Winnie trở về căn phòng ký túc xá quen thuộc. Mọi thứ vẫn y hệt như những gì cậu nhớ, như thể thời gian đã ngưng đọng lại kể từ khoảnh khắc cậu và Dell xách hành lý rời đi.
Nhìn quanh căn phòng trống vắng, Winnie biết sẽ chẳng có ai lên tiếng đáp lời dù cậu có gọi đi chăng nữa. Vậy mà, hệt như khi trở về nhà, cậu vẫn thốt lên theo bản năng, “Dell.”
Chỉ có tiếng vang của chính cậu vọng lại trong phòng. Quả đúng như dự đoán.
Winnie ngồi xuống chiếc ghế sofa và buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Cuộc sống quả thật không thể lường trước được. Chẳng ai biết được ngày mai hay một tai ương nào đó sẽ đến trước.
Dựa lưng vào ghế sofa, Winnie nhắm mắt lại, chìm đắm trong dòng suy nghĩ.
Vật đổi sao dời. Lòng người cũng như dòng chảy, không ngừng thay đổi từng khoảnh khắc. Chỉ có những vật vô tri vô giác là vẫn giữ nguyên vẹn hình dáng ban đầu, lúc cậu đi thế nào thì lúc cậu về vẫn thế ấy.
Chà, cũng không hẳn. Hành lý của họ không bao giờ trở về nữa. Winnie nhớ lại những chai dầu gội và các sản phẩm chăm sóc da đắt đỏ mà cậu đã phải cắn răng mua ở thủ đô Camella. Đó có lẽ là thứ đắt giá nhất trong đống hành lý đó.
Nhưng giờ đây, tất cả những thứ đó chẳng còn quan trọng nữa.
Mãi đến buổi chiều, Winnie mới tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn trên ghế sofa, đôi mắt lờ mờ, vẻ mặt thẫn thờ khi nhìn chằm chằm vào căn phòng trống.
Cốc cốc cốc. Bỗng nhiên, ba tiếng gõ cửa vang lên.
Mắt Winnie sáng lên. Cậu đứng dậy và bước ra mở cửa.
Nhưng người đứng trước mặt cậu không phải là một người quen. Đó là một cậu nam sinh lạ hoắc mặc đồng phục của Học viện Carillian.
“Xin lỗi vì đã làm phiền. Đây có phải là phòng của Winnie và Dell không?” Cậu nam sinh cầm một tờ giấy trên tay. Đánh giá qua vẻ bề ngoài, cậu ta là một học viên khóa trên không tham gia chuyến đi thực tế.
“Đúng vậy. Anh là ai?” Winnie hỏi, cố che giấu tia thất vọng thoáng qua trong ánh mắt.
“Cậu là Winnie hay Dell?” nam sinh hỏi.
"Tôi là Winnie."
“Winnie, cậu đã vất vả nhiều rồi. Nghe này, học viện yêu cầu tất cả các học viên mới trở về phải trải qua một cuộc kiểm tra y tế toàn diện vào ngày mai. Ngoài ra, nếu cậu cảm thấy tinh thần không ổn định, xin hãy đến văn phòng tư vấn tâm lý ngay lập tức. Các chuyên gia tư vấn luôn túc trực bất cứ lúc nào. Cậu cũng có thể nộp tờ mẫu này, liệt kê bất kỳ đồ đạc hay tiền bạc nào bị mất. Học viện sẽ bồi thường toàn bộ cho cậu.” Cậu nam sinh đưa tờ giấy cho Winnie.
“Được, tôi hiểu rồi.” Winnie nhận tờ giấy từ đàn anh.
“Nghỉ ngơi cho tốt nhé. Đừng suy nghĩ quá nhiều. Học viện sẽ lo liệu mọi thứ.” Vị đàn anh không biết làm cách nào khác để an ủi Winnie. Cậu ta đã nhận thấy sự thất vọng trong mắt Winnie khi thấy người gõ cửa là mình. Với việc chỉ có một người trong phòng, không khó để đoán được Winnie đang lo lắng điều gì.
Cánh cửa khép lại. Vị đàn anh rời đi. Winnie đặt tờ giấy lên bàn mà không buồn liếc nhìn, lặng lẽ nhìn về phía căn bếp trống trơn, chìm đắm trong dòng suy nghĩ.
Sáng hôm sau, Winnie dậy sớm để đi kiểm tra sức khỏe. Nhưng cậu vẫn hơi trễ một chút, và để bụng đói đi khám. Không như mọi khi, chẳng có ai đánh thức cậu hay chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn cả.
Học viện Carillian phản ứng rất nhanh, sau một sự cố như vậy, toàn bộ học viện đã được huy động, sử dụng mọi nguồn lực để an ủi và hỗ trợ những học viên nhỏ tuổi đã sống sót sau thử thách này.
Mặc dù có người xếp hàng, nhưng không mất nhiều thời gian trước khi đến lượt Winnie.
Winnie lặng lẽ quan sát trạng thái tinh thần của những học viên khác vừa thoát khỏi Không Gian Lập Phương. Hầu hết đều trông vô cùng kiệt quệ, như thể họ vừa chứng kiến một điều gì đó kinh khủng không thể diễn tả bằng lời. Tinh thần của họ gần như suy sụp, giờ đây đang trong quá trình hồi phục sự tỉnh táo một cách chậm chạp.
Winnie im lặng quan sát.
Đây mới chỉ là những gì cậu có thể nhìn thấy trên bề mặt. Còn bao nhiêu tội ác tày trời không thể tha thứ mà Giáo hội Bình minh đã bí mật gây ra nữa?
Chưa cần nói đến ai khác, nếu những gì Luna nói là sự thật, Giáo hội đã cấu kết với những kẻ sùng bái Trụ Ma Thần, thậm chí còn tiếp tay cho việc giải phóng chính Trụ Cột đó. Cho dù là vô tình hay cố ý, trực tiếp hay gián tiếp, việc gây ra những đau khổ như vậy có nghĩa là những tên khốn đó đã không thể tha thứ được rồi.
Kể từ cuộc Thánh chiến, hình ảnh của Thánh Nữ và nữ thần đã thuyết phục cả thế giới rằng Giáo hội Bình minh là trái tim của các quốc gia loài người, một nơi nương tựa thiêng liêng cho những người theo đuổi chính nghĩa. Không ai nhận ra rằng nó đã sớm trở thành sào huyệt của ma quỷ.
Và lần này cũng không ngoại lệ.
Winnie cảm thấy mình không thể tiếp tục giữ im lặng được nữa.
Cậu không biết Giáo hội Bình minh đang toan tính điều gì, chúng thực sự muốn gì. Nhưng lần đầu tiên, chúng nhắm vào Mirexia. Lần thứ hai, chúng cố dàn dựng cái chết của cậu thành một tai nạn, gây tổn thương cho hàng trăm sinh mạng vô tội. Cho đến hôm nay, hầu hết những người cậu quen biết đều chưa trở về.
Nói trắng ra, cũng có thể coi như họ đang mất tích, sống chết không rõ.
Một Giáo hội như vậy còn tồn tại trên cõi đời này để làm gì cơ chứ?
Đến một ngày nào đó, mọi chuyện có thể thực sự đi đến bước đường cùng. Ngay cả khi phải xuống địa ngục, cậu cũng sẽ lôi Giáo hội và Đức Giáo Hoàng theo cùng.
Buổi kiểm tra sức khỏe kết thúc. Cơ thể Winnie hoàn toàn bình thường. Các nữ tu và linh mục chỉ dặn cậu nghỉ ngơi cho tốt và đưa cho cậu một số ma dược giả kim để nhanh chóng phục hồi năng lượng và sinh lực.
Winnie vờ như vui vẻ nhận lấy. Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi phòng khám, cậu rẽ vào một góc và ném hết mớ ma dược đó vào thùng rác.
Bây giờ, cậu không tin tưởng bất kỳ giáo sĩ nào, ngay cả những nữ tu và linh mục được bố trí tại Học viện Carillian.
Sự cảnh giác của cậu đối với Giáo hội có thể sánh ngang với những loài rắn độc chết người nhất trên thế giới.
Những ngày này, học viên năm nhất và năm hai bị buộc phải tạm dừng các lớp học. Ngay cả khi học viên trở lại, các lớp học có thể sẽ phải tạm dừng một thời gian để giúp họ phục hồi và ổn định lại cảm xúc.
Trong những tình huống bình thường, Winnie hẳn đã rất vui mừng, bất kể lý do đình chỉ học là gì, cậu sẽ ngay lập tức ra ngoài vào ngày hôm sau để tìm những con mồi chơi bài.
Nhưng lúc này, cậu chẳng còn chút hứng thú nào. Thậm chí việc tìm một người bạn cùng chơi bài cũng là một việc khó khăn.
Những người bạn cùng chơi bài. Những thành viên của Lớp Áo Giáp. Và cả những nữ chính.
Họ bây giờ ra sao rồi?
Vậy ra đây là cảm giác của sự gắn bó sao? Cậu không bao giờ có thể trải nghiệm lại được niềm vui vô tư lự đó nữa.
Không có việc gì làm, Winnie nghĩ đến việc điền vào tờ mẫu đơn. Dẫu sao thì, cậu cũng đã mất khá nhiều đồ đạc trên Núi Kamov. Nhưng khi tìm được một cây bút, cậu lại nhìn chằm chằm vào tờ đơn rất lâu, không biết bắt đầu từ đâu.
Cuối cùng cậu cũng xoay xở điền xong. Winnie đến hội học sinh và nộp tờ đơn cho thành viên trực ban. Theo thói quen, cậu hướng ánh mắt về phía phòng chủ tịch hội học sinh ở tầng ba để tìm Mirexia, nhưng rồi chợt nhớ ra có lẽ cô vẫn chưa trở về.
“Xin lỗi, Chủ tịch Mirexia đã trở về chưa?” Winnie hỏi tiếp tân hội học sinh. Chỉ có những học viên năm ba và năm tư là vẫn trực ở bàn lễ tân.
“Chưa đâu, Winnie.” Vị đàn anh biết rõ cậu, dẫu sao cậu cũng là một thành viên của hội học sinh mà.
“Winnie? Cậu về rồi sao?” Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Winnie quay lại. Đó là nữ tiền bối vẫn luôn quan tâm đến cậu.
“Chị.” Một tia sáng nhỏ nhoi trở lại trong mắt Winnie khi cậu bước tới.
“Ừ.” Người đàn anh tự nhiên nhận ra tình trạng hiện tại của Winnie và biết chuyện gì đã xảy ra. Cô khẽ thở dài. "Cậu về là tốt rồi. Thật may là cậu an toàn."
“Vâng.” Winnie gật đầu, không biết nói gì thêm.
“Nếu cậu cần giúp đỡ hay bất cứ chuyện gì, cứ tìm chị nhé.” Chị gái đặt tay lên vai Winnie.
“Cảm ơn chị.” Winnie cảm ơn cô, rồi quay lại định rời đi. “Thưa chị, chị có thể giúp em để ý xem bạn cùng phòng của em đã về chưa được không? Nếu cậu ấy về, chị báo cho em biết với nhé?”
“Bạn cùng phòng của cậu chưa về sao? Được rồi, chị hiểu rồi. Cậu bạn Elf mặt trăng có vẻ mỏng manh đó chứ gì? Chị sẽ để mắt tới.” Đàn anh gật đầu đồng ý.
“Cảm ơn chị.” Winnie rời khỏi hội học sinh. Khi đi ngang qua cổng sân, cậu ngước nhìn lên, và sững người lại.
Một bóng dáng vàng cao ráo, quen thuộc thu hút sự chú ý của cậu. Cùng khoảnh khắc cậu ngước lên, ánh mắt màu vàng đó dường như cũng bắt gặp cậu trong một sự đồng điệu lặng lẽ. Ánh mắt họ giao nhau giữa không trung.
"Winnie?"
“Mirexia?” Winnie nhìn chằm chằm vào cô gái đang đứng trước lối vào hội học sinh, quần áo của cô có chút xộc xệch, mái tóc đuôi ngựa vàng óng ả bay trong gió hơi rối với vài lọn tóc xõa tung, vậy nhưng vẫn toát lên một sức mạnh kiêu hãnh. Một cảm giác ấm áp, thân thuộc ngay lập tức bao trùm lấy nửa trái tim Winnie.
Sau tất cả những gì họ đã trải qua, không gì có thể xoa dịu tâm hồn hơn là nhìn thấy người bạn thanh mai trúc mã thân thiết của mình.
'Công đức + 100.'
Công đức hiện tại: 7124.
Cả hai đều nhìn thấy sự nhẹ nhõm và vui sướng trong ánh mắt của đối phương, hạnh phúc vì người kia vẫn an toàn. Winnie, chủ động hơn, nhanh chóng bước tới và ôm chặt Mirexia vào lòng.
“Hả??” Mirexia ngạc nhiên nhìn Winnie rúc vào lòng cô, cảm nhận được hơi ấm của cậu. Một vết ửng hồng rõ rệt lan tỏa trên đôi má cô, nhưng nó nhanh chóng bị thay thế bởi sự quan tâm và nhẹ nhõm.
'Công đức + 150.'
Công đức hiện tại: 7274.
Cô ôm lại cậu.
Mùi hương cam chanh quen thuộc từ mái tóc Mirexia giúp Winnie phục hồi lại phần nào lý trí. Đôi mắt cậu lấy lại được chút lấp lánh.
“Tớ rất mừng vì cậu an toàn.”
“Tớ nhớ cậu nhiều lắm.” Winnie khẽ thì thầm vào tai Mirexia. Cảm xúc chân thành truyền đến cô một cách rõ ràng, khiến vết ửng hồng trên khuôn mặt trắng ngần, hoàn hảo của cô càng thêm đậm nét.
'Công đức + 250.'
Công đức hiện tại: 7524.
Những đòn tấn công cảm xúc liên tiếp này khiến Mirexia bối rối. Cảm nhận được hơi ấm của người trong vòng tay mình, tim cô đập thình thịch.
“C-Cậu cũng vậy… Tớ rất vui vì cậu bình an vô sự.” Giọng Mirexia mang theo sự ấm áp và run rẩy khó nhận ra.
Sau đó, Winnie nới lỏng vòng tay. “Cậu vừa mới về phải không? Xin lỗi, tớ đã quá vội vàng. Cậu có bị thương không?”
“Một chút, nhưng nữ tu đi cùng đã chữa trị cho tớ rồi.” Sau đó, đôi mắt băng giá của Mirexia dịu đi như băng tan, đong đầy sự lo lắng cho Winnie. "Còn cậu thì sao? Cậu có bị thương không?"
“Tớ đã hoàn toàn bình phục rồi. Đừng lo cho tớ.” Winnie lắc đầu.
“Vậy… sau ngày hôm đó, chuyện gì đã xảy ra với cậu?”
“Ngày hôm đó sao? Tớ nhớ chúng ta đang chơi board game, rồi một khối lập phương đen xuất hiện. Ý thức của tớ dần mờ đi. Khi tỉnh dậy, tớ đã ở trong một thế giới hoàn toàn xa lạ.” Mirexia giải thích.
Nghe vậy, trải nghiệm của Mirexia gần như giống hệt cậu, hoặc có lẽ trải nghiệm của mọi người đều tương tự nhau.
Dù vậy, tuy trạng thái tinh thần của Mirexia không ở mức hoàn hảo, nhưng rõ ràng là tốt hơn rất nhiều so với cậu hay các học viên Carillian khác. Ít nhất cô không bị mất đi sự tỉnh táo. Cô có vẻ rất khỏe mạnh về mặt tinh thần, chỉ đến bây giờ, sau khi xác nhận cậu an toàn, trái tim đầy lo lắng của cô mới thực sự bình tâm trở lại.
Thảo nào những nữ chính định mệnh lại được gọi là những nữ chính định mệnh. Trong phòng khám lúc nãy, Winnie đã nhìn thấy những học viên khác. Ở một số người, cậu không thể cảm nhận được bất kỳ ý chí hay động lực nào để tiếp tục sống.
Sau sự cố này, ngay cả những học viên của Carillian cũng bị suy sụp tinh thần. Rất nhiều người đã mắc phải các vấn đề về tâm lý. Một số ít bị chấn thương tâm lý nghiêm trọng, mặc dù họ sống sót, nhưng họ không thể tiếp tục việc học, đừng nói đến việc tốt nghiệp.
Những nữ chính định mệnh thì khác. Khoan nói đến tài năng và may mắn, tâm lý và ý chí của họ vượt xa cả những thiên tài thông thường.
“Cậu có gặp học viên nào khác trong Không Gian Lập Phương không?” Winnie hỏi.
“Một vài người.” Mirexia bình tĩnh trả lời.
Nhưng Winnie biết, với tinh thần trách nhiệm của Mirexia, hàm ý chưa nói ra của cô rất rõ ràng: Cô đã gặp một số học viên lớp dưới, tổ chức lại họ, bảo vệ họ và đưa tất cả trở về an toàn.
Dẫu sao thì, lần cuối cùng bị [Huyết Đồng] phục kích, cô đã bị đánh thuốc độc Rơi Khỏi Rồng. Ở thời kỳ đỉnh cao, sức mạnh của Mirexia vô cùng đáng gờm, đặc biệt là khi có [Thần Ân] sát cánh.
“À, Mirexia, cậu có thấy Dell trong đó không?” Winnie hỏi.
“Dell sao? Không, cậu ấy chưa về à?” Mirexia lắc đầu, rồi ngập ngừng nhìn Winnie.
“Chưa.” Winnie lắc đầu.
Mirexia hiểu tại sao Winnie lại trông ủ rũ như vậy. Sau một khoảnh khắc ngập ngừng, cô đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa rối tóc Winnie. “Đừng lo lắng quá. Dell sẽ không sao đâu.”
"Ừm."
Sau khi tiễn Mirexia, Winnie đi lang thang quanh trường.
Mirexia đã vội vã trở về. Ngay khi bước xuống xe ngựa, cô thậm chí còn không về ký túc xá, điểm dừng chân đầu tiên của cô chính là hội học sinh. Là chủ tịch, cô có rất nhiều nhiệm vụ cần giám sát và trách nhiệm phải giải quyết.
Vẫn như thường lệ, vẫn là một kẻ cuồng công việc.
Thực ra, Mirexia còn có một lý do khác để đến hội học sinh đầu tiên: để kiểm tra hồ sơ trở về và xem liệu Winnie đã trở về an toàn chưa.
Bây giờ khi đã biết Mirexia an toàn, tâm trạng Winnie đã khá hơn rất nhiều. Ít nhất, nó đã tốt hơn rất nhiều so với trước đây.
