Những tiếng gầm gừ và chửi rủa bỗng nhiên nổ ra, kéo theo đó là tiếng binh khí va chạm, báo hiệu cho sự khởi đầu chính thức của một cuộc chiến sinh tồn không chính thức do Học viện Carillian tổ chức.
Cuộc cạnh tranh đang diễn ra vô cùng ác liệt. Trong chưa đầy mười phút, đã có vài thí sinh gục ngã tại chỗ, hoàn toàn kiệt sức vì sự dốc sức của mình.
Những người còn trụ lại ngày càng trở nên lo âu, và trận chiến đi vào thế giằng co.
Không phải là những người này thiếu thông minh hay không biết lập chiến lược.
Trước khi bước vào Hầm ngục, rất nhiều người cũng mang chung suy nghĩ với Winnie: tránh những trận chiến không cần thiết, đứng ngoài vòng xoáy, và quan sát từ một khoảng cách an toàn.
Tuy nhiên, tuổi trẻ thường đi kèm với sự bốc đồng.
Một khi cuộc chiến đã nổ ra, tâm lý của họ cũng thay đổi theo.
Từ cách tiếp cận thận trọng ban đầu, nó đã biến thành sự quyết không lùi bước, rồi leo thang thành một cuộc chiến thực sự nghiêm túc.
Cuối cùng, cả hai bên đều gạt bỏ sự kiềm chế và tung ra những kỹ năng chí mạng nhất, phô diễn trọn vẹn tinh thần máu lửa của tuổi trẻ.
Bất kể có chiến thắng hay không, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chiến đấu, liên tục duy trì trạng thái chiến đấu.
Tâm lý của họ đã thay đổi, đặc biệt là đối với những người đã ở rất gần với chiến thắng, nhưng rồi lại bị một kẻ chen ngang phá bĩnh, cướp đi điểm số và đẩy họ vào nguy cơ bị loại.
Trong cơn thịnh nộ, họ cảm thấy như cá chết lưới rách.
Không còn gì để mất, họ quyết tâm kéo theo kẻ chen ngang đó cùng chết với mình.
Bản chất của cuộc chơi đã thay đổi một cách chóng mặt.
Liệu có ai chiến thắng trong cuộc hỗn chiến loạn lạc này không?
Có thể, nhưng chắc chắn đó sẽ không phải là những chiến binh trẻ tuổi đang tiếp tục rượt đuổi và chém giết nhau ngoài vùng hoang dã kia.
Đúng như câu nói, trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi.
Winnie, tay cầm giáo, lặng lẽ lách qua chiến trường chính.
May mắn thay, cuộc hỗn chiến máu lửa ngoài hoang dã đã thu hút hầu hết sự chú ý.
Những thí sinh đến hiện trường đều bị cuốn vào cuộc xung đột trung tâm một cách vô thức, không mảy may để ý đến sự rời đi lặng lẽ của Winnie.
Chiến trường xa xa giờ đây chỉ còn là một mớ âm thanh chói tai và sự hỗn loạn.
Vài thí sinh sở hữu Linh lực Đâm Lén định lợi dụng tình hình, nhưng một khi đã lao vào, họ nhận ra mình đã bị mắc kẹt, và may mắn trốn thoát trong tình trạng thân tàn ma dại.
"Suýt nữa thì xong đời… Mình nên trốn vào thị trấn dưới chân núi. Còn thở còn gỡ… Ực ực!" Chưa kịp nói hết câu, kẻ mặc đồ tàng hình đã bị một ngọn giáo pha lê băng lạnh lẽo xuyên thấu qua ngực.
Hắn run rẩy trong giây lát, chưa kịp nhấc nổi tay lên thì thẻ bài của hắn đã vỡ vụn, dịch chuyển hắn ra khỏi Hầm ngục.
Cảm ơn vì món quà quê nhé.
Điểm thẻ bài của Winnie tăng lên thành 20, và cậu cũng nhặt được một mảnh bản đồ vừa rơi ra.
Kiểm tra bản đồ, Winnie nhận ra gã thanh niên tàng hình vừa đánh rơi mảnh số bốn.
Tuyệt vời. May mắn đang mỉm cười với cậu, và giờ cậu đã có ba mảnh bản đồ ghép lại với nhau.
Ghép chúng lại, Winnie có được một tấm bản đồ tương đối hoàn chỉnh.
Nó hé lộ một vùng hoang dã rộng lớn, với một con đường mòn xuyên qua khu rừng bao quanh dẫn đến một thị trấn nhỏ.
Một thị trấn nhỏ sao?
Cạnh thị trấn trên bản đồ có một dòng ghi chú, 'Thị trấn là một khu vực trung lập. Tấn công người khác trong ranh giới của thị trấn sẽ kích động lính canh.'
Thú vị đây.
Bản đồ không chỉ cung cấp thông tin vị trí mà còn nêu bật những quy tắc đặc biệt đối với từng khu vực cụ thể.
Thảo nào những thí sinh nắm trong tay bản đồ hoàn chỉnh lại nắm lợi thế lớn đến vậy.
Vùng hoang dã trên bản đồ rất giống với vùng hoang dã trước mặt cậu.
Winnie cất bản đồ đi và chuyển hướng, không còn đi qua vùng đất trống trải nữa mà thay vào đó men theo rìa khu rừng giáp với vùng hoang dã.
Khu rừng dường như tràn ngập quái vật, một số trong đó có sức mạnh đặc biệt khủng khiếp.
Winnie lờ mờ nhớ lại rằng việc đánh bại một số quái vật đặc biệt trong Hầm ngục không chỉ mang lại một lượng điểm lớn mà còn có thể thu được những kho báu hiếm có và thậm chí cả những bí kíp thất truyền.
Hầm ngục này do Học viện Carillian phát hiện ra.
Đây là nơi an toàn nhất trong số tất cả các Hầm ngục mà họ từng khám phá và cũng là nơi phù hợp nhất cho các cuộc thi thử.
Mặc dù đã lập bản đồ hầu hết khu vực, nhưng họ không thể khẳng định mình đã làm sáng tỏ hoàn toàn những bí ẩn của nó.
Tuy nhiên, nếu ngay cả học viện cũng chưa thể khám phá hết những bí mật của nó, thì khả năng các thí sinh làm được điều đó lại càng thấp hơn.
Nhưng điều này không mang tính tuyệt đối. Ví dụ, một người chơi "gian lận" nào đó đã tình cờ bắt gặp một cơ hội ngàn vàng trong kỳ đánh giá Hầm ngục này.
Tại sao ư? Bởi vì Hầm ngục này ban đầu được phát hiện bởi Đế chế Carillian cổ đại, và nó chứa đựng vô số kho báu từ thời kỳ đó.
Aesphyra, hậu duệ cuối cùng của hoàng tộc cổ đại, có quyền hợp pháp đối với di sản của tổ tiên cô, chẳng phải vậy sao?
Đi dọc theo con đường rừng, cảnh vật xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ, và Winnie không hề gặp ai.
Khi đi đến cuối khu rừng, cậu nhìn thấy một thị trấn nhỏ nép mình dưới chân ngọn núi phía xa.
Thị trấn này đã thuộc về Hầm ngục ngay từ đầu, hay nó được Học viện Carillian thêm vào sau này?
Chi tiết này không được đề cập đến trong nguyên tác.
Trong cuốn sách, kỳ đánh giá Hầm ngục chỉ được viết hoàn toàn từ góc nhìn của Aesphyra, và các chi tiết khác đều bị lướt qua.
Winnie trầm ngâm tiến lại gần lối vào thị trấn, mắt nheo lại khi nhận thấy hai bóng người đang đứng ở đó.
Cậu bắt đầu cảnh giác. Khi tiến lại gần hơn, hai bóng dáng đó dần trở nên quen thuộc.
Khoan đã, đây chẳng phải là…?
Mắt Winnie mở to khi cậu nhìn rõ hai bóng dáng đang đứng vững ở lối vào thị trấn.
Lý do rất đơn giản. Hai người đàn ông mặc giáp kín mít, và kiểu dáng cũng như thiết kế áo giáp của họ lại vô cùng quen thuộc với Winnie, mũ giáp có dải tua rua màu xanh, miếng đệm vai bằng đồng, tấm che mặt bằng giáp lưới và ủng bọc thép.
Đó chính là Linh lực của cậu, [Giáp Pháo Đài]!
Ngoại trừ việc đây là phiên bản chưa được nâng cấp: dải tua rua màu xanh ngắn hơn, và không có các phù điêu hay hình khắc bằng vàng.
Chuyện quái gì đang diễn ra vậy? Có thể nào một số thí sinh tham gia kỳ đánh giá này cũng đã chọn [Giáp Pháo Đài] làm Linh lực giống như cậu không?
Không thể nào.
Hơn nữa, tại sao hai người này lại chỉ đứng đó, bất động, như thể đang làm nhiệm vụ canh gác vậy?
Winnie nhanh chóng nhớ lại những người lính canh thị trấn được nhắc đến trên bản đồ.
Có khi nào hai kẻ mặc giáp này chính là lính canh thị trấn không?
Winnie rơi vào im lặng. Cậu nhớ rằng [Giáp Pháo Đài] được chế tạo trong thời kỳ Đế chế Carillian cổ đại, và Hầm ngục này từng thuộc về hoàng tộc của đế chế, gia tộc Carillian.
Có khi nào thị trấn này cũng là một tàn tích của Đế chế Carillian cổ đại không?
Điều đó sẽ giải thích lý do tại sao lính canh lại mặc [Giáp Pháo Đài].
Dù vậy, cậu cũng không chắc chắn.
Winnie cẩn trọng tiến lại gần hai kẻ mặc giáp và cất tiếng gọi, "Các vị có thể vui lòng nhường đường một chút được không?"
Không có tiếng trả lời. Hai bóng người đứng yên như tượng, tựa vào những ngọn giáo hai lưỡi của mình, cứ như thể họ hoàn toàn không nghe thấy cậu vậy.
Winnie bước nhanh hơn, lách qua giữa hai người đàn ông, sẵn sàng triệu hồi [Thiết Giáp Pháo Đài] của mình bất cứ lúc nào.
Hai tên lính gác bọc thép thậm chí còn không thèm liếc nhìn cậu. Họ cứ chằm chằm nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của cậu.
Cậu tiến vào thị trấn mà không gặp sự cố nào.
Giờ thì Winnie gần như có thể khẳng định rằng hai kẻ đó chính là lính canh thị trấn được nhắc đến trong mô tả của bản đồ.
Khi lướt qua họ, cậu nhận thấy họ không hề có chút sinh khí nào của một sinh vật sống.
May mà cậu có một tấm bản đồ tương đối hoàn chỉnh.
Nếu không, khi nhìn thấy hai kẻ mặc giáp đó, có lẽ cậu đã hành động bốc đồng mà tấn công họ để rồi cuối cùng bị truy sát.
Bên trong thị trấn, không gian tĩnh mịch đến đáng sợ. Không, cũng có vài người, nhưng Winnie không hoàn toàn chắc liệu họ có còn sống hay không, giống như những tên lính canh thị trấn kia.
Sau khi quan sát những ánh nhìn đầy cảnh giác trao nhau giữa những người trẻ tuổi trong thị trấn, Winnie nhận ra rằng những người đến đây để "ngắm cảnh" đều là thí sinh.
Họ dường như phần nào hiểu được các quy tắc của thị trấn.
Không ai có động tĩnh gì, nhưng tất cả mọi người vẫn đang trong trạng thái căng thẳng, nhìn nhau với ánh mắt đầy nghi kỉ.
Thấy việc tấn công lẫn nhau bị cấm ở đây, đúng như luật lệ đã nêu, Winnie cất Băng Nha đi, biến nó thành đôi khuyên tai pha lê băng lấp lánh trên dái tai cậu.
Bầu không khí trong thị trấn có phần kỳ lạ, rất có thể là do những tên lính canh thị trấn không phải là sinh vật sống, không có cư dân địa phương, và những kẻ ngoại lai thì ai nấy đều dường như có những tính toán ngầm của riêng mình.
Winnie tiến lại gần một tòa nhà có treo biển hình cốc bia phía trên.
Cậu khá ngạc nhiên khi tìm thấy một quán rượu ở một nơi như thế này.
Nổi hứng, cậu đẩy cửa bước vào trong.
Quán rượu trống trơn, rõ ràng là không ai có tâm trạng để làm một ly.
Cậu bước đến quầy phục vụ không có người và để ý thấy một tấm biển ghi, "Bia - 2 điểm, Nước ép - 1 điểm. Chỉ cần đưa thẻ bài ra và gọi món."
Máy bán hàng tự động sao? Tân tiến gớm.
Chắc hẳn đây là một tính năng được Học viện Carillian thêm vào, đúng không?
Winnie giơ thẻ bài lên và nói, "Cho một ly nước ép."
"Ting ting!" Một điểm đã bị trừ khỏi số điểm của cậu, và một ly bia chứa đầy nước ép trồi lên từ quầy, hiện ra ngay trước mặt cậu.
Cũng ra gì đấy chứ, hả?
Khoan đã, ông thực sự trừ điểm vì chuyện này sao? Chỉ vì một ly nước ép?
Winnie vớ lấy ly nước ép, ngồi phịch xuống ghế, và càng nghĩ về chuyện đó, cậu càng cảm thấy mình bị hớ.
Cậu quyết định mình phải uống ly nước ép này vì đã trót tiêu tốn điểm vào nó rồi.
Có lẽ vì cảm thấy mình quá ngốc nghếch khi lãng phí điểm vào một ly nước ép, nên cậu thấy nó có vị chua loét và khó uống.
Nhưng dù có dở đến đâu thì cậu cũng đã tự mua nó rồi. Nếu cậu không uống, có kẻ khác sẽ được uống miễn phí mất.
Thôi được rồi, cậu thầm nghĩ, đành nghỉ ngơi một lát vậy.
Winnie nhấp một ngụm nước ép và ngả lưng ra băng ghế.
Thật là yên tĩnh, không có tiếng ồn ào của người đi bộ trên đường phố.
An ninh ở thị trấn này quả là ấn tượng. Với an ninh tốt như vậy, chắc chắn sẽ không có vụ ẩu đả nào xảy ra, đúng không?
Ngay khi cậu đang mải suy nghĩ, cánh cửa quán rượu kẽo kẹt mở tung theo một cơn gió.
Chưa kịp để Winnie phản ứng, một cơn gió ùa qua người cậu, hất văng ly nước ép khỏi bàn rơi thẳng xuống sàn.
"Tí tách, tí tách…" Winnie lặng lẽ nhìn ly nước ép mà cậu đã dùng số điểm vất vả mới kiếm được để đổi lấy đang loang lổ trên sàn.
Rồi, cậu đập bàn và tức giận quát lớn.
"Kẻ nào dám phá vỡ sự yên bình của tôi?!" Ánh mắt Winnie khóa chặt vào gã thanh niên vừa xông vào quán rượu, đang hoảng loạn nhìn dáo dác xung quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.
"Câm miệng, nhãi ranh! Mày mà hé răng thêm một tiếng nào nữa, tao giết!" gã thanh niên nhếch nhác đe dọa, giọng điệu hằn học đầy phẫn nộ.
Ồ, vậy sao?
Giờ thì Winnie lại càng sôi máu hơn.
Cái thằng cha này đã làm đổ nước ép của cậu mà còn có gan ra oai à?
Nếu không phải đang ở trong khu vực trung lập, Winnie đã ra tay từ lâu rồi.
Khoan đã…
Winnie quan sát gã thanh niên kỹ lưỡng hơn. Hắn ăn mặc như một tên ăn mày, quần áo rách bươm.
Nhưng chất vải trông không có vẻ cũ kỹ hay sờn rách. Thực chất, rõ ràng bộ quần áo đó từng rất đắt tiền.
Vì một lý do nào đó, giờ chúng lại bị rách tươm và lấm lem bùn đất.
Kết hợp với những lời lẽ hoảng loạn lúc nãy của gã thanh niên, Winnie chợt hiểu ra.
Gã này đang bị truy sát.
Chậc chậc, thật đáng thương! Làm sao hắn có thể trốn thoát ở đây chứ? Liệu có còn hy vọng nào cho hắn nếu bọn chúng bỏ trốn đến nơi này không?
Nhưng ngay khi cậu đang tự hỏi liệu có một cuộc ẩu đả xảy ra trong thị trấn và lính canh sẽ phản ứng như thế nào nếu điều đó xảy ra, thì nó đã diễn ra ngay trước mắt cậu.
Dù sao đi nữa, cậu hy vọng mọi người đều sẽ ổn.
Winnie chắp tay thầm cầu nguyện.
"Này, nghe tao nói đây," gã thanh niên đe dọa, "nếu có ai vào và hỏi xem có thấy ai bước vào không, thì cứ bảo là không, hiểu chưa? Bằng không, tao sẽ bóp nát sọ mày ngay bây giờ!"
Cái thể loại lảm nhảm gì thế này? Thằng này lấy đâu ra sự kiêu ngạo đến thế?
Winnie khinh khỉnh liếc nhìn gã thanh niên nhếch nhác từ đầu đến chân. Rõ ràng là một kẻ xa lạ.
Vì Winnie không hề có chút ấn tượng nào về khuôn mặt của gã, nên gã ắt hẳn chỉ là một nhân vật phụ quèn, một kẻ qua đường không hơn không kém.
Tất cả chúng ta đều chỉ là NPC làm nền ở đây, vậy tại sao anh lại tỏ ra hống hách đến thế?
Anh đang tự hào vì bị rượt đuổi bởi một kẻ vô danh khác sao?
Cứ làm như mình là nhân vật lớn không bằng.
Winnie hoàn toàn không bị ấn tượng.
Hôm nay, cậu sẽ dạy cho gã này biết rằng ngay cả trong số những kẻ qua đường, cũng có một hệ thống phân cấp rõ ràng.
Trong nguyên tác, Winnie ít nhất cũng có một cái tên.
Làm sao một người như cậu, kẻ từng bị nhân vật chính truy sát, lại có thể bị một tên vô danh tiểu tốt nào đó đối xử như vậy cơ chứ?
Ông đây bị nhân vật chính truy sát đấy. Còn anh thì sao?
Ai đang rượt đuổi anh vậy? Sao anh dám nói chuyện với một ác nhân lừng danh theo cách đó?
Nghĩ đến đây, Winnie cảm thấy bị sỉ nhục bởi sự ngạo mạn của gã thanh niên và đang định lật bàn để phản kháng.
Đing… Đúng lúc đó, kèm theo những bước chân nhẹ nhàng, điềm tĩnh, cánh cửa quán rượu lại kẽo kẹt mở ra một lần nữa.
Mái tóc đen nhánh của cô xõa xuống, và đôi mắt màu tím lạnh lẽo, cao quý của cô tỏa ra một luồng khí chất uy quyền, hệt như một vị quân vương đang nhìn xuống những loài côn trùng nhỏ bé.
Winnie rơi vào im lặng, cậu lặng lẽ dừng ngay ý định lật bàn và từ từ ngồi lại xuống ghế.
Sau đó, cậu nhìn gã thanh niên đang khiếp vía với một sự kính trọng mới.
Xin lỗi nhé, người anh em, xin hãy tha thứ cho sự thiển cận của tôi. Tôi xin rút lại những gì vừa nói. Cậu quả thực rất ấn tượng.
Trời ạ, người đang truy sát cậu thực sự là nhân vật chính sao!?
Và không chỉ là một nhân vật chính bình thường đâu…
Winnie cẩn thận quan sát bóng dáng tuyệt đẹp đang đứng ở cửa.
Khuôn mặt của cô gái tóc đen nhợt nhạt như sương giá đầu mùa, làn da trắng như tuyết, và diện mạo của cô tựa như một bông hoa mai lạnh lẽo đang nở rộ giữa mùa đông khắc nghiệt.
Dù người khác có xinh đẹp đến đâu, thì khi đứng trước cô, họ cũng sẽ trông như những cái cây héo úa giữa mùa đông lạnh lẽo.
Mái tóc đen nhánh của cô buông xõa xuống tận nơi đôi tất đen chạm vào đùi, giống như một que kem socola tan chảy được bày trên một đôi giày lười màu nâu. [note100134]
Cô mặc một chiếc áo ngắn tay có dây buộc để dễ dàng cử động và một chiếc váy đen.
Dù trang phục có phần giản dị, nhưng khí chất vương giả và phong thái cao quý dường như luôn coi thường thiên hạ của cô là không thể che giấu, cứ như thể mọi người trên thế giới này không thể nghi ngờ gì nữa chính là thần dân của cô vậy.
Hình ảnh độc nhất vô nhị về một mỹ nhân lạnh lùng này hoàn toàn trùng khớp với bức chân dung trong ký ức của cậu.
Không thể sai được; cô chính là một trong những nữ chính của nguyên tác, Đại Công chúa của Đế chế, Isatia Lanteville.
Hơn nữa, cô còn có một thân phận khác.
Trong cốt truyện gốc, cô là vị hôn thê của Winnie, mặc dù họ chưa từng gặp mặt. Cô có một hôn ước bị lãng quên với Winnie, một hôn ước sẽ bị hủy bỏ nếu cô nhớ ra nó.
