Sau khi hoàn tất các thủ tục giấy tờ ban đầu, tôi được dẫn đến một quán trọ chỉ cách cổng chính của Học viện vài con phố.
Có vẻ như họ không thể xếp phòng ký túc xá cho tôi trước khi niên học chính thức bắt đầu. Âu cũng hợp lý, bởi học viên năm nhất khóa trước vẫn chưa dời đi; họ có lẽ đang bận thu dọn hành lý hoặc mải mê ăn mừng sự kết thúc của một năm học địa ngục.
May mắn thay, Học viện đã chu cấp toàn bộ chi phí quán trọ lẫn sinh hoạt phí của tôi tại kinh thành. Họ hào phóng đến mức đáng ngờ, bao trọn từ bữa ăn đến chỗ ngủ. Thâm tâm tôi cũng muốn thắc mắc lắm, nhưng rồi lại thôi, tốt nhất là nên giữ mồm giữ miệng. Chỗ ở miễn phí thì dại gì không nhận.
Điều mình cần làm lúc này chỉ là chứng minh giá trị của bản thân.
Nhờ cuộc chạm trán với Vô Nhãn, tôi đã hiểu thêm đôi chút về Linh Ấn của mình. Dù vậy, vẫn còn đó cả ngàn câu hỏi chưa có lời giải đáp.
Một 'tôi' khác kia rốt cuộc là ai? Hình phạt kia là gì? Và tại sao những sợi chỉ ấy lại xuất hiện ngay vào khoảnh khắc đó?
Nhưng điều quan trọng nhất vào lúc này là tôi có thể trở nên mạnh mẽ hơn.
Cảm giác như cuộc đời vốn dĩ đã trì trệ hơn một thập kỷ qua của tôi, cuối cùng cũng chịu lăn bánh chuyển dịch. Chẳng rõ bản thân đang bước tới một tương lai rạng ngời hay một điểm kết thúc tăm tối, nhưng ít nhất, hiện tại tôi đang tiến về phía trước.
Giảng viên Vance tạm biệt sau khi đưa tôi nhận phòng. Ông ấy có nói vài câu ẩn ý rằng chúng tôi sẽ còn chạm mặt nhau nhiều trong tương lai, nhưng đầu óc tôi lúc ấy đã quá rã rời để có thể bận tâm suy nghĩ.
Ba ngày tiếp theo trôi qua trong thoáng chớp mắt, ngập tràn trong nỗi lo âu lẫn những công đoạn chuẩn bị.
Và rồi, ngày trọng đại cũng đến.
Cứ vào tháng Sáu hằng năm, Học viện lại long trọng tổ chức kỳ thi tuyển sinh. Đây là một sự kiện trọng đại, thu hút vô số thí sinh từ khắp các ngóc ngách trên toàn đại lục đổ về.
Trùng hợp thay, mọi chuyện cứ như được sắp đặt một cách hoàn hảo: từ việc tôi tiêu diệt Vô Nhãn chỉ vài ngày trước kỳ thi, cho đến suất đặc cách và cả mốc thời gian này nữa. Cứ như thể bánh răng số phận đang cưỡng ép đẩy tôi lao về phía trước, bất kể tôi có cam lòng hay không.
Tôi khoác lên mình bộ trang phục thoải mái, bền chắc và dễ vận động rồi bước ra khỏi quán trọ.
"Oa… nơi này rộng lớn quá…"
"Đừng hoảng. Hít thở sâu nào. Phải giữ bình tĩnh."
"Chúa trời ơi, xin hãy cứu con lần này thôi! Con hứa từ nay ngày nào cũng sẽ vùi đầu vào sách vở, sẽ nỗ lực rèn luyện hơn nữa… Chỉ cần cho con đỗ kỳ thi này thôi!"
Toàn bộ vương đô Zenith hôm nay như đang sôi sục. Tiếng râm ran thường nhật của nhịp sống thành thị nay đã bị lấn át bởi bầu không khí vừa phấn khích vừa âu lo của những người trẻ tuổi.
Kỳ thi tuyển sinh vào học viện danh giá nhất đại lục không đơn thuần là một bài kiểm tra; đó là một ngày hội của những tham vọng cháy bỏng và cả những nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Hàng trăm thí sinh chen chúc nhau trên quảng trường đá trắng rộng lớn trước cổng Học viện. Người thì đã vào bên trong ranh giới, kẻ lại bồn chồn đứng ngồi không yên phía ngoài, miệng liên tục lẩm nhẩm những câu thần chú hoặc lời cầu nguyện thành kính.
Tôi lặng lẽ bước qua đám đông, cúi thấp đầu và rảo bước về phía cổng chính.
Chẳng một ai thèm để mắt đến tôi. Học viện vốn nổi tiếng là nơi mà mọi rào cản về giai cấp hay địa vị chính trị đều tan thành mây khói ngay giây phút người ta đặt chân vào khuôn viên. Tại nơi này, một hoàng tử hoàn toàn có thể bị trục xuất vì sự kém cỏi, và con gái của một lão nông cũng có thể khắc tên mình vào huyền thoại. Mọi người đều bình đẳng như nhau.
Ít nhất là trên bề nổi.
Thứ duy nhất vạch ra ranh giới thực sự ở nơi này chính là năng lực. Thực lực thuần túy.
Tôi dừng lại trước cổng, xuất trình thẻ nhận diện cho đội lính gác. Đó là một tấm thẻ kim loại mỏng mà tôi được nhận vào ngày đầu tiên đặt chân đến đây.
Người lính gác đón lấy tấm thẻ với vẻ mặt thờ ơ, nhưng thái độ đó liền biến mất ngay khi gã nhìn thấy ấn dấu được khắc chìm trên mặt kim loại. Đôi mắt gã hơi trợn lên. Gã nhìn tôi, nhìn lại tấm thẻ, rồi lại ngước lên nhìn tôi một lần nữa.
"Xin mời vào," gã nói, cung kính hoàn trả tấm thẻ với một thái độ hoàn toàn khác biệt.
Mỗi thí sinh đều được cấp một thẻ nhận diện riêng nhằm phòng tránh gian lận và mạo danh. Có điều, tấm thẻ của tôi lại vô tình mang theo ấn dấu cá nhân của ngài Hiệu trưởng.
Tôi bước qua cánh cổng sắt khổng lồ đang mở rộng, nơi được gia trì bằng những loại ma thuật cổ xưa mà tôi chẳng thể nhận biết. Trong ngày thi, cổng trường sẽ rộng mở, nhưng chỉ những ai sở hữu thẻ nhận diện mới được phép bước qua.
"Nơi này… quả thực rất đẹp…"
Học viện vốn dĩ đã trông như một kiệt tác nghệ thuật khi nhìn từ bên ngoài, nhưng cảnh sắc bên trong lại càng khiến người ta phải choáng ngợp đến nghẹt thở.
Trải dài dọc theo lối đi từ cổng chính là những khu vườn hoa rộng lớn, rực rỡ muôn vàn màu sắc mà tôi chưa từng nghĩ là có thể tồn tại trên đời. Này là loài Lan Chuông Xanh từ phương Bắc xa xôi, nọ là những đóa Hồng Hỏa Dương của vùng viễn Tây, cùng những rặng dây leo dường như đang khẽ rung lên rầm rì theo từng luồng ma lực mỏng manh.
Thật là một cảnh tượng lộng lẫy. Một chốn thiên đường được dựng nên chỉ để nuôi dưỡng những con quái vật.
Tôi hòa mình vào dòng thí sinh đang cuồn cuộn đổ về lối đi chính để hướng tới Đại sảnh Aries - một tòa kiến trúc mái vòm khổng lồ, nơi chuẩn bị phổ biến các quy chế của kỳ thi.
Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ học viên khóa trên nào. Họ đều được cho nghỉ phép trong suốt thời gian diễn ra kỳ tuyển sinh để tránh gây ùn tắc cũng như can thiệp vào quá trình thi cử. Ngày hôm nay, toàn bộ khuôn viên trường hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của những tân binh tương lai.
"Này… cậu có biết kì thi năm nay sẽ rơi vào dạng nào không?" ai đó khẽ thì thầm bên cạnh.
"Chịu thôi… nghe bảo năm nào cũng thay đổi. Dù độ khó vẫn được giữ nguyên một cách thần kỳ, nhưng thể thức thi cử thì mỗi năm một kiểu."
Tôi vừa rảo bước vừa lẳng lặng lắng nghe những lời bàn tán xôn xao xung quanh.
Điều đó chẳng sai chút nào. Học viện này vốn nổi danh vì sự biến hóa khôn lường. Tại nơi đây, khả năng thích ứng cũng quan trọng chẳng kém gì thực lực thuần túy.
Vài phút sau, tôi đặt chân vào bên trong Đại sảnh. Cảm giác như đang bước vào một tòa thánh đường vĩ đại, với phần vòm trần cao hun hút, ngỡ như bao trọn cả một hệ sinh thái biệt lập bên trong.
Tôi lướt qua những dãy ghế thông thường và tiến thẳng về phía lễ đài. Nơi đó có một khu vực được bố trí riêng cho những thí sinh diện đặc cách hoặc những kẻ nhận được thư mời trực tiếp từ Học viện.
Tôi tìm đến vị trí được chỉ định gần lễ đài rồi thong thả ngồi xuống.
Đặc quyền của một thí sinh đặc cách: chỗ để chân siêu rộng rãi.
Tôi tựa lưng vào ghế, ung dung chờ đợi buổi lễ bắt đầu.
Thời gian chầm chậm trôi. Lúc này, bầu không khí trong Đại sảnh đã bị lấp đầy bởi sự căng thẳng của hàng trăm thí sinh.
Tôi cứ ngỡ sẽ bắt gặp vài gương mặt tiếng tăm, chẳng hạn như hậu duệ của các vị Công tước hay những thiên tài xuất thân từ các gia tộc ma pháp danh giá, nhất là ở hàng ghế đầu này.
Thế nhưng, nhân vật đang tiến về phía tôi lại mang đến một sự bất ngờ lớn.
Và là một bất ngờ đầy thú vị.
"Ồ! Kaelan! Cậu cũng ở đây à?!"
Cô gái trẻ vốn đang tiến về hàng ghế đầu với gương mặt lạnh lùng, vô cảm bỗng chốc bừng sáng ngay khi bắt gặp hình bóng của tôi.
"Lena! Bất ngờ thật đấy!"
Tôi đứng dậy khi cô ấy rảo bước tiến lại gần, gương mặt nở một nụ cười rạng rỡ và chân thành đến nao lòng.
Khi không còn chiếc mũ trùm che khuất, dung nhan của cô tỏa sáng rực rỡ đến lóa mắt. Mái tóc sắc hồng bồng bềnh xõa trên bờ vai, khẽ bắt lấy những tia sáng lung linh trong sảnh. Theo từng bước chân cô di chuyển, những âm thanh xầm xì xung quanh bỗng chốc im bặt. Ai nấy đều đổ dồn ánh mắt về phía này.
Ôi trời, tôi có thể cảm nhận rõ mồn một hàng tá ánh nhìn ghen tị như muốn đâm thủng một lỗ sau lưng mình lúc này.
Nếu ánh mắt mà găm chết được người, chắc tôi đã bỏ mạng tới chục lần rồi không chừng. Thật tình tôi chỉ muốn quay ngoắt lại rồi gào lên với bọn họ rằng: "Chúng tôi căng lắm cũng chỉ là bạn bè thôi! Làm ơn hạ hết gậy phép xuống giùm cái!" Nhưng xem ra làm vậy cũng chẳng thể dập tắt nổi ngọn lửa đố kỵ đang bốc ngùn ngụt kia.
Có vẻ như phần lớn thí sinh ở đây đều không biết cô là ái nữ của Kiếm Thánh. Dung mạo của cô không mấy khi được công khai trước công chúng, chưa kể cô luôn giữ một phong thái vô cùng khiêm nhường, chẳng hề có nét kiêu kỳ, xa cách của giới quý tộc.
Mà cô ấy sớm muộn gì cũng sẽ trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý thôi,
tôi thầm nghĩ khi cô dừng bước trước mặt mình.
Chúng tôi bắt tay nhau, cảm giác cứ như những tri kỷ lâu ngày gặp lại sau nhiều năm xa cách, chứ chẳng phải chỉ mới vài ngày ngắn ngủi.
"Vết thương của cậu đã ổn chưa? Cậu thực sự có thể tham gia kỳ thi ngay lúc này chứ?"
Nghe thấy sự lo lắng chân thành trong chất giọng của cô khiến tôi có chút ngượng ngùng. Tôi khẽ gãi gáy rồi ngồi xuống, cô cũng kéo ghế ngồi ngay cạnh tôi.
"À, nhờ các trị liệu sư nên tôi gần như đã bình phục hoàn toàn rồi. Cũng đã qua hai tuần rồi chứ ít gì, vả lại…" Tôi khẽ rướn người lại gần cô, hạ giọng thì thầm: "Tôi thuộc diện thí sinh đặc cách đấy… cậu biết thế nghĩa là gì không? Nghĩa là tôi chắc chắn sẽ đỗ cho dù có làm bài tệ đến thế nào đi nữa. Hì hì, ghen tị chưa?"
"Này! Đừng có ghé sát tai tôi mà thì thầm như thế chứ! Hứ!"
Cô vội rụt người lại, hai má phồng lên giận dỗi, trong khi vành tai đã nhuốm một màu đỏ rực.
Ồ, hóa ra làm vậy lại khiến cô ấy ngượng ngùng sao? Đáng yêu thật đấy.
Tôi chỉ mỉm cười xòa, chẳng mảy may suy nghĩ sâu xa.
"Nhưng cậu lại được đặc cách á?" Cô khẽ thở dài, vẻ mặt hơi xìu xuống một chút. "Chuyện đó hiếm lắm đấy. Thực sự cực kỳ hiếm luôn. Tôi đã bảo rồi mà, cậu giỏi thật sự đó! À mà tôi cũng nhận được thư mời, nhưng chế độ không được đặc biệt như cậu đâu. Tôi vẫn phải tự lực vượt qua kỳ thi này."
Về cơ bản, bất kỳ ai cũng có thể ghi danh tham gia kỳ thi tuyển sinh mà không cần thư mời, cứ thi đỗ là được nhận vào trường. Tuy nhiên, một tấm thư mời sẽ giúp bạn bỏ qua vòng sơ loại vô cùng khắc nghiệt: bao gồm một bài thi viết và một trận đấu tay đôi với giảng viên Học viện chỉ để giành tấm vé vào vòng thi chính thức.
Cả Salena lẫn tôi đều đã được miễn cái bước rườm rà đó.
Những kẻ nhận được thư mời vốn dĩ đều là những nhân tài có tiếng, và cái vòng sơ loại kia thực chất cũng chẳng làm khó được ai. Ngay đến một kẻ như tôi còn có thể dễ dàng vượt qua cơ mà. Trận chiến thực sự nằm ở kỳ thi tuyển sinh chính thức này.
"Đừng lo, tôi tin chắc cậu sẽ làm được thôi," tôi mỉm cười động viên đầy tự tin. "Nhưng mà cũng bất ngờ thật đấy. Tôi không nghĩ chúng ta lại tái ngộ sớm đến thế này."
Cô gật đầu cái rụp, mái tóc hồng bồng bềnh khẽ đung đưa theo nhịp điệu. "Ừm, tôi cũng thế. Nhưng vậy mà lại hay. Ít ra bây giờ tôi đã có một người bạn ở đây rồi."
Bạn bè.
Hóa ra cô ấy cũng thật lòng xem tôi là bạn. Chứ không đơn thuần là một kẻ quen biết qua đường, hay một ca cứu tế tội nghiệp mà cô vô tình nhặt được trong rừng sâu.
Cảm giác này thật tuyệt. Sự tương tác giữa hai chúng tôi lúc nào cũng diễn ra một cách tự nhiên đến lạ kỳ. Bản thân tôi có lẽ cũng khá thích việc có cô ở bên cạnh.
"Ừm. Tôi cũng thấy rất vui."
Tôi thầm hy vọng bản thân sẽ thiết lập được những mối quan hệ tốt đẹp tại nơi này. Kiếm thêm vài người bạn, song song với việc rèn giũa để biến mình thành một bản thể hoàn thiện hơn.
Chúng tôi tiếp tục tán gẫu thêm vài phút nữa. Cô hoàn toàn vô tư trước những ánh nhìn săm soi xung quanh, trong khi tôi thì trầy trật tìm cách ngó lơ chúng, cho đến khi một luồng áp lực nặng nề đột ngột càn quét qua khắp căn phòng.
Những tiếng xầm xì lập tức im bạt trong tích tắc.
Một vị giảng viên sải bước lên lễ đài.
Người đàn ông khoác trên mình bộ đồng phục giảng viên tiêu chuẩn - một chiếc áo choàng ma pháp màu đen viền chỉ vàng, nhưng cách mặc lại vô cùng xộc xệch, thậm chí có phần cẩu thả. Mái tóc sẫm màu của ông rối bù, đi kèm với đôi mắt thâm quầng trông như thể cả tuần nay chưa hề chợp mắt.
Ông dừng lại ở chính giữa đài, khẽ gõ vài tiếng vào chiếc micrô ma thuật.
Cộc. Cộc.
Âm thanh vang vọng, truyền đi rõ mồn một khắp không gian Đại sảnh.
Kế đó, ông cất lời.
"Ờ thì, sao cũng được. Mà tại sao ta lại bị đùn đẩy cái trách nhiệm phát biểu này nữa rồi?"
…Vị giáo sư này chắc chắn là đang không thèm nói theo kịch bản rồi.
Giọng điệu của ông cứ làu bàu, lầm bầm trong miệng, hoàn toàn thiếu đi sự uy nghiêm và trang trọng đáng lẽ phải có trong một bài diễn văn khai mạc của học viện hàng đầu đại lục.
"Thế nên là. Ừm. Đây là… hửm… à thì, đây là kỳ thi tuyển sinh."
"…Này Salena, giáo sư ở đây ai cũng có phong cách như thế này à?"
Tôi khẽ thì thầm vào tai cô. Hàng ghế đầu lúc này trống trải đến lạ kỳ. Ngoại trừ hai chúng tôi, phỏng chừng chỉ có thêm khoảng năm thí sinh khác ngồi rải rác, và chẳng có một mống nào ngồi ngay sát bên trái tôi cả. Tôi cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn bọn họ.
"…Tôi đoán chắc chỉ có mỗi thầy ấy là cá biệt thôi… hy vọng là thế…" Salena thì thầm đáp lại, gương mặt hiện rõ vẻ hoang mang chẳng kém gì tôi.
Vị giáo sư này thậm chí còn chưa thèm giới thiệu tên tuổi của mình cơ đấy.
Có vẻ như ông đã nghe thấy tiếng thầm thì của hai chúng tôi. Đôi mắt lờ đờ, mệt mỏi ấy khẽ liếc qua phía này một chốc, rồi ông vừa đưa tay gãi gãi đầu vừa tiếp tục nói.
"Dù sao đi nữa, giờ ta sẽ phổ biến quy chế thi tuyển sinh. Tập trung lắng nghe cho kỹ vào, vì ta sẽ không nói lại lần thứ hai đâu."
Ông giơ lên một ngón tay.
"Kỳ thi sẽ được chia làm ba giai đoạn. Giai đoạn một là bài kiểm tra dung lượng ma lực thô. Mấy trò căn bản thôi."
Ông giơ tiếp ngón tay thứ hai.
"Giai đoạn hai kiểm tra kiến thức nền tảng. Các trò sẽ phải hoàn thành một bài thi viết."
Tôi suýt chút nữa thì nhíu mày. Cứ ngỡ bài thi viết nằm trong vòng sơ loại mà hai đứa tôi được miễn rồi chứ. Xem ra năm nay nhà trường quyết định tra tấn tất cả mọi người một cách công bằng rồi.
"Và giai đoạn ba. Phần quan trọng nhất."
Ông rướn người, tì hai tay lên thành bục.
"Đó sẽ là một Bài Kiểm Tra Sinh Tồn. Toàn bộ thí sinh sẽ được bắt cặp với nhau. Tại những thời điểm bất kỳ, một số đội ngẫu nhiên sẽ được 'buff' cường hóa nhờ thứ ma pháp đặc biệt kích hoạt từ một cổ vật, trong khi những đội còn lại sẽ bị 'nerf' suy yếu đi. Bất kỳ hành vi nào nhằm tìm cách hóa giải hay can thiệp vào các hiệu ứng này đều sẽ phải nhận hình phạt thích đáng."
Những tiếng bàn tán xôn xao lập tức bùng lên khắp khán phòng. Bị suy yếu? Được cường hóa? Nghe qua đã thấy sặc mùi hỗn loạn rồi.
"Sẽ hoàn toàn không có bất kỳ thông tin nào được tiết lộ về việc đội nào đang được cường hóa hay đội nào đang bị suy yếu vào bất kỳ thời điểm nào," ông tiếp tục thông báo, chất giọng lạnh tanh chẳng chút cảm xúc. "Nhiệm vụ của các trò là phải sinh tồn trong vùng địa hình được chỉ định, đồng thời né tránh việc bị các đội đối thủ loại bỏ. Triệt hạ được càng nhiều đối phương, các trò sẽ càng được cộng nhiều điểm. Mục đích của kỳ thi này là thử thách khả năng thích ứng, tư duy nhạy bén và năng lực đưa ra quyết định quyết đoán trong những hoàn cảnh bất công nhất. Cái Học viện này cần thấy là bộ não của các trò hoạt động ra sao, chứ không phải là mớ cơ bắp vô dụng kia."
Ra là vậy, đây chính là biến số của năm nay.
Cứ mỗi năm, nội dung thi chính thức lại được thay đổi để thử thách một khía cạnh hoàn toàn mới của một pháp sư hay chiến binh. Có vẻ như năm nay, thứ họ muốn kiểm tra là năng lực chống chọi lại sự hỗn loạn và bất công.
Ông làu bàu thêm một lát để giải thích cặn kẽ về hệ thống tính điểm, rồi buông một câu "chúc may mắn" khô khốc nghe qua chẳng khác nào một lời đe dọa.
Trái tim tôi khẽ nảy lên vì phấn khích. Kể từ khoảnh khắc này, một chương mới trong cuộc đời tôi sẽ chính thức mở ra.
Dẫu gọi là bài kiểm tra sinh tồn, song tôi cá là trường sẽ chẳng để xảy ra bất kỳ rủi ro chết người thực sự nào đâu. Suy cho cùng thì đây cũng chỉ là một kỳ thi mà thôi.
Vả lại, một khi thể thức thi đấu không quá đặt nặng vào thực lực thô bạo, tôi tự tin rằng ít nhất bản thân cũng không đến mức phải chuốc lấy nhục nhã.
Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.
Cho tới khi thứ đó xuất hiện.
Một sợi chỉ đỏ mỏng manh đột ngột lóe lên, hiện hữu ngay trong khoảng không trước mặt tôi.
Sợi chỉ ấy cứ lặng lẽ lơ lửng, hoàn toàn không hề bị tác động bởi đám đông nhốn nháo hay luồng ma lực đậm đặc trong bầu không khí.
Thậm chí chẳng cần tốn công dò dẫm, tôi cũng thừa biết đầu bên kia của nó đang kết nối với thứ gì.
Nó đang siết chặt, quấn quanh ngay chính cổ họng tôi.
Cảm giác phấn chấn trong tôi tắt ngúm ngay tức khắc, nhường chỗ cho một nỗi kinh hoàng lạnh toát, quen thuộc đến đáng sợ.
Biết thế này, thà ngày trước mình cứ ru rú ở lại lãnh địa cho rồi…
