Sự cố đã trôi qua, và các huấn luyện viên lần lượt gọi các thí sinh lên xe ngựa.
Đây không phải là xe ngựa bình thường; đó là cỗ xe ngựa ma thuật của Carillian, được kéo bởi một con bạch kỳ lân.
Đối với những người bình thường, cơ hội được ngồi trên cỗ xe ngựa này có lẽ chỉ đến một lần trong đời.
Khác với Aesphyra, người đầu tiên bước lên xe, Winnie theo đám đông và bước vào trong một cách chậm rãi.
Bên trong cỗ xe ngựa được trang trí vô cùng xa hoa, toát lên sự giàu có và chiều sâu văn hóa.
Những bức tượng, đồ trang trí, tranh sơn dầu, và các tác phẩm nghệ thuật tô điểm cho không gian mang lại một cảm giác tinh tế, khiến người ta ngần ngại không dám tiếp cận quá tùy tiện.
Nỗi lo sợ lỡ tay làm hỏng thứ gì đó và phải gánh một khoản nợ cả đời luôn hiện hữu.
Winnie không phải là người có học thức. Cậu tham gia rất ít các lớp học văn hóa, và đối với cậu, những tác phẩm nghệ thuật và đồ trang trí này đơn giản chỉ trông tao nhã, tinh xảo và có nhiều tầng ý nghĩa.
Còn việc chúng là hàng thật hay đồ giả, hoặc chúng mang ý nghĩa sâu xa gì, Winnie hoàn toàn mù tịt.
"Thí sinh à, không cần cẩn trọng quá đâu. Những đồ trang trí này chỉ là hàng loại hai thôi," một trong những vị giáo sư mỉm cười nói, nhận thấy sự do dự của Winnie.
Thật sao? Tất cả đều là đồ giả á? Mà ai đời lại đi đặt kho báu thật lên một cỗ xe ngựa chứ? Nhỡ may bị vỡ thì sao?
"Loại hai mà trông cũng được đấy nhỉ," Winnie lầm bầm trong miệng mà không mở lời.
"Quả thực, dù là hàng loại hai, nhưng chúng được chế tác bởi các bậc thầy và mỗi món có giá trị hơn một trăm đồng vàng đấy," vị giáo sư cao lều khều nhận xét kèm theo một tiếng thở dài.
"À, ra vậy." Sự tò mò của Winnie ngay lập tức bị dập tắt.
Cậu đã định tiến lại gần để kiểm tra hay thậm chí là chạm vào chúng, nhưng khoảnh khắc cậu biết được giá trị của chúng, ý nghĩ đó đã tan biến.
Cậu ngoan ngoãn thừa nhận rằng ngay cả những "đồ giả" này cũng có giá trị hơn cả bản thân cậu.
Winnie bĩu môi, bước sang một bên và tìm một góc để ngồi.
Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, bằng lòng làm một kẻ quan sát, hệt như một thùng gạo đang chờ được đổ đầy.
Khi tất cả đã lên xe, các thí sinh được phân bổ về phòng của mình.
Học viện Carillian đủ giàu có để cung cấp cho mỗi sinh viên một khoang riêng.
Tuy nhiên, không gian lại khá bé, chỉ gồm một hành lang nhỏ và một chiếc giường, không có phòng tắm hay khu vực để di chuyển thêm.
Khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, chuyến đi diễn ra vô cùng êm ái.
Lực kéo của kỳ lân, kết hợp với các phép thuật cao cấp được yểm trên các bánh xe, tạo nên một chuyến đi gần như hoàn hảo, với duy nhất cảnh quan bên ngoài đang thay đổi gợi ý về sự di chuyển của họ.
Bầu không khí giữa các thí sinh bắt đầu sôi động hẳn lên.
Hầu hết họ đều là quý tộc đến từ các vùng khác nhau của Vương quốc Camella, và theo phong tục của giới quý tộc, một bữa tiệc là điều không thể tránh khỏi.
Tối hôm đó, một trong những quý tộc hàng đầu sẽ tổ chức một buổi tụ họp trong xe ngựa.
Các thí sinh quý tộc trò chuyện sôi nổi, nhiều người trong số họ đã lâu không gặp lại những người quen cũ.
Tuy nhiên, Winnie nắm chặt chìa khóa phòng của mình và giữ im lặng, uể oải tựa vào ghế bên cửa sổ.
Mặc dù trên danh nghĩa cậu là một quý tộc, nhưng danh tiếng của cậu đã bị vấy bẩn.
Người ta tránh cậu như tránh hủi, và ngay cả những thí sinh thường dân cũng tránh xa, lo sợ rằng việc giao du với cậu có thể gây tổn hại đến tương lai của họ.
Chẳng ai muốn tiếp cận một người bị mọi người xa lánh, nhưng Winnie không bận tâm.
Thực ra, cậu coi đó là một điều may mắn. Cậu thích sự cô độc, vui vẻ khi được một mình.
Khi bước lên xe ngựa, cậu đã cố tình ghi nhớ vị trí của Aesphyra, đảm bảo rằng cô ta cách mình ít nhất hai mươi mét.
Tuy nhiên, cậu không thấy cô ta trong tầm mắt của mình, điều đó có khả năng là cô ta không ở cùng khoang xe ngựa với cậu.
Winnie thở phào nhẹ nhõm. Khi cậu nhìn ngắm phong cảnh lướt qua, những cánh đồng quanh vương đô dần thu nhỏ lại, cơn buồn ngủ của cậu ngày càng lớn.
Từ từ, đôi mắt cậu nhắm lại, và cậu chìm vào giấc ngủ.
Cậu không biết đã bao lâu trôi qua, nhưng ý thức của Winnie bắt đầu mơ hồ.
Cậu chạm vào cái đầu đang ngái ngủ của mình, bối rối nhìn quanh trước khi liếc ra ngoài cửa sổ. Trời đã chạng vạng tối.
Cậu xoa xoa bụng, cảm nhận ngọn lửa của cơn đói đang cồn cào bên trong.
Đã bao lâu rồi nhỉ? Cậu chưa ăn gì cả.
Cậu đang sắp chết đói.
Nhìn quanh, không có một ai trong tầm mắt.
Cậu đứng dậy và bước sang khoang xe bên cạnh, tìm kiếm thứ gì đó để lót dạ.
Khi cậu đẩy cửa bước vào khoang bên cạnh, ánh sáng dịu nhẹ của những chiếc đèn pha lê đặc biệt chói lóa, và một luồng tiếng ồn bất ngờ ập vào tai cậu.
Cậu nheo mắt lại một chút, tập trung vào đám đông nhộn nhịp phía trước.
Không có bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào, cậu nhận ra rằng đây quả thực là cỗ xe ngựa của Học viện Carillian, đủ xa xỉ để chứa cả một sảnh tiệc hoành tráng như vậy.
Tại sao cỗ xe ngựa lại có thể lớn đến vậy? Câu trả lời nằm ở con kỳ lân đang kéo nó.
Kỳ lân sở hữu khả năng ma thuật vượt trội hơn hẳn hầu hết con người.
Chúng không dựa vào sức mạnh thô bạo như ngựa; thay vào đó, chúng sử dụng ma thuật và kỹ năng, thể lực chỉ đóng một vai trò thứ yếu.
Đây là lý do tại sao chúng có thể kéo một cỗ xe ngựa khổng lồ đến vậy.
Trên thực tế, nếu không vì sợ một số thí sinh cảm thấy khó chịu, kỳ lân thậm chí có thể nâng cả cỗ xe bay lên bầu trời.
Việc nó có thể kéo nhiều khoang xe cùng lúc chứng tỏ đây không phải là một con kỳ lân bình thường.
Những ngọn đèn pha lê tỏa ánh sáng ấm áp lên những tiếng cười đùa của các thí sinh.
Những quý tộc này dường như đang ăn mừng buổi lễ nhập học của chính họ ngay cả khi kỳ thi chưa kịp bắt đầu.
Không có gì đáng ngạc nhiên, trung tâm của sự chú ý bị chiếm giữ bởi những người thừa kế của các gia tộc nổi tiếng nhất vương quốc.
Họ đứng ở vị trí trung tâm của bữa tiệc, trò chuyện và cười đùa với những người bạn đồng trang lứa, toát lên phong thái tự tin và thoải mái.
Cứ như thể họ đã thuộc về Học viện Carillian, toát ra một thái độ rằng không gì có thể cản bước họ.
Ngồi xa hơn một chút là những quý tộc nhỏ, cũng đang say sưa trong những cuộc trò chuyện sôi nổi.
Còn đối với những kẻ ngồi trong góc, họ chỉ có thể là các thí sinh thường dân.
Winnie không nhìn thấy Aesphyra, dù cũng có thể là do cậu đã không chú ý đến cô ta, bởi sự chú ý của cậu phần lớn đang dồn vào đống đồ ăn.
Dù sao đi nữa, giới quý tộc trong thâm tâm luôn coi thường thường dân, họ tin rằng việc đối xử với thường dân như những người ngang hàng sẽ hạ thấp địa vị của chính họ.
Tuy nhiên, việc bị giới quý tộc coi thường không có nghĩa là họ có đủ tư cách để giao du với Winnie.
Trong mắt họ, Winnie đại diện cho kiểu quý tộc mà thường dân căm ghét nhất.
Nói trắng ra, những nhân vật quý tộc cao cao tại thượng kia là những người mà họ chỉ có thể kính sợ ngước nhìn, chứ không dám oán hận.
Nhưng Winnie thì khác. Đối với tất cả những thường dân có mặt ở đó, cậu là nguồn gốc của sự oán hận sâu sắc và cảm giác bất công.
Làm sao một kẻ như Winnie, một kẻ dường như chẳng có cả tài năng lẫn đức độ, lại được sinh ra trong tầng lớp quý tộc chứ?
Tại sao hắn lại có được những thứ mà họ phải tranh giành cả đời ngay từ khoảnh khắc hắn lọt lòng?
Thậm chí thân phận quý tộc của hắn cũng có thể là giả mạo. Làm sao một kẻ lừa đảo như hắn, kẻ đã lừa dối cả thế giới và đánh cắp danh tiếng, lại có thể đạt được những điều mà họ phải chật vật cả đời mới có được?
Làm sao chuyện này không khiến người ta tức giận và ghen tị cho được?
Hãy quên những người khác đi, họ không thể đắc tội với các đại quý tộc, cũng không thể thách thức những quý tộc nhỏ có chút tài năng. Nhưng Winnie thì sao? Hắn là kẻ mà họ có thừa khả năng để căm ghét.
Rốt cuộc thì, danh phận hậu duệ nữ thần của hắn rất có thể là bịa đặt.
Nếu điều đó được xác nhận là giả, hắn chắc chắn sẽ bị tước bỏ tước vị quý tộc.
Khi chuyện đó xảy ra, hắn không những bị mất thái ấp mà ngay cả tước vị cũng sẽ bị thu hồi.
Những thường dân này đang nghĩ gì, Winnie không hề biết.
Tất cả những gì cậu biết là cậu đang rất đói và cần tìm thứ gì đó để bỏ bụng.
Cậu không chắc có phải do mình tưởng tượng hay không, nhưng kể từ khi bước vào sảnh tiệc, cậu cảm thấy có vài ánh mắt đang nấn ná trên người mình.
Tuy nhiên, cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó đi.
Mặc kệ.
Sự chú ý của cậu ngay lập tức bị thu hút bởi một con ngỗng quay béo ngậy trên bàn tiệc.
Hai mắt cậu sáng rực lên, và cậu tiến về phía nó.
Nhưng ngay khi cậu định tung ra "bàn tay sắt tàn nhẫn" của mình, thì cậu bị chen ngang.
"Thiếu gia Winnie, khẩu vị của ngài quả là không tồi nhỉ," một giọng nói cất lên, nồng nặc mùi mỉa mai.
"…"
Winnie lặng lẽ chuyển ánh nhìn sang gã thanh niên tóc nâu, mặt đầy tàn nhang đang đứng trước mặt mình.
"Xin lỗi, cậu là ai vậy?" Winnie hỏi, giọng điệu thiếu kiên nhẫn.
Cậu vẫn đang đói, và tâm trạng cậu chẳng tốt đẹp gì.
"Tên tôi là Max. Thiếu gia Winnie, ban nãy ngài quả là tâm điểm của sự chú ý trên đài cao đấy."
"Ồ, Max. Hiểu rồi. Giờ thì cậu tránh đường được chưa?"
"Ái chà, đừng vội thế, Thiếu gia Winnie. Tôi đã thấy ngài hướng dẫn Tiểu thư Aesphyra băng bó cho con kỳ lân trên đài cao. Thật ấn tượng," Max mỉm cười nói.
Những sinh viên khác bắt đầu tụ tập xung quanh, tham gia vào màn kịch.
"Với sự hiểu biết độc đáo như vậy, quả thực rất đáng nể. Thật xứng danh một quý tộc," Max ngợi khen, mặc dù giọng điệu của hắn mang theo một chút mỉa mai khi thốt ra cụm từ "xứng danh một quý tộc."
Winnie khẽ nhíu mày. Một kỹ thuật băng bó vết thương đơn giản lại bị gã này thổi phồng lên quá mức. Thật nực cười.
Không, cậu đâu phải nhân vật chính. Tại sao cái hiệu ứng thu hút rắc rối của nhân vật chính lại bị chuyển sang cậu chứ?
Aesphyra đâu? Aesphyra đâu rồi?
Loại NPC qua đường này, dường như được thiết kế ra để khiêu khích nhân vật chính nhằm tạo ra một màn vả mặt, đáng lẽ phải nhắm vào cô ta, chứ không phải cậu!
Thật sự đấy, cả hai đều là người qua đường cả thôi. Có cần thiết phải gây sự với nhau không?
"Ta không hiểu ý cậu cho lắm. Cậu rốt cuộc đang muốn nói cái gì?"
"Từ lâu tôi đã nghe nói Thiếu gia Winnie là hậu duệ của nữ thần. Thấy ngài thể hiện tài năng xuất chúng như vậy, tôi cho rằng ngài đã nghiên cứu Linh Khí [Thánh Sứ] do tổ tiên truyền lại rồi phải không?" Max mỉm cười, những lời của hắn đan xen giữa sự khen ngợi và mỉa mai.
Rõ ràng, hắn đang chế nhạo Winnie vì không có tư cách để học [Thánh Sứ] và chẳng có mối liên hệ thực sự nào với danh hiệu "hậu duệ nữ thần."
Ồ, bây giờ thì cậu đã hiểu vấn đề rồi.
Winnie bĩu môi.
Cậu thực sự rất muốn có một màn vả mặt kiểu nhân vật chính, nhưng cậu đâu phải nhân vật chính.
Cậu không có đủ "phần cứng" để chống lưng khi có kẻ rước họa vào thân.
Nhưng điều đó không có nghĩa là Winnie dễ bị bắt nạt.
Cậu sẽ không cất công đi bắt nạt ai, nhưng nếu có kẻ dám khiêu khích cậu, thì bọn chúng đã chọn nhầm người rồi.
Chuyện đó có gì to tát đâu? Bị các nữ chính bắt nạt cũng không sao, rốt cuộc thì họ là nhân vật chính mà.
Nhưng với tư cách là những nhân vật nền như nhau, ở đây làm gì có cái áp lực may mắn của nhân vật chính.
Bọn họ thực sự nghĩ rằng mình có thể đùa giỡn với cậu sao???
Nếu ta không xử được nhân vật chính, các người nghĩ ta không xử được các người chắc?
Đi hỏi thăm xem, trên khắp cả vương quốc này, từ giết người, phóng hỏa, trộm chó, cho đến giật kẹo mút của trẻ con, có việc ác nào mà ta chưa từng làm qua?
Ta khét tiếng là ác nhân vĩ đại nhất mọi thời đại đấy!
Vì vậy, Winnie ngẩng cao đầu, hếch mũi lên và tỏa ra toàn bộ khí chất của một kẻ phản diện. Bằng một giọng điệu khinh khỉnh, cậu nói, “Thì liên quan gì đến ngươi? Dù ta không có tài năng, nhưng tay ta khá dài đấy, sao?”
Phản ứng trực diện của cậu khiến Max bất ngờ, khiến hắn ta á khẩu trong giây lát.
“Tôi không hiểu. Tại sao các người đều chĩa mũi giáo vào tôi nhể? Tôi đã từng gây thù chuốc oán gì với các người chưa?” Winnie liếc nhìn các thí sinh thường dân đang theo dõi màn kịch.
“Có câu: ‘Ruồi không đậu trứng lành,’ đặc biệt là những kẻ vô đức vô năng,” một trong những thí sinh lên tiếng, không chỉ đích danh ai nhưng rõ ràng là nhắm vào Winnie.
“Ruồi không đậu trứng lành? Vậy là các người thừa nhận mình là ruồi sao?” Winnie nhếch mép cười.
“Trên đời này có bao nhiêu quả trứng lành? Có bao nhiêu đại quý tộc trong gia tộc chẳng có tí tư chất ma thuật nào và chỉ chờ chết? Thế mà ta lại chẳng thấy lũ ruồi các người bu vào họ.”
“Thế để ta hỏi ngươi, trước đây ta có quen ngươi không?”
“…Không.”
“Trước đây ta có từng bắt nạt ngươi không?”
“…Ngài khá khét tiếng.”
“Ta đang hỏi ngươi, ta CÓ TỪNG BẮT NẠT NGƯƠI KHÔNG??”
“…Không.”
“Thế tại sao các người lại chĩa mũi giáo vào ta??” Winnie nghiêng đầu, giọng điệu đầy vẻ chế nhạo.
“Sao, không thể kết bạn với mấy vị công tử tiểu thư quý tộc tại bữa tiệc, nên trút giận lên đầu ta à? Phải nói rõ nhé, không phải ta là người đẩy các người vào góc tiệc. Chính là đám thiếu gia, tiểu thư quý tộc đó làm đấy.” Winnie phản pháo, chỉ tay về phía họ.
“Đừng có làm như mình là sứ giả của công lý. Đừng tự lừa dối bản thân nữa. Các người chỉ đang trút sự thất vọng lên ta vì các người không dám đắc tội với những quý tộc thực sự. Ta chỉ là một mục tiêu dễ xơi, không quyền không thế mà thôi.”
“Nếu ta không bắt nạt các người, thì các người có nên chĩa mũi giáo vào ta không??” Winnie hỏi.
“Nếu các người chỉ dám nhắm vào những mục tiêu yếu ớt, thì các người xứng đáng bị bắt nạt, bởi vì những kẻ bắt nạt các người cũng giống hệt như các người, những kẻ hèn nhát chỉ biết ức hiếp kẻ yếu.”
“Ngài…” Sự tấn công dồn dập bằng lời nói của cậu khiến bọn họ cứng họng, khuôn mặt họ nhăn nhó khó chịu như thể vừa nuốt phải ruồi.
Winnie cười khẩy, rồi thản nhiên bước vòng qua bọn họ, vớ lấy một cái đùi ngỗng trên bàn trước khi rời đi.
Tuy nhiên, ngay khi cậu vừa quay lại, một khuôn mặt tuyệt sắc bỗng nhiên xuất hiện trong tầm nhìn của cậu.
Winnie đứng sững lại, suýt nữa thì đánh rơi cả cái đùi ngỗng trên tay.
“Thiếu gia Winnie, buổi tối tốt lành,” thiếu nữ tóc bạc xinh đẹp mỉm cười chào cậu.
“…Buổi tối tốt lành,” Winnie gắng gượng đáp lại sau một thoáng im lặng.
Ầy, Aesphyra là ma đấy à?
Làm sao cô ta lại xuất hiện đằng sau cậu một cách im lặng như vậy? Lẽ nào cô ta định đâm lén cậu hay gì đó sao??
Khoan đã, cô ta đã đứng đó nghe lén được bao lâu rồi?
Đó có phải là lý do không ai để ý đến cô ta không??
Không hiểu sao, Winnie lại có linh cảm chẳng lành khi nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Aesphyra.
Vẻ ngoài hoàn mỹ của cô luôn mang lại cho người ta ảo giác rằng “cô ấy có ấn tượng tốt về mình” hoặc “cô ấy thích mình sao,” nhưng Winnie thì thừa biết sự thật.
Chuyện đó e là không thể.
Nếu có một thanh đo độ hảo cảm, thì thanh của cô gái trước mặt cậu sẽ mang màu xanh lá cây, với mức độ hảo cảm dành cho cậu ngấp nghé ở mức gần -99.
Ấy vậy mà, bất chấp một con số tồi tệ như vậy, cô vẫn có thể mỉm cười rạng rỡ với cậu.
Ai mà biết được lúc này trong đầu cô ta thực sự đang toan tính điều gì?
Chẳng phải điều đó rất đáng sợ sao?
“Như cô thấy đấy, Tiểu thư Aesphyra, tôi hơi đói nên tôi xin phép cáo lui trước.”
“Hả? Ngài định đi đâu vậy, Thiếu gia Winnie?” Aesphyra nghiêng đầu, giả vờ bối rối.
“Nếu ngài đói, thì đây chính là sảnh tiệc mà. Sao lại phải rời đi chứ?”
“Thiếu gia Winnie, ngài sợ tôi sao?”
“Sợ? Cô đang nói nhảm cái gì vậy? Sao tôi lại phải sợ cô chứ? Có gì phải sợ đâu?” Winnie nghiến răng, ép mình phải giữ bình tĩnh.
Hình tượng của cậu không thể sụp đổ lúc này được.
"Phụt, Thiếu gia Winnie, ngài căng thẳng quá rồi đấy. Chỉ là một trò đùa thôi mà," Aesphyra nhếch mép cười nói.
Ồ, một trò đùa sao? Chắc chắn rồi, cứ cho là vậy đi. Nhưng khi trò đùa đó thực sự giáng xuống đầu tôi, thì đó sẽ là dấu chấm hết, phải không?
