình ra kiểm tra, tôi thấy tin nhắn từ mẹ báo rằng "Nhà hết sữa rồi".
Kèm theo đó là yêu cầu của con em gái muốn ăn loại kem Häagen-Dazs đắt đỏ. Có vẻ như nó khao khát được ăn hương vị phiên bản giới hạn bằng mọi giá.
Hết cách rồi. Đành mua nhoáng một cái rồi về vậy.
Thấy đèn chuyển xanh, tôi buông những ngón tay đang bọc trong găng tay khỏi cần phanh, đồng thời bẻ lái, chuyển hướng đi tới cửa hàng tiện lợi gần trường Cao trung Eisei.
Chạy xe khoảng 5 phút, đôi khi bị chói mắt bởi ánh đèn pha của xe đi ngược chiều, tấm biển hiệu cao lớn quen thuộc rốt cuộc cũng hiện ra trước mắt.
Tôi giảm tốc độ, rẽ vào khu vực đỗ xe, bước xuống và gạt chân chống.
Tôi khẽ thở hắt ra một làn khói trắng nhuốm màu mùa đông, rồi như bị màn đêm lấp lánh ánh sao dụ dỗ mà ngước mắt lên nhìn.
Chòm sao đầu tiên tôi tìm kiếm là chòm Lạp Hộ (Orion). Đáng tiếc là tôi chẳng rành mấy về các chòm sao khác… nhưng chắc chắn Mitsuki thì biết rất nhiều, nghĩ vậy, hình bóng của người con gái vừa mới ở cùng tôi ban nãy lại bất chợt hiện về trong tâm trí.
Và rồi, ngay khoảnh khắc ấy. Một giọng nói quen thuộc đột nhiên cất lên từ phía sau lưng tôi.
"Ồ, Towa đấy à. Trễ thế này rồi em còn làm gì ở đây thế?"
Tôi hơi giật mình ngoảnh lại, phát hiện Soma-senpai đang đứng đó trong chiếc áo khoác dài dự bị.
Dưới ánh đèn đường soi rọi làm cái bóng đổ dài thêm sắc nét, chẳng hiểu sao trông anh ấy lại toát lên một vẻ gì đó rất đỗi trưởng thành.
Đảo mắt sang một chút, tôi còn thấy cả Ogiwara-senpai và Honda-senpai đang ngồi trên chiếc ghế băng ở góc bãi đỗ xe.
Đó chính là bộ ba đã từng đối đầu trong trận futsal dịp Lễ hội Văn hóa.
"Em chào các anh. Em có chút việc chạy đi mua đồ. Mà các senpai đang làm gì ở chỗ này thế ạ?"
"Bọn anh vừa đi ăn ở nhà hàng gia đình về xong. Xong rồi tính ra đây ngồi nói chuyện một lát rồi về. Nếu em rảnh thì ngồi chơi chung luôn đi."
"Vâng." tôi gật đầu đồng ý không chút do dự.
Trải qua những buổi tập sáng hay vô số chuyện này kia từ dịp Lễ hội Văn hóa, hiện tại chúng tôi đang là đồng đội với nhau trong một khoảng thời gian giới hạn.
Hơn nữa, vì thường xuyên nhận được những lời khuyên chỉ bảo tận tình từ anh ấy về lối chơi, nên tôi rất sẵn lòng nhận lời mời. Nói ngắn gọn thì, tôi thực sự rất mến mộ Soma-senpai.
"Được đấy. Vậy thì người đàn anh tốt bụng này sẽ bao em một chầu nước nhé. Uống gì nào?"
"A, thật luôn? Vậy cho em xin một chai trà nóng với."
"Ok. Ra đằng kia đợi đi."
Nói rồi, Soma-senpai bước vào trong cửa hàng tiện lợi.
Còn tôi thì tiến đến chỗ Ogiwara-senpai đang vẫy tay gọi "Lại đây". Honda-senpai liền xích qua một bên nhường chỗ "Xin mời", và chẳng hiểu sao tôi lại bị đẩy vào ngồi ngay chính giữa chiếc ghế băng.
Tạm thời ba chúng tôi chào hỏi nhau.
Y như rằng, các anh ấy lại hỏi lý do tôi xuất hiện ở đây là gì, nên tôi cũng đành trả lời mập mờ cho qua chuyện "Em có chút việc chạy đi mua đồ".
"Anh ra rồi đây. Của em này, Towa."
"A, em cảm ơn!"
Chẳng bao lâu sau Soma-senpai đã trở ra, ném cho tôi một chai trà nhựa.
Tôi cất lời cảm ơn, vặn nắp chai uống một ngụm rồi thở phào sảng khoái. Ngay lúc đó, đến lượt Ogiwara-senpai mở lời, "Nhắc mới nhớ".
"Từ dạo đó thằng Takamasa sao rồi?"
"Dạ, ý anh là Shiraishi-kun ấy à? …Chà, thì cậu ta vẫn làm loạn ồn ào như mọi khi thôi."
Shiraishi-kun hiện tại đang phải nhận lệnh từ huấn luyện viên Nagase đi dọn dẹp tòa nhà câu lạc bộ và nhà vệ sinh.
Đó là hình phạt cho việc cậu ta đã ngang nhiên chống đối lại huấn luyện viên trưởng trong lúc công bố danh sách thành viên dự giải Vô địch. Thời hạn là đến hết năm học này.
Dĩ nhiên là làm gì có chuyện cậu ta chịu nai lưng ra làm một mình. Cậu ta đã lôi kéo cả đám người trong phe phái của mình vào làm chung, ngày nào cũng vừa làm vừa làu bàu oán thán.
"Vậy à, nếu nó vẫn ngoan ngoãn chấp hành hình phạt thì tốt. Atsushi cứ lo lắng về chuyện đó mãi."
"Thì tại tớ lỡ dùng lời lẽ nặng nề quá rồi còn gì? Tớ sợ hình tượng người đàn anh hiền lành của mình bị hủy hoại mất. Chứ bị mang tiếng là thằng bắt nạt thì tớ cũng chẳng ưa đâu."
Câu chuyện này cũng lại bắt nguồn từ sự việc công bố đội hình tham dự giải Vô địch.
Lúc bấy giờ, Soma-senpai đã hét lên một tiếng khiến Shiraishi-kun phải im bặt.
Và theo như lời Ogiwara-senpai, anh ấy vẫn luôn canh cánh trong lòng về chuyện đó. Lo sợ rằng mình đã dọa nạt cậu ta hơi quá mức.
Nhân tiện thì, bộ ba đàn anh năm cuối đang ở đây đều xưng hô với nhau bằng biệt danh. Soma-senpai là Atsushi, Ogiwara-senpai là Ogi, Honda-senpai là Nao, đại loại như vậy.
"Nhưng mà, được ra vẻ đàn anh như thế này cũng chỉ đến trận đấu tới nữa thôi. Cuối cùng thì bọn mình cũng sắp giải nghệ rồi nhỉ."
"Thôi thôi, đừng có nói mấy điềm gở đó nữa đi ba."
Khi Soma-senpai đang ngồi dưới đất buông lời nói đùa đầy vẻ than vãn, Honda-senpai lập tức chọc ngoáy lại ngay.
Đối với những người đang phải đối mặt với giải đấu cuối cùng của thời học sinh như các anh ấy, thất bại trong một trận đấu đồng nghĩa với việc "giải nghệ ngay lập tức".
Dù vậy, kết quả của những trận đấu tiếp theo thì vẫn chưa ai có thể biết trước được…
Tôi rất muốn an ủi các anh ấy như thế, nhưng tôi cũng hiểu được cảm giác muốn than vãn của họ lúc này.
Bởi lẽ, vào cái ngày Eisei giành chiến thắng trong trận mở màn, "Aomori Tayama" cũng dễ dàng vùi dập đối thủ để đi tiếp vào vòng trong.
Trong 10 năm qua, họ đã 5 lần chinh phục giải Vô địch mùa đông.
Vài năm trước còn đạt được "Cú ăn ba lịch sử của Bóng đá Cao trung".
Sự mạnh mẽ ấy là áp đảo hoàn toàn, đến mức họ được mệnh danh là "Nhà vua tuyệt đối"――Đối thủ ở vòng 2 của Eisei đã được ấn định chính là một Aomori Tayama đẳng cấp hơn hẳn như thế.
"Thực tế thì làm gì có hy vọng chứ. Bọn mình đến cả đấu tập còn bị hành ra bã cơ mà."
"Cái thằng ngốc này. Dù vậy thì việc tuyên bố 'Chúng ta sẽ chiến thắng' mới là nhiệm vụ của một át chủ bài chứ."
Soma-senpai luôn mang đến một ấn tượng đầy sảng khoái và tự tại. Ấy vậy mà, anh chợt để lộ ra một khía cạnh "chẳng giống anh ấy chút nào".
Có lẽ đó chỉ là một lời than vãn thốt ra vì xung quanh toàn là những thành viên cốt cán (trừ tôi ra), điển hình như Ogiwara-senpai - người vừa quát anh ấy.
Cũng không thể phủ nhận sự ảnh hưởng của bầu không khí đầy tâm trạng của những ngày giáp Tết này.
Bỏ chuyện đó sang một bên, thành tích đối đầu của Eisei trước Aomori Tayama quả thực rất bết bát.
Theo thông tin tôi nắm được từ những buổi họp của đội hình đặc biệt, có vẻ như họ đã từng chạm trán với nhau vài lần ở các giải đấu cúp (không chính thức) tổ chức tại những địa điểm du đấu hay các trận đấu tập…
Nhưng, dù đã có vài trận hòa, Eisei chưa từng có được một chiến thắng nào.
"Có tỏ ra mạnh mẽ đến mấy thì lợi thế thuộc về Aomori Tayama cũng là điều không thể thay đổi――Và chính vì thế, cơ hội mới được sinh ra. Đối thủ chắc chắn đang lơ là cảnh giác, chúng đinh ninh rằng sẽ không đời nào thua Eisei. Bọn mình sẽ lợi dụng điều đó, giáng trả lại cho chúng một cú tát thật đau."
Thay đổi hoàn toàn thái độ, Soma-senpai nở một nụ cười không chút sợ hãi. Ra là vậy. Những lời yếu đuối ban nãy chỉ là tung hỏa mù thôi sao.
Thảo nào tôi cứ thấy không giống anh ấy chút nào.
Đánh vào sự lơ là của đối phương vốn là một chiến thuật cơ bản trong bóng đá.
Tạo sự bất ngờ, khiến đối thủ cuống cuồng và không thể chơi bóng như bình thường. Tiếp đó là nắm giữ nhịp độ trận đấu, và cuối cùng là vươn tay giành lấy chiến thắng.
Nói tóm lại, anh ấy vừa thể hiện quan điểm rõ ràng của mình hướng tới trận đấu với Aomori Tayama.
"Cái thằng điên này! Làm tớ giật cả mình!"
"Hahaha, bị lừa rồi hả! Một thằng như tớ làm sao mà sợ hãi vào lúc này được chứ. Ogi lúc nào cũng lo lắng thái quá. Từ hồi xưa đến giờ cậu chẳng thay đổi chút nào~"
"Từ ngày xưa luôn sao?"
"Đúng rồi. Anh, Atsushi và Ogi đã thi đấu cùng một đội từ rất lâu rồi. Tính ra cũng quen biết nhau được hơn 10 năm rồi đấy chứ."
Soma-senpai và Ogiwara-senpai đùa giỡn với nhau. Nhìn cảnh đó với nụ cười trên môi, Honda-senpai đã giải đáp thắc mắc của tôi.
Nghe kể lại thì, thật đáng kinh ngạc, ba người họ đã là đồng đội của nhau kể từ thời nhi đồng (U12) rồi. Tới mức này thì gọi là bạn thời thơ ấu có khi lại chuẩn xác hơn.
Ghen tị đến ứa máu mắt luôn ấy…
Tôi cũng theo đuổi trái bóng tròn được một thời gian dài rồi, nhưng cho đến trước khi bước chân vào cao trung, tôi vẫn luôn đơn độc một mình.
Là môn thể thao đồng đội mà nghe cứ sai sai thế nào ấy. Chính vì thế, tôi càng trân trọng môi trường hiện tại, đến mức cảm thấy vô cùng đáng yêu thương.
"Nghĩ lại thì, hơn 10 năm tưởng chừng như rất dài mà thoắt cái đã trôi qua. Dù thắng hay thua, thì mọi thứ cũng sắp kết thúc rồi… Tớ vẫn muốn được đá bóng cùng các cậu nhiều hơn nữa."
Nét mặt lại một lần nữa thay đổi, lần này Soma-senpai thì thầm với một giọng điệu nhuốm màu bi ai.
Sự khép lại của lứa tuổi cao trung nằm ngay giữa trung tâm của tuổi thanh xuân.
Làm sao mà không buồn bã cho được.
Huống hồ chi con đường tương lai của ba người họ lại ngã rẽ khác nhau, cơ hội được cùng nhau rong ruổi theo trái bóng tròn chắc chắn sẽ sụt giảm nghiêm trọng.
"…Nếu vậy thì, chúng ta phải cố gắng giành thêm được nhiều chiến thắng nhất có thể chứ. Tại giải Vô địch được coi là sự kết tinh của thời cao trung này."
"Không đâu. Đối với anh thì, đây là sự kết tinh của cả một đời cầu thủ đấy."
"Ơ, cả một đời cầu thủ…?"
"Ừ. Lên đại học anh sẽ không đá bóng nữa, thế nên anh sẽ chính thức giải nghệ sau giải đấu này."
Quá đỗi bàng hoàng, tôi á khẩu không thốt nên lời. Theo định hướng của gia đình, anh ấy sẽ hướng tới con đường trở thành luật sư.
Đại học cũng đã được tuyển thẳng, mọi thứ đã được an bài.
Và bản thân anh cũng đã chấp thuận điều đó――Người đàn ông được đánh giá là tiền vệ cánh sở hữu năng lực đẳng cấp quốc gia, lại có thể thốt ra những lời ấy một cách nhẹ bẫng.
Đùa nhau sao…
Tôi cứ đinh ninh rằng anh ấy sẽ đi theo diện tiến cử bóng đá, rồi tiếp tục thi đấu ở môi trường đại học cơ chứ.
Ngay cả khi được nghe chính miệng anh ấy nói ra lúc này, tôi vẫn không thể tin nổi.
Thế nhưng nhìn vào phản ứng đầy trầm mặc của nhóm Ogiwara-senpai, có vẻ như đây hoàn toàn không phải là lời nói dối hay đùa cợt gì cả.
"Cơ mà, thật sự là sắp kết thúc rồi đấy nhỉ… Có biết bao nhiêu chuyện đã xảy ra. Cái tên Atsushi ấy à, hồi mới chân ướt chân ráo lên cấp ba người cứ gầy nhom."
"Oa, hoài niệm ghê! Bị mấy đàn anh húc bay tung tóe xong mếu máo sắp khóc luôn mà."
"Câm mồm! Nao thì trong đợt tập huấn mùa hè đầu tiên cũng nôn thốc nôn tháo ứa cả nước mắt ra cơ mà! Đã thế tớ còn chưa quên vụ cậu nôn dính vào áo tập của tớ đâu đấy nhé!"
Trong lúc tôi vẫn chưa thể gượng dậy sau cú sốc, Ogiwara-senpai và Honda-senpai đã bắt đầu hàn huyên những chuyện ngày xưa như để thay đổi bầu không khí.
Được nước đẩy thuyền, Soma-senpai cũng nhanh chóng hùa theo.
Hết câu chuyện thú vị này đến giai thoại hấp dẫn khác liên tục được thốt ra, những tiếng cười nói vang lên không ngớt.
Hồi mới vào câu lạc bộ, nghe nói mọi người cứ cắm đầu cắm cổ cố gắng làm mọi thứ, nên thường xuyên xảy ra va chạm với các anh khóa trên.
Ngay cả giữa những người cùng khóa với nhau cũng tồn tại sự xích mích giữa phe được tuyển chọn và phe thi tuyển bình thường.
Nhiệt huyết, sự mặc cảm tự ti, lòng tự tôn, sự kiêu hãnh――Vô vàn những cảm xúc mãnh liệt đan xen vào nhau một cách phức tạp, không biết bao nhiêu lần họ đã thẳng thừng phơi bày tâm can để rồi làm tổn thương nhau.
Nghe nói bầu không khí giữa các thành viên từng tồi tệ đến mức không thể nào tưởng tượng nổi nếu chỉ nhìn vào dáng vẻ tươi cười nói chuyện của họ hiện tại.
Dù vậy, nhờ có sự hòa giải của nữ quản lý Toyama Akane-senpai, bằng một cách nào đó mà toàn đội đã dần dần gắn kết lại thành một khối.
Và sau những buổi tập luyện vắt kiệt sức lực đến chết đi sống lại, họ đã đánh bại các đàn anh để giành lấy suất đá chính.
Niềm vui sướng hồn nhiên xen lẫn chút tội lỗi mờ nhạt mà bản thân ôm ấp khi ấy, cho đến giờ vẫn còn đọng lại trong ngực――Ogiwara-senpai đã kể cho tôi nghe như vậy.
Trong đêm tập huấn mùa hè, quả nhiên là mọi người đã quậy tung trời với trò "Đại chiến Quái vật Đũng quần" truyền thống.
Mấy vụ náo động xảy ra ở nơi du đấu cứ gọi là khiến người nghe như tôi cũng phải thót tim.
Chẳng hiểu sao tôi có cảm giác lứa của chúng tôi cũng chẳng khác là bao――Quá khứ mà các đàn anh đang kể lại kia, biết đâu chừng lại chính là viễn cảnh tương lai mà bọn tôi sẽ bước qua.
Nghĩ đến đó, lồng ngực tôi chợt nóng ran lên, một cảm xúc tựa như sự khao khát ngưỡng mộ bỗng dâng trào.
Hy vọng rằng một ngày nào đó, tôi cũng sẽ được đón một buổi tối mà bản thân có thể vừa cười đùa vừa ôn lại kỷ niệm xưa như thế này.
"Vậy mà mọi thứ lại sắp kết thúc rồi… Vui thật đấy nhỉ."
"Này Nao! Đã cất công đổi chủ đề rồi cậu đừng có buông mấy lời bi lụy đó nữa. Nhưng mà tốt quá rồi ha. Có đàn em kế thừa áo 『số 7』 của Atsushi rồi kìa."
"Ừ. Lúc đầu tớ cũng khá lo, nhưng thật may vì Towa đã đến với đội tụi mình."
Số áo của vị Át chủ bài ở câu lạc bộ bóng đá Eisei là 『#7』, Soma-senpai khẳng định chắc nịch.
Sau đó, anh ấy mỉm cười "Nếu là em thì anh có thể yên tâm phó thác rồi".
Thật là một cú đánh úp quá đỗi tàn nhẫn.
Nhận được một câu nói khiến người ta sướng rơn như vậy thì tôi chỉ còn cách… dốc hết sức để kìm nén cho đôi mắt khỏi ướt nhòa.
Cùng lúc đó, tôi cũng cảm nhận sâu sắc được sự vĩ đại của danh xưng át chủ bài. Tới mức phải bận tâm đến cả những chuyện sau khi mình đã rời đội cơ mà.
Rõ ràng chỉ hơn tôi có hai tuổi, vậy mà tại sao các anh ấy lại mang dáng dấp trưởng thành đến thế.
Liệu tôi có thể trở thành… một người đàn anh tuyệt vời như vậy không.
"Chính vì thế Towa à, anh giao phó tương lai của câu lạc bộ bóng đá Eisei lại cho em đấy. Tiếp theo sẽ đến lượt lứa các em kiến tạo nên lịch sử!"
"…Nhưng mà, các anh đã thua đâu chứ."
"A, đúng rồi ha!"
Khi tôi cố gắng kiềm chế giọng nói run run để chen ngang bắt bẻ, Soma-senpai lại nở một nụ cười đùa cợt.
Thật mong sao các anh ấy đừng giải nghệ mà cứ tiếp tục đồng hành cùng trái bóng tròn thế này…
Cứ nghĩ đến việc sắp phải nói lời chia tay, tôi lại càng cảm thấy luyến tiếc, không nỡ rời xa những người đàn anh của mình.
Dù sao đi nữa, đêm nay ngồi đến đây cũng vừa vặn rồi. Sau khi hàn huyên thêm một lát, chúng tôi giải tán――
Buổi trò chuyện dưới bầu trời sao lung linh được khép lại trong một bầu không khí có phần trầm buồn tĩnh lặng.
Và rồi một đêm trôi qua, đón chào buổi sáng ngày 30 tháng 12. Toàn bộ các thành viên của câu lạc bộ bóng đá Eisei một lần nữa tập trung lại trên mặt sân của trường.
Chỉ còn chút nữa thôi, vào lúc 14 giờ chiều ngày cuối cùng của năm, trận đại chiến với Aomori Tayama sẽ chính thức nổ súng.
Trước đó, một buổi công bố danh sách thành viên sẽ lại được diễn ra.
Và người phụ trách việc này, dĩ nhiên là Huấn luyện viên Toyohara đang đứng trước mặt toàn thể câu lạc bộ.
"Bộ khung của đội hình không có gì thay đổi. Tuy nhiên, đã có một khoảng trống xuất hiện."
Có vẻ như, người đàn anh năm 2 từng ghi bàn trong trận mở màn trước đó đã chính thức bị gạch tên khỏi đội hình.
Anh ấy đã bị đau ở bắp chân trong trận đấu đó và phải tới thẳng bệnh viện. May mắn thay, kết quả cho thấy tình trạng chấn thương không mấy nghiêm trọng, nhưng anh ấy vẫn quyết định cẩn thận và tập trung vào việc điều trị.
Tiếp đó, cái tên sẽ thay thế vị trí trên băng ghế dự bị đã được xướng lên từ miệng Huấn luyện viên Toyohara――Đan xen giữa vài giây tĩnh lặng là một cú sốc gần như là chấn động lan truyền khắp các thành viên.
"Dựa trên thực lực, kỹ năng cá nhân, tiềm năng phát triển và mọi yếu tố khác, sau những cuộc thảo luận triệt để cùng đội ngũ ban huấn luyện… Người cuối cùng điền tên mình vào danh sách dự bị cho trận đấu ngày mai, được quyết định là Shiraishi Towa. Chúng ta sẽ cùng những thành viên này, tiến tới đánh bại Aomori Tayama!"
Một cơn gió khẽ thoảng qua. Cùng lúc đó, thịch một tiếng, trái tim tôi đập lên đầy mạnh mẽ.
Quyền khiêu chiến để hiện thực hóa ước nguyện của Mitsuki, ngay lúc này đã được trao vào tay tôi.
