Tính ra còn chưa được một tháng mà.
“… ở đây… nữa…”
Là do mình đã đến học viện này sao?
“… bất ngờ… thú vị…”
Có lẽ vì mình đã sống sót sau một kiếp nạn đáng ra phải bỏ mạng, nên hiện thực đang muốn sửa chữa sai lầm của nó bằng cách loại bỏ mình.
“… có đang nghe… không…?”
Đáng lý ra mình nên tạ lỗi với cha trước khi đến nơi này.
“… Kaelan…”
Nếu giờ phải chết, mình thậm chí còn chẳng kịp xin l-!
"Kaelan!"
Một cái nhéo đau nhói ở bả vai phải giật phăng tôi trở về với thực tại.
Tôi vội quay người sang bên phải. Salena đang hờn dỗi phồng má nhìn tôi, cặp lông mày khẽ nhíu lại, lộ rõ vẻ hậm hực xen lẫn lo âu.
Ra là vậy, sự xuất hiện đột ngột của sợi chỉ đỏ khiến tôi bàng hoàng đến mức chẳng mảy may nghe thấy những gì cô ấy vừa nói.
Tôi đã thẫn thờ mất một lúc.
Khác với lần đầu tiên, lần này tôi dường như chấn động hơn hẳn.
Là vì tôi đã thấu hiểu cái chết tàn khốc và đớn đau đến nhường nào? Hay bởi vì chút hy vọng vào tương lai vừa mới nhen nhóm trong tôi, đã lập tức bị bóp nghẹt khi vừa chớm nở?
Dẫu vậy, ngay từ khi quyết định đặt chân đến đây, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống này rồi.
Tôi khẽ thở dài, cố ghìm lại mớ cảm xúc hỗn độn đang trào lên.
"Kaelan… cậu thực sự ổn chứ? Có phải do vết thương cũ tái phát không? Nếu không khỏe thì cậu đừng cố quá sức. Dù sao cậu cũng chắc suất đặc cách rồi mà…"
Đôi mắt xanh biếc của cô ngập tràn sự lo lắng hiếm hoi, đang chăm chú dò xét gương mặt tôi.
Mình để lộ rõ mồn một đến vậy sao?
"Không… tôi ổn mà. Chỉ là nơi này đông đúc quá, chắc tôi hơi bị ngợp một chút thôi…"
Tôi gượng gạo đưa ra cái cớ đó. Bài phát biểu tùy hứng và lộn xộn của vị giáo sư uể oải lúc này đã kết thúc, dòng người đông nghịt bắt đầu lục đục di chuyển về phía các khu vực kiểm tra.
Salena có vẻ chẳng tin chút nào. Ánh mắt cô cứ chần chừ mãi trên gương mặt tái nhợt của tôi.
Biểu cảm của tôi lộ liễu đến thế cơ à? Tự dưng tôi thấy có lỗi khi nói dối cô ấy. Ở cái chốn này, cô ấy là người duy nhất thật lòng quan tâm đến tôi.
Mà khoan… tại sao mình phải giấu diếm làm gì nhỉ?
Mình nên nói với cô ấy về điều đó. Đằng nào cũng sắp chết, nếu để con gái của Kiếm Thánh biết chuyện, biết đâu cục diện sẽ thay đổi? Biết đâu cô ấy có cách giúp được mình?
"Thực ra, tôi…"
Tôi đã hạ quyết tâm định hé môi cầu cứu, định thẳng thắn bảo rằng mình có nguy cơ sẽ mất mạng.
Nhưng tôi lại nghẹn lời.
Ngay khi câu nói chuẩn bị bật ra khỏi miệng, tôi chợt thấy sợi chỉ đỏ quanh cổ mình khẽ giật lên. Nó bắt đầu tách làm đôi, rồi một nhánh chỉ từ từ vươn dài về phía Salena.
Tim tôi như ngừng đập một nhịp.
Suy đoán duy nhất nảy ra trong đầu tôi lúc này là: Nếu tôi mở lời với cô ấy… cô ấy sẽ phải cùng gánh chịu điềm báo này. Cô ấy sẽ phải chôn thây cùng tôi.
Trước đây tôi chưa từng thử nghiệm nên không hề hay biết. Dẫu sao thì thứ chỉ đỏ này cũng chỉ mới xuất hiện thường xuyên dạo gần đây.
Tôi chẳng biết cơ chế hoạt động của nó ra sao, lý do là gì, hay liệu cái chết này chỉ nhắm vào cô ấy hay bất kỳ ai chìa tay ra giúp tôi cũng sẽ bị liên lụy. Và cứ mỗi một âm tiết tôi thốt ra, sợi chỉ tử thần kia lại càng tiến gần đến cô ấy hơn…
Tôi khựng lại hoàn toàn.
Không sao, tôi từng sống sót qua một lần rồi cơ mà.
Tôi có thể tự vượt qua một lần nữa… Mà cho dù có thất bại, tôi cũng tuyệt đối không muốn kéo theo bất kỳ một ai khác làm đệm lưng.
Tôi sẽ tự lo được.
Một mình đối mặt.
Như trước đây.
"Kaelan? Sắc mặt cậu tệ quá! Có chuyện gì vậy?"
"…"
Ngay khoảnh khắc tôi dập tắt ý định cầu cứu, sợi chỉ đang vươn về phía cô ấy lập tức thu hồi, nhập ngược trở lại vào sợi chỉ trên cổ tôi.
Tôi lặng người đi một chốc.
"Kaelan? Sắc mặt cậu trắng bệch ra rồi kìa! Rốt cuộc là bị làm sao thế?"
Tôi nhìn cô ấy, người mang một nét đẹp thuần khiết và ngây thơ biết bao. Lần đầu tiên sau ngần ấy năm trời, tôi mới gặp được một người không nhìn tôi bằng nửa con mắt. Một người đem lại cho tôi cảm giác bình yên khi ở cạnh. Một người dịu dàng gọi tôi là "Bạn".
Cô nàng là một thiên tài, tương lai chắc chắn sẽ cống hiến cho thế giới này nhiều hơn một kẻ bất tài như tôi.
Nếu lời cầu cứu của tôi đẩy cô vào vòng hiểm họa… thà rằng tôi chọn cách chết đi trong im lặng.
"Không có gì đâu," tôi nói dối, cố gượng một nụ cười chua chát như nhai phải mảnh chai vỡ. "Chỉ là… tôi hơi áp lực trước kỳ thi thôi."
Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Chúng tôi vừa đi vừa tán gẫu đôi ba câu dọc theo dòng người, nhưng tâm trí tôi sớm đã treo ngược cành cây. Sợi chỉ đỏ vẫn cứ lừng lững trôi nổi ngay trước tầm mắt, vươn dài tít tắp đến một nơi nào đó xa xăm khuất lối.
Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến cảnh tượng này, sợi chỉ sinh mệnh lại kéo dài đến một hiểm họa xa xôi đến vậy.
Giai đoạn một của kỳ thi được tổ chức tại Đại Đấu Trường - một công trình kiến trúc hình tròn khổng lồ với sức chứa lên đến hàng vạn người.
Dẫu vậy, Học viện luôn đề cao tính bảo mật tuyệt đối về năng lực của từng học viên. Họ không muốn các thí sinh đem ra so bì lẫn nhau, ít nhất là trong lúc cuộc thi đang diễn ra để tránh làm lung lay ý chí và sự tự tin của những người tham gia.
Hàng trăm chiếc lều trắng được dựng san sát khắp mặt sân đấu trường, phân tách biệt lập bằng các kết giới ma pháp có công năng cách âm và phong tỏa dao động ma lực.
"Các nhóm từ A đến F, di chuyển về Khu vực phía Bắc! Các nhóm từ G đến L, tập trung tại Khu vực phía Nam!"
Các vị giảng viên liên tục hô lớn để điều phối và phân tách dòng người.
Salena và tôi bị xếp vào hai nhóm khác nhau, thế là hai đứa đành tách hàng sau một câu "Chúc may mắn" ngắn gọn.
Quy trình kiểm tra diễn ra vô cùng bài bản và gọn lẹ. Tôi kiên nhẫn đứng xếp hàng cùng nhóm của mình, lặng lẽ quan sát từng người bước vào lều rồi trở ra chỉ sau vài phút ngắn ngủi với đủ loại sắc thái biểu cảm. Kẻ thì vênh váo tự phụ, người lại mếu máo như sắp khóc đến nơi.
Chẳng mấy chốc, lượt của tôi cũng đến.
Tôi rảo bước tiến vào bên trong căn lều được chỉ định.
Không gian bên trong vô cùng tinh giản. Chỉ có duy nhất một vị giảng viên ngồi sau chiếc bàn gỗ, phía trên đặt một quả cầu thủy tinh trong suốt.
"Tên và thẻ nhận diện," vị ấy lạnh lùng cất tiếng mà không thèm ngẩng đầu lên.
"Kaelan Kerrigan."
Tôi cung kính chìa ra tấm thẻ kim loại của mình.
Ông ta khựng lại một nhịp, liếc nhìn ấn dấu khắc trên thẻ rồi ngước mắt nhìn tôi đầy dò xét. Nhưng gã chẳng nói lời nào, chỉ lạnh lùng chỉ tay về phía quả cầu ma thuật.
"Đặt tay lên đó. Vận hành ma lực của trò đi. Đừng cố cưỡng ép, cứ để nó lưu chuyển một cách tự nhiên nhất."
Tôi ngoan ngoãn làm theo lời dặn.
Tôi áp lòng bàn tay lên bề mặt lạnh toát của quả cầu. Khẽ nhắm mắt lại, tôi lần mò tìm kiếm nguồn năng lượng ma lực đang nằm sâu trong hạch tâm của mình. Thế nhưng, thay vì cuồn cuộn như một dòng sông, lượng ma lực ấy lại rỉ ra từng giọt một cách nhỏ giọt, chẳng khác nào một chiếc vòi nước bị rò.
Quả cầu bắt đầu phát sáng.
Sắc vàng nhạt nhòa.
Đó là thứ ánh sáng vàng vọt, mờ nhạt và thiếu sức sống, lập lòe như ngọn nến trước gió chuẩn bị lụi tàn trong cơn giông bão.
Tôi mở mắt ra và không nhịn được mà nhăn mặt tự giễu. So với những luồng hào quang chói lòa phát ra từ các căn lều lân cận, màn thể hiện này quả thực thảm hại vô cùng.
Vị giảng viên lạnh lùng ghi chép vài dòng vào cuộn giấy da. Gương mặt ông ta hoàn toàn không lộ chút cảm xúc.
"Xong rồi. Người tiếp theo."
"Thế thôi ạ?"
"Có thế thôi. Kết quả cụ thể sẽ được niêm yết sau khi kết thúc Giai đoạn ba."
Tôi lững thững bước ra ngoài, thâm tâm trỗi dậy một cảm giác bất lực và yếu kém quen thuộc.
Nhưng dẫu sao, nếu không được Kaelan ở bản thể khác truyền lại ma lực, tôi còn chẳng biết mình sẽ xoay sở thế nào. Thiếu đi chút 'vốn liếng' ấy, quả cầu vừa rồi e là chỉ dừng lại ở sắc cam.
Nhưng nói gì thì nói… màn kiểm tra này diễn ra lãng nhách thật đấy…
Tôi khẽ thở dài, đưa tay lên xoa xoa gáy.
Mà thôi kệ, ít nhất thì mình cũng không làm nổ tung quả cầu ma pháp như mấy tình tiết trong truyện.
Tôi bước ra khỏi lều, khẽ nắm hờ bàn tay để cảm nhận dòng chảy năng lượng. Dù lượng ma lực hiện tại của tôi đã tăng đáng kể so với trước, nhưng tính ra vẫn chẳng bõ bèn gì; có chăng chỉ giúp tôi xếp vào hàng trung bình khá khi so với giới quý tộc đồng trang lứa, và nhỉnh hơn một chút so với mặt bằng chung đại chúng mà thôi.
Tôi đứng chực chờ gần lối ra của đấu trường tầm hai mươi phút thì rốt cuộc cũng thấy một chỏm tóc sắc hồng quen thuộc nhô ra khỏi đám đông nhốn nháo.
"Sao rồi cậu?" Tôi tiến tới hỏi han.
Salena khẽ nhún vai, dù vậy nơi đáy mắt nàng vẫn lấp lánh ánh nhìn đầy tự tin: "Quả cầu phát ra màu xanh lam nhạt. Tôi nghĩ kết quả cũng tạm ổn."
"Đồ khoe mẽ," tôi khẽ lầm bầm bĩu môi.
Màu sắc luồng sáng phát ra từ quả cầu ma lực chính là thước đo biểu thị dung lượng ma lực của mỗi cá nhân. Theo thứ tự từ thấp đến cao gồm có: Đỏ, Cam, Vàng, Lục, Lam, Chàm và Tím. Mỗi một gam màu lại được phân cấp chi tiết hơn dựa trên độ đậm nhạt và độ tinh thuần của hào quang. Thông thường, người bình thường chỉ đạt tới sắc Đỏ hoặc Cam, còn mức trung bình của giới con em quý tộc cùng lứa với tôi là màu Vàng tiêu chuẩn. Đối chiếu theo quy chuẩn đó, Salena đích thị là thuộc hàng ngũ quái kiệt thiên tài rồi.
"Ghen tị không hợp với cậu chút nào đâu nha, Kaelan," cô nàng nhe răng cười trêu chọc.
Giai đoạn hai là bài thi lý thuyết trên giấy.
Nếu như Giai đoạn một diễn ra dễ dàng như một cái búng tay, thì Giai đoạn hai lại chẳng khác nào một cuộc chạy marathon bào mòn thể lực.
Toàn bộ thí sinh được lùa vào một tòa giảng đường khổng lồ. Vì số lượng người tham dự đông đến ngợp trời, chúng tôi bị xé lẻ ra thành hàng chục phòng thi khác nhau.
Dựa theo số báo danh trên thẻ, Salena và tôi một lần nữa phải nói lời chia cách.
Tôi yên vị trong một phòng thi cùng năm mươi thí sinh khác.
"Thời gian làm bài là ba tiếng," vị giám thị dõng dạc tuyên bố, đồng thời thả một xấp đề thi dày cộp xuống mặt bàn tôi. Độ dày của nó thừa sức dùng làm vũ khí chọi chết người được luôn đấy.
"Bắt đầu làm bài."
Không gian phòng thi nhanh chóng bị lấp đầy bởi tiếng bút lông ngỗng sột soạt mài trên giấy, xen lẫn những tiếng thở dài thườn thượt đầy tuyệt vọng.
Tôi lật sang trang đầu tiên.
[Câu 1: Hãy phân tích sự xung đột về mặt lý thuyết khi kết hợp Thánh Ma Pháp và Hỏa Nguyên Tố lên một thực thể sinh học bị tha hóa. Tần số dao động thích hợp để…]
[Câu 2: Hãy tính toán quỹ đạo lưu chuyển ma lực cần thiết để tiêu diệt một mục tiêu đang di động ở khoảng cách 50 mét, biết rằng sức gió tạt ngang là…]
Tôi thong thả xoay cây bút lông ngỗng trên tay.
Tưởng gì… cái này thì nằm trong tầm tay.
Sức mạnh cơ bắp hay ma lực thô bạo thì tôi có thể thua kém, chứ nếu đã đụng tới mớ lý thuyết hàn lâm và ứng dụng thực tiễn này, tôi có thừa tự tin vào bản thân.
Ngòi bút của tôi thoăn thoắt đưa. Tôi tính toán, lập luận, rồi tạo giả thuyết.
Suốt ba tiếng đồng hồ đằng đẵng, tôi hoàn toàn ném cái "cờ tử" ra sau đầu, rũ bỏ mọi nỗi lo về lũ quái vật dị hình. Lúc này, tôi chỉ đơn thuần là Kaelan, một gã mọt sách chính hiệu.
Đến khi tiếng chuông báo hiệu hết giờ vang lên, tôi mới chịu đặt cây bút đang viết dở xuống, khẽ thở phào nhẹ nhõm đầy mãn nguyện.
Cũng không tệ chút nào.
Tôi thong thả bước ra khỏi giảng đường, vừa đi vừa vươn vai để giãn lỏng đôi bả vai đã mỏi nhừ. Ánh hoàng hôn buông xuống báo hiệu ngày tàn, đổ những chiếc bóng dài thượt tịch mịch lên khắp khuôn viên Học viện.
Tôi tiến về phía đài phun nước đứng đợi Salena.
Năm phút sau, cô nàng cũng lộ diện.
Hay nói chính xác hơn, một thực thể có nhân dạng hao hao Salena đang lết từng bước tới.
Mái tóc hồng vốn luôn bồng bềnh, tràn đầy sức sống của cô nàng giờ lại rủ xuống ủ rũ. Đôi mắt cô ấy đờ đẫn, trống rỗng như đang nhìn vào vực thẳm vô định. Sắc mặt Salena trắng bệch không một giọt máu, khiến tôi hoang mang tự hỏi: có khi người sắp bước xuống cõi vĩnh hằng lại là cô ấy, chứ chẳng phải mình.
"Lena?" Tôi đưa tay quơ quơ trước mặt cô. "Cậu còn thở đấy chứ?"
Cô nàng chậm rãi quay ngoắt cái đầu sang phía tôi, đôi mắt hoàn toàn mất đi tiêu cự.
"Kaelan à… Tại sao… tại sao đề bài lại hỏi về cải cách nông nghiệp sau cuộc Đại Chiến lần thứ ba vậy hả…? Tôi chỉ muốn trở nên mạnh mẽ hơn thôi mà… mắc mớ gì tôi phải đi học thuộc lòng về sản lượng ngô chứ…?"
Cô nàng thều thào bằng chất giọng rệu rã, trống rỗng đến tội nghiệp.
Nhìn bộ dạng ấy, tôi phải bặm môi hết cỡ mới không phì cười thành tiếng.
"Đó gọi là bài toán hậu cần đấy, Lena. Binh đoàn không thể hành quân với cái bụng rỗng đâu."
"Tôi đã viết bừa đáp án là 'thì ăn ngô đi' đấy…" Cô mếu máo lầm bầm rồi gục mặt vào hai lòng bàn tay.
"Toang thật rồi, tôi trượt mất thôi. Chưa kịp nhập học đã bị đuổi cổ thế này, kiểu gì cũng bị cha từ mặt cho xem. Rồi tôi sẽ phải lưu lạc giữa rừng sâu nước độc rồi đi bắt sâu bọ ăn qua ngày đoạn tháng mất…"
"Cậu trượt thế nào được mà lo. Điểm Giai đoạn một của cậu chắc chắn thuộc hàng thủ khoa rồi, bù qua vớt lại là thừa điểm đỗ."
Tôi vừa nói vừa nhẹ nhàng vỗ vỗ vai trấn an cô nàng.
Salena ngước đôi mắt ngập tràn hy vọng lên nhìn tôi: "Cậu nghĩ vậy thật sao?"
"Chắc chắn luôn. Mà xui rủi có trượt thật thì cậu cứ đến làm hộ vệ cho tôi. Tôi sẽ trả lương cho cậu bằng ngô, bao ăn cả năm luôn nhé."
"Cậu cứ chuẩn bị tinh thần ăn đập đi."
"Thôi xin kiếu, thân xác tôi mỏng manh dễ vỡ lắm, chịu không nổi một đấm của ái nữ Kiếm Thánh đâu."
Khi chúng tôi bước chân ra khỏi ranh giới Học viện thì màn đêm đã buông xuống từ lâu.
Vương đô Zenith lúc này lại càng náo nhiệt và đông đúc hơn gấp bội.
Các quán trọ và quán rượu lớn nhỏ đều chật kín người; kẻ thì hân hoan chè chén ăn mừng ngày thi đầu tiên diễn ra suôn sẻ, người lại mượn rượu giải sầu, chìm đắm trong nỗi bế tắc tột cùng vì đề thi lý thuyết quái gở.
"Cậu trọ ở đâu thế?" Salena hỏi, trông cô nàng có vẻ đã hồi lại chút sinh khí sau khi tự thưởng cho mình một xiên thịt nướng thơm phức mua từ gánh hàng rong ven đường.
"Bên phía Học viện sắp xếp cho tôi một phòng ở quán trọ Lợn Rừng Bạc," tôi vừa nói vừa chỉ tay về phía một tòa kiến trúc khá sang trọng nằm ngay gần quảng trường trung tâm.
"Đúng là biệt đãi dành cho thí sinh đặc cách có khác nhỉ?"
"Còn cậu thì sao, trọ ở đâu?"
"Tôi thuê một phòng ở khu phía Đông từ một tuần trước rồi. Phòng ốc tuy không được xa hoa lộng lẫy bằng, nhưng được cái yên tĩnh."
Hai đứa sóng đôi cùng nhau đi qua vài con phố, cho đến khi tới ngã rẽ tách đường.
"Ngày mai là bước vào Giai đoạn ba, Bài Kiểm Tra Sinh Tồn rồi. Nhớ phải cẩn thận đấy, Kaelan. Mấy cái hiệu ứng 'suy yếu' mà vị giảng viên kia phổ biến nghe chừng sẽ phiền toái lắm đây."
"Tôi biết rồi," tôi gật đầu cười. "Cậu cũng vậy nhé, nhớ né mấy bắp ngô lạ ra đấy."
Cô nàng thụi nhẹ một cú vào bắp tay làm tôi đau thấu trời ông địa, rồi vẫy tay chào, bóng dáng nhanh chóng hòa tan vào dòng người đông đúc.
Tôi lững thững rảo bước quay trở về quán trọ Lợn Rừng Bạc.
Trên đường đi, tôi để ý thấy các công viên và những khoảng sân trống trải dọc theo các bức tường thành của Học viện thảy đều đã bị lấp đầy bởi hàng hà sa số những chiếc lều bạt di động.
Chẳng phải thí sinh nào đổ về đây cũng có xuất thân quý tộc hoặc sở hữu gia cảnh giàu sang.
Rất nhiều người lặn lội từ các vùng nông thôn hẻo lánh xa xôi, chắt bóp từng đồng tiền mồ hôi nước mắt cả đời của gia đình chỉ để đổi lấy lộ phí lên kinh thành dự thí.
Giữa bối cảnh giá cả phòng trọ leo thang chóng mặt vì cầu vượt quá cung, những cô cậu học viên nghèo này chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tá túc qua đêm tại các khu cắm trại ngoài trời do nhà trường bố trí.
Nơi ấy vừa ngột ngạt, ồn ào lại thiếu thốn đủ bề. Việc phải trải qua một đêm mất ngủ trong điều kiện tồi tàn như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến phong độ thi đấu của họ vào ngày mai.
Mình quả thực là quá may mắn rồi,
tôi tự nhủ thầm khi bước chân vào khuôn viên sảnh lớn ấm áp và tĩnh mịch của quán trọ.
Nhà trường xem ra cũng vô cùng coi trọng cái danh phận thí sinh đặc cách này đấy chứ.
Tôi rảo bước lên phòng riêng. Căn phòng được bài trí vô cùng xa hoa, nổi bật nhất là chiếc giường nệm lông vũ êm ái đang tỏa ra sức hút mời gọi khó cưỡng.
Tiện tay cởi bỏ chiếc áo măng tô bên ngoài, tôi mệt mỏi thả mình ngồi xuống bên mép giường.
Không gian phòng trọ chìm vào sự tịch mịch tuyệt đối.
Tôi nhìn đăm đăm vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trên tấm kính cửa sổ.
Sợi chỉ đỏ chết tiệt kia vẫn chình lình hiện hữu. Một đầu của nó siết chặt quanh cổ họng tôi, trong khi đầu còn lại đâm xuyên qua mọi rào cản vật chất, vươn dài tít tắp đến một phương trời vô định nào đó ngoài kia.
Suốt cả một ngày dài trôi qua - từ những bài thi căng thẳng cho đến những phút giây đùa giỡn vô tri cùng Salena - nỗi lo âu tột cùng vẫn luôn thường trực và gặm nhấm tâm trí tôi, bất kể tôi có cố gồng mình tỏ ra bình thản đến nhường nào đi nữa.
"Giai đoạn ba…" Tôi khẽ lẩm nhẩm qua kẽ răng.
Bài Kiểm Tra Sinh Tồn. Giác quan thứ sáu mách bảo tôi rằng, chắc chắn sẽ có biến cố lớn xảy ra trong vòng thi này.
Tôi chẳng thể đoán định cục diện sẽ diễn tiến ra sao, hay kẻ thủ ác đứng sau tấm màn là ai. Nhưng tôi biết chắc một điều: ngày mai, giữa bối cảnh hỗn loạn điên cuồng của những đội được cường hóa và phe bị suy yếu, lưỡi hái tử thần sẽ chính thức gõ cửa tìm đến tôi.
Tôi ngả lưng xuống nệm rồi kéo tấm chăn dày đắp lên tận cằm. Thân xác này đã rã rời kiệt quệ, song bộ não khốn khổ của tôi lại nhất quyết từ chối nghỉ ngơi để chìm vào giấc ngủ.
Nhắm mắt lại đi nào. Ngày mai cần phải có thể lực. Tôi tự trấn an bản thân.
Tôi ép bản thân phải nhắm nghiền hai mí mắt.
Rồi nhờ vào cơn mệt mỏi thể xác tột cùng, tôi cũng dần dần rơi vào trạng thái mơ màng.
Hơi ấm của chiếc giường nệm êm ái đột ngột tan biến sạch sành sanh.
Sự tĩnh mịch của căn phòng trọ trong chớp mắt bị thế chỗ bởi tiếng gió rít gào lồng lộn, rống lên điên cuồng qua những vách đá lởm chởm gai góc.
Quái lạ thật…
Tôi chậm rãi mở mắt ra nhìn.
Tôi không còn nằm ở quán trọ nữa rồi.
Thứ đập vào mắt của tôi lúc này tuyệt nhiên chẳng phải là phần trần nhà quen thuộc của phòng trọ Lợn Rừng Bạc.
Tôi cúi đầu nhìn xuống; phần địa hình xám xịt, gồ ghề lởm chởm dưới chân vốn dĩ chẳng phải là vấn đề cốt lõi khiến tôi bàng hoàng.
Thứ khiến tôi chết lặng… chính là một cái lỗ thủng to hoác ngay trước bụng mình.
Máu tươi - thứ huyết dịch đỏ thẫm của chính tôi - đang không ngừng tuôn xối xả, nhuộm đỏ lòm cả một khoảnh đất dưới chân.
Phải mất vài giây, đại não tê liệt của tôi mới bắt đầu tiếp nhận cảm giác đau đớn tột cùng đang truyền về.
Tại sao… rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra thế này…
Khụ!
Tôi ho sặc sụa, phun ra một ngụm máu lớn khi đôi chân hoàn toàn mất sạch sinh lực rồi khuỵu xuống. Tôi quỳ sụp xuống đất, hai bàn tay run rẩy không kiểm soát, lơ lửng bất lực phía trên vết thương chí mạng hãi hùng kia.
Cái quái gì thế này…?
Một bóng đen to lớn đột ngột đổ ập xuống người tôi.
Tôi cố rướn cái cổ, gượng sức ngước đầu lên để nhìn xem kẻ nào đã ban tặng cho mình món quà tàn khốc này; dẫu cơn đau có xé rách tâm can đi chăng nữa, tôi vẫn buộc phải biết rõ chân tướng sự việc.
Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc tôi vừa kịp thoáng nhìn thấy góc chân của thực thể ấy, bóng tối vĩnh hằng đã ập đến, nuốt chửng toàn bộ ý thức của tôi.
