Tôi nhìn theo ánh mắt của Merthesia.
Đứng ở đó là ông chủ quầy thực phẩm.
Có lẽ ông ta đã trông thấy chúng tôi trong lúc đang chuyển một thùng đào.
Bên dưới bàn tay đang lau mồ hôi, một ánh nhìn khó chịu thoáng hiện lên.
Ông ta lập tức quay mặt đi nơi khác, nhưng thứ cảm xúc đã kịp truyền tới chúng tôi lại chẳng dễ gì tan biến.
'Lại nữa.'
Tôi cúi xuống nhìn Merthesia.
Bàn tay nhỏ nhắn của con bé đang siết chặt lấy tay tôi.
Merthesia nhạy cảm với cảm xúc của người khác hơn một kẻ vốn thờ ơ như tôi rất nhiều.
Một đứa trẻ như con bé không thể nào không nhận ra cảm xúc ẩn chứa trong ánh mắt ấy.
Như mọi khi, tôi dịu dàng khép tay mình quanh bàn tay nhỏ của Merthesia.
"Không sao đâu."
"…"
"Dù ta và nhóc có làm gì, vẫn sẽ luôn có người nói ra nói vào."
Đó là sự thật.
Dù chúng tôi đã giúp tu sửa ngôi làng suốt cả mùa xuân, dù Merthesia đã chăm chỉ đi khắp nơi phụ giúp mọi người, vẫn có những người chẳng chịu đón nhận chúng tôi bằng thiện ý.
Trong số đó có cả những người từng nhận được sự giúp đỡ của chúng tôi, lẫn những người chưa từng.
Cùng một việc làm, có người nhìn thấy sẽ lên tiếng khen ngợi, nhưng cũng có người lại chỉ chăm chăm tìm lỗi để chê trách.
Tôi hiểu điều ấy.
Mọi sinh linh đều có phần giống nhau, mà cũng chẳng ai hoàn toàn giống ai.
Cùng nhìn một sự việc, họ lại có những suy nghĩ khác biệt. Cùng nghe một lời nói, trong lòng họ vẫn có thể nảy sinh những cảm xúc hoàn toàn trái ngược.
Merthesia hẳn cũng đã nhận ra.
Không phải thiện ý nào cũng được người khác chân thành đón nhận.
Có lẽ vì vậy, nghe lời tôi nói, con bé mới chậm rãi gật đầu.
Thế nhưng vẻ thấp thỏm trong đôi mắt ấy vẫn chẳng hề vơi đi.
Tôi nhẹ nhàng vỗ lên lưng Merthesia.
"Dù vậy…"
"…"
"Nhóc đang làm rất tốt. Thật đấy."
Đôi mắt Merthesia mở to.
Con bé ngẩn người nhìn tôi một lúc, rồi vành mắt nhanh chóng đỏ lên.
Đôi môi mím chặt run run, như đang cố kìm không để tiếng nức nở bật ra.
"…"
Merthesia bước lại gần.
Cẩn thận, thật chậm rãi, con bé vùi mặt vào vạt áo choàng của tôi.
Tôi chậm rãi vuốt tóc Merthesia.
"Không phải ai cũng như vậy."
"…"
"Có rất nhiều người yêu quý nhóc mà. Phải không?"
"…!"
Merthesia khẽ gật đầu.
So với lần đầu tiên tôi đưa đứa trẻ xuống làng, tôi có thể cảm nhận được ngày càng nhiều người đang dần mở lòng với con bé.
Ban đầu chỉ có Hubert và Lauren.
Nhưng giờ đây còn có Arthur ở tiệm tạp hóa, Shawn bán xiên nấm, cùng bà cụ vẫn thường cho Merthesia kẹo ở lối vào làng.
Những người chân thành chào đón chúng tôi đang dần nhiều thêm.
"…"
"Nhóc ổn hơn chưa?"
Cuối cùng, gương mặt Merthesia cũng ló ra khỏi vạt áo choàng.
Thế nhưng…
Dù tôi đã hỏi con bé có ổn không, Merthesia vẫn chỉ chăm chú nhìn tôi.
Sắc mặt con bé đã tươi sáng hơn trước.
Ánh mắt vừa đỏ hoe cũng đã dần dịu xuống.
Vậy mà Merthesia vẫn níu lấy áo choàng của tôi, như thể còn thiếu điều gì đó.
Đôi môi nhỏ mím chặt, ánh mắt ngước lên nhìn tôi chẳng hiểu sao lại đầy tha thiết.
'Gì vậy? Con bé muốn mình làm gì sao…?'
Tôi bật cười.
Cuối cùng tôi cũng hiểu đứa trẻ nhỏ bé này đang mong muốn điều gì.
Tôi dịu dàng xoa đầu Merthesia rồi nói.
"Ừ. Ta cũng quý nhóc."
"!"
Chỉ đến lúc ấy, nụ cười mới thực sự nở rộ trên gương mặt Merthesia.
Đôi mắt cong lên như vầng trăng non.
Hai má ửng hồng tựa những trái đào chín.
Nụ cười bộc lộ niềm vui không chút giấu giếm ấy khiến lòng tôi cũng nhẹ nhõm theo.
"Chúng ta ghé hiệu sách trước nhé?"
"!"
Điểm đến ban đầu của chúng tôi là tiệm hoa.
Thế nhưng muốn tới đó, chúng tôi phải đi ngang qua quầy thực phẩm.
Không nhất thiết phải ghé nơi ấy trước.
Tôi muốn giữ nụ cười vui vẻ này trên gương mặt Merthesia được lâu thêm một chút.
Tôi quay người, dẫn con bé về phía hiệu sách.
Lối vào quen thuộc.
Vừa mở cửa, tiếng chuông trong trẻo liền ngân lên.
Ngay sau đó, một giọng nói thân quen và ấm áp cất lời chào đón.
"Chào mừng."
"Chào ông, Hubert."
"!"
"Ha ha, chào hai người. Hôm nay cậu muốn mua sách gì?"
"Sách về làm vườn."
Sau khi trở về căn nhà gỗ, tôi định trồng thử vài loại thảo dược chỉ có thể gieo vào mùa hè.
Mùa hè.
Mùa mà mặt trời nán lại lâu nhất trên bầu trời.
Có lẽ cũng vì thế, dạo gần đây Merthesia đặc biệt dễ buồn chán.
Ngày càng dài hơn, con bé lại càng muốn ở ngoài trời. Mỗi khi tôi đọc sách lâu thêm một chút, Merthesia sẽ lập tức xịu mặt.
Khi thì con bé dùng đôi tay nhỏ gõ lên khung cửa sổ, khi lại dính sát bên tôi rồi cố tình vươn người một cách chẳng cần thiết, đôi lúc còn cầm con búp bê chọc chọc vào người tôi để thu hút sự chú ý.
"Cùng ra ngoài nhé?"
"!"
Bởi vậy, dạo gần đây chúng tôi thường mang sách ra ngoài đọc.
Tôi vốn nghĩ Merthesia sẽ chạy nhảy vui chơi, còn mình chỉ cần ngồi bên cạnh vừa trông nom con bé vừa đọc sách.
"…"
"Nhóc không luyện đi bộ sao?"
"!"
Thế nhưng Merthesia lại ngồi yên trên đùi tôi, chẳng chịu nhúc nhích.
Tôi nghĩ như vậy cũng chẳng sao, bèn tập trung đọc tiếp.
Nhưng còn chưa lật được mấy trang, Merthesia đã kéo áo tôi.
"Gì vậy?"
"…"
Con bé có phần sốt ruột nhìn quanh, sau đó dùng ngón tay nhỏ xíu chỉ về phía một bông hoa đang nở cách đó không xa.
"…!"
"Hửm?"
"…"
"Nhóc hỏi đó là hoa gì sao? …Ừm, trông giống hoa ngọc trâm."
Kể từ đó, hễ nhìn thấy một loài hoa hay cây cỏ nào ưng mắt, Merthesia đều chỉ tay về phía ấy, liên tục nghiêng đầu hỏi tôi từng thứ một.
Tôi định nghiêm túc bắt tay vào làm vườn để nuôi dưỡng sự hứng thú ấy của con bé.
Trong sách nuôi dạy trẻ có viết rằng, khi đứa trẻ bắt đầu quan tâm tới điều gì, người lớn nên nắm lấy cơ hội và cùng chúng tìm hiểu.
Đó cũng là lý do tôi mua bộ đồ chơi xúc cát ở tiệm tạp hóa.
Tôi kể sơ qua tình hình cho Hubert nghe.
Sau khi nghe xong, ông vuốt râu rồi mỉm cười.
"Ha ha, ý hay đấy."
"Ừ. Vì vậy tôi cần một quyển sách về làm vườn."
"Cậu đã quyết định sẽ trồng gì chưa?"
"Tôi đã đặt trước hạt giống thảo dược. Còn những thứ khác… tôi định ghé qua tiệm hoa, để Merthesia tự chọn thứ con bé muốn trồng."
Hubert gật đầu với vẻ vô cùng hài lòng.
"Nghĩ vậy là đúng. Thứ do chính mình lựa chọn bao giờ cũng khiến người ta thêm gắn bó. Đứa trẻ cũng sẽ chăm chỉ tưới nước hơn."
"Tôi cũng mong vậy."
"…!"
Nghe đến đó, Merthesia lập tức ngẩng phắt đầu lên.
Đôi mắt con bé sáng lấp lánh, có lẽ vì nghĩ mình vừa được giao một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.
Chỉ nhìn ánh mắt ấy thôi cũng thấy con bé đã bắt đầu hình dung cảnh mình chăm sóc một chậu cây.
Tôi không khỏi mỉm cười.
Hubert cũng trìu mến nhìn Merthesia rồi gật đầu.
"Ra là vậy. Thế ta đi cùng hai người tới tiệm hoa nhé?"
"Ông tới đó có việc gì vậy?"
"Mấy chậu cây trước cửa hiệu sách đã héo rũ vì nắng nóng. Ta cần mua mấy chậu cây mới, nhưng lại chẳng biết chọn loại nào mới hợp."
"Ra vậy."
"Nếu Mer không phiền, cháu chọn giúp ta được không?"
"!"
Merthesia khẽ hít vào một hơi.
Sau đó, con bé cẩn thận gật đầu.
"…!"
Nhận được câu trả lời của Merthesia, Hubert nở một nụ cười rạng rỡ.
Đôi mắt hằn nếp nhăn dịu dàng cong lên, ánh đầy vẻ ấm áp.
"Ha ha, đáng tin cậy quá. Vậy ta nhờ cháu nhé."
"…!"
Một bàn tay nhỏ khẽ kéo vạt áo choàng của tôi.
Merthesia ngước lên nhìn tôi, đôi mắt sáng ngời lấp lánh.
"Hửm? Gì vậy?"
"…"
"…Muốn ta chọn cùng sao?"
"!"
"Được rồi. Chúng ta sẽ chọn cùng nhau."
Merthesia nở nụ cười thật tươi.
Sau khi mua sách làm vườn, chúng tôi cùng Hubert đi về phía tiệm hoa.
Những bước chân nhỏ vốn đang vui vẻ tiến về phía trước bỗng khựng lại.
Lại là ánh mắt ấy.
'Không lẽ…'
Là ông chủ quầy thực phẩm.
Từ phía bên kia đường, ông ta lại đang nhìn chúng tôi.
Điểm khác biệt là lần này, ông ta không còn che giấu vẻ khó chịu trong ánh mắt nữa.
Ngay cả Hubert, người có đôi mắt chẳng còn tinh tường, cũng nhận ra.
"Ha ha, người này vẫn chẳng thay đổi gì."
"Ừ."
"…"
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, ông ta khẽ cau mày.
Bàn tay Merthesia lại nắm chặt vạt áo choàng của tôi.
Thấy vậy, Hubert thong thả vuốt râu rồi lên tiếng.
"Suốt mùa xuân vừa rồi… cậu đã nói chuyện với người đó bao nhiêu lần?"
"Chưa lần nào. Tôi cũng chưa từng nhờ ông ta làm gì."
"Chà, sự cố chấp của người đó còn cứng hơn cả đá."
Hubert bước về phía ông chủ quầy thực phẩm.
Ông vẫn đi bằng những bước chậm rãi như thường lệ, cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Sau đó, Hubert thản nhiên bắt chuyện.
"Đào hôm nay trông ngon đấy."
"…Phải."
Ông chủ quầy thực phẩm dường như hơi giật mình.
Chẳng biết Hubert có để ý tới phản ứng ấy hay không, ông vẫn ung dung tiếp tục trò chuyện.
Thế nhưng ánh mắt ông thỉnh thoảng lại hướng về phía chúng tôi.
Giọng nói tuy thảnh thơi, nhưng ánh mắt ông vẫn vô cùng tinh tường.
Ý tứ ẩn chứa trong đó cũng chẳng thể xem nhẹ.
Phía bên kia cũng vậy.
Mà phía bên này cũng thế.
Tôi từ tốn cất lời.
"Merthesia."
"…?"
"Nhóc còn nhớ trước đây đã từng hỏi ta thế nào mới là một người mạnh mẽ không?"
Merthesia chậm rãi gật đầu.
Vừa hay, trước mắt chúng tôi đang có một ví dụ rất thích hợp.
Tôi nhìn Hubert vẫn đang tiếp tục trò chuyện với ông chủ quầy thực phẩm rồi bình thản nói.
"Có sức khỏe hơn người hay sở hữu nguồn ma lực dồi dào cũng là một dạng sức mạnh, nhưng…"
"…"
"Sức mạnh quan trọng nhất trong cuộc đời là biết mềm mỏng mà vẫn không đánh mất chính mình."
"?"
Merthesia nghiêng đầu.
Có lẽ điều ấy vẫn còn quá khó hiểu đối với một đứa trẻ.
Vì vậy, tôi giải thích đơn giản hơn.
"Nhóc không cần phải đối xử tốt với tất cả mọi người."
"…"
"Nhưng ngay cả khi đối diện với những người không thích mình, nếu nhóc vẫn có thể sống đúng với bản thân…"
Tôi thoáng mỉm cười rồi nói tiếp.
"Đó mới là sức mạnh thực sự."
"…!"
"Nếu không muốn, nhóc có thể lặng lẽ giữ khoảng cách. Điều quan trọng nhất là sau đó nhóc vẫn có thể đường hoàng nói rằng mình đã hành động đúng với bản thân, không còn điều gì phải day dứt."
Ánh mắt Merthesia hướng về phía Hubert.
Ông vẫn đứng bên những thùng đào, vừa gật đầu nghe người kia nói vừa chậm rãi khép lại cuộc trò chuyện.
"Merthesia."
"…?"
"Nhóc muốn làm gì?"
"…"
Sau thoáng chần chừ, con bé từ từ siết chặt hai bàn tay.
Trong đôi mắt vẫn còn dè dặt ấy ánh lên quyết tâm làm theo lựa chọn của chính mình.
Tôi vỗ nhẹ lên đầu Merthesia.
"Dù người ta không đón nhận cũng không sao. Nhóc đã làm điều mình có thể làm theo cách của nhóc, còn có đón nhận hay không là lựa chọn của họ. Và…"
"…?"
"Ta đang ở bên nhóc. Vì vậy, chẳng có gì phải sợ cả."
"…!"
Merthesia chậm rãi bước về phía trước.
Đứa trẻ tiến tới trước mặt ông chủ quầy thực phẩm, hai tay đặt ngay ngắn trước người rồi cẩn thận cúi đầu.
Đó chỉ là một lời chào ngắn ngủi, nhưng vẫn mang theo sự ấm áp rất riêng của Merthesia.
"Ông làm gì vậy? Người ta đã chào thì ít nhất cũng phải đáp lại chứ."
"…À, ừ."
Giọng ông chủ thực phẩm vỡ ra đầy lúng túng.
Một lời đáp vụng về, chẳng mấy tự nhiên, nhưng ít nhất ông ta đã không quay mặt đi.
Với Merthesia, như vậy dường như đã là đủ.
Đứa trẻ nở nụ cười rạng rỡ rồi lon ton chạy về bên tôi.
"…!"
"Ừ. Nhóc làm tốt lắm."
Bàn tay nhỏ lại siết chặt lấy tay tôi, lần này còn mạnh hơn trước.
Tôi mỉm cười, dịu dàng nắm lấy bàn tay con bé.
"Đi thôi. Chúng ta còn phải chọn thứ muốn trồng nữa."
"!"
Sau khi mua những thứ cần thiết ở tiệm hoa, chúng tôi lên đường trở về căn nhà gỗ.
Có lẽ vì ông chủ quầy thực phẩm đã đáp lại lời chào, vẻ mặt Merthesia dường như cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Bất chợt, tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Hubert trước khi chia tay.
"…Con bé đã thay đổi rất nhiều."
"Merthesia sao?"
"Phải. Trước đây, mỗi khi bắt gặp những ánh mắt như thế, chẳng phải con bé đều run rẩy sao?"
"Đúng là vậy…"
Từng là một đứa trẻ chỉ riêng việc đứng trước mặt người khác cũng đủ khiến con bé sợ hãi.
Thế mà giờ đây, Merthesia đã biết tự mình suy nghĩ, rồi dù vẫn còn chần chừ, con bé vẫn chậm rãi thử bước tới.
"Hôm nay tôi đã nghe câu ấy đến lần thứ ba rồi."
"Ha ha, vậy sao? Thế thì chắc hẳn cậu cũng đã nghe câu này rồi."
"Câu gì?"
"Bản thân cậu cũng đã thay đổi khá nhiều."
Tôi nghiêng đầu trước lời Hubert nói.
"…Tôi sao?"
"Phải. Chính cậu đấy, Lowe."
Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó.
Sau ấy, chúng tôi chỉ chào tạm biệt nhau và hẹn sẽ sớm gặp lại.
'Ông ấy nói mình đã thay đổi…'
Ngay cả khi dừng lại ngẫm nghĩ, tôi vẫn không biết bản thân đã thay đổi đến nhường nào.
Thế nhưng…
Tôi lại hiểu rất rõ đứa trẻ trước mắt mình đã đổi khác ra sao.
Tôi nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy Merthesia.
Làn da trắng bệch.
Cơ thể gầy gò đến trơ xương.
Đôi mắt đã hoàn toàn mất đi sức sống.
Còn sống, nhưng chẳng thể gọi là đang sống.
Một đứa trẻ tưởng chừng có thể lặng lẽ nhắm mắt bất cứ lúc nào.
Đứa trẻ ấy…
"…!"
"Hửm?"
Giờ đây lại đang nắm tay tôi, nở một nụ cười rạng rỡ.
Dưới ánh mặt trời, con bé rạng ngời, đong đầy hơi ấm của sự sống.
'Phải… có lẽ mình cũng đã thay đổi…'
Tôi không biết điều gì đã đổi khác.
Nhưng đôi khi, người khác lại nhận ra những đổi thay nơi ta rõ hơn cả chính bản thân ta.
Và…
Trước những đổi thay ấy, tôi cũng không thể cứ mãi đứng yên như trước nữa.
