Màn đêm lạnh giá chìm trong tĩnh lặng.
Lúc này quanh lều không một bóng người.
Điều đó đồng nghĩa với hai việc:
Sẽ chẳng mấy ai biết cô đang nghe lén.
Và cũng chẳng mấy ai hay nếu cô đột nhiên biến mất.
"Tôi… tôi chỉ là… tôi…"
Cô gái tóc hồng lắp bắp, câu chữ nghẹn ứ nơi cổ họng.
Cô không thể nghĩ ra nổi một cái cớ nào. Mới vừa rồi, cô gái này còn vô cùng điềm tĩnh và quyết đoán trong lúc điều tra, vậy mà giờ đây đã rơi vào trạng thái hoảng loạn, nói chẳng thành lời.
Người đàn ông gieo rắc nỗi sợ hãi này chỉ lẳng lặng nhìn xuống cô.
"…"
Thế là xong.
Cuộc đời mình chấm hết thật rồi.
Dù chẳng dài, nhưng cũng đã sống một cuộc đời đáng giá.
Cô nghĩ thầm, nhắm nghiền mắt lại.
Dù sao thì, người đàn ông này quá nguy hiểm.
Không đời nào cô có thể rời khỏi nơi này mà còn giữ được mạng.
"Cô là con gái của ông ta, đúng không?"
"…?"
Cô chậm rãi mở mắt, hoang mang trước câu hỏi không ngờ tới.
"Huyền thoại kiếm sĩ đó… Cô là con gái của tên Kiếm Thánh ngốc nghếch kia, phải không?"
Ông hỏi, nhưng nghe giống một lời khẳng định hơn là một câu hỏi.
Có vẻ như ông cũng chẳng mấy thiện cảm với vị Kiếm Thánh kia.
Ngốc nghếch?
Mà thực ra thì cũng không sai lắm…
Cha cô, đúng như lời người đàn ông này nói, có chút ngốc nghếch thật.
Dù là bất kính khi nghĩ về cha mình như vậy, nhưng chính cô cũng cảm thấy thế.
"Dạ? Cái gì… không phải đâu ạ? Con gái Kiếm Thánh á? Ha ha ha… không đời nào."
Cô cố nói dối, nhưng kỹ năng của cô chắc chắn còn tệ hơn một đứa trẻ chập chững biết đi.
Giọng cô cao vút lên một tông, đôi tay xua lia lịa đầy vẻ cuống quýt.
Cô kinh ngạc vì ông lại nhận ra điều đó nhanh đến thế.
Cô không nhớ mình từng tiết lộ thân phận với bất kỳ ai tại tiền đồn này.
Cô đã đội mũ trùm che khuất phần lớn gương mặt, mái tóc hồng cũng chỉ lộ ra một chút.
Dù sao thì cũng chẳng mấy ai biết mặt cô. Người ta có thể nghe danh, chứ diện mạo thì chưa. Ít nhất là vào lúc này.
Cô muốn tiếp tục phủ nhận, nhưng khi nhìn vào đôi mắt trống rỗng như khoảng không vô định của ông, cô hiểu rằng việc lừa dối người đàn ông này là điều hoàn toàn bất khả thi.
"Hửm. Mà thôi, sao cũng được. Cảm ơn cô đã cứu con trai ta."
Cô chớp chớp mắt.
Cô không biết mối quan hệ giữa ông và cha cô là gì, và cha cô từng gọi ông là 'bạn thân', nhưng giọng điệu của Viktor lại chẳng có chút gì gọi là hào hứng cả.
Dù sao thì, chủ đề câu chuyện đã được lái đi khỏi vụ nghe lén.
Cô thở phào nhẹ nhõm, cảm nhận bầu không khí ngột ngạt vừa rồi đang dần tan biến.
Ông ấy sẽ không giết một người mà ông ấy đang mang ơn, đúng chứ?
"À, không… tôi chỉ cõng cậu ấy đến đây thôi. Cậu ấy đã tự mình hạ gục con quái vật đó…" cô nói.
Đó là sự thật, và cô không muốn phóng đại công lao của mình.
"…Ta biết…"
Cô cảm nhận được một sự run rẩy trong giọng nói của ông.
Thật kỳ lạ. Sự run rẩy ấy đã xuất hiện từ lúc ở trong lều, và bây giờ vẫn vậy.
Nhưng cô quyết định không tò mò hỏi quá nhiều.
Dù gì đi nữa, việc nghe lén vừa rồi vốn dĩ đã là lỗi của cô.
"Nhưng sự thật là nếu không có cô cõng nó về đây, có lẽ nó đã không qua khỏi. Vì điều đó, ta nợ cô một lời cảm ơn. Chúng ta sẽ hậu tạ cô sau khi mọi chuyện được thu xếp xong xuôi, việc này chắc không mất nhiều thời gian đâu."
Ông nói, giọng đã lấy lại vẻ bình ổn. Không như cô, ông dường như là một bậc thầy trong việc kiểm soát cảm xúc của bản thân.
"Không… không cần thiết phải làm vậy đâu ạ."
Thành thật mà nói, cô không mấy hứng thú với phần thưởng.
"Sẽ là một sự sỉ nhục đối với danh tiếng của ta nếu để cô ra về tay trắng. Chuyện này chúng ta sẽ bàn sau."
Ông buông lời dứt khoát rồi bước qua cô, chiếc áo choàng nặng nề khẽ lay động theo từng bước chân trong làn gió đêm.
Mình sống rồi…
Cô tự nhủ, tay ôm lấy lồng ngực, nhẹ nhõm vì không bị gặng hỏi thêm về vụ nghe lén.
"Về khoản ẩn tung tích, cô vẫn còn kém xa cha mình đấy."
Giọng nói từ trong bóng tối vọng lại phía sau cô.
Cô quay ngoắt người lại, nhưng người đàn ông đã biến mất tự bao giờ.
"…?"
Để lại phía sau một cô gái đang vô cùng ngơ ngác.
"Tôi vào được không?"
Tôi nhận ra giọng nói ấy.
Tâm trạng của tôi lúc này chẳng mấy tốt đẹp. Cuộc trò chuyện với cha không hề suôn sẻ, trên thực tế, nó còn tồi tệ hơn bình thường rất nhiều.
Với tất cả những chuyện xảy ra gần đây, đáng lẽ tôi nên từ chối.
Đáng lẽ tôi nên dành một khoảng lặng để tự ngẫm.
Thế nhưng…
"Vào đi."
Tôi thấy mình buột miệng đồng ý.
Có lẽ tôi chỉ cần một chút gì đó để thay đổi bầu không khí. Tôi cũng chẳng rõ nữa.
Tấm rèm lều lật mở, cô bước vào. Dù đang đội chiếc mũ trùm, vẻ đẹp của cô vẫn không cách nào giấu giếm được.
"Điều gì… đưa cô đến đây thế… Lena?"
Tôi ước giọng mình có thể vững vàng hơn, nhưng cổ họng vẫn cần thêm thời gian để bình phục hoàn toàn.
Mỗi lời nói ra vẫn còn đau buốt, như một lời nhắc nhở về bàn tay bóp nghẹt mà tôi vừa mới suýt chết mới thoát khỏi.
Cô kéo chiếc mũ trùm xuống.
"Salena. Tên tôi là Salena. Xin lỗi vì ban nãy đã nói dối cậu."
Tôi khựng lại một chút vì ngạc nhiên.
Không phải vì tên cô không phải là Lena, chuyện đó tôi đã biết ngay từ đầu, mà là vì cô lại đột ngột quyết định tiết lộ tên thật với tôi.
"Không sao đâu, ngay từ đầu tôi… đã biết Lena không phải tên thật của cô rồi. Nhưng sao tự dưng lại nói ra thế?"
"Hả? Cậu biết á? Nhưng sao mà biết được?"
Biểu cảm của cô buồn cười đến mức đôi mắt mở to ra vì thực sự kinh ngạc, khiến tôi tự hỏi liệu cô có nhận thức được gương mặt mình dễ biểu lộ cảm xúc đến thế nào không.
Nhìn thấy nụ cười thoáng qua của tôi trước phản ứng ấy, cô khẽ ho một tiếng vào nắm tay rồi lấy lại vẻ nghiêm túc.
"Thì… cha cậu đã biết danh tính của tôi rồi… với lại trông cậu cũng không giống người xấu…"
"Không phải người xấu cơ à…? Suốt dọc đường đến đây tôi đã buông biết bao lời cợt nhả… vậy mà cô vẫn đánh giá tôi… là không phải người xấu sao? Cô thích được tán tỉnh đến thế à?"
"Cái gì cơ?! Tôi nói thế bao giờ?! Đừng có suy diễn lung tung!"
Nhìn cô phản ứng dữ dội trước những lời nói của mình luôn khiến tôi muốn trêu chọc cô nhiều hơn. Thật kỳ lạ.
Chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy thoải mái đến thế khi ở bên cô, dù chúng tôi mới chỉ gặp nhau lần đầu vào ngày hôm nay.
Tôi tự hỏi liệu có phải vì bản thân đã quá cô đơn trong thế giới này hay không.
Tôi đã tự giam mình trong bốn bức tường phòng, ngày qua ngày gặm nhấm nỗi dằn vặt ấy.
Mọi ánh mắt hướng về phía tôi đều mang đầy vẻ phán xét, lên án sự yếu đuối của tôi, dán cái mác một kẻ thừa kế vô dụng lên người tôi.
Những người hầu, lính canh, chị gái tôi, cha tôi… tất cả mọi người.
Nhưng vì lý do nào đó, tôi lại không hề có cảm giác ấy khi ở bên cạnh cô.
"Xin lỗi, xin lỗi nhé, tôi… chỉ đùa chút thôi… Dù sao cũng cảm ơn cô vì tất cả những chuyện từ nãy đến giờ…"
Tôi nói, khẽ cúi đầu chào cô từ tư thế đang ngồi.
Cô có vẻ cảm thấy bối rối trước lời cảm ơn đột ngột này và vội vã xua tay.
"Không, không có gì to tát đâu… Thậm chí, tôi mới là người phải xin lỗi vì đã định giết cậu khi nghĩ rằng cậu không thể sống sót… Lúc đó tôi tưởng làm vậy sẽ bớt đau khổ hơn. Tôi thực sự đã đánh giá thấp sức sống kiên cường của cậu rồi."
Cô nói với ánh mắt tràn ngập vẻ hối hận chân thành. Thành thật mà nói, bất chấp những kỹ năng giết chóc chết người kia, tôi tin cô không phải là kẻ thích thú với việc đoạt mạng người khác.
Dù đôi lúc hành động của cô có phần ngờ nghệch và kỳ quặc, cô vẫn là một người nhân hậu.
"Không sao đâu… mà nhân tiện… điều gì đã đưa cô đến đây thế?"
"Ờ… thì… tôi chỉ muốn xem tình hình của cậu thế nào thôi…"
"Ồ? Giờ cô đang lo lắng… cho tôi đấy à? Đáng yêu ghê."
"Đừng có khen tôi đáng yêu nữa!" Cô hậm hực khoanh tay lại. Nhưng rồi, nét mặt cô chợt dịu xuống.
Cô nhìn chăm chú vào lớp băng gạc quấn quanh ngực và cổ tôi.
"Thực ra… tôi có điều muốn nói."
Cô kéo chiếc ghế lại gần, chiếc ghế mà cha tôi vừa mới rời khỏi, rồi ngồi xuống.
Phong thái của cô thay đổi, vẻ lóng ngóng vụng về biến mất, nhường chỗ cho một nét gì đó nghiêm túc hơn.
"Khi nhìn thấy xác con quái vật đó… tôi đã đứng hình mất một giây. Dù tự tin vào kỹ năng của mình, tôi vẫn hoài nghi liệu bản thân có thể hạ gục được nó hay không. Da của nó quá dày, sự hiện diện của nó lại quá đỗi dị thường. Đó là một sinh vật chưa từng được ghi chép lại. Nếu đặt mình vào vị trí của cậu… tôi sẽ tìm cách rút lui ngay lập tức. Thậm chí tôi sẽ chẳng bao giờ mảy may nghĩ đến chuyện chiến đấu."
Cô nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi mắt xanh thẳm như đại dương lấp lánh sự chân thành.
"Nhưng cậu thì không làm thế. Một người không hề có một chút ma lực nào như cậu, một người vốn đã mang đầy thương tích… lại không hề bỏ chạy. Cậu đã tìm ra cách để giết chết một sinh vật mà ngay cả những hộ vệ 3 Sao cũng chẳng để lại nổi một vết xước."
Tôi cảm thấy cổ họng mình nghẹn đắng. Tôi cố tránh ánh mắt ấy đi, nhưng cái nhìn của cô quá đỗi kiên định.
"Đó không đơn thuần là may mắn đâu, Kaelan. Đó là thực lực. Và cả lòng can đảm nữa. Tôi đã chứng kiến rất nhiều kẻ được gọi là 'thiên tài' sụp đổ dưới áp lực khủng khiếp như vậy. Nhưng cậu thì đã đứng vững."
Cô mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy chân thật.
"Cậu thực sự rất tuyệt vời. Cậu hoàn toàn có quyền tự hào về bản thân mình."
Tuyệt vời.
Hai chữ ấy cứ lơ lửng trong không trung.
Cha tôi đã không thể thốt ra lời đó. Ông thậm chí còn không nhìn thẳng vào mắt tôi.
Ông chỉ buông lại một câu, 'Ta biết.'
Vậy mà giờ đây, cô gái này, một người xa lạ mà tôi mới chỉ gặp vài tiếng trước, lại đang nhìn tôi bằng ánh mắt ngưỡng mộ thuần khiết nhất.
Tôi cảm nhận được một luồng hơi ấm dâng lên trong lồng ngực, thứ chẳng hề liên quan gì đến cơn sốt đang hành hạ thân xác.
Đó là một cảm giác vô cùng xa lạ - sự công nhận, và có lẽ là cả một chút tự hào? Cảm giác ấy… thật dễ chịu làm sao.
Cứ như thể tảng đá ngàn cân đè nặng lên trái tim bấy lâu nay vừa được nhấc lên, dù chỉ một chút.
Tôi nuốt nước bọt, cố kìm nén cảm xúc đang trào dâng xuống. Tôi không thể để lộ nó ra. Tôi không thể gục ngã ở nơi này.
"Chà…" Tôi cố gượng thốt lên, rặn ra một nụ cười nhếch mép nửa vời, dù cơ mặt vẫn còn đang run rẩy.
"Tôi vốn dĩ đã tuyệt vời như thế mà. Thật mừng vì cuối cùng cô cũng nhận ra sức hút của tôi. Hay là cô lỡ sa vào lưới tình với tôi rồi?"
"Cái gì cơ! Không đời nào! Ý tôi không phải thế đâu nhé!"
Nhìn thấy cô, tôi cảm thấy mình sẽ chẳng bao giờ chán nổi những phản ứng này.
Cô lại phồng má lên khi thấy tôi mỉm cười.
Và rồi, chính cô cũng khẽ bật cười theo.
Tựa cằm lên tay, cô nhìn tôi với một nụ cười rạng rỡ và bảo,
"Cậu biết không, thật bất ngờ đấy."
"Bất ngờ chuyện gì cơ?"
"Cách cậu cư xử thẳng thắn với tôi ấy. Thường thì khi biết danh tính của tôi, người ta sẽ trở nên cứng nhắc ngay. Họ sẽ tỏ ra lịch thiệp, hoặc là sợ hãi. Chẳng ai dám buông những lời tán tỉnh cợt nhả như thế với con gái của Kiếm Thánh cả."
Cô nở một nụ cười rạng rỡ.
"Cảm giác thật mới mẻ."
Tôi chết lặng.
Con gái của ai cơ?
Nụ cười nhếch mép trên mặt tôi trượt tuột đi như bùn nhão gặp mưa.
Đại não tôi đình trệ. Những bánh răng ký ức quay chậm chạp, cố gắng xử lý câu nói mà cô vừa buông ra một cách đầy thản nhiên kia.
Kiếm Thánh.
Kiếm sĩ mạnh nhất vương quốc, người được cho là sở hữu sức mạnh ngang ngửa với chính nhà vua.
Và ông ta nổi tiếng là kẻ bảo bọc gia đình một cách điên cuồng đến cực đoan.
Ấy thế mà tôi lại vừa… tán tỉnh… con gái lão ta.
"Cô là…" Giọng tôi phát ra như một tiếng rên rỉ nghẹn ứ. Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra sau lưng, còn buốt giá hơn cả làn gió đêm ngoài kia.
"Con gái của Kiếm Thánh sao?"
