Isatia hướng dẫn cậu giải bài tập, đưa ra những gợi ý khi cậu mất đi hướng suy nghĩ, dẫn dắt cậu từng bước cho đến khi cậu giải quyết xong. Trong khi đó, Mirexia ngồi đối diện hai người, bận rộn với công việc của riêng mình, thỉnh thoảng ngước mắt lên liếc nhìn họ trước khi lại vùi đầu vào đống tài liệu.
Lần này, Isatia kiềm chế không thực hiện thêm bất kỳ hành động tiến tới nào tương tự, và thế là, buổi học kèm kết thúc trong một bầu không khí gượng gạo.
Trong những ngày sau đó, Winnie thường xuyên tìm đến Isatia để nhờ kèm cặp. Những kiến thức đã quên dần được nhớ lại, và với sự giúp đỡ của Isatia, tiến độ học tập của Winnie đã được cải thiện đáng kể.
Chẳng bao lâu, ngày tựu trường mong đợi từ lâu cũng đã đến. Có vẻ như sự cố ở Núi Kamov đã được Học viện Carillian giải quyết êm xuôi phần nào, suy cho cùng thì, học viện không thể đóng cửa vô thời hạn được.
Buổi sáng, Winnie mặc đồng phục chỉnh tề và thắt cà vạt. Cậu ngắm nghía bản thân trong gương, tự dành cho mình một lời khen mang tính biểu tượng, "Thiếu gia đây vẫn đẹp trai như ngày nào," rồi bước ra khỏi phòng, xuống nhà ăn bữa sáng do Shikondell chuẩn bị, và cùng Shikondell bước ra ngoài, tay xách cặp, hướng về phía giảng đường.
"Nhân tiện, Dell này, chúng ta đã được nghỉ một thời gian rồi. Cậu không quên mất những gì chúng ta mới học gần đây đấy chứ?" Winnie lên tiếng hỏi trên đường đến trường.
"Eh? Không, không hẳn. Tớ nghĩ mình vẫn nhớ phần lớn," Shikondell ngẫm nghĩ.
Thành tích học tập của cô luôn rất xuất sắc. Điểm trừ duy nhất là cô không giỏi giải thích vấn đề, nếu không, Winnie đã nhờ cô kèm cặp mình rồi. Như thế sẽ tiện lợi và đỡ phiền phức hơn nhiều.
Thêm vào đó, so với Isatia, cô thiếu đi một sự… kích thích nhất định.
Ah, không, không, không, sự kích thích đâu phải là chuyện tốt, đúng không??
Chẳng hiểu sao, dù là vô tình hay cố ý, mỗi khi Winnie trở nên buồn ngủ và mất tập trung trong các buổi học kèm của Isatia, cô ấy lại ghé sát vào, thì thầm nhẹ nhàng vào tai cậu trong khi phả ra những luồng hơi ấm áp, ngay lập tức khiến cậu giật mình tỉnh ngủ.
Có lần, đôi chân đi tất đen ấy thậm chí còn cọ vào đùi cậu, vuốt ve cậu trong vài khoảnh khắc.
Khụ! Có lẽ một chút kích thích cũng không hẳn là chuyện tồi tệ.~
Ah, không, không, không! Cậu đang nghĩ cái quái gì thế này? Sao cậu có thể có những suy nghĩ như vậy chứ??
"Winnie? Cậu… ổn chứ?" Shikondell bối rối hỏi, để ý thấy Winnie, người đang đi bên cạnh mình, có một vệt ửng đỏ khó nhận ra trên má. Cô ôm cặp bằng cả hai tay, vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Ah, không có gì, không có gì đâu. Tôi chỉ định nói là, nếu có chỗ nào cậu không hiểu hoặc đã quên, cậu có thể hỏi tôi. Tôi sẽ giúp cậu ôn tập," Winnie lắc đầu nói.
"Eh? Được thôi, cảm ơn cậu nhé, Winnie," Shikondell ngạc nhiên đáp. Trong trí nhớ của cô, điểm số bài kiểm tra của Winnie chưa bao giờ tốt cả, cậu thường phải nhờ người khác giúp đỡ. Sao đột nhiên cậu lại đề nghị kèm học cho người khác thế này?
Vừa đi, họ vừa đi ngang qua một cái cây lớn trong công viên của khuôn viên trường.
Cái cây khổng lồ này, nằm ở một ngã ba đường, là một phần trong tuyến đường đi học hàng ngày của họ. Sáng nào họ cũng đi ngang qua nó trên đường đến trường và thường xuyên nhìn thấy nó khi đi dạo quanh khuôn viên.
Khi mới đến học viện, Winnie đã từng kinh ngạc trước sự xanh tươi và dáng vẻ sừng sững của cái cây. Giờ đây, sau khi nhìn thấy nó quá thường xuyên, nó không còn vẻ gì là đặc biệt nữa. Nhưng hôm nay, một người mà cả hai đều biết mặt lại đang đứng dưới gốc cây đó.
"Hả??" Nét mặt Winnie lộ chút ngạc nhiên khi nhận ra người đang đứng dưới gốc cây là ai.
Cô ấy ư? Cô ấy làm gì ở đây?
Bên cạnh cậu, Shikondell cũng nhận ra cô gái đang đứng dưới gốc cây, quay lưng về phía họ, ngây người nhìn chằm chằm vào cái cây khổng lồ.
"Milian?" Shikondell cất tiếng gọi, vẻ mặt kỳ lạ.
"…" Bóng người đó không hề quay lại, cứ như thể cô hoàn toàn không nghe thấy tiếng Shikondell. Cô vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào cái cây khổng lồ, im lặng và đắm chìm, mái tóc vàng buộc đuôi ngựa cao khẽ đung đưa trong gió.
Winnie cảm thấy phản ứng của cô nàng elf tóc vàng này thật kỳ lạ. Bình thường, khi Shikondell gọi, con nhóc tóc vàng phiền phức này sẽ mừng rỡ ra mặt.
Thấy Milian cư xử bất thường, Winnie bước tới, liếc nhìn cô từ bên hông. Cậu nhận thấy ánh mắt của cô không hề tiêu cự, cứ dán chặt vào cái cây sừng sững, miệng lẩm bẩm khe khẽ, quá nhỏ để có thể nghe rõ được từ nào.
Cô ta bị bỏ bùa hay sao thế??
Winnie hoàn toàn không biết Milian đang bị làm sao, nhưng trông cô chắc chắn giống như đang ở trong trạng thái thôi miên.
Cậu nhíu mày và huơ huơ tay trước mặt cô.
Gần như ngay lập tức, cô phản ứng lại. Đôi mắt Milian dần lấy lại tiêu cự, chuyển từ cái cây sang bàn tay của Winnie, rồi đến khuôn mặt của cậu.
"L-Là cậu sao? Cậu muốn gì??" Vừa nhìn thấy Winnie, Milian dường như sống lại, nét mặt cô thay đổi. Kể từ sau sự cố với Shikondell, thái độ của cô đối với Winnie đã cải thiện rõ rệt.
"Chà, phũ phàng thật đấy, Milian. Giọng điệu kiểu gì thế? Tôi đang có ý tốt muốn xem thử xem kẻ nào cứ đứng thẩn thơ như vậy, nhỡ muộn học rồi lại bị phạt cấm túc thì sao. Tôi đến để cảnh báo cô, vậy mà giờ lại bị chất vấn ư? Làm ơn mắc oán mà," Winnie trêu chọc.
"Lớp học? Ồ, đúng rồi." Nhờ Winnie nhắc nhở, Milian dường như bây giờ mới nhớ ra. Cô quay người lại và nhìn thấy Shikondell.
"Dell, cậu cũng ở đây à?"
"Ừ, tôi luôn đi học cùng Winnie mà," Shikondell gật đầu.
"…Phải rồi." Sau khi xác nhận Shikondell vẫn ổn và cư xử bình thường, Milian liếc nhìn Winnie bên cạnh cô. Trong trí nhớ của cô, hai người này luôn bước vào lớp cùng nhau, rốt cuộc thì, họ cũng đang sống chung dưới một mái nhà mà.
"Cô đứng thẩn thơ vì chuyện gì thế? Cứ nhìn chằm chằm vào cái cây này như vậy, nó có gì đặc biệt sao?" Winnie tò mò hỏi, liếc nhìn cái cây mà Milian vừa chăm chú quan sát.
Thành thật mà nói, ngoài việc nhận thấy cái cây rõ ràng đã rất già cỗi, cậu chẳng thấy nó có điểm gì đáng chú ý cả.
"…Cái cây này đã rất già rồi. Ngay cả theo tiêu chuẩn của loài elf," Milian nghiêm túc đáp lời, một sự nghiêm túc hiếm thấy.
"Milian, hay là cô kể cho chúng tôi nghe chuyện gì đó mà chúng tôi chưa biết đi?" Winnie bĩu môi.
"Tuổi thọ của nó sắp cạn kiệt rồi," Milian nói tiếp.
"Hả??" Winnie khựng lại, nhìn cái cây sừng sững với những cành lá xum xuê, xanh tốt. "Cô đang nói là nó sắp chết á? Không đời nào. Trông nó hoàn toàn khỏe mạnh đối với tôi mà."
Milian không trả lời, chỉ dành cho Winnie một ánh mắt mang hàm ý, "Tin hay không tùy cậu," trước khi quay người bước đi. "Dell, đi thôi. Chúng ta sẽ trễ giờ học mất."
"Định chơi trội đấy à?" Winnie lườm nguýt Milian. "Được rồi, đi thôi, Dell. Sắp hết giờ rồi."
"Ừm." Ba người cùng nhau đi đến trường. Trong suốt chặng đường, Milian, con nhóc ồn ào thường ngày, lại yên lặng một cách bất thường. Bình thường, cô sẽ cãi vã với Winnie hoặc trêu chọc Shikondell không ngừng nghỉ. Thế nhưng hôm nay, cô dường như đang bận tâm điều gì đó, tâm trí rõ ràng đang để ở một nơi khác.
Lẽ dĩ nhiên là Shikondell cũng nhận ra điều này. Loài elf cực kỳ nhạy cảm với những thay đổi cảm xúc. Cô liếc nhìn biểu cảm của Milian, rồi dời ánh mắt đi.
Chẳng mấy chốc họ đã đến lớp học. Vừa bước vào trong, chuông báo vào học cũng vang lên. Winnie đưa mắt quét một vòng quanh phòng, nhẩm tính sơ qua có vẻ như không vắng mặt ai cả.
Isatia vẫn thích ngồi cạnh cửa sổ, để ánh nắng vàng rực rỡ đậu trên mái tóc dài sẫm màu của cô, phủ lên một lớp vàng lấp lánh.
Chỗ ngồi của Aesphyra vẫn mang tính ngẫu nhiên, cô ấy không quan tâm mình ngồi ở đâu. Khi nhận ra ánh mắt Winnie nán lại trên người mình, cô ấy liền đáp lại bằng một cái nhìn ấm áp, mỉm cười.
Winnie quay mặt đi và chọn một chỗ trống ở phía cuối lớp. Shikondell, như mọi khi, ngồi cạnh cậu với tư cách là bạn cùng bàn. Milian cũng chọn một chỗ ở phía sau.
Ngay sau khi ba người vào lớp, giáo viên bước vào, trên tay cầm theo giáo án. Sau khi quét mắt nhìn qua các học viên, ông đẩy gọng kính lên. "Tôi rất vui và nhẹ nhõm khi thấy hôm nay không có ai đến muộn. Tôi không hề muốn nghĩ đến việc bất kỳ học sinh nào của mình có thể không bao giờ tham gia lớp học của tôi thêm một lần nào nữa. Dù cho bài giảng của tôi có thể không mấy hấp dẫn, nhưng tôi hy vọng tất cả các cô cậu sẽ tiếp tục đến lớp, cho đến khi bình an tốt nghiệp."
"Như các cô cậu đã thấy, thời gian gần đây khá là hỗn loạn, không chỉ ở Học viện Carillian này, mà trên khắp lục địa, nhiều sự kiện khác nhau đang liên tiếp xảy ra, phần lớn trong số đó chúng ta vẫn chưa rõ ngọn ngành." Sau một quãng nghỉ ngắn, ông lão nghiêm khắc, ăn mặc chỉnh tề nói tiếp.
"Tôi không muốn nói bất cứ điều gì xúi quẩy, nhưng vì các cô cậu đều là học sinh của tôi, tôi có trách nhiệm phải cảnh báo các cô cậu. Nên nhớ, lịch sử có thể hé lộ sự trỗi dậy và suy tàn của các nền văn minh, và thậm chí cho ta cái nhìn thoáng qua về tương lai."
"Tôi đã nghiên cứu lịch sử trong nhiều năm. Dù không đạt được thành tựu gì to tát, nhưng dựa trên những sự kiện gần đây, có vẻ như lục địa Terraria đang chênh vênh bên bờ vực sụp đổ." Vị giáo sư lịch sử chống gậy. "Tôi có thể nói chắc chắn rằng, xét về mặt lịch sử, những gì đang diễn ra hiện tại rất giống với những điềm báo ban đầu trước thềm của các thảm họa lớn."
"Tất nhiên, các cô cậu hoàn toàn có quyền bỏ ngoài tai và coi đây chỉ là lời lảm nhảm của một lão già lẩm cẩm. Nhưng tôi mong tất cả các cô cậu hãy luôn cẩn trọng. Giữ thái độ cảnh giác và đề phòng không bao giờ là thừa cả. Đứng trước bánh xe lịch sử, chúng ta chỉ là những hạt bụi nhỏ bé mà thôi."
"Được rồi, nói thế là đủ rồi. Tôi cũng hy vọng không có cô cậu nào chểnh mảng bài vở trong kỳ nghỉ vừa qua."
Nói xong, thầy giáo lịch sử mở sách giáo khoa ra và bắt đầu bài giảng. Có bao nhiêu người thực sự lắng nghe thì ai mà đoán được.
Nhưng Winnie thì có.
Thành thật mà nói, cậu cũng có cảm giác tương tự, một chuyện gì đó hệ trọng đang đến gần.
Không, cậu thậm chí chẳng cần dùng đến trực giác để biết điều đó.
Winnie liếc nhìn Aesphyra.
Nữ chính được định mệnh chọn, cùng với một vài nữ chính khác, đều đang ở đây. Có họ ở quanh, chẳng phải những biến cố lớn sẽ liên tục xảy ra hay sao?
Nếu không có biến cố kinh thiên động địa nào xảy ra, thì ngay từ đầu phái xuống vài vị nữ chính để làm gì?
Quá nhỏ. Quá sức nhỏ bé. Nói về việc Terraria đang rơi vào cảnh hỗn loạn ư? Tầm nhìn đó vẫn còn quá hạn hẹp. Thứ sắp ập đến có thể còn khủng khiếp hơn thế nhiều.
Chưa kể đến việc, Giáo hội Bình minh là một mối nguy hiểm nghiêm trọng. Cái nơi được xưng tụng là cốt lõi của nhân loại ấy thực chất lại chứa đầy rẫy yêu ma quỷ quái. Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ đồng nghĩa với việc thảm họa là điều không thể tránh khỏi.
Quay lại thời kỳ Thánh nữ Bình minh vẫn còn tại vị, tuy không thể đảm bảo từng thành viên của giáo hội đều đức độ, nhưng ít nhất không một linh mục nào, từ mục sư cấp thấp nhất cho đến Giáo hoàng, dám ngang nhiên làm điều ác. Họ chắc chắn sẽ không bao giờ làm thế trước mặt Thánh nữ. Những hành vi sai trái của họ phải được thực hiện trong bí mật, và ngay cả khi đó, họ cũng không thể làm điều gì quá quắt, làm vậy chẳng khác nào tự sát trắng trợn. Bọn họ bị giới hạn trong những hành vi phạm pháp nhỏ nhặt như nhận hối lộ.
Bọn họ biết rủi ro là cực kỳ lớn. Nếu Thánh nữ hoặc những phụ tá thân tín của cô phát hiện ra hành vi của họ và tiến hành một cuộc điều tra bí mật, họ sẽ tiêu đời. Nếu phạm phải trọng tội, họ sẽ bị đưa đi xử tử. Dưới thời của Thánh nữ Frey, bọn họ thậm chí còn chẳng cần phải đợi đến lúc hành quyết, một khi tội lỗi được xác nhận, bọn họ sẽ ngay lập tức được trải nghiệm dịch vụ búa chiến nghiền nát hộp sọ của Thánh nữ.
Dưới sự răn đe mạnh mẽ như vậy, rất hiếm có linh mục nào dám làm điều ác. Nếu bị tóm, chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, Hiệp sĩ Thập tự Bình minh sẽ đến gõ cửa nhà bọn họ.
Suy cho cùng, Thánh nữ thực sự nắm giữ binh quyền. Hiệp sĩ Thập tự Bình minh chỉ nghe lệnh một mình cô, chỉ tuân theo chỉ thị của cô. Chỉ cần một lời nói của cô, cả một trung đoàn sẽ ập đến để xử lý bọn họ.
Còn bây giờ? Bây giờ thì mọi chuyện không còn chắc chắn nữa. Bọn họ có khi thậm chí chẳng thèm diễn kịch nữa cũng nên.
Chẳng bao lâu, các lớp học trong ngày kết thúc.
Tin tốt: sau các lớp học ngày mai sẽ là kỳ nghỉ cuối tuần.
Tin xấu: tuần tới, mọi môn học sẽ có một bài kiểm tra để đánh giá trình độ của tất cả mọi người.
Đúng vậy, dẫu đã có những sự điều chỉnh, nhưng các bài kiểm tra vẫn phải diễn ra. Về điểm này, học viên Học viện Carillian cũng chẳng khác gì những người bạn cùng lớp cũ của Winnie trên Trái Đất. Vừa nghe tin về các bài kiểm tra sắp tới, ai nấy đều mang vẻ mặt cay đắng, đau khổ, người này còn thê thảm hơn người kia.
Nhìn qua là đủ hiểu chẳng ai trong số bọn họ đụng đến sách vở trong suốt kỳ nghỉ. Bọn họ chỉ mải mê xả hơi, hoàn toàn buông thả bản thân sau khi trở về từ cái môi trường đầy đáng sợ, áp lực cao, nguy hiểm trùng trùng đó để tận hưởng sự an toàn trong khuôn viên trường. Ai cũng kiệt quệ về mặt tinh thần và chỉ muốn gục ngã.
"Argh! Lại kiểm tra nữa sao? Tôi sẽ bị nướng chín mất! Chúng ta mới được nghỉ vài ngày, vậy mà giờ họ đã kiểm tra rồi sao?? Không có sự chuẩn bị gì cả??" Trong ngày cuối tuần, Fred đập bàn chơi bài, khuôn mặt nhăn nhó trong đau đớn.
"Winnie, anh bạn, chúng ta phải làm sao đây??" Fred than vãn.
Ngay khi cậu ta thốt lên điều đó, tâm trạng của mọi người liền chùng xuống. Trong hội chơi bài, hễ ai nhắc đến chuyện thi cử là bầu không khí trong phòng lại trở nên u ám. Suy cho cùng thì, chẳng có ai có mặt ở đây sở hữu điểm số ra hồn cả.
Cái quái gì vậy? Mọi người đang cố gắng tận hưởng niềm vui bất chấp những khó khăn, vậy mà cậu lại lôi cái bài kiểm tra chết tiệt đó ra? Muốn phá hỏng tâm trạng của mọi người sao?
Nhưng chỉ có Winnie là vẫn bình thản, trơn tru đánh ra một lá bài. "Thì chúng ta có bài kiểm tra thôi. Có gì phải sợ chứ? Fred, bình tĩnh đi. Đừng có hét lên như một gã điên mỗi khi có bài kiểm tra nữa. Trông trẻ con lắm."
"Hả??" Fred ngay lập tức ngẩng đầu lên, soi xét Winnie. "Có gì đó sai sai. Không đúng! Winnie, sao cậu không hề tỏ ra hoảng hốt chút nào vậy??"
