Đã hơn một tháng kể từ sự cố không gian lập phương tại Núi Kamov. Học viện Carillian đã cho học viên năm nhất và năm hai nghỉ lễ kéo dài, điều này cũng dễ hiểu, xét đến mức độ nghiêm trọng của sự việc. Người ta thậm chí có thể gọi đó là một thảm họa hay một tai nạn chưa từng có trong lịch sử nhà trường.
Nhìn lại toàn bộ lịch sử của Carillian, ngoại trừ một vài sự kiện đe dọa đến sự tồn vong của học viện, chưa từng có chuyện gì tồi tệ đến mức này. Suy cho cùng, học viên theo học tại Carillian không chỉ là những thường dân vô cùng tài năng, mà còn bao gồm cả quý tộc đến từ nhiều quốc gia khác nhau. Dù chỉ đánh mất một người cũng là một vấn đề lớn và là tổn thất khổng lồ đối với học viện.
Winnie không biết chính xác có bao nhiêu học viên đã không thể trở về sau sự cố, nhưng may mắn thay, tất cả những người xung quanh cậu đều đã an toàn trở lại, không thiếu một ai.
Andre đã bị những dây leo mắt kéo đi khi đang cứu Fred, nhưng lại sống sót một cách thần kỳ. Tuy nhiên, tinh thần của cậu ấy đã bị ảnh hưởng nặng nề, để lại những di chứng dai dẳng, có lẽ là do ô nhiễm tinh thần nghiêm trọng. Dù vết thương rất nặng, nhưng đích thân Sơ trưởng đã giám sát quá trình chữa trị. Nhờ sự chăm sóc của bà, Andre đã thoát chết trong gang tấc. Sau hơn một tháng nghỉ ngơi, giờ cậu ấy đã có thể đi lại được.
Bà ấy từng chỉ ra rằng không thể chỉ dựa vào sự hồi phục thể chất để đánh giá di chứng tâm lý. Cần phải xem xét các dấu hiệu khác, chẳng hạn như liệu những cảnh tượng tương tự có gợi lại ký ức đau buồn hay không.
Nhưng Fred cực kỳ chắc rằng Andre hoàn toàn ổn. Quá ổn là đằng khác.
"Chết tiệt, tên khốn này giả vờ trầm cảm và lừa tôi tận ba lần, khiến tôi thua ba ván và phải bao cậu ta ba bữa ra trò cộng thêm năm gói thẻ bài! Thế mà là chấn thương tâm lý à? Chó má! Cậu ta chỉ đang lừa tôi để bòn rút đồ ăn và bài thôi!" Fred tức giận chửi bới.
Mặc dù vậy, sâu thẳm trong lòng, Fred vẫn cảm thấy tội lỗi. Andre đã liều mạng để cứu cậu ấy. Fred tự nguyện trả tiền cho những bữa ăn và các gói thẻ bài đó, những lời phàn nàn của cậu ấy chỉ là làm màu mà thôi. Mọi người đều hiểu điều đó.
Còn về phần Isatia, dĩ nhiên cô ấy vẫn ổn. Cô ấy về muộn chỉ vì đã nán lại để giúp đỡ công tác cứu hộ của học viện, hỗ trợ điều trị cho những học viên bị thương khác.
Theo lời các giảng viên có mặt lúc đó, khi Isatia bước ra khỏi không gian lập phương, cô ấy ở trong tình trạng vô cùng xuất sắc, đến mức người ta còn nghi ngờ liệu có phải cô thực sự vừa trốn thoát khỏi một địa ngục chết chóc hay không.
Ngay sau khi trở về, ưu tiên hàng đầu của cô ấy là kiểm tra sự an toàn của Winnie, đảm bảo rằng cậu không bị sứt mẻ gì.
Người ta đồn rằng những nữ chính được chọn luôn có kỹ năng xuất chúng, thảm họa bất ngờ này chính là một minh chứng rõ ràng nhất.
Những kẻ có chỉ số thì khoe khoang chỉ số. Những kẻ có kỹ năng đặc biệt thì phô diễn cơ chế của mình. Những kẻ thiếu cả hai thì dựa vào vận may thuần túy. Và những người sở hữu cả chỉ số, cơ chế lẫn vận may cũng thể hiện những màn trình diễn chói sáng tương tự, mỗi người một vẻ phô diễn tài năng độc đáo của riêng mình, mỗi người phô diễn sức mạnh riêng. So với bọn họ, việc Winnie bị đánh tơi tả trong hầm ngục và suýt mất mạng quả thực thật thảm hại.
Dù sao thì cậu vẫn còn may mắn chán. Những người thực sự bất hạnh và đáng thương là những người không bao giờ có thể trở về.
Món nợ này sẽ được ghi sổ cho Giáo hội Bình minh, và cho chính Giáo hoàng Bình minh. Nhưng những chuyện như vậy không thể nói ra thành lời. Giống như việc Giáo hội không hề thông báo về sự biến mất của Foreno, cứ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra sau khi mất đi một Đại linh mục cấp Master vậy.
Suy cho cùng, trong hệ thống cấp bậc của Giáo hội Bình minh, Foreno chỉ là một linh mục cao cấp có chút tài năng, tầm thường và có thể hy sinh, hoàn toàn có thể bị thay thế bởi vô số người khác. Sự biến mất của ông ta không được coi là một tổn thất. Mọi người chỉ đơn giản là hành xử như thể họ không hề hay biết.
Dù vậy, ở trong bóng tối, Giáo hội Bình minh chắc chắn sẽ điều tra. Liệu họ có tìm ra được gì không, Winnie nghi ngờ điều đó. Suy cho cùng, người chết thì không thể nói. Hầm ngục đã sụp đổ, xóa sạch mọi dấu vết và manh mối. Và một số ít người biết sự thật đều chỉ trung thành với cậu, không ai lại đi bán đứng cậu cho Giáo hoàng.
Về việc có bao nhiêu học viên đã thiệt mạng hoặc mất tích, ban đầu Winnie cho rằng đó sẽ là một con số rất lớn. Thật đáng ngạc nhiên, có vẻ như số lượng lại khá ít, mặc dù nhiều người bị thương nặng hoặc chấn thương tâm lý. Người ta không khỏi ngưỡng mộ sự kiên cường và chất lượng của học viên Carillian.
Việc học viện giải quyết chuyện thông báo cho gia đình và bồi thường cho thương vong hay mất tích là việc riêng của họ, làm hỏng chuyện, nó sẽ trở thành một mớ hỗn độn thảm họa.
Dù sao thì, trong vài tuần qua, Winnie cùng các bạn chơi bài của mình thường xuyên tụ tập để đánh bài, giúp hàn gắn vết thương tâm lý của họ. May mắn thay, hội chơi bài vẫn còn nguyên vẹn, không thiếu một ai, không ai bị suy sụp tinh thần đến mức phải bỏ học.
Phải thừa nhận rằng, các trò chơi thẻ bài thực sự sở hữu một ma lực kỳ lạ. Càng chơi, chấn thương của họ càng được hồi phục. Mọi người đều cố gắng hết sức để quên đi những nỗi kinh hoàng của không gian lập phương.
Hơn một tháng đã trôi qua. Winnie cảm thấy mình hầu như đã quay lại nhịp sống bình thường, mặc dù có vẻ như hầu hết những người bạn chơi bài của cậu vẫn gặp ác mộng hàng đêm, thức dậy trong kinh hoàng, sống lại trong nỗi ám ảnh của không gian lập phương. Đã vài ngày trôi qua mà họ không có được một giấc ngủ ngon. Có lẽ họ cần phải đi gặp bác sĩ tâm lý.
Tuy nhiên, Winnie cảm thấy bản thân mình vẫn đang làm rất tốt. Thân là một người xuyên không và là một cư dân mạng kỳ cựu từng lăn lộn trên mạng, một người đã chiến đấu với hàng triệu anh hùng bàn phím bằng tinh thần thép, khả năng chịu đựng áp lực của cậu đặc biệt cao. Ngoại trừ đêm đầu tiên không thể chợp mắt vì sự vắng mặt của Shikondell ra, thì cậu vẫn ổn.
Nhưng cảm giác ưu việt đó chẳng kéo dài được lâu. Hôm qua, cậu đã có một cơn ác mộng chân thực đến đáng sợ.
Cậu mơ thấy Giáo hội đã phản bội mình, bắt giữ cậu, đeo một chiếc vòng cổ bị ếm bùa vào cổ cậu, đặt mạng sống của cậu dưới sự kiểm soát của Giáo hoàng, và biến cậu thành một con chim yến tước trong lồng son suốt đời, bị ép buộc phải mỉm cười và cầu nguyện trước công chúng.
Ơn trời, đó chỉ là một giấc mơ. Nếu Winnie phải dành cả phần đời còn lại để phục tùng những lão già khốn kiếp da nhăn đó, sống như một con rối Thánh nữ, chắc cậu sẽ tự bóp mũi chết ngay trong ngày đầu tiên, ngạt thở vì cái mùi hôi thối kinh tởm tỏa ra từ những cơ thể đang mục nát của bọn họ.
Nếu cả cuộc đời cậu bị định đoạt bởi những lão già bốc mùi này, thì sống còn ý nghĩa gì nữa? Thà chết quách đi cho xong.
Nhưng giấc mơ ấy mang lại cảm giác quá chân thực. Trong mơ, Giáo hội phát hiện ra sự thức tỉnh huyết mạch của cậu. Cậu bị bắt. Tất cả những người từng giúp đỡ cậu đều bị xử tử bí mật. Cậu bị Giáo hoàng thao túng, không thể quay đầu lại được nữa. Dưới thân phận Vanessa, cậu đã dành cả cuộc đời như một con rối của Giáo hội, bất lực và bị mắc kẹt.
Kể từ đó, Giáo hội Bình minh lại một lần nữa có Thánh nữ. Nhưng đây chẳng phải là chuyện đáng mừng. Giáo hội không hề dừng sự mục nát của mình lại, nó ngày càng tồi tệ hơn, lợi dụng tầm ảnh hưởng của mình để đẩy mọi quốc gia của con người vào cảnh hỗn loạn.
Để ngăn cậu tự sát, Giáo hội đã chuẩn bị hai biện pháp, bắt giữ những người quan trọng đối với cậu, đe dọa mạng sống của họ để ép cậu phải sống. Bằng việc sử dụng những con tin này, bọn chúng kiểm soát cậu cả đời, sắp đặt từng chi tiết trong sự tồn tại của cậu, ngập tràn những cảnh tượng không thể thốt nên lời, một bức tranh CG thất bại BAD END trọn vẹn.
Chỉ đến khi giá trị lợi dụng của cậu bị vắt kiệt, vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, Giáo hoàng mới tiết lộ một sự thật tàn khốc: những người cậu quan tâm nhất thực ra đã tự sát từ lâu, để tránh trở thành gánh nặng kéo chân cậu. Giáo hội đã dùng những cái xác để đe dọa cậu trong suốt cả cuộc đời.
Trong nỗi tuyệt vọng khôn cùng, ngột ngạt, tội lỗi và đau buồn, cậu đã chết. Lịch sử ghi lại rằng: "Thánh nữ Vanessa Varelis của Giáo hội Bình minh đã qua đời năm nay do bạo bệnh. Là cháu gái của Thánh nữ Sophia Varelis, Thánh nữ Vanessa đã chấn hưng gia tộc Varelis, thăng lên ngôi vị thánh dưới sự dẫn dắt của Giáo hoàng, mang lại phước lành cho thế giới, với những thành tựu xuất chúng của ngài."
"Vì lòng từ bi và làm việc quá sức, ngài đã qua đời. Con gái của ngài kế thừa tước vị Thánh nữ, nhưng vì tân Thánh nữ vẫn còn là một đứa trẻ, nên đương kim Giáo hoàng sẽ hỗ trợ cai quản."
Kể từ đó, Thánh nữ Bình minh hoàn toàn trở thành con rối của Giáo hoàng. Bề ngoài, gia tộc Varelis đã trỗi dậy một lần nữa. Thực tế, toàn bộ gia tộc đã chấm hết, bị Giáo hội nghiền nát không thương tiếc, không còn cơ hội phục hồi, thậm chí không còn là những thường dân tự do nữa.
Giấc mơ quá đỗi chi tiết, quá chân thực. Mỗi lần Winnie nhớ lại, một luồng ớn lạnh lại chạy dọc sống lưng cậu.
Thường thì, sự thật nằm chôn vùi dưới những ghi chép lịch sử. Những lời ca ngợi Giáo hội trong sách sử thường hoàn toàn trái ngược với thực tế.
Giấc mơ này đã khiến Winnie buồn nôn đến tận tâm can. Nó hoàn toàn rối tinh rối mù, đặc biệt là một số cảnh tượng cụ thể.
Cậu thậm chí còn nghi ngờ có thứ gì đó bẩn thỉu đang lén lút trêu đùa mình, khiến cậu phải chịu đựng những cơn ác mộng kinh tởm như vậy. Nhưng bất kể thế nào, quyết tâm chống lại Giáo hội Bình minh của Winnie chỉ càng thêm kiên định.
Chết tiệt! Nếu cậu cứ tiếp tục đứng im, giấc mơ đó có thể trở thành sự thật! Cậu sẽ thực sự trở thành món đồ chơi của Giáo hoàng Bình minh mất!
Cậu không thể nhân nhượng với lũ khốn đó, chỉ có một đòn giáng thật mạnh mới giải quyết được vấn đề!
Nếu không giết sạch lũ chó má kinh tởm đó, người chết chắc chắn sẽ là cậu!
Dù vậy, giấc mơ này không hoàn toàn logic. Cứ lấy Giáo hoàng làm ví dụ, làm sao một con người có thể sống lâu đến thế? Vẫn là tên Giáo hoàng đó khi cậu đến, và vẫn là tên Giáo hoàng đó khi cậu chết? Lẽ nào bây giờ người phàm còn sống lâu hơn cả Thánh Thiên Thần sao?
"Đang thẩn thờ gì đấy?" Một giọng nói nhẹ nhàng, bình thản và êm tai xuyên qua những dòng suy nghĩ của Winnie, ngay lập tức kéo cậu trở về với thực tại.
"Ah, xin lỗi Isatia. Tự nhiên tôi hơi mất tập trung một chút," Winnie lên tiếng xin lỗi, dời sự chú ý trở lại Isatia đang ngồi bên cạnh mình, ánh mắt của cô ấy vẫn dán chặt vào cuốn sách.
Gần đây cậu đã quá chìm đắm vào các trò chơi thẻ bài với bạn bè. Nhưng liệu Winnie có thực sự là kiểu người chỉ biết lười biếng và đánh bài mãi mãi không?
Chà… thật ra thì, đúng là vậy. Tuần đầu tiên đi học lại, đánh bài. Tuần thứ hai, vẫn đánh bài. Tuần thứ ba, này Winnie, sao cậu có thể lười biếng đến thế?! Chấn chỉnh lại bản thân đi chứ!
Sau đó, tuần thứ tư, vẫn đánh bài.
Cậu thậm chí còn chuẩn bị sẵn những lời ngụy biện, "Lâu lắm rồi mới được chơi, suýt thì chết, vật vã quá rồi, may mà tôi chưa mất cơ hội!"
Chỉ đến khi Isatia tiến đến và cảnh báo rằng các bài kiểm tra viết của học kỳ này sẽ khó nhằn hơn, cậu mới bắt đầu ráng học. Cậu bị sốc khi nhận ra não bộ của mình đã trở nên trì trệ đến mức tồi tệ. Sau một thời gian dài rời xa trường lớp, cộng thêm kỳ nghỉ chỉ cắm đầu vào đánh bài, cậu đã quên sạch phần lớn những gì mình đã học.
Vừa than vãn về "phiên bản" não bộ lỗi thời của mình thật bất công, Winnie không còn cách nào khác ngoài việc lại nhờ Isatia kèm cặp, suy cho cùng thì, kỳ thi cuối kỳ của năm nhất không còn xa nữa.
Isatia không có lý do gì để từ chối và sẵn sàng đồng ý.
Hôm nay là buổi học kèm đầu tiên của họ. Thay vì đến thư viện, Isatia lại đề xuất một quán cà phê cao cấp yên tĩnh. Họ ngồi ở một góc khuất cạnh cửa sổ, không bị ai quấy rầy.
Chà, "học tập" nghe có vẻ hơi mỹ miều, phần lớn thời gian chỉ là Isatia đang nhồi nhét kiến thức vào đầu cậu.
"Không sao đâu. Việc thẩn thờ khi đang giải bài tập là chuyện bình thường. Tôi cũng thường xuyên như vậy," Isatia cất lời, vẫn không ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách. Thế nhưng không hiểu sao cô ấy luôn biết chính xác Winnie đang làm gì, khiến người ta tự hỏi liệu cô có một cặp mắt thứ hai hay không.
Thật vậy sao?
Ồ, thực ra thì… đúng vậy, Isatia quả thực có thẩn thờ trong lúc giải bài tập, bởi vì chúng quá nhàm chán và dễ dàng. Cô ấy sẽ thả hồn lơ lửng ở đâu đó, rồi khi tỉnh táo lại thì thấy bài tập đã được giải quyết xong xuôi.
Winnie liếc nhìn người đẹp tóc đen dài bên cạnh mình. Hôm nay, Isatia ăn mặc như thường lệ, mái tóc được buộc bằng một dải ruy băng cùng màu với đôi mắt, diện chân váy đồng phục nữ của Carillian, kết hợp với tất đen cao quá gối và đôi giày lười màu nâu.
"Nhưng đó là chuyện hiển nhiên thôi, Winnie. Cậu đã học được một lúc rồi. Khả năng tập trung sẽ giảm dần khi tinh thần cạn kiệt. Nghỉ ngơi một lát đi. Thư giãn đầu óc một chút," Isatia nói, cuối cùng cũng chịu rời mắt khỏi cuốn sách và nhìn về phía quầy phục vụ. Cô nhấn chuông gọi nhân viên.
"Xin chào, quý khách muốn dùng gì ạ?" Một nữ phục vụ trẻ trong bộ đồng phục lịch sự bước tới.
"Hai lát bánh ngọt, một bánh Vanilla Dâu Ngọt và một bánh Chocolate Velvet, làm phiền cô. Xin cảm ơn," Isatia bình thản gọi món.
"Vâng, quý khách vui lòng đợi một lát."
"Có chuyện gì sao?" Nhận thấy Winnie đang nhìn mình với vẻ ngập ngừng, Isatia liền hỏi.
"Uh… tôi cảm thấy áy náy quá, vừa nhờ cô giúp đỡ lại còn bắt cô phải trả tiền. Thế này thì ngại quá," Winnie ấp úng nói. Đây là một quán cà phê cao cấp, các món tráng miệng không hề rẻ. Đành rằng đối với Hoàng nữ của Đế chế Tyrell, mức giá này chẳng bõ bèn gì. Nhưng dù sao thì, cô ấy cũng đâu nợ nần gì cậu.
"Không sao đâu," Isatia đáp gọn lỏn.
Đó chính là phong cách của Isatia. Thân là một nữ chính kiểu thống trị, nếu cách tiếp cận của Aesphyra là sự hung hăng, gây áp lực và tấn công dồn dập cho đến khi bạn không thể thở nổi, thì của Isatia lại là sự tự tin trầm lặng cùng sự hiện diện áp đảo: một hào quang lãnh đạo và uy quyền thiên bẩm khiến người ta phải phục tùng theo những quyết định của cô ấy một cách bản năng.
Chẳng bao lâu sau, hai chiếc bánh đã được mang tới.
"Nếu vậy, tôi cũng không khách sáo nữa. Isatia, cô muốn dùng chiếc nào?" Winnie cất lời.
"Cậu chọn đi. Cả hai đều là món yêu thích của cậu, nếu tôi nhớ không lầm," Isatia nói, đôi chân đi tất lụa tao nhã vắt chéo lên nhau trong khi tay cô đang khuấy ly cà phê bằng một chiếc thìa nhỏ.
"Hả?"
"Cậu thích đồ ngọt, đúng không?" Isatia bình thản khẳng định, không hề tỏ ra bối rối trước sự ngạc nhiên của Winnie.
"Uh…"
"Tôi nói sai sao?" Mặc dù là câu hỏi, nhưng giọng điệu của cô không hề có chút nghi ngờ nào.
"Không, cô nói hoàn toàn đúng, Isatia," Winnie lắc đầu.
Cậu thực sự rất thích đồ ngọt, đặc biệt là những loại cực kỳ ngọt. Điều này bắt nguồn từ tuổi thơ của cậu, khi đường và các món tráng miệng là những thứ xa xỉ hiếm hoi, để lại trong cậu một sự thèm khát mãnh liệt. Nhưng Isatia đã phát hiện ra chuyện này từ khi nào?
Thông qua việc quan sát hàng ngày ư?
Không đời nào. Hoàng nữ điện hạ thực sự lại chú ý đến cậu nhiều như vậy sao??
Winnie bỗng cảm thấy vô cùng cảm động.
"Vậy thì… tôi sẽ lấy chiếc chocolate." Cậu chọn chiếc bánh Chocolate Velvet tinh xảo đặt trước mặt mình.
"Cô cũng thích đồ ngọt sao, Isatia?" Winnie hỏi, đưa mắt nhìn cô kéo chiếc bánh Sweetberry với sắc hồng chủ đạo về phía mình.
"Mm. Cũng bởi vì tôi thích màu sắc này," Isatia đáp.
"Hả?"
"Màu hồng. Rất đẹp. Tôi thực sự rất thích." Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Winnie, đôi mắt màu tím biếc sống động của Isatia bình tĩnh chạm vào ánh mắt của cậu, mang theo một sự sâu thẳm tinh tế. "Giống như việc cậu đã chọn chiếc bánh chocolate đen, cậu vô thức chọn một thứ màu đen, vì cậu thích nó, đúng không?"
"Ah… uh…" Nhìn chằm chằm vào đôi mắt như thạch anh tím của Isatia, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đó, Winnie dần nhận ra có thể cô ấy đang ám chỉ một điều gì đó sâu xa hơn.
Chuyện này… có lẽ chỉ là một sự trùng hợp thôi… phải không??
