"Cô là…"
Giọng tôi thốt ra nghẹn rít. Tôi cảm nhận được một luồng mồ hôi lạnh buốt dọc sống lưng, còn lạnh lẽo hơn cả bầu không khí ban đêm ngoài kia.
"Con gái của Kiếm Thánh sao?"
"Ừm? Tôi cứ tưởng cậu đã biết rồi chứ?"
Cô vừa nói vừa nghiêng đầu đầy khó hiểu.
"Không hề! Tôi chỉ biết… tên cô không phải là Lena thôi. Ai mà ngờ cô lại là… con gái của Kiếm Thánh cơ chứ!"
"Ồ…"
"…"
"…"
Cả hai chúng tôi đều chìm vào im lặng một hồi lâu, đủ để tiêu hóa cái chuyển biến đầy bất ngờ này.
Kiếm Thánh là một nhân vật lẫy lừng. Việc ông có một cô con gái chẳng phải là bí mật gì, nhưng tôi thì chưa bao giờ bận tâm đến việc tìm hiểu tên của cô ấy.
Những gì tôi biết về con gái ông chỉ đơn giản là… con gái Kiếm Thánh thì là con gái của Kiếm Thánh vậy thôi.
Chỉ có thế. Bản thân cô ấy trước giờ cũng chưa lập được chiến công nào đủ hiển hách để khiến việc biết tên trở thành một điều bắt buộc.
Mà cho dù trước đây tôi có từng nghe qua, chắc chắn tôi cũng sẽ quên bẵng đi mà thôi.
Cô chăm chú nhìn tôi một lúc rồi cất tiếng hỏi:
"Thế ra, gặp người phụ nữ nào cậu cũng tán tỉnh như vậy à?"
"Hả?"
Tôi thở dài.
Thú thật, đùa cợt mấy câu đó ban đầu chỉ là cách để tôi tự kéo mình khỏi cơn buồn ngủ trên dọc đường đi. Nhưng lý do lớn nhất đằng sau trò đùa ấy - và cũng là động lực để tôi mặt dạn mày dày tiếp tục - chính là việc tôi thích nhìn thấy bộ dạng luống cuống, ngượng ngùng của cô.
Nhưng nếu tôi biết trước cô là con gái Kiếm Thánh…
Lúc này cô khẽ bật cười.
Tôi có cảm giác như cô vừa chợt nhận ra mình đang nắm đằng chuôi.
"Ồ, ra là chàng trai có thể hạ gục một con quái vật tàn bạo như thế, giờ đây lại sợ hãi đến mức chẳng dám nói chuyện với con gái Kiếm Thánh sao? Thôi nào, tiếp tục mấy câu sến sẩm đó đi chứ. Tôi đang bắt đầu thấy thích rồi đấy."
Cái cô nàng này…
Tôi hoài nghi không biết cô thực sự có ý đó không, nhưng khi nghe cô nói vậy, trong lòng tôi bỗng dấy lên một cảm giác ngứa ngáy khó tả.
Thôi kệ, chẳng quan tâm nữa. Tôi sẽ không chịu đầu hàng để mặc cô cười nhạo mình như thế đâu.
"Ồ…? Ra là cô… lại thích được tán tỉnh đến vậy sao?"
"Cái gì cơ?! Cậu vẫn còn—!"
"Tôi chẳng cần biết cô là… con gái Kiếm Thánh hay công chúa của Đức Vua. Đối với tôi, cô… vẫn chỉ là một Lena hậu đậu, người đã… cứu mạng tôi và cũng là người rất dễ xấu hổ…"
"Tôi không có hậu đậu! Và tôi cũng không dễ xấu…"
Cô đột ngột bỏ lửng câu nói khi nhìn thấy tôi nở một nụ cười dịu dàng.
Cô thở dài, rồi nở một nụ cười rạng rỡ như trước và nói:
"Cậu nói hơi nhiều đối với một người có cái cổ họng chẳng mấy khỏe mạnh đấy."
Cô khẽ khựng lại một chút rồi tiếp tục.
"Nhưng thật tốt khi biết cậu không bị đè nặng bởi cái danh xưng đó. Dù sao thì, cậu cũng là con trai của ngài Viktor Kerrigan lừng lẫy, thế nên xuất thân của chúng ta cũng chẳng khác biệt là bao. Thành thật mà nói, tôi rất vui vì đã được gặp cậu ngày hôm nay."
"Tôi cũng vậy…"
Mọi chuyện giữa chúng tôi diễn ra quá nhanh. Tôi không thể hiểu nổi tại sao mình lại cảm thấy gần gũi với cô ấy đến vậy chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.
Đúng là cô ấy đã cứu mạng tôi, nhưng mối quan hệ giữa đôi bên cũng chỉ có thế.
Tôi chẳng qua chỉ là một kẻ mang nợ cô ấy mà thôi.
Lòng biết ơn đâu có đồng nghĩa với tình cảm hay bất cứ thứ gì tương tự.
Tôi chắc chắn rằng nếu là bất kỳ ai khác cứu mạng mình, tôi sẽ không bao giờ cảm thấy thân thuộc đến mức này.
Vì một lý do nào đó, dường như cô ấy cũng có chung một cảm giác như vậy.
Tôi chỉ là một kẻ tình cờ lọt vào tầm mắt cô ấy và được cứu, giống như cách một con người bình thường vẫn làm.
Vậy mà giờ đây, cô ấy lại trò chuyện như thể chúng tôi là những người bạn tri kỉ thiết thân, chứ không phải hai kẻ xa lạ vừa chạm mặt do sự trớ trêu của số phận.
Hoặc ít nhất, tôi hy vọng cô ấy cũng cảm nhận được điều đó.
Thật là kỳ lạ.
Nhưng tôi không muốn bận tâm suy nghĩ quá nhiều vào lúc này. Ngay bây giờ, tôi chỉ muốn tận hưởng khoảnh khắc hiện tại mà thôi.
Cuộc trò chuyện giữa cả hai cứ thế kéo dài thêm vài phút. Những lời nói của cô ấy rốt cuộc cũng mang lại cho tôi cảm giác rằng mình thực sự đã sống sót.
Có rất nhiều câu hỏi, rất nhiều rắc rối, rất nhiều chuyện đang bủa vây.
Nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi cảm thấy mình đang thực sự sống.
Một người xa lạ tôi mới gặp vài giờ trước lại mang đến cảm giác gần gũi hơn cả những người tôi đã quen biết suốt bao năm qua.
Tôi thầm hy vọng mình có thể đền đáp lại cô ấy bằng cách nào đó trong tương lai.
Chẳng mấy chốc cô ấy đã rời đi.
Đêm đã về khuya, và cả hai chúng tôi đều cần được nghỉ ngơi. Đặc biệt là tôi, người đang vô cùng cần thời gian để hồi phục.
Và cứ như thế, ngày dài nhất trong cuộc đời tôi đã khép lại.
Cuộc sống sau đó đã trở nên chậm rãi hơn nhiều.
Ngày hôm sau, Cha, Salena và tôi cùng di chuyển về dinh thự.
Tôi không thể cử động được nhiều, nên về cơ bản là bị người ta khênh đi chẳng khác nào một cái xác nằm trong quan tài.
Nhắc đến quan tài, chúng tôi đã tổ chức một tang lễ tử tế cho Hans, Garret và Milo.
Thi thể của họ, cùng với xác của con quái vật, đã được chuyển về dinh thự từ trước.
Ngoại trừ con quái vật, ba người còn lại đều chẳng còn nguyên vẹn.
Tôi cảm thấy một nhói đau ân hận khi nhìn vào đôi mắt vô hồn của bọn họ.
Nếu như tôi mạnh mẽ hơn một chút, có lẽ tôi đã cứu được họ rồi.
Họ hy sinh chỉ vì phải hộ tống một kẻ thừa kế nhu nhược bất tài.
Tuy nhiên, Salena nói với tôi rằng mọi chuyện không sao cả.
Cô bảo tôi không cần phải tự dằn vặt bản thân. Lời cô nói khiến tôi nhớ đến mẹ mình sau thảm kịch chó sói năm xưa.
Xác của con quái vật được bí mật chuyển đi nơi khác để tiến hành điều tra thêm. Sự việc này được bịt kín trước công chúng. Người ta chỉ đưa ra những thông tin mơ hồ, kiểu như ba người bọn họ đã hy sinh trong khi làm nhiệm vụ.
Họ đều không có gia đình, thế nên việc che đậy chuyện này cũng dễ dàng hơn nhiều.
Salena không muốn kéo dài thời gian lưu lại, vì vậy chúng tôi quyết định nhanh chóng hoàn tất các thủ tục cần thiết và trao phần thưởng cho cô ấy.
Cô bị ép phải nhận một túi vàng. Lãnh địa nam tước của chúng tôi không mấy giàu có, thế nên đó là tất cả những gì chúng tôi có thể trao cho cô.
Chúng tôi cũng giao cho cô một bản giao kèo, như một lời hứa sẽ ra tay giúp đỡ nếu cô cần đến chúng tôi trong tương lai.
Người nhà Kerrigan không bao giờ nuốt lời.
Tôi suốt thời gian đó vẫn phải nằm liệt giường.
Tôi ước gì mình có thể chứng kiến cái bộ dạng lẩm bẩm của cô ấy khi được trao cho mấy thứ đó, nhưng với tình trạng hiện tại thì điều đó là bất khả thi.
Chúng tôi có kể cho nhau nghe một chút về bản thân khi cô thỉnh thoảng ghé thăm tôi trong những ngày lưu lại dinh thự.
Đó không phải là những chuyện đại sự gì, chỉ là những cuộc trò chuyện vụn vặt thông thường. Đây là trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ đối với cả hai, bởi cả tôi lẫn cô đều không phải kiểu người thích huyên thuyên về những chủ đề tầm thường như vậy, nhất là với một người mới quen biết chưa lâu.
Thế nhưng, cả hai chúng tôi đều cảm thấy nó khá thú vị.
Suốt khoảng thời gian đó, tôi có cảm giác em gái tôi, Lila, cũng muốn nói chuyện với tôi, nhưng con bé tuyệt nhiên không hé môi lời nào.
Tôi hẳn đã nghĩ rằng mình bị hoang tưởng, nếu như tôi không để ý thấy con bé vẫn thường lén lút ghé phòng tôi lúc đêm muộn, chỉ để đứng lặng nhìn chằm chằm vào gương mặt đang ngủ của tôi rồi bỏ đi.
Tôi không hề gặng hỏi con bé. Tôi không muốn mối quan hệ giữa chúng tôi vốn đã rắc rối lại càng thêm phức tạp.
Cha tôi thì chẳng thèm hé răng với tôi lấy một lời kể từ ngày hôm đó.
Ít ra Lila còn ghé qua vào ban đêm, còn ông thì không hề có động tĩnh gì.
Như thể ông chẳng hề bận tâm, giống như sau khi đã xác nhận tôi còn giữ được mạng sống, việc hỏi han thêm bất cứ điều gì là hoàn toàn thừa thãi.
Bản thân tôi cũng cố gắng không suy nghĩ quá nhiều về chuyện đó.
Ít nhất thì Salena có vẻ ngưỡng mộ những gì đã diễn ra ngày hôm đó trong rừng. Và bấy nhiêu thôi đối với tôi đã là quá đủ rồi.
Thật kỳ lạ làm sao, những người thân gia đình mà tôi đã gắn bó suốt bao năm qua lại mang đến cảm giác xa cách hơn cả một người bạn tôi vừa mới quen gần đây.
Đáng tiếc thay, Salena không lưu lại lâu. Vào ngày thứ ba ở lại dinh thự Kerrigan, cô quyết định đã đến lúc mình phải rời đi.
Tôi đã thầm hy vọng cô ấy có thể ở lại lâu hơn, bởi cô ấy là người bạn đầu tiên tôi có được sau ngần ấy năm trời đằng đẵng.
Nhưng tôi không muốn nói ra điều đó với cô. Và dường như cô ấy cũng muốn dành nhiều thời gian hơn cho tôi, nhưng cô lại vướng phải một số công chuyện quan trọng cần giải quyết.
Rồi cứ như thế, chúng tôi chia tay nhau, cùng với lời hẹn sẽ gặp lại vào một ngày nào đó.
Tuy vậy, tôi hoài nghi không biết chúng tôi có thực sự còn cơ hội tái ngộ hay không, bởi tôi chỉ có thể hình dung ra cảnh mình sẽ dành phần đời còn lại ru rú trong cái dinh thự này, cho đến khi tôi được cha trao lại danh hiệu Nam tước.
Tôi không bị cấm túc, chỉ là tôi có cảm giác bản thân chẳng được cần đến ở bất cứ nơi nào, thế nên việc cứ giam mình trong bốn bức tường xem ra lại là quyết định sáng suốt nhất.
Hơn nữa, tôi không muốn vướng vào một cái "cờ tử" nào khác chỉ vì một niềm hy vọng thoáng qua rằng mình bằng cách nào đó có thể trở nên tiến bộ hơn.
Cảm giác như tôi đã quay trở lại vạch xuất phát vậy. Tôi đúng là gặt hái được không ít kinh nghiệm từ sự cố lần đó, nhưng tôi chẳng dám chắc liệu mình có muốn nếm trải lại nó một lần nữa hay không.
Đến thời điểm này, tôi hoàn toàn tin chắc rằng Khu rừng Asphodel đơn giản là vô cùng ghét tôi.
Báo cáo về con quái vật không được công bố rộng rãi để tránh gây hoang mang dư luận.
Quyết định tối ưu nhất là chỉ thông báo chi tiết cho một vài nhân vật cốt cán, những người thực sự có thể ra tay giúp đỡ giải quyết vấn đề này.
Tôi cũng có cảm giác cha mình muốn giữ kín hoàn toàn chuyện này, nhưng vì một lý do nào đó, dường như ông buộc phải báo cáo sự cố lên cấp trên bất chấp ý muốn của bản thân.
Ông vẫn bí ẩn như mọi khi.
Thú thật, tôi từng hy vọng mọi người sẽ biết đến sự việc lần này, để họ thấy rằng tôi không phải là một kẻ vô tích sự.
Tôi chẳng dám chắc liệu trong tương lai mình có thể lập được một chiến công tương tự hay không, thế nên tôi muốn vắt kiệt lợi ích từ lần này nhiều nhất có thể.
Nhưng lúc này tôi không muốn tranh cãi với cha mình.
Và tôi hiểu rõ rằng mình không thể để sự ích kỷ cá nhân làm mờ mắt.
Một tuần cứ thế trôi qua.
Nhờ có các y sĩ của dinh thự, tôi đã hồi phục phần lớn các vết thương tích tụ trên người.
Suốt thời gian đó không có biến động gì đáng kể xảy ra, và tôi cứ ngỡ sự cố này rồi sẽ chìm vào quên lãng trong những trang sử sách.
Cho đến một ngày, bọn họ tìm đến.
"Kaelan Kerrigan, con trai của ngài Viktor Kerrigan, cậu chính thức nhận được lời mời gia nhập Học viện Sternenlicht danh giá với tư cách là một học viên đặc cách theo diện đề cử cao nhất."
Cái gì cơ?
Và như vậy, kế hoạch giam mình ru rú của tôi đã vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ.
